Глава 10

Я ещё раз посмотрел туда, откуда донёсся звук горна, и быстро прикинул варианты. Мы понятия не имели, кто подал сигнал, и что именно там происходило, поэтому лезть вперёд вслепую было опасно, но и просто разворачиваться обратно я пока не видел смысла.

В конце концов, нас никто не заставлял сразу ввязываться в чужое сражение. Для начала стоило хотя бы добраться до места, посмотреть на ситуацию своими глазами и уже после этого решать, нужна ли там наша помощь и есть ли вообще смысл вмешиваться. Тем более кого-то помощь и вовсе может оскорбить.

— Пойдём посмотрим, — я кивнул Вильяму в сторону леса и перехватил лук поудобнее.

Он ничего уточнять не стал, развернулся на звук горна и первым сорвался с места.

Мы побежали между деревьями, обходя толстые стволы и выступающие из земли корни. Под ногами хрустели сухие ветки, высокая трава цеплялась за сапоги, а Вильям держался на несколько шагов впереди, время от времени замедляясь возле особенно густых зарослей.

Через пару минут горн прозвучал снова. Сигнал стал заметно громче, и теперь направление определялось без труда, однако ускоряться мы не стали.

Бежать через незнакомый лес изо всех сил было отличным способом добраться до чужого сражения уже уставшим. Если там, действительно, требовалась помощь, от двух выдохшихся спасателей пользы будет немного, поэтому мы держали быстрый, но ровный темп.

Вильям тоже это понимал и не рвался вперёд, хотя временами явно сдерживал себя. После недавней битвы он вообще выглядел так, будто лес сегодня наконец решил сделать ему подарок и обеспечить нормальной работой на весь день.

Третий протяжный сигнал раздался уже совсем рядом. Мы сразу сбавили шаг и двинулись дальше осторожнее, всматриваясь между деревьями, а спустя несколько десятков метров впереди послышался металлический звон, за которым почти сразу последовал звериный рык.

Я остановился возле толстого ствола и выглянул из-за него. Вильям встал рядом, после чего мы всё-таки увидели тех, кто трубил в горн.

На небольшом открытом участке четверо охотников отбивались от стаи огромных волкоподобных тварей. Каждый зверь был раза в полтора крупнее обычного волка, а всего я насчитал больше двадцати и довольно быстро бросил это занятие.

Они постоянно перемещались, мелькали между деревьями и прикрывали друг друга.

Часть стаи уже наседала на людей вплотную. Охотники встречали тварей мечами, отступая всё ближе друг к другу, пока остальные волки расходились по краям и постепенно замыкали кольцо вокруг отряда.

Один человек уже лежал на земле рядом с товарищами, прижимая ладонь к боку. Он пытался подняться, но после первой же попытки снова опустился на землю и остался там, полностью выбыв из боя.

Положение выглядело паршиво. Трое ещё держались, однако против них оставалось больше двух десятков тварей, причём волки не лезли всей стаей разом, а продолжали кружить вокруг людей, готовя следующую атаку со всех сторон.

Я сжал лук покрепче и несколько секунд следил за происходящим. Если мы сейчас полезем туда, стая вполне может сожрать заодно и нас, однако если развернёмся и уйдём, обречём охотников на смерть.

Но и лезть напролом было бы глупо, поэтому перед тем, как отдавать команды, я кинул взгляд на ближайшую тварь и активировал «Оценку».

Знакомая слабость прошла по телу, заставив меня глубже вдохнуть прохладный лесной воздух. Поверх двигающегося зверя тут же появились голубоватые строки.

[Манаволк]

[Особенность: сила и эффективность значительно возрастают при действиях в стае]

[Структура стаи: действия координируются вожаком]

[Уязвимость стаи: после потери вожака манаволки начинают борьбу за положение альфы и перестают действовать сообща]

Я быстро пробежался по информации и перевёл взгляд обратно на волков, среди которых особенно выделялась большая туша, что была примерно на голову выше альфы гончаков.

Пока альфа оставался на месте, стая действовала как единое целое. Одни звери давили охотников спереди, другие продолжали расходиться по сторонам, а значит, ещё немного и кольцо окончательно сомкнётся.

Зато после смерти вожака всё должно было посыпаться. Волки начнут конкурировать за освободившееся место и уже не смогут нормально объединиться даже против общего врага, потому что для каждого из них важнее будет самому стать новым альфой.

Я мысленно закрыл окно и ещё раз оценил расстояние до охотников. Самому лезть в гущу стаи было откровенно хреновой идеей.

Сколько бы я ни тренировался, а хорошим мечником стать так и не смог, так, середнячок. А против нескольких манаволков сразу одного энтузиазма точно не хватит.

Зато рядом стоял человек, который несколько минут назад в одиночку разобрал пятерых шипастых тварей и отделался затупленным мечом. Вот Вильям внутри этой свалки, действительно, мог принести пользу. И заодно хорошенько так наберётся опыта.

Оставалась проблема количества. Даже ему будет тяжело одновременно прикрывать охотников и разбираться со всей стаей, поэтому волков требовалось разделить.

Мой взгляд вновь наткнулся на вожака. Если ударить по альфе и заставить часть стаи переключиться на меня, Вильям сможет ворваться к охотникам и вместе с ними разобраться с оставшимися, после чего уже подтянуться ко мне.

План был очень рискованным сам по себе. Но времени придумывать что-нибудь красивее и эффективнее у нас просто не было.

Охотников уже теснили. Один из зверей прыгнул вперёд, заставив ближайшего мужчину резко выставить меч, а с другой стороны ещё несколько волков начали подбираться ближе к раненому.

Я хлопнул Вильяма по спине и сразу указал ему на окружённый отряд.

— Помоги охотникам! Часть тварей я возьму на себя! — бросил я, стараясь передать только самое необходимое. — Как со своими расправитесь, пойдёте помогать мне!

Разжёвывать план по пунктам времени не было, да Вильяму этого и не требовалось. Он сразу посмотрел сначала на охотников, затем на отмеченного мной вожака и понял, что именно я собирался сделать.

Друг уже двинулся вперёд, но на первом шаге повернул голову через плечо и посмотрел на меня. По одному его взгляду было понятно, насколько ему нравится идея оставить меня одного с частью стаи ради каких-то незнакомых охотников.

— Действуем! — рявкнул я, не оставляя ему времени на спор.

Мой крик разнёсся между деревьев и сразу привлёк внимание части стаи. Несколько манаволков повернули головы в нашу сторону, а вместе с ними от окружённых охотников отвлеклась и самая крупная тварь.

Я поймал её взгляд и тут же мысленно активировал «Оценку», просто чтобы убедиться, что не ошибся в своих предположениях.

По телу снова прошла знакомая слабость, а поверх массивной туши вспыхнули голубоватые строки, подтвердившие мою догадку. Передо мной, действительно, стоял вожак стаи.

При ближайшем рассмотрении он оказался ещё крупнее, чем мне показалось издалека. В холке альфа был головы на полторы выше вожака пустошных гончих, с которым мы недавно хлебнули столько проблем возле крепости, и одного этого хватало, чтобы прекрасно понимать разницу в силе.

Вот только сейчас отступать я уже не собирался. С гончаком тогда пришлось повозиться, зато теперь у меня появился прекрасный шанс взять реванш на его более крупном родственничке.

Я на ходу сорвал лук из-за спины и вытащил стрелу из колчана, после чего остановился возле дерева и наложил её на тетиву. Вильям тем временем уже рванул вперёд к окружённым охотникам, быстро сокращая расстояние до ближайших волков.

Подняв лук, я натянул тетиву и на секунду задержал выстрел. После короткого бега сердце бешено колотилось, отбивая барабанную дробь о рёбра, поэтому я выдохнул, дал дыханию немного успокоиться и только потом снова совместил наконечник стрелы с головой вожака.

Манаволк и не думал искать укрытие. Он стоял между деревьями, чуть опустив голову, и смотрел прямо на меня, а из приоткрытой пасти доносилось низкое рычание.

В этом взгляде было слишком много осмысленности для обычного зверя. Альфа прекрасно видел направленный на него лук, следил за каждым моим движением и ждал, что я сделаю дальше.

Я отпустил тетиву. Стрела со свистом пролетела высоко над головой Вильяма и понеслась прямо в морду вожака.

Тварь дёрнулась в сторону в последний момент, спокойно уходя с линии выстрела, и уже это заставило меня нахмуриться. Однако на простом уклонении манаволк не остановился.

Во время прыжка его пасть раскрылась, а челюсти сомкнулись прямо на древке летящей стрелы.

Альфа приземлился на лапы со стрелой в зубах и медленно повернул голову ко мне. Несколько мгновений он просто смотрел мне в глаза, после чего сжал челюсти сильнее, и древко с сухим хрустом переломилось пополам.

Замечательно, кажется, с этой тварью миром точно теперь разойтись не получится. Да и эти действия показывают ее разумность, иначе в них вообще не было бы смысла.

Манаволк выплюнул остатки стрелы на землю и утробно зарычал, не отрывая от меня взгляда.

На рык вожака сразу отреагировала стая. От кольца вокруг охотников отделилось несколько волков, которые сначала посмотрели в нашу сторону, но Вильяма, уже приближавшегося к месту боя, просто проигнорировали.

Все их головы повернулись ко мне. Они, как единый организм, двинулись в мою сторону, начав окружать, как недавно окружали охотников.

Краем глаза я заметил, как Вильям сбился с шага и начал поворачивать голову в мою сторону. Зная друга, можно было даже не гадать, что он сейчас бросит охотников и рванёт обратно прикрывать меня.

Я резко повернулся к нему, стараясь перекричать рычание стаи и звон оружия впереди.

— Всё по плану! — крикнул я, удерживая лук перед собой и не выпуская из поля зрения расходившихся вокруг манаволков.

Вот только ни хрена всё было не по плану. По плану я должен был ранить тварь, а не разозлить. Но имеем то, что имеем.

Краем глаза я успел заметить, как Вильям ворвался прямо в стаю. Он проскочил между двумя манаволками, резко развернулся на месте и описал мечом широкий круг, а уже через мгновение обе твари рухнули на землю с отрубленными головами.

Друг даже не задержался возле них и сразу бросился к окружённым охотникам. Но на этом следить за ним я перестал, потому что у меня были свои проблемы. Твари активно подходили ко мне всё ближе и ближе и «требовали» к себе внимания.

Я вскинул лук и перевёл наконечник на ближайшего манаволка. Тот двигался справа между двумя деревьями, стараясь обойти меня по дуге, поэтому я быстро поймал его в прицел и отпустил тетиву.

Волк мгновенно нырнул за толстый ствол, и стрела пролетела мимо, скрывшись где-то в кустах. Стоило ей пройти, как тварь сразу выскочила с другой стороны дерева и продолжила движение, возвращаясь на прежнюю траекторию.

Я уже вытаскивал следующую стрелу, когда заметил, что остальные делают то же самое. Пока я поворачивал лук к одному волку, тот уходил за ближайшее дерево, зато с противоположной стороны сразу выдвигались двое других, сокращая расстояние.

Я резко перевёл прицел налево, и теперь спрятался уже этот манаволк. Справа тем временем зашелестела трава, заставив меня снова менять направление.

Вот же хитрые сволочи.

— Как же я не люблю умных тварей, — тихо произнес я себе под нос и ещё раз провёл луком вслед за мелькнувшей между стволами спиной.

Волк тут же исчез за деревом, а с двух других сторон ко мне приблизились его сородичи.

Так можно было вертеться до тех пор, пока кто-нибудь не прыгнет мне на спину, но как-то не хотелось ждать этого момента, поэтому я откинул лук в траву рядом с собой и выхватил меч.

Пальцы плотнее сжались на рукояти, пока я разворачивался вслед за очередным шорохом за спиной.

Сердце билось быстро и тяжело, отдаваясь в груди каждым ударом. Я старался держать дыхание ровным и не крутить головой без необходимости, хотя вокруг одновременно двигалось сразу несколько противников.

Слева донёсся звон стали, а следом голос Вильяма перекрыл рычание волков.

— Раненого к дереву! Остальные — спиной к спине! — рявкнул он, и почти сразу послышался новый удар меча, за которым последовал болезненный вой твари. — Стоим! Держим оборону!

Я коротко усмехнулся, продолжая следить за ближайшими деревьями. Вот и пригодился его талант командира. Добрался до людей и сразу начал собирать их в нормальную оборону вместо беспорядочной драки.

Теперь осталось и мне продемонстрировать собственные таланты. Желательно прямо сейчас выяснить, что они у меня вообще есть.

Сзади хрустнула ветка.

Я начал разворачиваться ещё до того, как услышал рычание, и успел увидеть манаволка уже в прыжке. Тварь летела мне в спину с раскрытой пастью, целясь в плечо и шею.

Я резко довернул корпус и рубанул по диагонали. Клинок врезался в голову твари и срезал половину морды. Тварь пролетела ещё метр мне за спину и мёртвой тушей прокатилась по земле.

Отступив на пару шагов, я сразу поднял меч и приготовился встречать следующего. Однако новой атаки не последовало. Остальные манаволки остановились между деревьями и снова начали расходиться вокруг.

Я быстро пересчитал ближайшие силуэты. Пятеро.

И где-то дальше оставалась их альфа.

Судя по «Оценке», вожак стаи оказался самкой, что сейчас неожиданно хорошо подходило к ситуации. Она стояла дальше между деревьями и наблюдала, пока её стая постепенно сжимала кольцо.

— О, да я популярен, — я оскалился и повернулся вслед за одним из волков. — Неужели я так понравился вашей мамочке, что она послала на меня сразу шестерых?

На понимание со стороны животных я, конечно, не рассчитывал. До сих пор мне казалось, что нормальным разумом здесь обладает только альфа, а остальные просто хорошо выполняют команды вожака.

Как оказалось, зря, ведь ответом стало сразу несколько злобных рыков.

Я медленно провёл взглядом по мордам окруживших меня тварей и сжал рукоять крепче. Ладно, похоже, с разумом у этой стаи всё было несколько интереснее.

Первый волк рванул справа, а почти одновременно второй бросился слева, вынуждая меня выбирать цель. Я шагнул навстречу правому, рубанул по передней лапе и тут же дёрнулся назад, потому что второй уже щёлкнул зубами рядом с бедром.

Клинок развернулся следом и прочертил длинную рану по его боку. Манаволк отскочил, оставляя на шерсти быстро растекающуюся кровь, но сзади уже приближался третий.

Я ушёл в сторону, пропустил его мимо себя и ударил по задней лапе, когда тварь пронеслась рядом. Меч вошёл глубоко, волк рухнул на бок, а мне пришлось сразу отступить ещё на несколько шагов, потому что оставшиеся снова начали заходить с двух сторон.

Первые секунды боя ещё удавалось держать всех перед глазами, но со временем следить за окружением становилось всё труднее и труднее.

Я продолжал крутиться, слов чёрт в табакерке, пытаясь не дать волчкам укусить себя за бочок, а они очень этого хотели и продолжали наседать.

С каждой секундой всё больше и больше.

Дыхание становилось всё тяжелее. После короткого бега и нескольких использований «Оценки» сил оставалось немного, а волки продолжали двигаться вокруг, заставляя меня постоянно поворачиваться и держать меч поднятым.

Один из раненых зверей уже поднялся и вновь пошёл на меня, припадая на повреждённую лапу. Второй двигался рядом, а ещё два продолжали держаться чуть дальше, ожидая момента для атаки.

Очень хотелось хотя бы пару секунд постоять спокойно и нормально подышать, но вместо этого пришлось снова пришлось двигаться.

Как говорил какой-то мудрец «движение — жизнь». И сейчас я как никогда осознал правильность его слов, ведь стоило мне хотя бы на секунду задержаться на месте, как на теле появлялись новые раны.

Услышав рычание слева, я с запозданием рванул назад и почувствовал, как грудь обожгла острая боль от разрезающих плоть когтей.

Тварь пролетела мимо меня и приземлилась на повреждённую лапу, довольно оскалившись.

Руки уже налились тяжестью, ладонь скользила по рукояти от пота, а каждый новый глоток воздуха приходилось вытягивать через силу.

Впрочем, не одному мне было хреново. Пара тварей уже померла от кровопотери, самого первого я убил первым же ударом, так что осталось трое на одного. Хороший расклад, как по мне. Может, у меня и, правда, есть талант?

— Ну давайте, паскуды, нападайте, — зарядившись уверенностью, поднял я клинок параллельно земле, чтобы его конец смотрел прямо в морду стоящего передо мной монстра.

И они напали, о, ещё как напали.

Очередной манаволк бросился сбоку, и мне пришлось принять его на клинок почти в упор. Удар вышел слабее, чем хотелось, зато меч рассёк бок, после чего я толкнул тварь ногой и отбросил от себя.

Вторая сразу попыталась воспользоваться моментом. Я успел убрать корпус, но зубы зацепили бок, разорвав камзол и оставив несколько глубоких полос на коже.

Я выругался сквозь зубы и рубанул вслед. Клинок вошёл волку в бедро, тот завизжал и отскочил, а я снова отступил, стараясь держать между собой и оставшимися тварями хотя бы пару шагов.

Ноги уже начинали тяжелеть. Каждый новый разворот требовал всё больше сил, а рука с мечом после очередного удара возвращалась в защитное положение медленнее, чем в начале боя.

Приходилось экономить силы.

Я перестал пытаться достать волков первым и встречал их только в момент атаки. Один подставился под удар по передней лапе и рухнул на грудь, после чего я перехватил клинок двумя руками и вертикальным ударом пробил его голову, прибив к земле.

Выдернув меч из черепа, я едва успел отшатнуться, потому что второй манаволк уже рванул ко мне справа. Тварь целилась в руку с оружием, но я развернул корпус, пропустил пасть рядом с локтем и на обратном движении клинка распорол ей бок.

Манаволк рухнул на землю, несколько раз дёрнулся и попытался подняться, однако задние лапы его уже не слушались. Я шагнул следом и коротким ударом закончил дело, после чего сразу развернулся к последнему противнику.

Тот долго ждать не стал и бросился вперёд, целясь мне в грудь. Сил на красивое уклонение уже не оставалось, поэтому я просто ушёл на полшага в сторону и выставил меч навстречу прыжку.

Тяжёлая туша налетела на клинок и чуть не выбила оружие из рук. Я стиснул рукоять обеими ладонями, дёрнул меч в сторону и вместе с движением волка распорол ему брюхо, после чего тварь рухнула рядом и больше не поднялась.

Я остался стоять среди тел, тяжело втягивая воздух и чувствуя, как саднят многочисленные порезы. Руки дрожали от напряжения, ноги стали тяжёлыми, но шестёрка манаволков наконец закончилась.

И именно в этот момент за спиной раздался мощный утробный рык, на порядок громче тех, что издавали обычные волки. Я резко развернулся и увидел вожака, уже сорвавшегося на меня в прыжке.

Огромная туша летела прямо на меня, а раскрытая пасть занимала половину обзора и целила прямо мне в шею.