Глава 18

Мы находились почти под потолком грандиозной пещеры. Между сотнями металлических сталактитов то и дело проскальзывали ветвистые молнии. Некоторые из них задерживались в странных наростах и те начинали светиться неприятным, режущим глаза, белым светом. Словно моргала давно поломанная великанская лампа в лаборатории гигантов.

За беспорядочными вспышками сложно было рассмотреть дно пещеры. Оно находилось всего на пару сотен метров ниже, но над полом плавал очень густой туман. То ли испарения, то ли просто очень густой пар. Вот только понять его источник не получалось. Зато проблем с определением принадлежности найденного пространственного кармана не осталось.

— Механоиды… — негромко, но с целой гаммой чувств в голосе, произнёс за моей спиной кто-то из душанов.

— Видели что-то подобное? — тут же обернулся я к говорившему. Один из бойцов авангарда посмотрел на Аслана в ожидании разрешения, но тот решил ответить сам.

— Это производственный цех механоидов, господин барон, — сообщил глава делегации душанов. — Я думаю, что это производственный цех.

— Есть сомнения? — уточнил я.

— У меня на родине были вскрыты и зачищены практически все грани и ни разу мы не встречали настолько огромных выходов в мир смертельных машин, — ответил Аслан. — Мой брат может рассказать подробнее. Он участвовал в зачистках на правах командира.

— Прикажите своим людям ничего не трогать и вообще ничего не делать, господин барон, — тут же произнёс Ислам. — Если мехи обнаружат чужаков, то мы даже до портала добежать не успеем.

— Среди механоидов осталась одна рухлядь, — возразил Мастер. — Очень редко они могут достаточно быстро двигаться, а у нас отсюда обзор отличный. Ни одна тварь не подберётся.

— Всё верно, — кивнул Ислам. — Но верно только относительно тех мехов, которые выходят в наш мир.

— А точнее? — прямо спросил Мастер.

— Ислам хочет сказать, что в мир Российской Империи отправляют только мусор, годный разве что на металлолом, — рассматривая текучее полотно тумана внизу, произнёс я. Иногда чудилось, что белёсая масса обтекает невидимые препятствия. А ещё временами я видел движение, но оно было настолько быстрым, что я не мог быть уверен наверняка в его реальности. — Если у местных обитателей проблемы с ресурсами, то это наиболее разумный подход. Если отбросы вернутся, то принесут пользу. Если нет — то жалеть об их гибели никто не станет.

— Совершенно верно, Святослав Иванович, — подтвердил Ислам. — Всё кардинально меняется, когда речь заходит о гранях с миром мехов. Это один из самых дальних миров и его касание во время Сопряжения было минимальным. На всей территории Кавказского мегаполиса было найдено всего три таких грани. Две с кусками складов запчастей и один с рабочей станцией производства стаутов.

— Скаутов, — вырвалось у Олега. Артефактор слушал душанов предельно внимательно, но его горящий взгляд не отрывался от прыгающих по потолку молний.

— Нет, Олег, — продемонстрировав, что внимательно следит за происходящим вокруг, ответил Аслан. — Стауты — это базовая единица обороны мехов. Их можно увидеть на всех их объектах. Если успеешь среагировать…

— Стауты — малый боевой дрон широкого профиля, — продолжил Ислам. — На корпусе устанавливаются стрелковые турели, а шесть манипуляторов позволяют этим тварям перемещаться по любым типам поверхностей. Я практически уверен, что прямо сейчас десятки этих уродов спят прямо над нашими головами.

— Тогда они хреново выполняют свою работу, — хмыкнул Факел.

— Мы потеряли одиннадцать барсов во время штурма и почти пять сотен бойцов внутреннего круга, — ответил на это Аслан. — А защита грани при этом состояла из семнадцати стаутов и одного наблюдателя. Именно наблюдатели дают сигнал активации охраны.

— Мир механоидов истощён, — задумчиво произнёс я. — Они экономят на всём, на чём только можно. Это видно даже здесь. Вместо нормального освещения — редкие вспышки. Вместо активной защиты — режим пассивной обороны. Кстати, это же говорит о том, что естественных врагов у этого вида в его мире не осталось.

— Как и у людей в нашем, — впервые с начала их знакомства, согласился с чужаками Мастер. — Кроме самих людей, разумеется.

— Ислам, по твоей оценке, какое количество мехов мы можем встретить в этой пещере? — поинтересовался я. — Больше, чем было у вас на родине?

— Завод стаутов находился в пещере, размером сто метров в поперечнике, ваше благродие, — ответил душан. — Пять энергетических сосулек на потолке и клочок тумана над самим строением. Эти облака, как выхлоп от работы их магодвигателей. А здесь… Я не могу ответить на ваш вопрос, господин барон. Но одно скажу точно — здесь можно встретить тварей в разы более опасных, чем механических пауки с пулемётами на брюхе и лазером в жвалах.

— Что ж, благодарю за своевременное предупреждение, — произнёс я. — Уходим.

— Что? Почему? — практически в один голос, удивились Аслан и Мастер.

— А вы на что рассчитывали? — усмехнулся я. — Один твердит, что мы не потянем грань с такими бойцами. Второй рассказывает ужасные истории про непобедимых мехов. И после этого мы должны были спуститься в логово врага?

— Ну… — замялся Мастер. — Не прямо так…

— Конечно мы должны были спуститься, Святослав Иванович! — рубанул с плеча Факел. — Это же уникальное открытие! Да просто за информацию о такой грани можно столько денег выручить, что всё баронство в цветущий сад превратиться! А если Император узнает, то и весь летающий остров над куполом объявится. Точно вам говорю!

— Сам подумал, что ляпнул? — посмотрел на него командир Святых. Появление Императора было вообще последним, чего бы мне хотелось. На данный момент, я слишком мало знал о правителе Российской Империи, чтобы быть уверенным хоть в чём-то. Учитывая моё знакомство со знатью Московского полиса, верилось в хорошие качества Императора и его окружения очень слабо.

В этот момент над центральной частью пещеры возник особо сильный разряд, который на пару мгновений пробил облачный слой. На сетчатке отпечаталась прямоугольная конструкция, которая спокойно приняла разряд и направила его куда-то вглубь земли.

А ещё перед глазами у меня возникла странная картина уходящих в бесконечность полей проводов и труб, которыми была закрыта вся земля. Чёрные тучи ползли над изуродованным бесконечной войной миром, а последние его обитатели создавали замену себе на полях сражений. Тех, кто будет нести их гнев даже после того, как не останется никого живого.

— Чтобы хорошо подготовиться к полноценной зачистке подобного места, потребуется не один месяц, — негромко произнёс глава делегации Кавказского мегаполиса. — Нужно очень много рунников и хорошо обученный бойцов. Возможно, мой народ сможет помочь в чем-то, но у нас просто нет столько свободных сил, чтобы закрыть полный рейд на чужой территории. И, кроме того, всем собранным силам нужно понимать, с чем они имеют дело. Иначе нормально подготовиться не получится.

— Нужна разведка, — прогудел Бугурт. — Если привлекать дополнительные силы, то хотя бы примерный уровень добычи нужно узнать. Может кто-то из скаутов согласится рискнуть. В Управлении полно опытных ребят.

— А вот от тебя не ожидал, Игорь, — вздохнул я.

Весь отряд к этому времени уже выбрался из норы, в которой мы изначально оказались. Вход обратно к порталу был отмечен витиеватой резьбой, состоящей из углов и чёрточек. Я понимал, что это письменность, но в памяти ничего не откликалось при её виде. В сторону от прохода вёл пологий спуск. Длинный каменный язык шёл вдоль всей стены пещеры и в конце нырял в туман. По пути было ещё два таких же выхода.

— Основная группа остаётся здесь, — наконец принял решение я.

Маловероятно, что тревога в подобном месте будет стоять бесконечно долго. Даже если мы разбудим стражей этого места, добраться до выхода можно. Плюсы, которые я получал при хорошей разведке, неоспоримы. А к минусам можно было отнести серьёзный риск, без которого, в последнее время, обходиться не получалось.

— План такой. Мастер, Ульяна и я идём до уровня тумана. Если поднимется тревога, то возвращаемся сразу же. Остальные отмечают, где и какие мехи появились. Особенно следим за потолком.

— Я с вами, — неожиданно шагнул вперёд Аслан. — Разрешите присоединиться, ваше благородие.

— Ты с нами, — кивнул я. Дополнительны рунник точно не помешает.

Вчетвером двинулись дальше, контролируя каждый шаг и каждый сантиметр окружающего пространства. Редкий гул и тяжёлые металлические удары превращались в постоянный фон нашего марша. Туман внизу иногда поднимался пять семь метров, а потом опадал, оставляя за собой чуть влажные пятна на красноватых камнях.

Через сто метров мы прошли первую дыру в скале и двинулись дальше. Краткий осмотр, Ульяна запустила внутрь простенький аркан, и мы двинулись дальше. Вот только пройти смогли всего метров тридцать. Потом позади послышался грохот и из тоннеля в стене ударил мощный поток пыли, пополам с машинным маслом. Что-то громадное шевельнулось внутри горы и двинулось к выходу.

И в то же мгновение замерли все звуки в пещере. Замерли, чтобы смениться оглушительным рёвом сирен и грохотом пробуждающихся механизмов. Из дыры выше по склону высунулась башка механического червя размером с внедорожник. В пасти монстра вращались десятки острых пластин и массивных шестерёнок.

— Барон, мне кажется, план «А» провалился, — быстро осмотрев полотно тумана внизу, произнёс командир Святых. — Нужен план «Б».

— Нет никакого плана «Б», Мастер, — медленно набирая разгон в направлении механического червя, ответил я. — Есть только план «А».

* * *

— Это наша вина, — произнёс Аслан. За годы службы своему народу и десятки сражений, душан крайне редко сталкивался с подобным безрассудством. И почти всегда оно заканчивалось чьей-то смертью. В текущей ситуации, барон сделал всё возможное, чтобы уйти из грани мехов без потерь, но они сумели подобрать аргументы, чтобы чаша весов склонилась в пользу опасной вылазки. — Я прикрою отход, господин барон.

— Мы прикроем, — особо выделив голосом первое слово, добавил Мастер. Оба уже давно командовали людьми и понимали всю важность ответственности. Вина за эту ошибку полностью лежала на них двоих.

Однако, молодой барон уже никого не слушал. Он просто бежал в сторону распахнутой пасти механического червя и на ходу окутывался таким плотным слоем кристаллической связи, будто собирался превратить себя в магический снаряд.

— Ульяна! Каштар-каин на меня по команде, — разлетелся над узким каменным карнизом голос Святослава Ивановича. Именно так — по имени отчеству. Даже у себя в голове многоопытный душан не мог позволить себе называть молодого парня по имени. Веяло от него чем-то таким, что было присуще только самым древним старейшинам, которые помнили Сердце гор ещё юным. — Отставшие останутся на этой стороне. Бегом!

Аслан вдруг понял, что он уже бежит следом за бароном. Парень с фамилией смертника сделал то, что не удавалось никому из совета старейшин Кавказского мегаполиса — он заставил одного из сильнейших барсов народа гор выполнять свои приказы без колебаний и раздумий.

Грохот пробуждающихся на дне пещеры механоидов и гул чужих технологий только подстёгивали разведчиков. Из тумана внизу показались первые пауки, которые лезли вверх по стенам, как жуткий металлический прибой. Выше по карнизу началась беспорядочная стрельба. Оставленный позади бойцы отряда принялись выбивать самых активных стаутов.

— Ты умрёшь! — не выдержав, выкрикнула девушка. Душан до этого сильно сомневался в способностях странной девчонки, которая таскала за собой здоровенный меч больше себя весом. Но сейчас ощущал с ней полнейшее согласие. Даже единодушие. А ещё он видел, что Ульяна выполняет приказ своего господина несмотря на собственный страх и неуверенность в результате. — Две высших руны просто разорвут тебя на части, дурак!

Святославу Ивановичу оставалось не больше двадцати шагов до цели. Гигантский механический червь изогнул тело и навис своей жуткой пастью над крохотным сияющим человечком под ним. А барон бежал. Навстречу неминуемой смерти и падающей сверху пасти чудовища.

— Безумец… — невольно сбавляя шаг, выдохнул бегущий рядом командир Святых. — Он опять за своё! Уля, сделай что-нибудь!

Взгляд душана заволокло туманом. Голубая пелена исказила мир, и Аслан вдруг увидел впереди странное зерно, облачённое в десятки слоёв защиты. Он никогда не видел ничего подобного. Каждое отдельное заклинание было слабее любого привычного щита. Но все вместе… Все вместе они превращались в непробиваемый панцирь. Каждое отдельное заклинание будто вытекало из предыдущего, как пряжа из-под руки опытной мастерицы.

Ш-шш-ра-аа!!!

С треском мимо пронёсся шар спрессованного воздуха. Подобные были пределом для большинства рунников, но девушка из отряда Святых даже не запыхалась. Более того, она резко обогнала обоих мужчин, легко удерживая в правой руке свой монструозный меч.

Заклинание Ульяны по пути затягивало в себя окружающий воздух, становясь всё больше и больше. Высшие руны раскрывались в своей истинной силе. Это было удивительно, но затем произошло вовсе что-то невозможное.

Барон, будто ощущая малейшие биения поля кристаллической связи вокруг, подпрыгнул в воздух за мгновение до встречи с заклинанием Ульяны. Высокий прыжок на пределе человеческих возможностей стал началом катастрофы. Вернее, это должно было стать катастрофой по всем законам магии этого мира. Но вместо этого родилось нечто новое.

В изменённом зрении душана это напоминало кристаллический цветок, бутон которого был направлен точно в пасть механического червя. Два совершенно разных сгустка кристаллической связи объединились в общую структуру. Воздушный аркан девушки дал энергию и скорость, а многослойная броня молодого владетеля превратилась в ударную часть.

— Ходу-ходу-ходу!!! — взревел приземлившийся в шаге от чудовища барон. — Не спать! Мы пройдём этот путь до конца!

Он знал. Он ни мгновения не сомневался в том, что его противник погибнет. Барс в это не верил! Подчиненные барона в это тоже не верили! Даже его противник в это не верил!!!

А тем временем цветок раскрылся уже внутри пасти механического червя и всю его верхнюю половину разорвало тысячей механических обломков. Многометровая туша вздрогнула и, потеряв равновесие и опору, полетело с карниза ко дну пещеры.

В этот момент даже ползущие вверх стауты замерли в удивлении. Пауза продолжалась не больше пяти секунд и её нужно было использовать по максимуму. В спину душана толкнул Мастер. На лице командира Святых был шок, но он продолжал действовать.

Группа разведчиков практически взлетела к ощетинившейся стволами основной группе бойцов и те начали отступать к тоннелю в стене. Волна стаутов неслась по металлическим сталактитам, пауки лезли снизу и вот-вот готовы были перевалиться через край. Отряд бежал и это было единственным способом выбраться из ловушки, в которую они влезли сами в которую затащили барона.

Орлов бежал практически последним и постоянно подгонял остальных. Позади происходило настоящее безумие. Весь тоннель заполнили агрессивные механоиды. Только выставленный позади отряда щит спасал от плотного огня противника. До арки портала оставалось всего несколько метров, когда тупиковая стена впереди исчезла в пасти нового червя-переростка, пробудившегося от спячки.

— Это конец… — понимая, что места для манёвра просто не осталось, пробормотал Аслан и принялся накачивать своё тело кристаллической связью для последнего боя.

Как вдруг его тряхнуло от толчка в спину. Душан покатился по камням, по пути ощутив, как осталась позади плёнка портала. Следом вылетел из врат сам барон, а сразу за ним появилась голова чудовищного червя.

— Ты рано сдался, душан, — хищно оскалился барон Орлов и сгрёб руками землю. Будто в ответ на этот простой жест, в небе разгорелось зарево кристаллической связи невероятной силы. — Я уже дома, а мой дом — моя крепость!