Глава 10

Морацио, судя по всему, был если не близнецом, то родным братом Горацио. Правда, если дворецкий особняка в Юн-Тери был еще более замороженным, чем его ледяной хозяин, то этот казался гораздо живее и общительнее. Он улыбался и охотно вел экскурсию.

– Мисс, добро пожаловать в Лошадиный Дол! Особняк достаточно велик, потому обычно приглашенные специалисты размещаются или в гостевых флигелях на территории, или в левом крыле основного дома. Ваша комната будет на втором этаже, окнами в сад. Сейчас там заснежено, но весной – просто чудесно! Вы же к нам надолго?

– Как работа пойдет, – неопределенно повела плечами я.

Насколько я тут – одним богам известно.

Но, видимо, придется изображать какую-то бурную деятельность, да?..

– В любом случае очень хорошо, что и вы, и мастер Эльдар приехали накануне праздника! Хозяин в большинстве случаев отмечает его один – все же со слугами ему не по чину. А вот гости вполне могут скрасить новогодний вечер!

– Да, это чудесно, – кивнула я, поддерживая беседу, но не зная, какими более информативными фразами ее наполнить. Выручало то, что Морацио справлялся даже без сильной вовлеченности собеседника.

Мы прошли сквозь просторный холл, отделанный в лучших аристократических традициях. Полированный мрамор пола, хрустальная люстра, массивные двери по обе стороны, а в конце зала начиналась парадная лестница, что расходилась направо и налево.

– На первом этаже холл, большая столовая, приемная гостиная и даже бальный зал. Ну и помещения для прислуги, разумеется. На втором малая столовая, а также кабинеты господина и его секретарей. Левое крыло, как я уже говорил, отдано гостям, а правое принадлежит хозяину.

– Я поняла, спасибо.

Мы прошли по белоснежным с серыми прожилками ступеням лестницы и попали в выделенное мне крыло.

– Тут еще кто-то живет? – полюбопытствовала я.

– Мастер Эльдар иногда останавливается. Они с хозяином сотрудничают уже долгие годы, а потому господин эльф успел побывать практически во всех уголках Лошадиного Дола. Лишь изредка останавливался в гостиницах самого Листори.

Вот это доверие. И такого старого знакомого Таэрис просто послал… объективно говоря, куда подальше?!

Он точно ничего не чувствует? Хотя, скорее всего, это просто попытка меня защитить, мало ли насколько глазастый этот эльф? Вдруг он и его странная птичка могут понять, что я не драконица?

Пока я размышляла, мы дошли до выделенных мне апартаментов. После небольшой экскурсии по гостиной, спальне и гардеробной Морацио ушел, сообщив напоследок, что ужин подадут через час в малую столовую.

Пока я изучала комнаты, в дверь постучали, и незнакомый лакей принес мой саквояж. Развесив свои немногочисленные вещи в гардеробе, я окинула их задумчивым взглядом.

Не знаю как в драконьих кругах, но в человеческих форма одежды значила достаточно много. Мне стоит выбрать простое платье с накладным воротником и кружевными манжетами, которые заботливо положили горничные в Юн-Тери, или вот эту блузку с кружевным жабо и плотную юбку?

Так и не сумев определиться сразу, я решила, что до ужина еще есть время. А потому сначала стоит искупаться с дороги, а потом уже думать о том, во что одеться. А потому с огромным удовольствием наполнила большую белую ванну и со вздохом наслаждения залезла в теплую воду.

После покосилась на шеренгу бутыльков и баночек, что стояли на полочке, и намазалась решительно всем, что пахло приятно.

Хорошие косметические средства стоили дорого в любое время, а тут как минимум половина была с этикетками на эльфийском языке! Вообще-то в мое время это практически недоступная в Ринтанском королевстве роскошь.

Пока я плескалась, окончательно стемнело, и, выбравшись из ванной, я на несколько минут замерла у большого окна, глядя на сумрачный сад в котором один за одним фонарщик зажигал масляные фонари.

Их теплый янтарный свет превращал территорию возле Лошадиного Дола в маленькую сказку.

Но время бодро шло, и я вновь обратила свой взор на немногочисленный гардероб. Решительно выбрав блузку с юбкой, занялась сушкой и укладыванием волос.

Славься, бытовая магия!

Уже через пять минут я затягивала в пучок совершенно сухие, гладкие волосы. Нацепив очки, завершила свой образ, но все же… чего-то не хватало. И, покопавшись в сумочке, я достала небольшую брошку с крупным зеленым камнем, которую купила в первый же день приезда в Голд-Тери.

Обычно мне не свойственны импульсивные покупки, у нас этим Марианна занималась, но в этот раз я просто не смогла остановиться от приобретения достаточно дорогой бижутерии. Но она меня так покорила этими изумрудными всполохами в глубине то ли стекла, то ли крашеного хрусталя, что я не смогла удержаться!

Так что, решительно приколов ее на ворот блузки, я вышла из комнаты, стараясь не думать о том, зачем же я прихорашиваюсь!

* * *

Малая столовая действительно была малой.

Она располагалась в эркере. Высокие окна в пол не обременялись занавесками, ведь по ту сторону виднелась лишь широкая долина с холмами до самого горизонта. У стекол, спиной ко мне, стоял Таэр. Белая рубашка, контрастирующая с насыщенно-зеленым жилетом, подчеркивала ширину его плеч. Белоснежно-серебристые волосы, не собранные сегодня в привычную строгость, рассыпались по плечам, достигая лопаток.

Чуть в глубине комнаты стоял небольшой стол, максимум на шестерых. Таэрис явно не любил большие сборища, потому что в виденных мной ранее благородных домах даже малые столовые были огромны.

– Добрый вечер, – поздоровалась я, встретившись с его взглядом в отражении.

– Добрый, мисс Гарин. – Не поворачиваясь, он отсалютовал мне бокалом и сделал из него небольшой глоток. – Как вам ваши апартаменты?

То есть мы опять на «вы»…

– Слишком роскошно для озвученной вами легенды.

– У меня неболтливые слуги, а селить вас в какой-то закуток я бы не посмел.

Вопрос «почему» крутился у меня на языке, но озвучить я его не решилась. Хотя очень хотелось, ведь действительно, я же для вас лишь проблема, которую надо решить, не так ли, благородный дракон? Вы явно не планируете строить со мной «долго и счастливо», а стало быть, к чему вся эта забота и даже совместные ужины… наедине?..

Чуть нахмурившись и вспомнив, о чем говорил дворецкий, я спросила:

– Мастер Эльдар к нам не присоединится?

А вот теперь дракон ко мне повернулся. Сделал шаг, другой и, остановившись на границе допустимого, но все равно нависая надо мной своей мощной фигурой, залпом допил свое вино и спросил:

– А вы бы хотели?

Не то чтобы прямо хотела, но…

– Несомненно этого ожидала, – как воспитанная девочка я озвучила только вторую половину моей мысли.

– Боюсь, что тут я все же вынужден вас разочаровать. Сегодня Эльдар проведет вечер вместе с привезенными единорогами. Они сильно нервничают на новом месте.

Он обошел меня, едва заметно махнув по плечу рукавом рубашки, отодвинул стул.

– Прошу вас, Алисандра.

Я послушно присела и благовоспитанно сложила ручки на коленях. Таэрис подался вперед, когда задвигал мой стул, и одна прядь его белоснежных волос упала на мое плечо. Легко, невесомо… но я почему-то все равно вздрогнула. Хотя, быть может, это из-за того, что мы впервые оказались настолько близко и я уловила запах дракона? Сосновый лес после дождя. Хвоя и водная свежесть.

Я чуть прикрыла глаза и, не удержавшись, облизнула почему-то пересохшие губы. А когда открыла, то увидела, что дракон уже успел устроиться напротив и смотрит на меня своими льдисто-серыми глазами, в которых отражалось пламя свечей. От этого взгляда мое сердце пару раз суматошно трепыхнулось, а после горячим камнем упало в живот.

– Пить хочется, – с максимальным спокойствием проговорила я и даже потянулась к счастью уже наполненному бокалу.

Вот такая я молодец. И голос ровный, и из бокала я буквально пригубила, ничем не выдавая своего волнения. Если бы я еще не краснела как помидор, начисто стирая все вышеупомянутые усилия, – вообще было бы восхитительно!

К счастью, Таэрис не стал заострять на этом внимание и повел себя как джентльмен, то есть сменил тему и приложил все усилия для поддержания новой.

Подробно рассказал мне о блюдах, о вине, которое я, о ужас, не стала пить, и о том, что за окнами у нас расстилается прекрасная картина и уже отсюда можно увидеть холмы, где начинается нейтральная территория между драконьей империей и Вечным Лесом. Я кивала, отдавала должное вкусной еде и потихоньку расслаблялась.

Но как выяснилось – рано.

– Вы хотели поговорить, – сказал дракон после десерта, отставив в сторону свою чашку. – Я готов. Предлагаю пересесть к окнам и продолжить беседу там.

Если честно, то я уже не то чтобы прямо хотела, но, учитывая, что сама же эту кашу днем заварила, кивнула и проследовала к указанному маленькому круглому столику. Опустилась в кресло, Таэрис занял место напротив и со вздохом потер подбородок.

– Если честно, то я даже не знаю, с чего начать.

– Так, может, и не надо? – с надеждой предложила я. – Днем у ручья я поддалась порыву, моменту и даже, наверное, некоторой обиде. И поверьте, вы очень обходительны!

Как сдержанный драконий аристократ вообще и высшее существо в частности, да-да.

– Боюсь, что надо, Алисандра. Ваш вопрос вполне оправдан и логичен, а тот проблеск обиды, что скрывать, мне весьма приятен. Но так быть не должно.

– О чем вы?

– О том, что вы моя истинная пара, – так, словно это все объясняло, сообщил Таэрис.

Я немного подождала, но, поняв, что более развернутых объяснений не последует, осторожно спросила:

– И что? Поймите меня правильно, я о таком явлении знаю исключительно из романтических книг, что в ходу на территории Ринтании… через семьдесят, прошу заметить, лет!

– И что там пишут?

Я вспомнила что – и покраснела, потому что, стоит признаться, это у нас читала не только Марианна.

– Всякое. В основном ерунду про страстную страсть, зажимания в углах и неспособность драконов себя контролировать рядом с избранной.

– Занятно, – едва заметно усмехнулся Таэрис.

– Что именно? – мрачно буркнула я. – К счастью, у вас такого и близко нет! Очевидно, что вами движут лишь благородные порывы и желание не пострадать самому из-за непонимания общественности.

Он изумленно на меня уставился, а потом рассмеялся. Тихо, но как-то очень… горько-иронично, что ли? А после вдруг привстал и, перегнувшись через столик, завладел моей рукой. Прежде чем я успела даже охнуть от удивления, дракон поднес ее к губам и коснулся поцелуем пальцев. Я ойкнула и попыталась было вырвать ладонь, но мужчина удержал и, перевернув ее, запечатлел второй поцелуй уже на внутренней стороне, а после вдруг слегка, самую малость прикусил нежную кожу.

И лишь после этого позволил мне отшатнуться, а сам вернулся в свое кресло… все с тем же идеально спокойным выражением лица. Даже немного скучающим!

– Так вот, Алисандра, видите ли, к сожалению, я не могу похвастаться отсутствием всех тех дикарских склонностей, что написаны в тех книгах, которые вы читали.

– Э-э-э…

И вот это все, на что меня хватило в данной ситуации!

– Для начала стоит немного пояснить. Истинная пара – благословение богини Ружаны для народа драконов. Именно так это указывается в легендах, хотя тот же Илар, например, придерживается мнения, что это просто прямое божественное вмешательство, когда боги считают, что нечто пошло не так. Потому что само явление пар появилось во время великой войны, когда драконьи кланы воевали друг с другом и отрицали возможность брака между огненными и ледяными, например. И тогда один из жрецов впервые увидел ее – истинную пару.

– И, как понимаю, пары драконов всегда были из разных кланов?

– Сначала нет. Позднее – да. Итак, после этого жрецы долго популяризировали данную концепцию и, учитывая, насколько они авторитетны, – со временем достигли успеха. Найти свою пару – честь и радость.

Оу…

То есть все ждут истинную пару как дар небесный, а тут ему попалась я? Наверное, трагедия для отдельно взятого дракона.

– Как понимаю, вы очень расстроены. Ведь истинная пара – это высшее счастье…

– Все не так однозначно. Иногда истинные пары встречаются, когда драконы уже много лет состоят в браке… разумеется, с совершенно иными драконами.

– И что тогда?

– Тогда в подавляющем большинстве они уходят из семьи, ведь для того чтобы преодолеть свою тягу, нужна стальная сила воли. И я искренне считал, что таковой обладаю, потому что мы с вами… объективно друг другу не подходим. Ну и мне в целом не очень нравится концепция вмешательства богов в судьбы…

– Почему? Обычно это, наоборот, нравится.

– Могу не отвечать? – невесело хмыкнул Таэрис, но тут же сам продолжил: – Хотя смысл, я уже и так достаточно разоткровенничался. Все просто – мой отец из-за истинной пары ушел из семьи. К счастью, мы с братом уже не были маленькими, но менее болезненной ситуация от этого не стала.

– Ясно. – Я опустила голову, уже раскаиваясь, что залезла так глубоко в душу.

– Потому я и хотел просто отвезти вас в безопасное место и тут оставить. Отселить во флигель или, быть может, даже снять отдельный домик в Листори – и не пересекаться, пока я не найду способ вернуть вас обратно или блокировать эту тягу. Видите ли, до встречи с вами у меня были планы, и я упорно цеплялся за их осуществление.

Я прикусила губу.

– Мне… жаль.

– Ты тут ни при чем, – снова невесело рассмеялся он, снова переходя на «ты». – В общем, милая Лиса, вчера вечером я предал свои же намерения. Я позволил себе растаять и говорить с тобой так, как я хочу. Смотреть на тебя так, как я хочу. Думать о том, чего бы я еще желал… О, и не красней так, это сводит с ума еще больше!

– Я пытаюсь, но как не краснеть, когда ты настолько откровенен! – возмущенно вскинулась я, сдерживая желание накрыть ладонями полыхающие щеки, чтобы хоть немного их остудить.

– Ты сама этого хотела. Словами через рот и все такое, – поддразнил он меня, припомнив дневную фразу.

– Но я же не ожидала, что… что…

– Что? – снова усмехнулся дракон.

– Что вот так вот!

– Ну… – Он лишь развел руками. – Боюсь, что утешить мне тебя нечем. Разве что могу заверить, что я собираюсь и дальше вести себя как джентльмен и, конечно же, не допущу никаких двусмысленностей между нами.

Это, конечно, очень мило – такое заявлять, когда пару минут назад едва не откусил мне руку. Нет, я преувеличила, конечно, но ничем джентльменским в том жесте и чувственном поцелуе и не пахло!

Но не буду же я говорить это напрямую мужчине, который, очевидно, пытается держаться и сражаться с собой? Бог ему в помощь, как говорится.

Точнее, богиня. Ружана, которая.

– Хорошо, – медленно кивнула я, как всегда оставив свои мысли при себе. – Спасибо за честность, Таэрис.

– Вот уж за что не за что, – невесело усмехнулся он, а после внезапно сказал: – День был долгий. Мне кажется, тебе стоит отдохнуть.

– Я хотела спросить по поводу того, чем мне тут заниматься?.. Ты представил меня как архивариуса и специалиста по гобеленам.

– Это я Эльдару представил, – досадливо поморщился Таэр. – А вообще, ты можешь просто отдыхать и заниматься тем, что тебе интересно. Мои слуги не болтливы.

– Я не сомневаюсь, но все же хотела быть хоть чем-то полезна.

На меня в высшей степени скептически посмотрели, и я даже возмутилась:

– В меру сил, Таэрис! В конце концов, если нужно систематизировать библиотеку, то я справлюсь.

– Конечно! – слишком легко согласился дракон. – Вот с этого можно начать. Справочник имеющегося… а еще можно пересчитать гобелены в поместье и внести в реестр их сюжеты и характеристики ткани!

Как понимаю, «чем бы дитя не тешилось»?..

Ну в целом ладно, мы не гордые.

– Хорошо.

– Вот и решили! – Он пружинисто поднялся со своего места. – Я завтра практически весь день буду на конюшне. И да, если захочешь прогуляться, то вокруг поместья есть несколько пешеходных маршрутов. Они совершенно безопасны, можешь не переживать. Разве что у меня просьба не заходить в загоны к лошадям, они временами достаточно нервно реагируют на незнакомок.

– Поверь, я не полезу к ним сразу, – мягко рассмеялась в ответ. – Меня здоровенные чешуйчатые и совершенно незнакомые лошади тоже заставляют нервно реагировать!

– Ну и прекрасно. – Дракон открыл передо мной дверь и вдруг спросил: – Тебя проводить? Не заблудишься?

В этом вопросе не было ничего особенного, и даже интонации совершенно ровные, спокойные… но когда я заглянула в серые глаза, которые почему-то удивительно ярко сверкали в полумраке коридора, у меня перехватило дыхание. И вновь пересохли губы.

И я почти усилием воли остановилась от того, чтобы их облизнуть.

Что-то исконно женское, древнее мне подсказывало, что если я так сделаю, то случится нечто такое, что изменит все.

И самое важное в том, что никто из нас к этому не готов.

Потому я лишь медленно покачала головой.

– Нет, спасибо. Я запомнила дорогу. Спокойной ночи, лорд Таэрис.

– Спокойной ночи, мисс Гаррин, – эхом откликнулся дракон.

И я торопливо ушла к переходу в левое крыло, с трудом удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Потому что это тоже могло спровоцировать… спровоцировать хищника, что не сводил с меня взгляда.

Как и ожидалось, после таких переживаний я еще долго вертелась в постели и не могла уснуть.

Мне было одновременно и сладко и горько.

Сладко, потому что какой бы собранной и ответственной ты ни была, тебе не может не польстить то, что ты нравишься красивому мужчине. Дракону! Такому великолепному в любой из своих ипостасей.

И горько, потому что я для него лишь искушение, которое он обязан преодолеть на пути к своей идеальной жизни.

Окно в спальне было задернуто, но сквозь щель в шторах пробивалась тонкая полоска лунного света. Она падала на пол, как серебряная дорожка. Куда она вела? Обратно в Голд-Тери? К подругам? Или в ту самую «идеальную жизнь» Таэриса, где для меня не было места?

Завтра, решила я, закрывая глаза и ворочаясь на другой бок. Завтра я начну каталогизировать его библиотеку. Завтра я буду полезной. А сегодня… сегодня позволю себе немного этой сладкой горечи. Последний раз.