Глава 4

Северо-восточнее владений барона Орлова.

Еле приметная дорога между холмами уходила в холодный закатный свет, и Илья Мирской, лёжа на холме с биноклем в руках, наблюдал как мягко гаснут на западе последние полосы солнца, оставляя над землёй ту особую синеву раннего вечера, в которой ему всегда работалось проще всего. Глеб, его заместитель, лежал рядом и ждал приказаний.

Граница купола осталась в двух километрах позади, а Илья ещё чувствовал его присутствие. Это была не глухая плёнка нейтральной кристаллической связи, как обычно, через которую он проходил множество раз за свою долгую службу. Нет, это было как будто что-то… живое, внимательное, что недавно буквально «отпустило» Серых за свои пределы, но продолжало смотреть ему вслед.

Купол барона Орлова был неправильным.

Это была мысль, к которой Илья возвращался с той минуты, как увидел ЧТО именно барон мог сотворить с его помощью. А ведь ещё до этого, при первичном пропуске на территорию браронства, Илья почувствовал неладное. Обычно ставилась простая метка «свой» и всё этим заканчивалось. Илья проходил такую процедуру в своей жизни множество раз, и каждый раз она ощущалась одинаково: лёгкий толчок изнутри, короткий отклик внутри и чужая нить кристаллической связи, которая в течение суток сама собой растворялась без следа.

Но здесь, у Орлова, ничего такого не было. Здесь его, Илью Мирского, кристалл не пометил, а… «запомнил». Запомнил целиком и полностью, как запоминают лицо нового знакомого, к которому собираются вернуться позже и продолжить разговор.

Илья в тот момент решил, что молодой барон что-то перепутал в работе с собственным камнем. А потом понял, что нет — не перепутал. И что барон, кажется, прекрасно понимает, что именно сейчас сделал.

А уж как он обездвижил западников в их же машинах. Такого Тень просто никогда в жизни не видел и, более того, до этого считал невероятным.

— Прохор уже у точки, командир, — негромко сказал Глеб, откладывая рацию. — Их семеро. Вон там в овраге две машины, три миномёта. На вершине холма, вон там, двое наблюдателей.

— Остальные? — уточнил Илья, не отрываясь от бинокля.

— Группе Тихого две минуты еще нужно, Яков уже на позиции.

— Отлично, ждем, — мельком взглянул на часы, ответил командир отряда.

Илья перевел взгляд налево. Где-то там, в одной из складок мертвой изувеченной территории, прятался остаток от двух сотен бойцов одного из лучших наемных отрядов западной части Империи.

Илья про них слышал, информация доходила до него по разным каналам за последние двенадцать лет, и он не имел причин ей не доверять. Самого Беймаха молодой работодатель снял с поля за один взмах ладони, и Илья был достаточно опытен, чтобы понимать, ЧТО именно этот молодой Орлов сделал.

Их с Дылдой отрядами весь сегодняшний день, и всем, что случилось у купола, барон планировал и руководил с той спокойной уверенностью и точностью, какую Илья за всю свою жизнь видел, по правде сказать, дважды.

И оба раза работодатель был с летающего острова. И вот это его сейчас интересовало больше всего.

Не сам факт силы барона Орлова, ведь силу Илья уважал. Да, смущала неизвестная природа кристалла, но кристаллы бывают разные, и в его профессии задавать вопросы о камне нанимателя считалось дурным тоном. Но именно «задевало» другое. Задевало то, как этот молодой парень со светлыми глазами и спокойным голосом обращался с людьми.

С Олегом, со своим артефактором, мягко, как с младшим братом или родственником. С Михалычем как со старым другом семьи, чьи слабости знаешь и заранее прощаешь. С Ульяной, своим самым опасным бойцом, как-то… ласково и просто, и эта бесноватая от такого обращения вела себя, как послушная собака.

Он, Илья Мирской, не выносил физически только две вещи — яркий свет и аристократическое презрение, и обе эти вещи у нынешнего его работодателя отсутствовали как факт.

С ним, Ильёй, барон тоже разговаривал на «вы». И это окончательно сбивало все привычные настройки.

— Все на месте, командир, — снова подал голос Глеб.

— Хорошо, — отозвался Илья и закрыл глаза, проверяя внутри себя то, что обычно проверял перед работой. — Выступайте.

Три бойца, во главе с Глебом поднялись на ноги и двинулись вперед почти беззвучно, экипированные для ночной работы. Серая полевая броня в сумерках уже сама по себе сливалась с фактурой холмов; через десять минут, когда окончательно опустится темнота, эти люди превратятся в часть пейзажа.

И тут тихо пиликнула рация.

— Прохор?

— Восемь машин, около трех десятков голов. Там у них что-то вроде склада.

— Принято, — Илья кивнул сам себе.

По его плану, его люди разберутся с минометными командами, ему же достанутся «подрывники» и «штабные» — те, кого Беймах берег, как зеницу ока. Его самые ценные кадры. И именно ими займется Илья. Один, как всегда.

Он встал на ноги и постоял несколько секунд, прислушиваясь не ушами, а с помощью тонкого ощущения внутри, которое в его случае работало точнее любого слуха. Где-то километрах в полутора, в том самом овраге слева, ощущение это было чуть «гуще». Это было не светом и не звуком, и не запахом, это было нечто, что Илья сам для себя обозначил словом «плотность». В тёмное время суток он различал плотность чужих людей в радиусе двух километров так же ясно, как обычный человек различает на свету лица. И именно эта плотность подсказывала ему сейчас, основные силы Западного Ветра находятся именно там.

Когда полностью гасло солнце, Илья всегда становился… «тише». Окружающее пространство как будто переставало замечать его так, как замечало любого другого человека. Это не было невидимостью в детском смысле слова, ведь на ярком свету он был так же виден, как и все. Это было кое-что более тонкое: свет, падая на него, не отражался так, как отражался от других, и потому глаз стороннего наблюдателя, привыкшего ориентироваться по контрастам, начинал ошибаться. В сумерках, в холмах, среди шевелящихся трав и движущихся теней его практически нельзя было заметить. Его же ребята шутили, что он просто «отводит глаза».

Илья просто шёл к цели, спокойно и ровно, даже не пригибаясь, но никто из троих сидящих наверху холма наёмников его не заметил. Один из них всё-таки поднял голову, когда Илья был уже в десяти шагах, успел открыть рот, но вскрикнуть уже не успел, ведь у него под подбородком образовался нож, аккуратно вошедший снизу в челюсть.

Илья опустил тело на землю беззвучно и так же спокойно подошёл к следующему. Второй наёмник говорил сейчас по рации и успел обернуться. Больше он уже ничего не успел.

Третий, спящий, так и не проснулся…

Вниз, к полевому лагерю, Илья спустился уже в полной темноте.

В темноте его дар работал не как в сумерках. В темноте он работал уже на полную силу. Илья мог сейчас, если бы захотел, пройти мимо сидящих у костров людей так, что ни один из них не успел бы повернуть к нему голову. Он мог бы сделать это, но… Зачем ему ходить мимо?

Когда колонна «Серых» из двенадцати машин вернулась к границе купола, было около половины первого ночи. Машины были полны добра. Минометы, мины, боеприпасы, оружие и снаряжение. Это был богатый улов. Наемники были хорошо оснащены и снаряжены, молодому барону это всё пригодится. Плюс еще на четыре машины не хватило водителей и их придется забрать чуть позже. Пленные же… их не было. Его источники говорили, что таким уродам жить незачем. А Илья верил своим источникам.

Граница купола приняла его так же мягко, как и в прошлый раз, и снова, проходя её, Илья отчётливо ощутил, как кристалл купола его «узнал». Кристалл просто кивнул ему, как старому соседу, пришедшему в гости открыл дверь.

Припарковавшись в лагере он впервые за весь этот длинный день, в котором было слишком много крови, слишком много чужих смертей и слишком много новых открытий, позволил себе короткую, очень странную для него самого улыбку.

Что ж… Похоже, этот последний контракт будет незабываемым.

* * *

Клоп дёрнул головой, пытаясь увернуться, но я крепко схватил за торчащий из его пасти светящийся кусок металла и с силой дёрнул. Скрежетнул металл. Крупные стеклянные глаза чудовища стали печальными и немного потускнели.

— Отдай, — настойчиво произнёс я и челюсти монстра разжались.

У меня в руках остался обрезок трубы, мягко светящийся голубым от избытка кристаллической связи. Если сравнить этот лом с поделками Олега, то выйдет не в пользу Факела. И при этом я был на сто процентов уверен, что с железякой механоид ничего не делал.

— Где ты её взял? — повторил я свой вопрос. — Покажи.

Клопп суетливо крутнулся на месте и побежал к хранилищу чернокамня. Чтобы механоид не путался под ногами, для него были сделаны отверстия в стенах. Только заклинательный покой я оставил полностью изолированным. Вот к такой дыре в стене склада меня и привёл помощник Михалыча.

Прямоугольное отверстие в половину метра по каждой из граней соединяло два складских помещения коротким туннелем. Стены мы изначально делали достаточно толстыми, чтобы складской комплекс мог выдержать не только землетрясение, но и падение на крышу летающего острова Императора. На этом настоял завхоз, для которого, когда дело касалось его владений, слово «перебор» ничего не значило.

Механоид нырнул в отверстие и уже оттуда издал длинный заковыристый стрёкот. Наклонившись, увидел блестящую задницу разумного механизма и маячившее за ним тёмное пятно.

— Нормально объясни! — потребовал я.

— Богатый качественной энергией источник обнаружен на нижних уровнях комплекса, — проскрипел в ответ Клоп.

— Какие ещё… — начал было я и тут же замолчал. — Проклятье!

По всей вероятности, работать сегодня придётся ночью. Во время боя между рунниками рода Космачёвых и прорвавшимися в наш мир морерождёнными вокруг кристалла разразился настоящий катаклизм. Я был настолько уверен, что всё подземелье уничтожено без остатка, что даже не подумал проверить нижние слои грунта.

Сам кристалл надёжно держался в породе и не испытывал неудобств. Пустот рядом с ним тоже не было, и я остановился на поверхностной проверке. А зря!

— Вылезай! — требовательно произнёс я. Механоид выскочил из норы и его место тут же занял молодой самонадеянный барон. Места хватало, и я быстро дотянулся до широкой трещины в камне, из которой тянуло сыростью и запахом гари.

— Прошу прощения что отвлекаю, ваше благородие… — послышался из соседнего зала смущённый голос Михалыча. Секунду спустя свет загородила физиономия завхоза. — Тоже решили ревизию провести?

— Посвети лучше! — недовольно проворчал я. — Или не мешай хотя бы.

Внутри медленно поднималось недовольство. Снова меня остановили в десятке метров от цели, и снова я не могу просто отмахнуться от возникшей проблемы. Если под складом остались целые коридоры, то их обязательно нужно осмотреть. В основном потому, что морерождённые славились своим умением ставить якоря в пространстве, по которым могли и через сто лет узнать нужное им место. Но и добыча Клопа меня тоже заинтересовала.

— А что там? — достав из кармана фонарик и направив луч на трещину рядом со мной, с интересом спросил Михалыч.

— Твой питомец нашёл интересную игрушку в этой дыре, — ответил я и бросил завхозу металлический трофей.

Жлоб подобрал кусок трубы, внимательно его осмотрел и чуть ли не обнюхал, а потом требовательно посмотрел на механоида.

— Какой инвентарный номер присвоен находке, Клоп? — спросил Михалыч.

— Один-четыре-восемь-один, — прострекотал монстр. — Тринадцатая секция, зона потенциальных источников энергии.

— Это что ещё за зона? — удивлённо посмотрел я на завхоза. Несмотря на свою идеальную память, подобных обозначений в пределах складского комплекса я не помнил.

— Да этот балбес путается постоянно, ваше благородие, — со странной смесью досады и стыда, ответил завхоз. Ощущение было такое, будто он пытается оправдать нерадивое чадо, чтобы его оставили на работе, с которой дитятко не справляется. — Не обращайте внимания! У нас постоянно с топливом проблемы. Дерева и угля не напасёшься на зиму, вот я и начал запасать всякое, чтобы зимой обогреваться. Доски там старые, элементы питания и магические горелки… Вот Клоп и тащит туда всё, в чём есть энергия. Сколько ты таких железяк нашёл, малой?

— Тридцать восемь единиц текущей категории и двадцать четыре единицы следующего размерного ряда доставлены в зону хранения потенциальных источников энергии, — отчеканил Клоп. — Ещё семьдесят шесть единиц разных размерных рядов обнаружены во время осмотра нижних уровней вверенной территории.

— Почему не доставил наверх? — тут же спросил Михалыч.

— Не пролезли, — удивительно грустно всплеснул манипуляторами механоид.

— Позови Ульяну и Олега, — приказал я и протянул руку за фонарём завхоза. Михалыч тут же вложил в мою ладонь требуемое, но уходить не спешил.

— Может Бугурта и Мастера ещё позвать, господин барон? — уточнил он.

— Чтобы что? — вместо ответа, задал я встречный вопрос. — Даже мне тут тесно, а Мастер здоровее меня. Ну, а Бугурт даже в начальный проход не пролезет.

— Ну да… — усмехнулся завхоз. — Не подумал.

Михалыч торопливо ушёл, а я остался наедине с Клопом. Механоид, чтобы не скучать, пошёл пересчитывать какие-то кульки на полках у дальней стены. Можно было спуститься дальше и разведать территорию, но я не торопился. Если бы внизу была какая-то опасность, то кристалл о ней сообщил. А если там просто пустоты, то они никуда не денутся за пять минут.

— Клоп! — громко произнёс я и механический монстр замер, вывернув в мою сторону один из окуляров. — Почему ты отнёс находку на склад источников энергии?

— Потому что находку можно использовать в качестве источника энергии, — охотно пояснил механоид, и я тяжело вздохнул.

— Поясни, — произнёс я.

— Найденный образец подходит для пополнения энергозапасов малых и средних дронов в случае отсутствия доступа к другим источникам энергии, — после продолжительного задумчивого стрёкота, ответил помощник кладовщика.

— Ты уверен? — удивлённо переспросил я, но механоид не ответил. Тогда я дотянулся до оставленной Михалычем трубы и катнул её по полу к монстру. — Покажи.

Клоп молча поднял манипулятором свою находку, приложил её к корпусу под животом и опустился на пол. Пару секунд ничего не происходило, а потом в сторону откатилась совершенно обычная железяка без малейших признаков энергии. Сам механоид по моим ощущениям вообще не изменился, что говорило о надёжной изоляции его элементов питания от внешней среды.

— Да объясни ты толком, куда ты нас тащишь, Михалыч! — послышался из коридора недовольный голос Олега. — Мне барон приказал яму строить. Я ему обещал всё необходимое для артефактов подготовить, а ты меня срываешь посреди работы!

— А мне барон приказал тебя к нему привести! — проворчал в ответ завхоз. — Слушать при этом твоё нытьё я не нанимался, Олежа.

— Спасибо, Михалыч! — выкрикнул я из своей норы, и Олег с Ульяной тут же уставились в мою сторону. — Если не сложно, притащи нам несколько фонарей и ножи. Ульяна, свою наковальню тут можешь оставить. Ты с ней не пролезешь.

Полукровка пришла полностью снаряжённой. То ли ещё не сняла броню после боя, то ли так быстро успела нацепить её снова. Её ужасающий меч висел за спиной, едва не касаясь пола. Выглядела девушка встревоженной, но немного расслабилась, когда увидела, что со мной всё в порядке.

— В общем, механоид обнаружил дыру на нижние уровни, где недавно открылся прорыв в пространство Морерождённых, — пока Михалыч ходил за снаряжением для нашей вылазки, решил я ввести остальных в курс дела. — Активной угрозы там нет, но это не значит, что подземелье полностью безопасно. Надо проверить.

— Может пару артефактов поисковых запустить? — тут же предложил Факел. — У меня остались ещё. Мы такими проверяем всякие подозрительные места.

— Я воздухом могу пройтись, — добавила Ульяна. — Зачем туда самим лезть?

— Я не могу определить расположение коридоров, — немного подумав, ответил я. — Понимаете? И это при том, что в двадцати метрах отсюда находится мой кристалл. Я чувствую его структуру, но не могу увидеть ничего дальше. И мне нужно посмотреть на это своими глазами.

— Тогда надо спускаться, — вздохнул Олег. — Ваше благородие, а как же тогда ваши слова насчёт безопасности подземелья, если вы не можете там ничего ощутить даже через кристалл?

— Опасности нет, — уверенно ответил я. — Там что-то другое…

Это было действительно странное ощущение, на которое я всё это время не обращал внимания. Будто непонятный зуд на периферии зрения. Что-то такое, что ты постоянно видишь, но стоит повернуться…и всё исчезает, оставляя ощущение обмана и нереальности происходящего.

Через пару минут вернулся завхоз. Он вручил каждому из нас не только по мощному фонарю, но ещё и каски раздал. Добавил верёвки, пояса и карабины, будто мы в горы собрались. Никто не спорил, потому что Михалыч обладал удивительно богатым опытом подготовки к самым разным вылазкам.

Спуск на нижний уровень занял всего десяток минут. Длинная щель в оплавленной породе привела нас в полуразрушенный коридор. Я чётко ощущал расположение кристалла и сразу направился к нему.

— Ну надо же… А я думала, что их полностью сожгли рунники, — произнесла Ульяна. Луч фонаря девушки упёрся в иссушенную голову морерождённого. Не сгоревшую, а именно высушенную. Такое случалось, когда представителей этой расы надолго лишали доступа к воде. — Спрятался, гад!

В коридоре обнаружили ещё три таких мумии, а потом ход резко вильнул в сторону, и мы увидели приглушённый голубой свет моего кристалла. А когда подошли ближе, перед нами открылся зал в котором находилось подножие магического камня баронства. И не только оно.

— Охренеть… — растерянно пробормотал Олег и посмотрел на меня совершенно круглыми глазами. — Это что же получается…