Глава 16

Телега в очередной раз жалобно скрипнула и подскочила на яме, заставив доски сзади глухо стукнуться друг о друга. Вильям выругался себе под нос, крепче перехватил ручки и потащил её дальше по разбитой дороге.

Его недовольное бормотание я слушал уже второй день. Правда, периодически оно сменялось моим собственным, потому что тащить гружёную телегу могли только мы вдвоём и приходилось регулярно меняться.

Каждый раз, когда очередь доходила до меня, я поминал добрым словом всех предыдущих владельцев этих земель, которые годами спокойно смотрели на местные дороги и ничего с ними не делали. Ямы шли одна за другой, колёса постоянно проваливались в колеи, а на особенно плохих участках приходилось буквально вытаскивать телегу на руках.

Вот доберусь до настоящей власти — наведу здесь порядок.

За два дня пути я даже успел придумать предвыборную кампанию. Болит жопа? Тогда голосуй за Ричарда!

Ладно, над лозунгом ещё стоило поработать. А то у Вильяма, когда я ему рассказал о своём лозунге, он вызвал лишь истеричный хохот. Главное, что направление было правильным и шло от самого сердца!

Ближе к вечеру второго дня впереди наконец показались знакомые дома, и Вильям заметно прибавил шаг. Мы вышли к той самой деревне, где в прошлый раз познакомились с Бурдом и его весьма своеобразным пониманием честной торговли, которое совсем не пришлось мне по вкусу.

До поселения Меланы можно было добраться ещё примерно за день, но идти туда сейчас смысла не было. Солнечник ещё не созрел, а тратить лишние сутки только чтобы поговорить с ней, что дом готов? Не смешно. Вот как будет готова мебель, тогда и можно будет отправиться к ней.

Ещё на подходе я заметил несколько незнакомых телег возле крайних домов, а когда мы вошли в деревню, людей оказалось заметно больше, чем во время прошлого визита. По улице ходили охотники, между домами таскали мешки и корзины, у нескольких построек стояли приезжие, которых я раньше здесь точно не видел.

Похоже, часть торговцев, действительно, приезжала сюда время от времени. Для нас это было только плюсом, ведь чем больше продавцов, тем меньше шансов снова оказаться перед выбором между Бурдом и ещё одним днём дороги.

Мы прошли мимо первых домов, и тут я заметил ещё одну перемену. Люди начали обращать на нас внимание, но не так, как раньше. У них не было опаски или откровенного страха.

Женщина в тёмном платке, выходившая из двора с корзиной, остановилась, узнала меня и уважительно склонила голову.

— Ваше Благородие, — поприветствовала она меня, после чего отошла с дороги.

Я на автомате кивнул в ответ и проводил её взглядом.

Через несколько десятков шагов произошло то же самое. Двое охотников разговаривали возле телеги, но при нашем приближении один толкнул второго локтем, и оба повернулись к нам.

— Ваше Благородие, — первым поздоровался старший и коротко кивнул.

Его товарищ повторил жест, после чего оба снова вернулись к разговору.

Я покосился на Вильяма. Тот тоже заметил происходящее и только усмехнулся, продолжая толкать телегу рядом.

Похоже, Гордей со своими людьми времени зря не теряли. Среди обычных жителей обо мне ещё могли услышать случайно, но слишком уж уверенно нас узнавали местные охотники. После той истории со стаей они явно разнесли новости по округе.

И меня подобное полностью устраивало.

Если я собирался со временем заселять крепость, хорошая репутация среди жителей ближайших деревень была куда полезнее любых громких титулов, которые в глазах местных после всех прошлых «лордов» ничего не стоят.

Да и, в конце концов, человека можно сколько угодно называть бароном, но жить в его владения никто не пойдёт, если считает его очередным ублюдком, который заберёт последнее и отправит подыхать.

Мы пару раз спросили дорогу у местных и без особых проблем добрались до места, где торговали приезжие. Несколько недавно возведенных лавок тянулись вдоль широкой части улицы, а возле одной расположилась нужная мне древесина.

Само торговое место оказалось совсем простым. Перед небольшим домом соорудили длинный деревянный прилавок под навесом, вокруг него лежали связки досок и брусков, а часть товара виднелась через открытую дверь склада позади.

За прилавком на табурете сидел полноватый мужчина лет тридцати пяти. Он подпирал щёку кулаком и скучающе следил за улицей, пока Вильям не остановил нашу телегу прямо напротив лавки.

Я сразу направился к торговцу. Тот заметил меня, выпрямился и уже через секунду поднялся с табурета.

— Добрый день. Нам нужно дерево для кровати, шкафа, стола, табуретов и ещё нескольких вещей, — начал перечислять я, осматривая сложенный рядом товар. — Желательно нормальное, сухое, чтобы Дементий потом не проклял меня вместе с поставщиком.

Мужчина широко улыбнулся.

— Здравствуйте, Ваше Благородие! — он вышел из-за прилавка и уважительно кивнул. — Хорошо, что заглянули. Подберём всё, что требуется, у Терентия всегда есть, чем порадовать клиентов.

Я на секунду замолк и этого ему хватило, чтобы заметить моё удивление.

— А вы не удивляйтесь, Ваше Благородие, — торговец усмехнулся и посмотрел на подошедшего Вильяма. — О вас с вашим другом в последнее время много говорят.

— Да? — я с интересом опёрся ладонью о край прилавка. — И что же именно?

— О-о, много чего, — протянул он и хитро прищурился. — Например, что вы честную монету за товар платите. Не отбираете, цену силой не сбиваете.

Я фыркнул. Тоже мне достижение. Но торговец на это лишь покачал головой.

— А вот зря вы так, Ваше Благородие. Для вас, может, дело обычное, а здесь такое запоминают, — он вздохнул и опёрся ладонями о прилавок. — Лорды разные бывают. Иной возьмёт, сколько захочет, а потом попробуй ещё потребуй с него деньги. Высокородный все же…

Мужчина снова улыбнулся и продолжил уже бодрее.

— Да и про охотников слышали. Как вы Гордея с его людьми из леса вытащили, когда их твари зажали. Про грифона тоже слышали — того самого, который тут долго людям житья не давал, посевы портил и поймать все никак не удавалось. Ну и про крепость говорят. Мол, новый барон приехал и, действительно, взялся её восстанавливать.

Вот на грифоне я уже насторожился.

— Как много вы, оказывается, слышали, — протянул я и коротко посмотрел на Вильяма.

Друг едва заметно покачал головой. Понятно.

Про Гордея охотники вполне могли рассказать сами. Про крепость тоже ничего удивительного. Слухи разносились быстро, особенно, если кто-то ходил поблизости.

А вот про грифона знали только мы, Дементий с Марфой и люди, которым мы показывали добычу при продаже. С учётом того, как охотно Дементий разговаривал с местными, я уже примерно представлял источник этих слухов.

Надо будет учитывать, что мужик любит поболтать. Сейчас, впрочем, подобные разговоры работали на меня, поэтому повода возмущаться не было.

— Так что да, Ваше Благородие, наслышаны, — торговец важно кивнул, а потом спохватился и хлопнул ладонью по прилавку. — Тьфу ты, заговорился совсем. Что вам там для мебели-то требовалось?

Дальше дело пошло быстро.

Я объяснил, что нам требовалось обставить один небольшой дом, сделать кровать, шкаф, стол, четыре табурета, сундук, несколько полок, стойки для сушки трав и отдельный рабочий стол. Торговец несколько раз уточнил размеры, после чего отвёл нас к сложенному под навесом дереву и начал подбирать подходящее.

В итоге взяли тридцать две сухие доски, шесть крепких брусьев и две связки тонких реек для полок и сушильных стоек. За всё торговец сначала насчитал сорок шесть серебряных, но потом сам скинул четыре монеты.

Итого, сорок два серебряных.

Я даже переспросил цену, потому что после Бурда автоматически ожидал подвоха. Однако «Торговля» от системы показывала, что стоимость вполне честная, а скидка, действительно, оставляла часть прибыли самому продавцу.

— Чего удивляетесь? — мужчина крякнул, поднимая вместе с Вильямом перевязанную пачку досок, и уложил её на телегу. Закончив, он отряхнул ладони. — Мы тут все друг за друга держимся, Ваше Благородие. Одному помогли — остальные тоже постараются добром ответить. Иначе в наших краях долго не проживёшь.

Я достал из кошеля сорок две серебряные монеты и отсчитал их торговцу.

— Буду рад иметь с вами дело и дальше, — широко улыбнулся я, протягивая деньги.

Мужчина принял монеты, убрал их и почему-то неловко почесал затылок.

— Только это… вы уж поймите меня правильно, Ваше Благородие, — он отвёл взгляд в сторону. — Я каждый раз такую скидку давать не смогу. Мне тоже семью кормить надо.

— Да понимаю я, Терентий, понимаю, — усмехнулся я. — Помнится, Бурд мне примерно то же самое рассказывал.

Терентий моментально надулся.

— Не сравнивайте меня с этим болтливым аферистом! — возмутился он и раздражённо махнул рукой в сторону. — И совет вам бесплатный дам. К Бурду больше не ходите! Он любого обует, если возможность появится!

Я невольно усмехнулся. Был один народец с подобной репутацией в моём прошлом мире. Может, и в этом они есть?

— Для нормального купца сравнение с Бурдом — оскорбление, — уже спокойнее добавил Терентий.

— А как он тогда вообще зарабатывает, если все знают, что он обманывает? — я опёрся локтем о край прилавка и посмотрел на торговца.

— Ай, — Терентий раздосадованно махнул рукой. — А кому ещё продавать? С добычей долго ходить нельзя, если хочешь нормальную цену получить. Можно, конечно, в другое поселение нести, но это лишний день дороги, да сейчас ещё и неспокойно стало.

Последние слова заставили меня нахмуриться. Терентий тоже посерьёзнел и чуть наклонился к нам.

— Охотники лишний раз по дорогам ходить не хотят. Вот и отдают Бурду дешевле, лишь бы получить деньги сразу и домой вернуться.

— Что на дорогах такого происходит? — спросил я, сразу забыв про Бурда.

Только ещё проблем такого рода мне не хватало для большей радости.

Если между ближайшими поселениями начнёт пропадать транспорт, пострадают и наши дела. Я как раз собирался регулярно продавать травы, покупать продукты, инструменты и строительные материалы, а таскать всё через лес с постоянным риском нарваться на разбойников или какую-нибудь страхолюдину было совсем неудобно.

— Тварь какая-то завелась, — Терентий поморщился. — Какая именно, никто толком не знает. Видели издали несколько раз, как в лес уходила. Потом телеги на дороге начали находить разбитыми.

Он на секунду замолчал и тяжело выдохнул.

— И людей рядом. Тех, кому не повезло с ней встретиться, — мужчина покачал головой, а потом махнул рукой. — Ай, ладно. Вы главное, себя берегите, Ваше Благородие. Честных людей мало, а тех, кто ещё и другим помогает, совсем по пальцам пересчитать можно.

Вот эта новость мне уже совсем не нравилась.

Перед глазами сразу всплыл огромный трёхпалый след возле уничтоженного валежника. Доказательств, конечно, никаких, но неизвестная тварь за последнее время явно приблизилась к границе леса, а теперь ещё и на дороге кто-то начал крушить телеги.

Совпадение? Не думаю. Стоит проверить.

— Буду, Терентий, буду, — я благодарно кивнул и оттолкнулся от прилавка. — Слушай, а не подскажешь, где здесь остаток материалов для стройки купить?

Терентий сразу объяснил, к кому лучше обратиться, и дальше мы уже не задерживались. За следующий час нашли нужных продавцов, докупили всё, чего не хватало для будущего дома, уложили груз на телегу и отправились обратно.

После разговора с Терентием дорога воспринималась уже немного иначе.

Я куда чаще посматривал в сторону леса, следил за кустами вдоль пути и задерживал взгляд на каждом участке, где деревья подходили близко к дороге. Вильям тоже перестал ворчать на ямы и большую часть времени молча осматривал окрестности.

В голове всё время крутилась одна и та же мысль. Может ли быть так, что наш трёхпалый «друг», действительно, выбрался ближе к людям?

След возле валежника находился куда ближе к границе леса, чем предыдущие. Теперь кто-то громил телеги на дорогах, а очевидцев почти не оставалось.

Пока этого было слишком мало, чтобы связывать два события напрямую. Поэтому гадать дальше я не стал, хотя руку от меча на подозрительных участках дороги не убирал.

До крепости мы добрались спокойно. И на этот раз я был только рад, что мои подозрения ничем не подтвердились.

Дементий принял купленное дерево, довольный тем, что примется скоро за нормальную работу. В тот же день он начал разбирать доски по размеру и первым делом взялся за самое необходимое.

Табуреты, стол, шкаф с полками, кровать и сундук.

Отдельно мы объяснили, что часть нового дома должна стать рабочим местом травницы, поэтому понадобились стойки для сушки растений, дополнительные полки и простой большой стол, на котором можно будет разбирать и сортировать травы. Дементий только покивал, прикинул запас дерева и продолжил работу.

Оставалось дождаться следующей партии солнечника. Идти к Мелане с пустыми руками после нескольких дней ожидания было глупо, особенно когда дорога туда и обратно отнимала столько времени.

Поэтому мы задержались в крепости ещё на сутки.

За это время Дементий продолжал возиться с мебелью, а мы с Вильямом дождались нужного момента и снова отправились к знакомым местам сбора. Трёхпалая тварь больше не появлялась, новых следов возле солнечника мы тоже не нашли, поэтому спокойно срезали созревшие растения и сложили их в отдельный мешок.

* * *

Дорога до деревни, в которой жила Мелана, прошла без проблем. Через несколько дней знакомый дом травницы снова показался впереди, и я поднялся на крыльцо с мешком солнечника в руках.

Стоило открыть дверь, как в нос ударил густой запах трав и цветов. Здесь смешивалось столько разных ароматов, что разобрать отдельные я даже не пытался, а самой Меланы в основной комнате почему-то не оказалось.

Я вошёл внутрь, поставил мешок возле стойки и посмотрел в сторону соседнего помещения. Оттуда никто не вышел, поэтому пришлось дать знать о своём присутствии.

— Мелана, выходи! — повысил я голос так, чтобы его можно было услышать в любой части этого домика. — Я пришёл к тебе с цветами, — с усмешкой закончил я.

— Это что, как-никак его благородие посетил бедную травницу? — донёсся ехидный голос со стороны склада. Через секунду в дверном проёме показалась Мелана с деревянным ящиком в руках.

Я подошёл ближе к стойке и опёрся на неё локтями, пока старуха тащила свою ношу к столу. Предлагать помощь я ей даже не собирался, эта особа слишком гордая еще и обругает меня.

— Это ты меня так по голосу узнала? Или по цветам, которые я тебе принёс? — я кивнул на мешок с солнечником.

Мелана только фыркнула и поставила ящик рядом с собой.

— Цветы девкам своим будешь носить, — отрезала она, сдувая со вспотевшего лба выбившуюся прядь. — А тебя я по товару узнала. Кроме тебя ко мне с травами почти никто не ходит. Для их же сбора ум надо применять, — ехидно добавила она под конец.

Я невольно провёл взглядом по полкам, забитым сухими пучками, коробочками и связками растений. Часть свежих трав лежала и в принесённом Меланой ящике.

— Ты чего, сама всё это собираешь? — я подтолкнул мешок к ней. — Тут же добра на целую поляну.

— А кто ещё? — Мелана развязала тесёмку и заглянула внутрь. — Внучке моей пока рано одной по лесам ходить, а местные охотники своими кривыми руками половину растений загубят ещё при сборе. Так что-либо сама, либо вот на таких, как ты, надеяться приходится.

Она вытащила первый солнечник и сразу нахмурилась.

— Так, хватит праздных разговоров, — Мелана медленно прокрутила стебель между пальцами, осматривая листья. — Ты что, за несколько дней уже всё забыть успел?

Я выпрямился и тоже посмотрел на растение. На первый взгляд оно выглядело нормально, разве что несколько листьев были помяты сильнее обычного.

— Я же тебе сказала. Аккуратно хранить! Ак-ку-рат-но, — по слогам повторила старуха и поднесла солнечник ближе ко мне. — А тут такое чувство, что по нему хорошенько потоптались.

Настроение у меня сразу испортилось.

— Ну, это недалеко от правды, — сухо бросил я, и Мелана тут же подняла взгляд. Я постучал пальцами по стойке и продолжил: — Завелась возле крепости одна тварь. След оставляет трёхпалый, вот примерно такой.

Я раздвинул пальцы, показывая форму отпечатка, а затем прикинул размер ладонями.

— Лапа огромная, сантиметров тридцать. Эта скотина прошлась прямо через валежник, один участок солнечника вообще с корнями растоптала. Остальные на месте выглядели целыми, но, похоже, досталось и им.

Мелана снова полезла в мешок и вытащила ещё несколько растений. Она проверила листья, стебли, потом отложила один солнечник отдельно и недовольно поджала губы.

— За сколько такие возьмёшь? — я кивнул на разложенную траву.

Мелана ещё пару секунд осматривала товар, прежде чем вернуть растения обратно.

— Больше двух с половиной золотых не дам, — резко заявила она и затянула тесёмку.

Я уже собирался согласиться, но привычка проверять сделки оказалась сильнее. Мысленно активировав «Торговлю», я оценил предложение и почти сразу получил нужную информацию.

[Солнечник]

[Текущее состояние: повреждён]

[Оценочная стоимость единицы: 4 бронзовых]

[Оценочная стоимость партии: около 2 золотых]

Я задержал взгляд на последних строках. А вот это уже было интересно.

Получалось, Мелана только что предложила мне примерно на половину золотого больше реальной стоимости всей партии. И сделала это сама, даже не пытаясь торговаться. Но зачем? Неужели настолько хотела, чтобы договор по поводу Миры точно состоялся?

Приятно, конечно, видеть, что старуха так переживает за внучку, но чужих денег мне не требовалось.

— Два, — бросил я и посмотрел на неё.

— Два с половиной, и ни медным бол… — Мелана осеклась на середине фразы.

Несколько секунд она молча смотрела на меня, после чего медленно прищурилась. Я спокойно выдержал её взгляд.

— Ты торгуешься не в ту сторону, — наконец заметила она. — Цена обычно вверх идёт, когда покупатель спорит.

— Тебе не нужно покупать траву себе в минус только ради того, чтобы наш договор по поводу твоей внучки остался в силе, — я пожал плечами и потянулся к мешку. — Два золотых будет вполне достаточно.

Мелана мешок не отдала. Вместо этого она снова достала один солнечник, посмотрела на него, а затем перевела взгляд на меня.

— И как ты понял, сколько он сейчас стоит? — подозрительно протянула она. — Ты ведь только что сам считал, что с травой всё нормально.

Вот тут я понял, что немного прокололся. Однако лицом постарался этого не показать.

— Тебя проверял, — с совершенно серьёзным видом ответил я. — Решил узнать, насколько ты честная торговка.

Мелана прищурилась ещё сильнее.

Не поверила. Вообще ни разу — это сразу было понятно.

Однако развивать тему старуха не стала. Она забрала мешок под стойку, после чего отсчитала на стол два золотых, и я спокойно сгреб монеты в ладонь.

— Коль сам хочешь, чтобы внучка моя к тебе поскорее перебралась, так с домом не тяни, — недовольно бросила Мелана, убирая оставшиеся деньги обратно.

Я как раз затягивал кошель и невольно улыбнулся.

— А это вторая причина, почему я пришёл, — я убрал монеты и посмотрел на неё. — Дом уже готов.

Мелана замерла.

Несколько секунд она просто смотрела на меня, потом медленно опёрлась обеими ладонями о стойку.

— Обманывать меня вздумал? — её глаза сузились. — За несколько дней-то?

Реакция была вполне понятной. Даже с нормальной бригадой построить за такой срок хороший дом было бы непросто, а о толпе строителей в моей крепости не было и речи.

— Зачем мне тебя обманывать? — я пожал плечами. — Если не веришь, можешь сама сходить и проверить. Только уверена, что хочешь три дня туда топать, а потом ещё столько же обратно?

— А ничего, потерплю ради внучки, — Мелана даже не задумалась и упрямо вскинула подбородок. Потом на её лице появилась довольная улыбка. — И да, не три, а четыре.

Я нахмурился.

— Что не три, а четыре? — переспросил я, уже подозревая неладное.

— Дня, — веско заявила старуха, глядя мне прямо в глаза. — Я всё-таки уже старая. Как вы, молодые, по дорогам носиться не могу, так что идти будем медленнее.

Вот же… зараза.

Ещё целый лишний день пути в одну сторону только потому, что кое-кто решил лично проверить мою работу. И ведь спорить смысла не было. После всех условий по Мире ожидать, что Мелана просто поверит мне на слово и отправит внучку в неизвестность, было бы глупо.

Я тяжело выдохнул.

— Зови тогда свою внучку, раз решила идти, — я постучал пальцами по столешнице. — Или ей ещё вещи собирать придётся?

Учитывая, как женщины в моём мире любили долго собираться, на положительный ответ я особо не рассчитывал.

Но старушка меня удивила и покачала головой.

— Много у неё вещей нет. А всё нужное я уже заранее собрала, — спокойно сообщила она и начала развязывать фартук.

Теперь уже у меня поднялась бровь.

— Погоди, — я посмотрел на неё внимательнее. — Ты что, вообще не сомневалась, что я выполню условия и тебя не кину?

— Проживёшь с моё, — Мелана махнула рукой и сняла фартук, — научишься людей с одного взгляда понимать.

Я усмехнулся, заметив вполне очевидную дыру в её рассуждениях.

— Тогда зачем тебе вообще эта проверка? — я скрестил руки на груди и посмотрел на неё. — Если ты меня уже с одного взгляда поняла.

Мелана встретила мой взгляд и ничуть не смутилась.

— Доверяй, но проверяй. Слышал такое? — отрезала она и повесила фартук в стороне.

После этого старуха развернулась и направилась в глубину дома. С этим трудно было поспорить.

— Мира! — громко позвала Мелана, даже не сбавляя шага. — Несносная девчонка, собирай вещи! Ты переезжаешь!

Я проводил старуху взглядом и тихо хмыкнул. Оставалось только надеяться, что характер у её внучки окажется хоть немного приятнее.