Глава 8

За последние несколько дней главная база вооружённых сил моего баронства разительно изменилась. Несколько появившихся на границе внешнего кольца концентратора зданий положили начало стихийному перераспределению жилых площадей.

Изначальная стоянка отряда превратилась в стоянку для транспорта. На данный момент, с учётом всех трофеев, его уже было больше, чем у меня водителей. Чем у меня вообще людей. Разгром Западного Ветра увеличил мой автопарк сразу в несколько раз. А ещё у моего баронства теперь имелся полноценный арсенал. Михалыч выделил под него целый блок в подземном хранилище. К текущему моменту всё уже было учтено и разложено по полочкам.

— Мы можем полноценно снарядить почти две сотни человек, ваше благородие, — закончил свой короткий доклад командир Святых. — Полуночники и Серые на самообеспечении. Кстати, у них прописаны в контракте суммы ежедневных выплат. Неплохо бы рассчитаться с ребятами…

— По пути заедем к Фёдору, — ответил я. Вопрос финансов обстоял теперь достаточно остро. Закрытие долгов рода Строгиных полностью обнулило казну баронства, но я не сомневался, что можно заработать деньги на все текущие вопросы. — Собранные ингредиенты он уже кому-то предлагал?

— Не уточнял, — коротко ответил Мастер.

Командир Святых открыл мне дверь в наш трофейный броневик, который стал уже традиционным средством передвижения в таких ситуациях. Только на этот раз мы ехали в сопровождении двух монструозных машин Серых и личного транспорта Тени. Оба капитана скаутов решили отправиться на важную встречу вместе со мной.

У Фёдора на стоянке всё было без изменений. Тот же трейлер, те же старенькие контейнеры с товарами. Только гора чернокамня неподалёку от места обмена намекала на то, что торговец работает сутки напролёт. Учитывая, что только недавно Михалыч вывозил минерал на основную базу, дела у Менялы шли просто отлично.

— Доброе утро, ваше благородие! — вышел нам навстречу Фёдор. Судя по всему, Мастер уже предупредил своего бывшего подчинённого о моём визите, потому что Меняла совсем не удивился. А может этому способствовали машины душанов, стоявшие неподалёку от защитного барьера. — Что-то эта встреча мне напоминает…

Я невольно улыбнулся. Буквально несколько дней назад, мы точно так же прибыли к стоянке Менялы. Только тогда шли переговоры с лидером душанов, а сейчас Аслан терпеливо стоял у своей машины и ждал меня.

— Иногда судьба выкидывает удивительные штуки и даже самые далёкие пути пересекаются, — ответил я. — Но они никогда не повторяются полностью, Фёдор. Каждый шаг по любой из дорог имеет свой неповторимый след.

— Красиво сказано, — улыбнулся в ответ Меняла, а Мастер задумчиво хмыкнул. Видимо, я опять на ходу цитировал какую-то древнюю книгу. — После таких слов мне даже как-то неловко о мирских делах говорить.

— А ты не стесняйся, — произнёс я. — Что-то случилось?

— Всё в порядке, Святослав Иванович, — уверенно ответил Меняла. — Просто хотел узнать, как я могу вам деньги передать. Помимо процента от сделок, ещё приличная сумма накопилась.

— Когда ты только успеваешь? — хмыкнув, покачала головой я.

— Дела делаются, вопросы решаются, — с улыбкой пожал плечами Фёдор. — Молва о безопасном месте для обмена очень уж быстро летит. Я на этой волне почти всё, о чём мы говорили сделал. Хотел у вас разрешения попросить на стройку постоянной торговой базы.

— Тут решил обосноваться? — уточнил я. — Может всё же в основной лагерь переберёшься?

— Мне так привычнее, господин барон, — сразу же отказался Меняла. — Ситуации разные бывают. У меня и ночные клиенты случаются. А так я всегда на рабочем месте можно сказать. Так что по поводу денег?

— У меня больше нет счетов в Имперском банке, — ответил я и торговец удивлённо округлил глаза. Даже стрельнул взглядом в сторону командира Святых, будто желая убедиться, что не ослышался. — Поэтому лучше наличными. Или надо с душанами разговаривать на эту тему.

— Наличными так наличными, — обрадовался торговец и ненадолго ушёл в свой трейлер, вернувшись с приличных размеров чемоданом. — Вот!

— И сколько там? — даже не подумав пересчитывать, передал я чемодан Мастеру.

— Почти сорок тысяч! Тридцать семь шестьсот пятьдесят, если быть точным, — гордо ответил Меняла и я уважительно покивал головой. Сумма действительно немалая, а учитывая сроки — вообще огромная. — Это за ингредиенты и ваш процент с моих сделок.

— Я его минералом беру, — хмыкнув, напомнил я.

— Считайте это добровольным пожертвованием, — упрямо ответил Фёдор. — За безопасность и хорошие условия работы.

— Пусть так, — не стал спорить я и, посмотрев на Мастера, уточнил. — Сколько мы должны скаутам?

— На текущий момент по тысяче двести рублей каждому из отрядов, — не раздумывая, ответил командир Святых.

— А за весь период найма? — удивившись таким расценкам, спросил я.

— Около пятнадцати тысяч каждому, — ответил Мастер и, заметив моё удивление, пояснил. — Это стандартный контракт, ваше благородие. Но Илья с Аркадием всё понимают. Можно будет рассчитаться по итогу найма. Пункт об отступных они сразу в договор включать не стали.

— Что за пункт? — уточнил я. Несмотря на свою отличную память, ничего такого в контракте я припомнить не мог.

— Плата за мёртвых, — неохотно ответил командир Святых. — Она всё равно на усмотрение нанимателя и почти никто не платит. Чтобы не создавать лишнее недопонимание, ребята решили его убрать.

— Очень странно это всё, — покачал головой я. — Целый отряд рискует своими жизнями на протяжении двух недель и при этом стесняется взять плату за жизни своих погибших. Отдай эти деньги капитанам, Мастер. Пусть сами поделят. Если кто-то погибнет при выполнении моих приказов во время рейда, я сам назначу выплату.

— Это… Слишком щедро, господин барон, — всё же решил поделиться своим мнением Мастер. — Ребята рассчитывают на закрытие контракта. При такой оплате… Есть вероятность, что они воспримут это…неправильно…

— Они могут подумать, что никто из них не вернётся, — объяснил мне сомнения командира Святых Меняла. — Плохая примета. Что-то вроде покупки жизни.

— Плохая примета идти на службу к чёрному барону, — хмыкнул в ответ я. — Всё остальное уже ерунда. Фёдор, сможешь продать несколько машин?

— Каких? — тут же заинтересованно посмотрел на меня торговец. — Трактора точно не возьмусь сбывать.

— Несколько бмп в хорошем и не очень состоянии, — ответил я. — И десяток джипов.

— Если бмп на ходу, то их оторвут с руками, — уверенно сообщил Меняла. — Насчёт джипов надо посмотреть, но если машины толковые и для пустошей годятся, то проблем с продажей не будет. Цена, в основном, будет зависеть от того, насколько быстро вы хотите продать трофеи.

— Сейчас наличные нужнее транспорта, Фёдор. Мастер пригонит машины, — ответил я. — На этом пока прервёмся, а то наши друзья из Кавказского мегаполиса уже начинают нервничать.

Моя небольшая заминка на разговор с Фёдором вызвала тревожное движение среди душанов. Барсы уже начали встревоженно переглядываться, и только Аслан непоколебимо стоял на самом виду и спокойно ждал.

— Лёгок ли был твой путь? — выйдя за пределы купола, первым поздоровался я.

— Я бы сказал, что он был быстрым и утомительным, ваше благородие, — улыбнулся в ответ лидер душанов. — Но он прошёл без происшествий и это уже прекрасно.

— Хорошо, — кивнул я. — Входите.

— Что? — удивлённо посмотрел на меня Аслан и невольно бросил взгляд на грузовик, стоявший в десятке метров справа от него.

— Господин барон! — нахмурился Мастер. — Нужно досмотреть…

— Как ты думаешь, Мастер, — посмотрел я на командира Святых. — Люди, которые за пару дней пересекли половину континента, так торопились и рисковали своими жизнями, чтобы совершить нелепую попытку меня убить? Или ты сомневаешься, что мы сумеем себя защитить в такой ситуации? Остались вопросы после вчерашнего инцидента?

— Не думаю, Святослав Иванович, — немедленно ответил Мастер. — И не сомневаюсь. Простите. Виноват.

К этому времени я уже развешивал маяки на всех людей Аслана и их транспорт. Тревога командира Святых мне была понятна, но не в случае с душанами. Для них эта встреча несла сильно больше рисков, чем для меня. И уж тем более, надо быть полным безумцем, чтобы попытаться убить хозяина кристалла на его территории.

Возможно, именно поэтому так сложно было контролировать отдельных аристократов и Император стремился селить этих пауков в банках побольше. Там они постоянно грызли друг друга и не давали никому слишком усилиться.

— Вижу, у вас пополнение, Святослав Иванович, — произнёс Аслан. Глава делегации душанов не стал возвращаться к своим людям или садиться в машину. Вместо этого, он воспользовался моим приглашением и пошёл пешком вместе со мной.

На другой стороне нас уже ждали две тройки скаутов. Каждого из капитанов сопровождали двое его подчинённых, а чуть дальше стояли машины. Выглядело это довольно внушительно. Что-то вроде торжественного караула на входе в мои владения.

— Ситуация требует, — коротко ответил я. Сильно углубляться в обсуждение найма скаутов я не собирался. Такие отряды использовали все аристократы и личности командиров не были большой тайной. То, что эти двое были близкими друзьями Мастера, ничего не меняло.

— Всё настолько серьёзно, что вы наняли двоих членов совета капитанов? — поинтересовался Аслан. Командир Святых чуть замедлил шаг и неприязненно посмотрел на гостя, но дальше этого дело не пошло. Мои слова Мастер помнил отлично. Правда, душан истолковал это по-своему. — Троих, прошу прощения уважаемый Алексей Александрович.

— Здесь меня зовут Мастер, — коротко ответил командир Святых. — И я больше не являюсь членом совета.

Колонна машин душанов двинулась вперёд. Я обозначил область на куполе, через которую им можно было проехать на мои земли. Одновременно шло глубокое сканирование каждой машины, и я вынужден был признать, что Аслан подготовился предельно серьёзно.

Даже не знаю, как ему удалось протащить через половину Российской Империи такое количество оружия и артефактной брони, но машины бойцов Кавказского мегаполиса были забиты под завязку. По пять полностью снаряжённых бойцов в каждом из десяти транспортов и почти полтора десятка барсов. Судя по сигналам кристалла, очень и очень сильных. Настоящая армия.

— Всё настолько сильно изменилось с момента нашей последней встречи? — кивнув бывшему гвардейцу в качестве знака примирения, поинтересовался Аслан. — Что за происшествие у вас случилось вчера?

— Небольшая стычка с наёмниками одного великого рода, — рассеянно ответил я. Мои мысли в этот момент сосредоточились вокруг грузовика. Удивительно, но я не сумел понять, что именно привезли душаны. Кузов был настолько мощно экранирован, что даже примерно опознать груз не получилось. — Можно сказать, граф Овчинников поддерживает нас в тонусе.

— Уже третье нападение за неделю, — серьёзно произнёс Мастер. — И с каждым разом масштаб растёт. В этот раз отряд противника насчитывал почти две сотни человек.

— Небольшая стычка, да? — почему-то улыбнулся Аслан. — Вполне в духе барона Орлова.

— Илья, Аркадий — это глава наших союзников из Кавказского мегаполиса, — представил я душана.

— Муцураев Аслан Ибрагимович, — кивнул капитанам душан. — Вождь барсов западного предела Кавказского мегаполиса.

Глаза командира Полуночников едва заметно расширились, будто он услышал что-то невероятное. Для Дылды титул главы делегации ничего не значил. Как, впрочем, и для меня. И до этого было понятно, что Аслан не простой рунник на службе старейшин.

— Отряд Серые, позывной Дылда, — изобразив подобие поклона, произнёс Аркадий. — На службе барона Орлова в ближайшие недели и в общем рейде в том числе.

— Отряд Полуночники, позывной Тень, — представился Илья и на этот раз уже душан изучающе посмотрел на скаута.

— Знаете, ваше благородие, у вас удивительный талант собирать вокруг себя уникальных людей, — наконец произнёс Аслан. — К счастью, мне удалось в полной мере передать всю важность и возможную выгоду от сотрудничества с вами. Совет старейшин передал свои дары и пожелания видеть вас у себя в гостях.

С этими словами душан направился к грузовику. Часть его людей рассредоточилась вокруг, а водитель тягача, в руках которого я заметил сложный и довольно древний артефакт, бегом направился открывать двери кузова.

Несмотря на все мои слова, Мастер порядком напрягся в этот момент. Тень и Дылда внешне остались невозмутимы, но их люди взялись за оружие. Скауты не любили неожиданности. По правде говоря, их никто не любил. Однако, иногда подобные сюрпризы всё же были приятными.

— На территории Кавказского мегаполиса накопилось множества артефактов механоидов, — сообщил Аслан. — Грань на территории вашего баронства взять штурмом будет тяжело, но эти дары обязательно сократят потери.

— Непременно, — спокойно согласился я с барсом. В грузовике ровными рядами стояли мощные стальные блоки, каждый миллиметр которых был исчерчен письменами на языке механоидов. Душаны доработали артефакты чужой расы и об этом говорил дополнительный обвес на каждом магическом предмете. Где-то это были камни, а где-то просто стальная решётка, фонящая кристаллической связью. — Только боюсь, что текущая наше цель немного изменилась.

Как только водитель снял блокировку, внутрь грузовика ворвалась энергия моего кристалла. Она заполнила всё свободное пространство и магический камень принялся изучать необычные объекты. Чем больше проходило времени, тем больше у меня появлялось вопросов.

— Тогда артефакты подождут своего часа, — ничуть не удивившись смене цели, ответил барс. Мне даже показалось, что он был готов к чему-то подобному. Будто ожидал, что я попытаюсь использовать душанов в своих целях и как-то обойти наши договорённости. — К сожалению, эти артефакты предназначены исключительно для борьбы с механоидами и другим расам они никакого вреда не причинят. Единственное, я бы тогда хотел вас попросить оставить блоки на вашей территории на время рейда, раз они не нужны сейчас. Везти их обратно будет крайне…затратно.

— Думаю, как раз при текущей задаче без них мы обойтись никак не сможем, — произнёс я.

— Нас не было три дня, — произнёс душан. — За это время вы сумели найти ещё одну грань механоидов?

— Лучше, — посмотрел я на барса. — Мы нашли вероятный переход в их мир.

— Это… Думаю, вы преувеличиваете, ваше благородие, — чуть улыбнулся Аслан. — За последние двести лет, ничего подобного обнаружить не удалось.

— Я очень надеюсь, что мои источники ошибаются, — ответил я. — Однако, проверить это мы сумеем только на месте. Насколько я понимаю, ваши люди уже сейчас готовы к рейду?

— Всё верно, господин барон, — спокойно кивнул душан. — Пять десятков воинов внешнего круга и лучшие барсы западного предела прибыли вместе со мной. Дайте приказ, и мы уничтожим вашу цель. Мы в вашем распоряжении.

— Тогда слушайте мой первый приказ, — немного подумав, произнёс я. — У вас был сложный марш и вам нужно передохнуть. Нам осталось подготовить некоторые мелочи для рейда, но это займёт не меньше суток. Сейчас едем в расположение сил моего рода. Вы отдыхаете, мы готовимся. Завтра утром отправляемся.

Назад возвращались целым кортежем. За последние дни в моём владении очень многое изменилось. Появились новые люди и новые силы, но этого всё равно было мало. Достаточно было представить себе мощь любого великого рода, и становилось понятно, что я танцую на острие ножа. Любая ошибка могла привести к печальным результатам. А любая ошибка за пределами моего баронства — к смерти.

— Олег! — заходя в дом артефактора, громко позвал я. — Ты всё подготовил?

— Конечно, ваше благородие, — донёсся из подвала голос Факела. — Жду только вас.

— Отлично, — сбегая по лестнице и останавливаясь перед россыпью чернокамня на новеньком столе, ответил я. — Тогда приступим. У нас много работы, а на вечер у меня другие планы.