Глава 9

Проснулась я как от толчка. Просто распахнула глаза, уставившись в деревянный потолок, а после повернулась и увидела, что дракон уже встал и сидит у стола, вытянув длинные ноги, скрестив руки на груди. Взгляд его был устремлен в пустоту за окном, где только-только розовело небо. А мои немногочисленные украшения и очки остались все в той же позиции, в какой я оставляла их с вечера. Словно он даже не трогал.

– Доброе утро, Алисандра, – медленно, чуть хрипловато проговорил Таэр, не сразу переводя на меня взгляд. – Вода почти согрелась, так что можно начинать готовиться к вылету.

– О, ты уже все поставил? Спасибо!

– Не за что. – Он встал, и губы его дрогнули в ровной, ничего не значащей улыбке, которая не дошла до глаз. – Переодевайся, я сейчас вернусь.

И вышел за дверь.

Я озадаченно потерла бровь, не понимая, с чего это вполне компанейский еще вчера дракон вдруг стал таким суровым. Лететь не хочет?

Так-то оно да, махать крыльями целый день непросто, но точно лишь из-за этого?

Вообще, надо сказать, я рада, что мои тревоги не оправдались и у Таэриса совершенно нет тех самых драконьих замашек, которые с таким жаром описывала Марианна, зачитываясь романами про истинных пар!

Нет, еще вчера при вылете, когда он, не стесняясь, разделся догола и явно наслаждался моим смущением, я думала о нем плохо! Ну, насколько вообще можно думать плохо о чьем-то теле, будто высеченном из мрамора… Но сейчас – нет!

Сразу видно – просто серьезный мужчина. И у драконов, быть может, иные понятия о морали, потому он вел себя как обычно, а это я чересчур впечатлительная.

И вообще мне кажется, что все его поведение продиктовано скорее тем, что он благородный и просто взял на себя ответственность. А ответственность – она такая, если уж взвалил – тащи до конца.

Сборы заняли не больше получаса. Таэр вернулся, когда я была уже одета, забрал вещи и сказал, что через пару минут можно выходить во двор.

В итоге когда я оказалась на улице, то на площадке возле дома уже лежал на животе огромный дракон, а рядом с ним валялся багаж и аккуратно сложенные поверх человеческие вещи.

Хм, вот так вот просто? Даже без раздеваний обойдемся?

Но я лишь кивнула и приступила к навьючиванию. Кто бы знал, а? Я никогда не думала, что даже на лошадях верхом покатаюсь, а тут целого дракона и седлать, и, главное, потом лететь!

И надо сказать, что справилась я быстрее, чем вчера!

Совсем скоро мы вновь поднялись в небо, и я не могла сдержать глупой улыбки, что сама появлялась на губах при виде хрустально-розового рассвета. Невероятно красиво!

Зима сдавала позиции с каждым часом полета. Суровые горы и хвойные леса постепенно сглаживались, уступая место холмистым долинам, перелескам и широким, застывшим рекам. Снега становилось меньше. Он лежал уже не сплошным саваном, а белыми кружевами на северных склонах и в глубоких тенистых оврагах.

Мы летели несколько часов, делая лишь одну короткую остановку у ручья. Таэрис снова не оборачивался, лишь пил воду и неподвижно лежал, давая отдохнуть крыльям. Я ела в одиночестве, глядя на его огромную, молчаливую фигуру и чувствуя нарастающее недоумение.

Нет, в драконьем виде он и вчера не особо болтал, но все же…

Я решительно встала, отряхнула юбку и подошла к огромной драконьей морде. Присела на корточки рядом с открывшимся глазом и невозмутимо спросила:

– Что не так?

– О чем… ты? – гулко спросил дракон.

– О том, что вчера мы весьма приятно поговорили. А сегодня такое ощущение, что я тебе, пока спала, гадость сделала.

– Вс-с-се не так.

– Ну тогда расскажи как? – изогнула бровь я. – Не знаю как у вас, драконов, а у людей рот дан для того, чтобы им разговаривать.

– Хор-р-рошо, – вздохнуло высшее существо, с тоской глядя на желающее диалога низшее. – Как пр-р-рилетим, то поговор-р-рим.

– Ну вот и чудесно! – Я расплылась в довольной улыбке. – Кстати, я поела – выдвигаться можно.

– Залезай. – Крыло-трап опять распрямилось, приглашая меня на спину.

И мы снова взлетели.

К вечеру, когда солнце висело над горизонтом огромным расплавленным апельсином, он начал снижаться. Внизу, в широкой долине меж пологих лесистых холмов, раскинулись аккуратные поля, огороженные пастбища и – сердце имения – комплекс строений из светлого камня и еще какого-то непонятного материала, похожего на переплетение корней.

Мы приземлились на утоптанную площадку в стороне от главного дома.

– Дома, – гулко рыкнул дракон. – С-с-слуги придут и помогут.

– Да я сама спущу вещи, не переживай.

– Лис-с-са… – осуждающе покосилась на меня драконья морда.

Я же только улыбнулась ему в ответ, а потом отстегнула стропы, сбросила вниз наш багаж и с трудом слезла сама, чувствуя, как ноги предательски дрожат.

Таэр изогнув шею сам зубами снял со спины попону и я едва успела отвернуться, как он превратился в человека. Ногой подпихнула к нему узел с одеждой и услышала лишь смешок.

В этот момент из-за угла самой дальней конюшни, где слышалось необычное для драконьих лошадей мелодичное ржание, показалась фигура.

Не дракон. Эльф.

И на слугу не похожий от слова вообще!

Он двигался с такой легкой, стремительной грацией, что, казалось, не касается земли. Черные как смоль волосы, собранные в практичный низкий хвост, открывали заостренные уши и лицо с тонкими, насмешливыми чертами.

Да, именно насмешливыми. Бывают такие личности, один взгляд на которых дает понять, что шутить они любят. В основном над другими. И вот никогда не думала, что именно такое лицо – с едва приподнятыми уголками губ и хищным прищуром – будет у представителя прекраснейшей из рас.

На его плече, цепко впившись когтями в специальную кожаную накладку, сидела… сова. Но не простая. Ярко-рыжая, как пламя, с огромными, пронзительно-желтыми глазами, которые уже с нездоровым интересом уставились прямо на меня.

Эльф широко улыбнулся, демонстрируя идеально ровные зубы, и громко крикнул:

– Таэр, с возвращением!

Дракон встал рядом со мной, и, покосившись я поняла, что он лишь в одних даже не до конца застегнутых штанах и высоких сапогах.

– Эльдар. – Голос Таэриса был откровенно сухим и сдержанным. – Неожиданно. Я рассчитывал на твое прибытие к концу недели. Письма, видимо, снова пересеклись в пути.

– О, эти чудовищно ненадежные почтовые шкатулки! – Эльф махнул рукой, подходя ближе.

Его взгляд скользнул по моей фигуре, задержался на лице, на очках, на выбившихся из-под шапки рыжих прядях. В его глазах вспыхнул живой, неподдельный интерес, смешанный с легким удивлением.

– А у тебя, я вижу, тоже компания. И какая… необычная. Не представишь?

– Мисс Алисандра Гаррин, – миг помедлив, представил меня Таэрис, одновременно натягивая рубашку. Встреча с иностранным специалистом у нас, конечно, проходит на самом высоком уровне! – Мой приглашенный специалист по текстилю и архивному делу для упорядочивания библиотеки.

Вот так я и обзавелась специализацией…

– Очень приятно, прекрасная мисс!

– Алисандра, это мастер Эльдар из Вечного Леса, эксперт по магической флоре и фауне. И его неразлучный компаньон, Хрипа.

Сова Хрипа наклонила голову почти на девяносто градусов, по-прежнему не сводя с меня взгляда. И сказала:

– Странно. Очень.

Эльдар мягко постучал пальцем по клюву совы, но его собственная улыбка не исчезла. Напротив, в ней появился азартный огонек охотника, учуявшего диковинную дичь.

– Замолчи, хулиганка. Рад знакомству, мисс Гаррин. В защиту моей подруги скажу лишь, что мы удивлены, ведь Ваэлин обычно не возит дам на спине. Вы должны быть исключительно ценным специалистом.

Я невольно сглотнула, чувствуя, как горит лицо под его оценивающим взглядом. А несказанная фраза повисла в воздухе откровенным, завуалированно ядовитым вопросом: «Кто ты на самом деле?»

К счастью, Таэрис не дал мне шанса что-либо ляпнуть. Он справился сам!

– Исключительно ценным, – отрывисто кивнул Таэрис, и его интонация не оставляла сомнений в том, что тема закрыта. – И, к сожалению, уставшим с дороги. Морацио! – он резко обернулся к подошедшему к дальнему краю площадки дворецкому, как две капли воды похожим на того, что мы оставили в городском доме Юн-Тери. – Проводи мисс Гаррин в синюю комнату. Обеспечь всем необходимым.

– Да, господин.

Дворецкий и появившиеся двое лакеев торопливо подошли и подхватили наш багаж.

А по-прежнему полуголый дракон повернулся к эльфу и любезно проговорил:

– Эльдар, дружище, я буду счастлив скоротать вечер за бокалом вина, но предлагаю сделать это после завтрашнего осмотра единорогов. А до того… Надеюсь, в городе нашлась приличная гостиница?

Поняв, что эльфа откровенно выставляют, я даже удивленно уставилась на Таэриса.

Эльдар только шире улыбнулся, будто не расслышав подтекста. Его зеленые глаза, светящиеся любопытством, еще раз оглядели меня с головы до ног, а после вновь обратились к хозяину дома.

– Таэрис, к сожалению, мест в приличных гостиницах практически не осталось – Новый год же на носу.

– Как прискорбно. – Голос Таэриса стал тише и опаснее. – Но раз такая ситуация, то… Морацио, господин Эльдар разместится в гостевом домике у восточных конюшен. Там как раз будет ближе к его подопечным.

Он бросил взгляд на эльфа, в котором ясно читалось: «Ты хотел быть близко к животным – получи».

Такая прямота граничила с грубостью, и от этого становилось еще тревожнее.

– О, я буду счастлив такому удобству, – без тени обиды ответил Эльдар, кланяясь.

– Зато я – нет! – отрывисто прокаркала птица, распушив рыжие перья. – Хочу в большом доме! Хочу ванную!

– Хрипа, думаю, что в гостевом домике тоже есть ванная, – заверил ее хозяин.

– Мы там уже были! Нет ванны, только душ! Маленький, тесный! – сова явно разговорилась, потому что в начале встречи буквально выдавливала из себя по слову. – Так что, господин Ваэлин, поселите даму в удобствах?

– Поселю, – скрипнул зубами Таэр, мрачно глядя на «даму».

Я же, заметив, что лакеи уже удалились, а дворецкий стоит чуть в отдалении и явно ждет меня, отвесила неглубокий поклон и проговорила:

– Господа, я действительно устала с дороги и прошу меня простить. Мастер Эльдар, рада с вами познакомиться.

– Очень взаимно! Полагаю, мы увидимся на ужине?

– Вероятно, – неуверенно ответила я.

– О, поверьте, Таэрис Ваэлин не страдает аристократическим снобизмом и часто ужинает вместе с персоналом! Так что до встречи!

Я лишь кивнула и, развернувшись, медленно ушла.

Спина под взглядом его желтоглазой совы горела весь путь до дверей.

И преследовало стойкое ощущение, что не стоит надеяться на то, что прекрасный эльф не будет совать свой не менее прекрасный, но до безобразия длинный нос не в свои дела.