Глава 19

Месяц спустя

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил Таэрис, садясь на краешек моей кровати. В его глазах читалась усталость – он, кажется, не отходил ни на шаг.

– В целом неплохо, – зевнула я, потягиваясь. Мышцы немного ныли, как после хорошей тренировки, но в голове была непривычная ясность. – Сколько проспала на этот раз?

– Почти сутки. Я даже уже начал бояться. – Он провел рукой по моим спутанным волосам, и этот жест был таким естественным, таким домашним, что сердце екнуло от нежности.

– Лорд Эмирэк ведь предупреждал, что период адаптации возможен разной тяжести. – Я осторожно села, прислушиваясь к своему состоянию.

Не так давно к нам приехал дракон Элли и помог создать артефакт для меня. После недель тестов и опытов рабочая модель была готова, и, удостоверившись, что все идет благополучно, Хэл уехал.

Но Таэрис все равно тревожился за меня, хотя вроде как начинал привыкать.

– У меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. – Он улыбнулся, и в этой улыбке было столько облегчения, что я не могла не улыбаться в ответ.

– Какое же?

– Хочешь увидеть цветы?

– Сейчас? – удивилась я, но довольно быстро сообразила. – А-а-а-а, в Листори тоже есть оранжерея?

– Нет, это не настолько большой город. И я говорил про цветы в их естественной, так сказать, среде обитания.

– В снегу, что ли? – рассмеялась я. – Сейчас же зима, а драконы, конечно, маги, но не волшебники.

– Ну, во-первых, у нас есть зимние цветы, – вернул мне улыбку Таэр. – Карвении – морозные орхидеи. Но в Юн-Тери они, к сожалению, не растут, это эндемики северного лепестка и живут только в одной долине. Но я хотел показать тебе весенние растения.

– Интрига интриг, если честно. Пожалуй, даже перестану гадать и просто тебя послушаю!

– Как ты знаешь, дальше к югу находится Вечный Лес. Но между империей драконов и королевством эльфов есть полоса нейтральной территории. И на нее отчасти распространяется действие магии Леса.

– Невероятно, – округлив глаза, ахнула я. – Получается, что там зелень?

– Да, и у меня есть эксклюзивное право на выпас табунов, – довольно кивнул Таэр. – Пришлось очень вдумчиво вести переговоры с обеими сторонами, но в итоге дали разрешение. Ну и вообще сейчас с эльфами – потепление отношений, и обе страны стремятся наладить какие-то контакты. Для начала нейтральные земли становятся свободны от налогов, но этот указ вышел не так давно, и там еще не развернулись большие стройки.

– А далеко это?

– Дорог толком нет, лишь тропы, так что придется ехать верхом.

– Или лететь?

– Эта земля не входит в место силы, – покачал головой ледяной дракон. – Ты же знаешь, что оборот забирает много энергии, и потому летаем мы в основном над теми территориями, где она восполняется сама собой. Так что отнести-то я тебя, конечно, могу, но вот…

– Нет-нет, я же не настаиваю, – быстро сказала я, хотя мысль о полете с ним все еще заставляла сердце биться чаще. – Но спасибо, что рассказал. Я еще ни разу не ездила верхом, правда, но если ты выберешь мне какого-нибудь очень смирного брида и мы поедем шагом…

– Предлагаю запланировать эту прекрасную поездку через недельку, – тут же внес предложение Таэр. – Как раз и у меня будет посвободнее с графиком. Скоро мы с Эльдаром собираемся перейти ко второму этапу и оставлять наедине выбранные нами пары. Но все равно за ними нужно наблюдать.

* * *

Неделю я провела восстанавливаясь, потому что магически-артефактное вмешательство все же вмешательство.

В дом вернулись Эльдар и Хрипа, и все еще гостит у нас жрец… Который потряс эльфа тем, что если тот приедет на праздник Голд-Ружис, то узнает много нового и интересного.

Остроухого только помани интересным, разумеется, он уже весь в воодушевлении!

А я вот подозрительно косилась на жреца, потому что вспомнила один подслушанный диалог в оранжерее Юн-Тери.

О том, что кризис веры у бедолаги жреца случился, когда он увидел истинную пару драконицы… в эльфе.

Вот если это правда, то я даже не знаю, кого мне больше жалко!

Хотя я на себе ощутила, каково влияние того родства душ, что дает истинная пара. Так что, скорее всего, встретив ту самую, Эльдар начнет вести себя совсем по-другому.

Но это мысли на будущее. А пока что я с нетерпением ждала обещанной поездки. Не в прошлое, не в будущее, а в самое что ни на есть настоящее – на нейтральные земли, где дракон и его пока еще не совсем драконица, но уже и не чужая, могли просто быть. И смотреть на цветы.

* * *

Утро назначенного дня выдалось хрустальным и морозным, но солнце светило по-весеннему ярко, предвещая оттепель.

На конном дворе нас уже ждали два брида. Моя спокойная дымчато-серая кобылка с умными глазами по имени Ласка, которую Таэрис лично выбрал как «самую флегматичную особь в табуне». И его собственный жеребец, Вихрь, ее полная противоположность – вороной масти, с нервным блеском в глазах и нетерпеливым перебором копыт.

Ласка действительно оказалась терпеливым ангелом, лишь вздохнула, когда я неуклюже уселась, и покорно тронулась шагом следом за Вихрем.

Дорога заняла несколько часов. Сначала мы миновали знакомые поля поместья, потом углубились в редкий, зимний лес, где с сосен осыпался иней. Воздух становился мягче, влажнее. И вот, перевалив через невысокий холм, мы увидели долину.

Снег в ней уже сошел, уступив место изумрудной траве, усыпанной россыпью первых цветов, названия которых мне рассказывал Таэрис. Нежные, похожие на колокольчики синие «слезки Ружаны» качались под ветерком рядом с желтыми огоньками «солнечных монеток». Воздух пах влажной землей, прелой листвой и тонким, едва уловимым ароматом цветущей где-то вдалеке дикой сливы. Магия Вечного Леса, пусть и ослабленная на этой нейтральной полосе, творила здесь весну гораздо раньше срока.

– Боже… – вырвалось у меня, и я замерла в седле, боясь спугнуть эту хрупкую красоту.

Таэрис остановил Вихря рядом и слез с седла. Подошел, чтобы помочь и мне. Его руки обхватили мою талию, и он легко, словно перышко, спустил меня на землю.

– Нравится? – спросил он тихо, не отпуская меня сразу.

– Это волшебно, – прошептала я в ответ, оглядываясь по сторонам. – Как будто попала в другую сказку.

Он взял меня за руку и повел по цветущему лугу. Мы шли молча, просто дышали этим воздухом, этим миром. Потом нашли небольшой пригорок, с которого открывался вид на всю долину, уходящую к синеющей вдали стене Вечного Леса. Таэрис расстелил на траве плед, и мы сели.

Он долго молчал, глядя вдаль, а я наблюдала, как солнечный свет играет в его светлых волосах.

– Алисандра, – наконец произнес он, и в его голосе прозвучала та самая стальная решимость, которую я уже научилась узнавать. Он повернулся, взял обе мои руки. Его пальцы были теплыми и чуть шершавыми. – Когда-то я ненавидел саму идею истинной пары. Мне она казалась тюрьмой, лишающей выбора.

Он сделал паузу, подбирая слова, и я видела, как трудно ему дается эта откровенность.

– Ты все изменила. Не потому что ты моя судьба. А потому что ты – ты. И вместо тюрьмы я обрел… дом. Тот самый, о котором даже не мечтал.

Он выпустил одну из моих рук и достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку из темного дерева. Открыл ее.

Внутри, на бархатной подушечке, лежало кольцо. Тонкий ободок из белого золота был выкован в виде переплетающихся крыльев, а в центре сиял великолепный сапфир цвета зимнего неба, окруженный россыпью мелких бриллиантов, словно иней.

– Лорд Эмирэк уверяет, что аура окончательно закрепится через год, – сказал Таэрис, и его голос был тверд, но в глубине серых глаз плескалось море тревоги и надежды. – Как только это случится и ты будешь в полной безопасности… Алисандра, сыграем свадьбу? Будь моей драконицей. Моей женой. Моей истинной парой не только по велению судьбы, но и по моей собственной, осознанной воле.

Он не опустился на колено. Он сидел рядом со мной на весенней траве, держа в руках наше будущее, и смотрел прямо в душу. И в этом было больше достоинства и преданности, чем в любом церемониальном жесте.

Слезы выступили на глазах, но я не стала их смахивать. Я смотрела на кольцо, на его лицо, на цветущую долину вокруг – на эту невозможную, чудесную реальность, которую мы с ним отвоевали у обстоятельств.

– Да, – сказала я, и это было самое легкое слово в моей жизни. – Тысячу раз да. Я буду твоей женой.

Его лицо озарила такая яркая, безудержная улыбка, что, казалось, от нее стало еще светлее. Он снял перчатку дрожащими пальцами, достал кольцо из шкатулки и надел его мне на палец. Оно легло идеально, будто всегда было здесь.

А потом мой дракон поцеловал меня. И в этом поцелуе была и нежность, и страсть, и обещание, и вся та весна, что расцветала вокруг и внутри нас под бесконечным небом нейтральных земель. И где-то вдали паслись магические кони.