Глава 11

Я моментально осознал, что меч подставить уже не успею. Огромная пасть была слишком близко, а сил на нормальный рывок в сторону после недавней драки у меня просто не осталось.

Вместо попытки увернуться я подался назад всем телом и начал падать на спину. Когда волчица оказалась надо мной, я согнул ногу и упёрся сапогом ей в грудь, после чего вместе с собственным падением толкнул тварь дальше через себя.

Тяжёлая туша перелетела у меня над головой и рухнула за спиной. Я прокатился по земле, перевернулся через плечо и сразу развернулся к противнику, выставляя меч перед собой.

Альфа уже стояла на лапах. Самка прижалась к земле, приготовившись к новому прыжку, а я стиснул рукоять обеими руками и попытался восстановить дыхание хотя бы за те пару секунд, которые она мне дала.

Я уже мысленно готовился к тому, что сейчас начнётся самая неприятная часть боя, однако альфа почему-то всё еще не атаковала. Она несколько мгновений смотрела на меня, затем недовольно рыкнула и оскалилась, причём выражение её морды мне совсем не понравилось.

В этом оскале было слишком много предвкушения. После него тварь резко развернулась и сорвалась с места, быстро скрываясь между деревьями.

— Чего? — выдохнул я ей вслед и медленно опустил меч.

После всего, что произошло, добровольное отступление выглядело настолько странно, что я на секунду даже забыл про боль в боку.

Причина нашлась почти сразу.

Между деревьями на полной скорости нёсся Вильям. Друг бежал прямо ко мне с таким выражением лица, что теперь уже мне стало страшновато и захотелось самому сигануть в лес и затаиться там, пока этот маньяк не успокоится. Но я быстро взял себя в руки и вспомнил, что мы так-то с ним на одной стороне. Следом за ним старался не отставать ещё один мужчина.

Охотнику было лет сорок пять на вид. Седина уже заметно пробивалась на висках, лицо пересекали глубокие морщины, однако двигался он уверенно и даже после недавнего боя держал оружие твёрдой рукой.

Вильям пронёсся мимо меня и уже собирался рвануть следом за скрывшейся тварью. Мужчина за его спиной сразу вскинул руку и окликнул его.

— Нет, эта сволочь заманивает в ловушку! — выкрикнул он, резко останавливаясь возле нас.

Вильям замер после первого же слова и несколько секунд смотрел туда, где исчезла самка.

Потом друг всё-таки повернулся ко мне. Его взгляд быстро прошёлся по разорванному камзолу, крови на плече, боку и груди, после чего Вильям шумно выдохнул через нос.

Недовольство прошлым приказом можно было почти потрогать руками.

— Всё нормально, дружище, я цел, — я хлопнул его по плечу и сразу поморщился, когда движение отозвалось болью в собственном боку.

Вильям ничего не сказал, но по лицу всё и так было видно.

Я перевёл взгляд на подошедшего охотника. Тот уже успел немного восстановить дыхание и теперь стоял рядом спокойно, хотя ещё недавно отбивался от целой стаи.

— Гордей, — представился мужчина и коротко кивнул. — Спасибо вам обоим. Если бы вы не подоспели, нас бы эта хитрая тварь там и сожрала.

— Я барон Ричард Айронвуд, а это Вильям, — кивнул я в сторону своего друга.

Услышав мой титул, охотник лишь на секунду задержал взгляд на мне, но удивление быстро исчезло.

— Ваше Благородие, тогда тем более задерживаться нам здесь нельзя, — Гордей обернулся в сторону, куда убежала альфа. — Она скоро вернётся. И в следующий раз придёт уже с подмогой.

— Откуда ты так хорошо знаешь, что это существо будет делать? — я кивнул в сторону леса.

Гордей недовольно скривился и провёл ладонью по короткой бороде.

— Потому что она нас сюда и привела, — мужчина бросил взгляд назад, туда, где оставались остальные охотники. — Сначала нас было шестеро. Мы быстро разобрались со стаей, решили, что добыча лёгкая, а эта дрянь ушла.

Гордей замолчал на пару секунд и сжал челюсть, заиграв желваками. По выражению лица уже можно было понять, насколько неприятно ему вспоминать собственную ошибку.

— Хромать начала, — продолжил он. — Отбежит, остановится, даст себя увидеть и снова дальше. Мы за ней пошли, увлеклись погоней. Потом ещё дальше, ещё… так и дошли сюда.

— А ваша деревня далеко? — уточнил я, продолжая поглядывать между деревьями.

Гордей повернулся ко мне и кивнул.

— Несколько дней пути отсюда, — произнёс он и тяжело выдохнул. — Пожадничали. Думали, добьём раненую тварь и вернёмся с хорошей добычей, а она привела нас прямо к стае.

— Так стаю она уже показала, — Вильям нахмурился и наконец убрал меч чуть ниже. — Засада сорвалась, всех тварей мы перебили. Чего теперь бояться?

Гордей посмотрел на него и покачал головой. Затем снова перевёл взгляд туда, где скрылась альфа.

— Есть у меня одна мысль, которая мне совсем не нравится, — мужчина на секунду замялся. — Эта тварь может быть совсем не местной.

Я сразу понял, к чему он ведёт. Однако Вильям всё же уточнил первым.

— Из аномалии? — друг крепче сжал рукоять меча и тоже посмотрел в глубину леса.

Гордей молча кивнул.

Если альфа, действительно, появилась из аномалии, рассчитывать на привычные правила уже не приходилось. В таких местах законы этого мира работали через раз, а изнутри могли появляться существа, которых ещё вчера рядом вообще не существовало.

Причём эта тварь за пару дней уже успела собрать вокруг себя стаю больше двадцати особей. Я понятия не имел, откуда взялись все эти манаволки, и проверять, сколько ещё она способна привести за собой, сейчас совершенно не хотелось.

Я посмотрел туда, где скрылась самка, и сжал зубы. Самое неприятное заключалось в том, что всё происходило на моих землях, поэтому проблема сама по себе никуда не исчезнет.

Рано или поздно придётся вернуться и разобраться с ней. Но точно не сейчас.

У меня саднило сразу несколько ран, ноги после драки гудели, а руки всё ещё подрагивали от напряжения. Вильям выглядел куда лучше, но слишком часто и глубоко дышал, да и за сегодняшний день он уже успел пройти приличное расстояние по лесу и поучаствовать в двух боях подряд.

Отправлять его одного за волчицей я не собирался. Будущая машина для убийств пока оставалась восемнадцатилетним парнем, который тоже уставал.

Я поднял голову и посмотрел сквозь кроны. Солнце уже давно перевалило за середину неба, а охотиться за разумной тварью ночью в Диком Крае совершенно не хотелось.

— Уходим, — решил я и убрал меч в ножны. — С этой дрянью потом разберёмся.

Гордей сразу кивнул, а Вильям бросил ещё один взгляд в сторону беглянки и всё-таки убрал оружие. Спорить с решением он не стал.

— Гордей и Янек идти могут, я тоже, — мужчина оглянулся назад. — А вот Торс…

Я проследил за его взглядом. Возле дерева всё ещё оставались двое охотников и раненый, которого они прикрывали.

— На месте решим, — я кивнул в их сторону и первым пошёл вперёд.

Вильям двинулся рядом, а Гордей последовал за нами.

Когда мы подошли, молодой охотник первым повернулся в нашу сторону. Парню было лет двадцать, и держался он ещё достаточно бодро после боя, хотя лицо и одежда были покрыты потом и грязью.

— И зачем вы вообще полезли⁈ — с ходу бросил он, нахмурившись. — Мы бы и сами справились. А если на добычу рассчитываете, то даже не ду…

Закончить ему не дали.

Стоявший рядом охотник молча отвесил парню подзатыльник свободной рукой. Во второй он держал лук, продолжая внимательно следить за деревьями вокруг.

— Ай! Тарн! — Янек зло повернулся к нему и потёр затылок.

Тот даже головы не повернул, продолжая осматривать лес.

— Янек, рот закрой, — Гордей нахмурился и подошёл ближе. — Эти люди нам жизнь спасли. Не тебе сейчас решать, как с ними разговаривать.

Молодой охотник недовольно покосился на него, затем бросил злой взгляд на Тарна. Лучник и на этот раз никак не отреагировал, переводя взгляд с одного участка леса на другой.

Я тоже внимательнее посмотрел на мужчину и только сейчас заметил одну интересную деталь. Среди лежащих вокруг манаволков очень многие были убиты стрелами, а лук из всей четвёрки я видел только у Тарна.

Похоже, стрелял этот мужик, действительно, хорошо, ну а остальные обеспечивали ему возможность для попадания.

— Нам нужно уходить, — я перевёл взгляд на раненого. — Покажите Торса.

Мужчина лежал у основания дерева, опершись спиной о ствол. На вид ему было под сорок, лицо заметно побледнело, а дыхание оставалось тяжёлым.

Я присел рядом и первым делом осмотрел его ноги. Голень была сильно ободрана и залита кровью, зато выше колена повреждений не было.

Основные артерии, судя по всему, не задело. Кровь шла, но остановить её нормальной перевязкой было вполне реально.

Куда больше мне не понравилось, что второй рукой Торс постоянно придерживал бок у нижних рёбер. На одежде там крови не было, зато на кожаной броне остался заметный след удара.

— Слышишь, пацан, я не знаю, кто ты… — Торс через боль улыбнулся и поднял на меня взгляд. — Но вместе со мной вы отсюда не уйдёте. Скоро ночь, а с такими ранами в Диком Крае я уже не жилец, да и на кровь сбегутся. Бросайте меня и…

— Заткнись! — оборвал я его.

Не хватало мне сейчас ещё убеждать раненого в целесообразности спасения его жизни. Время поджимало и тратить его на пустые разговоры было глупо.

Я краем глаза заметил удивлённые лица Гордея и Янека. Даже Тарн на секунду перестал следить за лесом и посмотрел в нашу сторону, а Вильям тихо хмыкнул где-то за спиной.

— Сначала разберёмся, что у тебя повреждено, а потом уже будешь решать, когда тебе помирать, — я положил ладонь на край его брони.

Торс несколько секунд смотрел на меня, после чего всё-таки убрал руку с бока и позволил заняться делом.

С ногой всё выглядело терпимо. Голень можно было перевязать и остановить кровь, а внутренних повреждений от этой раны я не ожидал.

С боком ситуация была хуже.

Я аккуратно расстегнул ремни и вместе с Гордеем снял с Торса кожаную броню. Под ней кожа осталась целой, однако стоило осторожно надавить рядом с нижними рёбрами, как мужчина резко втянул воздух и напрягся всем телом.

Я провёл пальцами чуть выше и повторил движение в другом месте. Реакция оказалась слабее, поэтому источник боли определился довольно быстро.

Я, конечно, не профессиональный врач, но, кажется, ребро у мужика было сломано.

Причём мне совсем не понравилось, насколько явно оно двигалось под пальцами. Если начать тащить Торса на руках или заставить его идти, осколок при очередном резком движении мог добраться до лёгкого и пробить его. Тогда все разговоры о его шансах, действительно, быстро закончатся.

— Идти он не сможет, — я поднялся и оглядел остальных. — Нужны носилки. Две длинные палки, достаточно крепкие, чтобы выдержали его вес.

Гордей сразу посмотрел по сторонам и кивнул Янеку с Тарном. Те уже собирались разойтись, когда я указал на их броню.

— Когда найдёте палки, снимайте броню тоже. Скрепим ремнями, проденем палки и получим своего рода настил. Брони Торса одной мало, нужно ещё штуки две, чтобы он нормально лежал. Янек, Тарн, возьмём вашу.

Янек остановился и медленно повернулся ко мне. По лицу сразу стало понятно, что второй приказ за несколько минут ему понравился ещё меньше первого.

— Почему это я? — он вскинул руки. — Чего ты тут вообще раскомандовался?

— Янек, — Гордей сразу шагнул к нему и нахмурился. — Я тебе уже сказал, эти люди…

— Ты хочешь, чтобы твой друг выжил или нет? — я перебил его и посмотрел прямо на молодого охотника.

Янек осёкся и неуверенно покосился сначала на Торса, потом на остальных.

— Я спросил не их, я спросил тебя, — произнёс я, не отводя взгляда.

Янек медленно повернул голову обратно ко мне, хотя видно было, насколько ему хочется смотреть куда угодно ещё.

— Ты хочешь, чтобы твой друг выжил? — повторил я.

Несколько секунд он молчал, после чего зло сжал челюсть.

— Конечно, чёрт возьми, хочу! — выпалил Янек и резко махнул рукой в сторону Торса.

Я сразу кивнул.

— Тогда хватит мешать нам пытаться его спасти. Заткнись и делай.

Где-то рядом одобрительно хмыкнул Вильям. А через мгновение такой же звук донёсся от Тарна.

Я повернул голову и увидел, как эти двое посмотрели друг на друга. Несколько секунд они молча общались одними взглядами, после чего одновременно снова хмыкнули и разошлись в разные стороны искать подходящие палки.

Вот совсем мне не нравился этот безмолвный разговор. Особенно учитывая, что одним из его участников был Вильям, а значит, ничего лестного обо мне там почти наверняка не содержалось.

Только разбираться с этим сейчас времени не было.

Подходящие жерди нашли быстро. Тарн и Янек принесли по одной длинной крепкой палке, после чего вместе с Гордеем мы стянули несколько кожаных доспехов ремнями и продели жерди через получившийся настил.

Торса переносили уже куда осторожнее. Мы поддерживали тело сразу с нескольких сторон и старались не сгибать бок, пока не уложили мужчину на готовые носилки.

Он стиснул зубы и всё равно застонал, когда спина коснулась кожи. Я ещё раз проверил положение тела и только после этого разрешил поднимать.

Нести взялись Янек и Тарн. Молодой охотник получил заднюю часть носилок, а лучник встал впереди, потому что при необходимости ему достаточно было опустить жердь и сразу взяться за оружие.

Вильям занял место впереди отряда, как наша основная боевая сила. Я пошёл следом за ним, чтобы указывать дорогу, так как у меня была системная карта. Затем двигался Тарн с передним краем носилок, за раненым шёл Янек, а Гордей замыкал строй, как один из самых опытных охотников.

Перед выходом я остановился и повернулся к охотникам.

— В вашу деревню сейчас идти смысла нет, — я кивнул в сторону, где находилась мои владения. — Моя крепость отсюда ближе. Первое время перекантуетесь там, пока Торс не восстановится, а потом сможете вернуться домой.

Гордей посмотрел на меня уже совсем иначе и благодарно кивнул.

— Мы будем твоими должниками, Ваше Благородие, — произнёс он и положил ладонь на грудь. — За спасённую жизнь долг кровью считается.

— Сначала давай дойдём, потом уже будем решать по долгам, — отмахнулся я и развернулся к дороге.

Гордей закрыл рот, но по его лицу было понятно, что тему он для себя совершенно точно не закончил. Меня это вполне устраивало.

Строить из себя святого альтруиста, который просто так бегает по лесу и спасает всех подряд, я не собирался. Долг у этих людей теперь, действительно, был, и когда-нибудь я обязательно найду ему хорошее применение.

Перед глазами на секунду вспыхнуло системное уведомление о повышении репутации. Я быстро смахнул его, решив разобраться с результатами уже после возвращения, и махнул рукой Вильяму.

Отряд двинулся в путь.

С раненым скорость упала сразу в несколько раз. Тарн и Янек шли осторожно, стараясь держать носилки ровно, однако даже при таком темпе Торс время от времени тихо стонал, когда жерди качались на корнях или неровной земле.

Я несколько раз оборачивался и следил за его состоянием. Повязка на голени постепенно пропитывалась кровью, но пока справлялась со своей задачей, а сам мужчина оставался в сознании. В общем, пока шансы были.

Солнце тем временем всё сильнее клонилось к горизонту. Свет между деревьями становился тусклее, длинные тени растягивались поперёк дороги, а под густыми кронами уже начинал собираться вечерний полумрак.

И тогда я впервые заметил движение сбоку.

Между двумя стволами на секунду мелькнула крупная серая тень и тут же исчезла. Я повернул голову следом, однако там уже оставались только деревья и густой подлесок.

Через несколько минут тень появилась снова, теперь с другой стороны. Она держалась далеко и не приближалась, но силуэт я уже узнавал слишком хорошо, после близкого-то знакомства.

Вильям впереди тоже начал замедляться. Он несколько раз оглянулся в сторону деревьев, после чего дождался меня и пошёл рядом.

— Нас преследуют, — тихо произнёс друг, продолжая смотреть вперёд.

Его рука уже лежала на рукояти меча.

— Я тоже заметил, — кивнул я и бросил взгляд туда, где недавно мелькнула тень. — Скорее всего, это та тварь.

Вильям нахмурился. Несколько шагов он молчал, а потом снова посмотрел в лес.

— Тогда почему она не ушла собирать новую стаю? — тихо спросил он, чтобы не тревожить остальных. — Гордей ведь говорил, что она вернётся с подмогой, как уже сделала один раз.

Я тоже задумался над этим и снова поймал движение далеко между деревьями. Волчица просто шла за нами, не пытаясь приблизиться и не выдавая себя.

— Видимо, выбрала другую тактику, — я посмотрел на темнеющее небо между ветвями. — Ждёт ночи, когда преимущество будет на ее стороне.

Вильям повернул ко мне голову, а я продолжил уже тише.

— Когда станет темно, мы хуже будем видеть, а к тому времени ещё сильнее вымотаемся. С Торсом быстро двигаться не получится, и если она нападёт ночью, защищать его будет куда сложнее. Особенно, когда каждому придётся ещё следить за собственной шкурой.

Вильям нахмурился ещё сильнее и несколько секунд шёл молча. Затем коротко посмотрел назад на охотников и перевёл на меня долгий, пронзительный взгляд.

Я прекрасно понял, о чём он думает.

Мы уже спасли этих людей один раз. Никто не обязывал нас тащить раненого через лес и рисковать жизнью ещё раз, когда до крепости самим добраться было бы намного проще.

И, если уж совсем честно, та же мысль успела мелькнуть и у меня.

Я снова посмотрел в сторону деревьев, где между стволами на секунду появилась знакомая серая тень. Альфа двигалась параллельно нам и держала почтительное расстояние, терпеливо ожидая своего времени.

Тьма тем временем медленно отбирала лес у последних солнечных лучей.

Я оценил собственное состояние и почувствовал, как по спине прошёл неприятный озноб. Тело уже начинало лихорадить, хотя говорить об этом кому-либо я совершенно не собирался.

Да и Вильям устал сильнее, чем старался показывать, но я его отлично знал, поэтому мог прикинуть, насколько «хорошо» он, на самом деле, сейчас себя чувствовал.

Охотники выглядели ещё хуже. До встречи с нами они несколько дней гнались за волчицей, потом попали в засаду и пережили тяжёлый бой, а теперь ещё и тащили взрослого мужчину через лес.

Сам Торс оставался самым большим риском. Он продолжал терять кровь, каждый неровный шаг отзывался болью в сломанном ребре, и даже при удачном возвращении до крепости ему ещё предстояло дожить.

Я поднял взгляд на быстро темнеющее небо, затем мысленно прикинул оставшееся расстояние по карте владений. Даже при хорошем темпе, до захода солнца в крепость мы никак не успеем.

Между деревьями снова мелькнула серая тень, а последние полосы света одна за другой исчезали под кронами.

Дерьмо, и что выбрать?