Глава двадцать четвертая. Ширмы улыбок

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Столкновение с бывшей пассией вашего дракона в присутствии его тетушки — испытание не для слабонервных. Помните: если бывшая притворяется милой, это сигнал опасности.

Летиция

Я была в ярости.

Уже третий день торчала в этой дурацкой столице якобы для отдыха после дуэли и все такое. А на деле ждала... Хотя бы весточки. Разумеется, от Касселя. Он уже должен был понять, какую глупость совершил, и что эта рыжая мышка — просто игрушка.

Ну поиграл и хватит, сколько можно-то? В конце концов, брак между нами дело практически решенное, семьям нужно было породниться, и места для Тессы Мур в мире Ноксов не предусмотрено. Она — никто.

Но Кассель так и не объявился. И даже не написал.

— Летиция, — заныла Марта. — Может, зайдем в ювелирный? Ты обещала.

— Заткнись, — отрезала я, не сводя взгляда с улицы.

Я случайно увидела. Чертову Тессу Мур… Вместе с Айрин Нокс. Серая мышь в своей дурацкой блузке, шла под руку с одной из влиятельнейших леди. Смеется, что-то там говорит сестре Реджинальда Нокса.

Какого черта?!

Я застыла у витрины, сжимая кулаки так, что чувствовала острые ногти в ладонях. Марта и Лиззи, мои неизменные спутницы, щебетали о всяких глупостях, как сущие дуры, не понимая, что происходит.

На месте Тессы должна была быть я. Только я, всегда я. С леди Нокс, с Касселем, в их доме, идти вот так по улице, дружить.

— Летиция? Что с тобой?

— Ничего, — я взяла себя в руки. — Ведите себя прилично, нужно кое с кем поздороваться.

Я растянула губы в улыбке и шагнула навстречу парочке. Если эта мышь думает, что может просто так разгуливать по столице под руку с теткой Касселя, словно уже его охомутала и в штаны залезла, то черта с два.

— Леди Айрин! — проворковала я максимально мило, приближаясь. — Какая приятная неожиданность! Вот так встреча.

Тетушка Касселя обернулась и вежливо улыбнулась. Мы были формально представлены, но дракон никогда… Как Мур вообще оказалась в столице?

— Доброе утро, леди Велор.

Я посмотрела на мышку. А она — на меня, своими огромными, вечно испуганными глазами. Что, мечтаешь провалиться сквозь землю? Вот и умничка, так и должно быть, еще бы свалила подальше в свою каморку в Академии. Или где ты там жила, в какой глуши.

— Тесса! — шагнула ближе и легко, нежно взяла ее за руку. — Вот так сюрприз! Не знала, что ты в столице, когда приехала?

— Летиция, — выдавила она.

Я сжала пальцы чуть сильнее, чем нужно, но она не посмела отдернуть руку, лишь стояла, как истукан.

— Ты прекрасно выглядишь. Отдых явно идет тебе на пользу, — я повернулась к Айрин. — Леди Нокс, я так рада, что вы присматриваете за нашей дорогой Тессой. Она у нас такая… хрупкая, знаете.

— Тесса — моя гостья, — ответила женщина спокойно. — Думаю, она в самом деле славно отдохнет.

— О, не сомневаюсь! Надеюсь, Кассель не слишком тебя мучает, Тесс? Он бывает невыносим, я знаю по себе.

Что такое, почему ты покраснела? Мышка, мышка, как ты предсказуема, так скучно играть…

— Кассель очень… заботлив, — тихо выдохнула Мур.

— Понимаю, когда мы были вместе, он тоже был таким заботливым. Мальчишки… Вечно строят из себя паинек, чтобы получить свое.

Удар попал в цель, я видела это по дрогнувшим зрачкам Тессы. Айрин перевела взгляд с меня на нее и чуть заметно нахмурилась.

— Простите, леди Велор, — Айрин поправила перчатку. — Нам пора, решили немного погулять по магазинам.

— Как чудесно. Тесса, обязательно купи что-нибудь… яркое. Тебе так идет быть незаметной, но иногда стоит пробовать новое.

— Спасибо за совет, — тихо ответила Мур.

— Не за что, дорогая, — я наклонилась и поцеловала воздух у ее щеки. — Удачи с покупками, покажи потом в Академии обновки.

Я развернулась и пошла прочь, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Вот и славно, вот и отлично. Ты еще не знаешь этого дракона и не знаешь, каким иногда бывает жестоким, так что вкуси до конца… Радость. Пока не отымел и не выбросил, как ненужную шваль.

Марта и Лиззи догнали меня через несколько шагов, молча наблюдая за разговором.

— Это была та самая артефакторша? — спросила Марта.

— Именно так…

— Но ты была с ней так мила!

— Я всегда мила, — усмехнулась. — Когда это необходимо.

Я оглянулась, но леди Айрин и Тесса уже скрылись за углом. Мышка хромала, опираясь на трость, и это весьма странно... Интересно, откуда у нее травма? Впрочем, не так важно, побыстрее бы шею свернула и сдохла.

Кассель, Кассель… Посмотрим, как запоешь, когда твои родители узнают, кого ты привез знакомиться с теткой.

Тесса

Я смотрела и чувствовала, как колотится сердце. И не могла отвести взгляд от спины Летиции, пока удалялась с подружками прочь.

— Вот же стерва, — прозвучало рядом. — Надеюсь, мой братец все-таки не женит Касселя на ней, ноги Летиции в доме не будет, костьми лягу.

Удивленно подняла взгляд на Айрин. Она посмотрела в ответ на меня, затем наклонила голову. Темная прядь коснулась открытого плеча и золотой цепочки.

— Вы против нее?

— А зачем мне такая крыса? Даже не вздумай какие-то ее слова всерьез воспринимать. У девчонки на уме одни глупости. А мы будем отвлекаться шопингом, — улыбнулась леди.

Здесь я даже спорить не хотела, и через пару минут остановились у дверей магазина с витриной, занавешенной легким шелком. Вместо вывеска была маленькая золотая табличка с именем “Жизель”.

Внутри пахло дорогими духами и свежесрезанными цветами, вдоль стен тянулись вешалки с платьями. Шелк, бархат, кружево. Я никогда не видела столько красивых вещей в одном месте, и просто рассматривала в немом благоговении.

Нас встретила молоденькая девушка, но почти сразу из-за портьеры вышла высокая женщина, уже с седыми волосами, но безупречно уложенными.

— Айрин, дорогая, как рада тебя видеть.

— Жизель, это Тесса. Тесса, это Жизель — лучшая портниха столицы и моя старая подруга. Тесса приехала ко мне в гости, и я очень хочу сделать подарок.

— Очень приятно, — пробормотала я, чувствуя себя еще более неловко, чем за ужином.

Жизель обошла меня по кругу, осматривая профессионально-цепко и комментируя. Мне только и оставалось, что стоять и поправлять сползающие очки.

— Прекрасная кожа, — констатировала Жизель. — Цвет волос восхитителен. Талия тонкая, бедра узковаты, но это поправимо. Ногу… Подвернула, поняла. Ничего, до свадьбы заживет. Айрин, что именно нужно?

— Полный гардероб, — объявила та. — И что-нибудь для вечернего выхода.

— Леди Айрин, — я в шоке повернулась в ее сторону. — Это слишком дорого. Я не могу…

— Перестань спорить, ты моя гостья, и я хочу, чтобы ты чувствовала себя как принцесса. К тому же, — она чуть понизила голос и наклонилась ко мне. — Когда мой племянник увидит тебя в вечернем платье, он язык съест.

Жизель усмехнулась и сделала жест в сторону примерочной. Боги, я знать не знала, сколько стоит здесь просто одна оборка кружевная на платье, но даже стипендия не поможет расплатиться.

Стояла за портьерой в одной сорочке и смотрела на ворох ткани, который Жизель повесила на крючок. Платья, блузки, юбки…

— Для начала примерь вот это, — она просунула за портьеру нежно-голубое платье с длинным рукавом.

Я вздохнула и послушно принялась надевать. Ткань была прохладной и гладкой, как вода, я никогда не думала, что шелк может быть… таким. Натянула платье, застегнула пуговицы дрожащими пальцами, затем осторожно вышла из-за портьеры.

Айрин, уже сидевшая в кресле с чашкой чая, подняла голову и улыбнулась.

— Чудесно. Ну-ка покрутись.

— Хорошо, но рукав узковат, — Жизель стояла рядом с креслом, постукивая ноготком по подбордку. — Следующее.

— Постойте… Оно очень красивое, но… сколько оно стоит?

— Тесса, не вынуждай меня ругаться. Жизель, не говори ей цену.

— Я и не собиралась.

Хотела возразить, но Жизель уже вручила мне следующее темно-зеленое платье с вырезом, который показался мне слишком уж глубоким. А дальше понеслось… Бордовое — слишком яркое. Серое — слишком строгое. Кремовое — скучное и “не подчеркивает” что-то, что я не поняла.

Я же чувствовала себя куклой и думала только о том, что все это слишком дорого. А вдруг я посажу пятно?.. А вдруг… А вдруг Кассель увидит и решит, что я просто никто в дорогой упаковке? Летиция с ее идеальной фигурой и плавными движениями в любом платье выглядела бы королевой. А я…

— А теперь белье, — объявила Жизель, и я чуть не выронила вешалку.

— Что?!

— Бельё, дорогая, — Айрин даже не подняла головы от чашки. — Шелковые сорочки, пеньюары, чулки. Ты же девушка, а не послушница, и у нас должно быть все красивое.

Я застонала и скрылась за портьерой. Через минуту Жизель просунула мне стопку такого, от чего у меня загорелись щеки. Это… Это такое. Разве такое носят?! Полупрозрачные вещи, которые я никогда в жизни не надела бы по собственной воле. Но где-то в глубине души, они мне очень нравились. И еще вот эта изумрудная, простенькая по сравнению с остальным, ночнушка.

— Это… это обязательно? — пискнула я из-за портьеры.

— Обязательно, — хором ответили Айрин и Жизель.

Я зажмурилась и начала примерять. Слава богам, выходить мне в этом не нужно было, леди Айрин и Жизель сами заглядывали, когда я разрешала, наперебой расхваливая.

— С обувью проще, — Жизель выставила передо мной несколько пар. — Вот эти с каблуком повыше, для приема. Эти на каждый день...

— Я не умею ходить на высоком каблуке, — призналась.

— Значит, возьмем без каблука и на низком, — согласилась Айрин. — Красота не должна быть пыткой.

Оставалась теплая мантия, перчатки и детали, которые я перестала считать, потому что на фоне вороха сверток, множащихся на прилавке, это правда были уже мелочи. И платье… Два платья для приемов.

Смотрела в огромное зеркало. Темно-синий бархат мягко облегал плечи и спадал вниз почти до пола. Никаких рюшей, хоть и с декольте. И мне неожиданно понравилось. Не то чтобы я такое носила, но… Вздрогнула, когда сзади подошла леди Айрин и положила руки на плечи.

— Это?

Я молча кивнула.

— Ну и славно, мне тоже нравится. Нужно еще одно платье, какое-то наденешь на прием.

— Прием? — я уставилась на Айрин. — Какой прием?!

— Небольшой вечер в моем доме, — невинно ответила она. — Гости, музыка, ужин. Ничего особенного, просто повод выгулять обновки. Будут только свои, так… камерная встреча за бокалами вина.

— Леди Айрин…

— Так, все.

Я стояла посреди примерочной, глядя на гору свертков, которые Жизель уже упаковывала. У меня никогда не было столько одежды. У меня никогда не было ничего подобного.

— Спасибо, — тихо сказала.

— Не за что, дорогая. — Айрин взяла меня под руку. — А теперь едем домой, тебе нужно отдохнуть перед вечером.

— Каким вечером?..

— Увидишь. И не бойся, мой племянник будет сражен наповал. А если нет, то я его ударю, клянусь своими любимыми туфлями.

Я засмеялась впервые за весь день по-настоящему.