Глава 17

Сборы в действительности заняли меньше десяти минут. Я успел только забрать со стойки опустевший мешок из-под солнечника и ещё раз оглядеть помещение, когда из глубины дома послышались шаги.

В дверном проёме появилась молодая девушка, и на пару секунд я даже забыл, что собирался делать дальше. Мелана про внучку рассказывала много, а вот предупредить, что та окажется такой красоткой, почему-то не удосужилась.

У Миры были густые чёрные волосы, собранные высоко на затылке в пышный узел. Несколько длинных прядей выбились из причёски и свободно лежали вдоль щёк и шеи, а две тонкие косы спускались на грудь. Тёмные изогнутые брови подчёркивали большие карие глаза, нос был небольшим и аккуратным, а полные губы сейчас тронула едва заметная улыбка.

Фигура тоже мгновенно цепляла взгляд. Тёмное платье плотно облегало талию благодаря кожаному корсажу со шнуровкой, поверх которого проходили ремешки с небольшими пузырьками и мешочками для трав.

Светлая рубаха под ним была расстёгнута достаточно свободно, а закатанные до локтей рукава открывали тонкие запястья с несколькими простыми браслетами. На шее висел небольшой кулон, в ушах поблёскивали серьги, и всё это удивительно хорошо сочеталось с одеждой травницы, которую явно выбирали для работы, а не для того чтобы красоваться.

Я даже поймал себя на том, что уже несколько секунд совершенно бессовестно её разглядываю, и заставил взгляд подняться обратно к лицу.

Мира это заметила, уголок её губ пополз выше, а в глазах появилось знакомое лукавство — точь-в-точь такое же выражение я уже не раз видел у её бабки, с поправкой на возраст.

Ну замечательно. Надеюсь, хотя бы характер по наследству передался не полностью. Ведь не передался, да?

— А вы, полагаю, та самая Мира, чьи навыки ваша бабушка мне столько расхваливала? — я повернулся к девушке уже с нормальным выражением лица.

Мира открыла рот, собираясь ответить, но договорить ей не позволили. За её спиной появилась Мелана. На одном плече старуха тащила большой мешок, в котором звенело стекло, а в другой руке держала связку каких-то свежих трав, которой походя шлёпнула внучку по затылку.

— Ай, какие там навыки? — сварливо бросила она, обходя Миру. — Ей ещё учиться и учиться.

— Ну, ба! — девушка потёрла затылок и обиженно посмотрела ей вслед.

Мелана даже не обернулась, спокойно дотащив мешок до стойки.

— Но это по моим меркам, — всё-таки снизошла бабка до уточнения. — Среди местных травниц лучше ты всё равно не найдёшь.

Я с облегчением кивнул.

— А я уж подумал, ты мне свинью решила подложить, — заметил я, посмотрев сначала на Миру, затем на старуху.

Мелана тут же остановилась и повернула голову.

— Вообще-то, молодых девушек свиньями называть некрасиво, — совершенно серьёзно заявила она. — Ну да ладно, прощу тебя на первый раз.

Мы с Мирой одновременно уставились на неё.

Девушка явно прекрасно понимала, что я имел в виду, а я несколько секунд пытался решить, стоит ли вообще объясняться. Судя по довольному прищуру Меланы, никакой необходимости в этом не было — старуха прекрасно поняла исходную фразу и просто решила поиздеваться.

— На, лучше помоги старушке, — Мелана протянула мне мешок. — Раз уж приехал за нами.

Я взял его одной рукой за верхнюю часть, и только после того, как Мелана отпустила свою сторону, понял, сколько там добра.

Руку ощутимо потянулась вниз.

Килограммов тридцать, никак не меньше. Я даже на секунду задумался, не напихала ли эта женщина туда кирпичей просто ради очередной проверки, но мешок удержал и выражения лица не изменил.

Мелана внимательно следила за моей реакцией. Не увидев ничего интересного, она довольно хмыкнула и первой направилась к выходу, а Мира лишь тяжело вздохнула, явно слишком хорошо знакомая с характером собственной бабушки.

Я проводил старуху взглядом и закинул мешок на плечо. Вес оказался неприятным, но особенно переживать по этому поводу я не собирался.

В конце концов, у меня для подобных задач был Вильям. Стоило этой мысли оформиться, как с улицы раздался громкий чих.

Я невольно усмехнулся и направился следом за Меланой, а Мира вышла из дома сразу за мной. Уже на крыльце я заметил, что Вильям стоит возле дороги, трет нос и с кем-то разговаривает.

Рядом с ним обнаружился Тарн.

Охотник был в своей привычной броне, за спиной висел лук, а остальное снаряжение явно показывало, что он сюда пришёл не просто прогуляться. Мелана уже успела подойти к мужчинам и поздороваться, а Тарн ответил ей коротким кивком.

Я спустился с крыльца, и охотник сразу перевёл взгляд на меня.

— Какими судьбами? — я подошёл ближе и снял мешок с плеча.

Вильям тут же посмотрел на него, потом на меня, и тяжело вздохнул, принимая свою участь. Я ещё раз оглядел Тарна и нахмурился.

— Я думал, ты вместе с Гордеем и остальными возьмёшь перерыв. Торс у вас пока толком ходить не может.

Тарн спокойно кивнул.

— Наш отряд распался, Ваше Благородие, — сообщил он, и эта фраза заставила меня удивлённо вскинуть бровь.

— И что же этот чудак Гордей опять учудил, раз вы даже отряд развалили? — скрестила Мелана руки на груди.

Тарн на несколько секунд задумался перед ответом.

— Гордей и Янек сейчас не разговаривают, — уклончиво произнёс он.

Охотник перевёл взгляд в сторону улицы, явно собираясь на этом остановиться. Вот только меня такой ответ уже не устраивал. Если Тарн пришёл сюда после развала собственного отряда, мне сначала хотелось понимать почему. И не наживу ли я себе проблем этим решением.

— Что случилось? — я положил мешок возле стены дома и выпрямился. — Почему они разругались?

— Каждый считает себя правым, Ваше Благородие, — Тарн пожал плечами.

Как и ожидалось, ответ снова оказался максимально обтекаемым.

Я несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, но мужчина стойко молчал.

— Конкретнее, Тарн. Если ты не расскажешь, я тебя не приму, — спокойно предупредил я, и охотник наконец понял, что отделаться парой общих слов не получится.

Тарн чуть помолчал, прежде чем все же начать говорить.

— После того случая с манаволками Янек сильно разругался с Гордеем, — начал он. — Ему не понравилось, что Гордей слушал ваши приказы и заставлял его делать то же самое.

Ну конечно.

— Парень сказал, что больше не хочет терпеть такое отношение и сам сможет добиться куда большего, — продолжил Тарн, нахмурившись при упоминании Янека. — После этого ушёл охотиться в одиночку.

— У этого парня шило в заднице, — фыркнул Вильям и убрал платок после очередной попытки привести нос в порядок. — И так понятно было, что рано или поздно пойдёт искать себе приключения.

Тарн слабо улыбнулся.

— Раньше Гордею удавалось его удерживать, — признал он. — А вот после последней охоты уже не получилось.

Я только покачал головой.

Какое именно отношение Янек не собирался терпеть, оставалось загадкой. Ему отдавали приказы в ситуации, где промедление могло закончиться смертью всего отряда, причём большая их часть касалась спасения его же товарища.

Да и сама претензия к приказам звучала довольно забавно для этого мира. Здесь каждый второй кому-нибудь подчинялся, начиная крестьянином и заканчивая дворянином, над которым всегда мог найтись дворянин повыше.

Не хочешь получать приказы — становись человеком, которому никто не способен приказать. Задачка, мягко говоря, со звёздочкой и мало кто может с ней справиться, родившись обычным крестьянином.

Разве что чудовище рядом со мной, которое сейчас уныло рассматривало мешок на земле, и имя которого начиналось на «В» и заканчивалось на «м». Вот у таких был реальный шанс стать кем-то по-настоящему независимым.

Впрочем, Янек меня мало интересовал. Если парень решил искать приключения на свою задницу, пусть. Куда важнее было понять, зачем здесь стоял Тарн.

— Хорошо, с Янеком понятно, — я перевёл взгляд обратно на охотника. — А ты тогда чего хочешь?

Тарн выпрямился.

— Я хотел бы присоединиться к вам, Ваше Благородие, — прямо ответил он. — И охотиться вместе с вами, пока наш отряд не восстановится. Это может занять несколько месяцев.

Вот теперь я, действительно, удивился. И, чего скрывать, изрядно обрадовался.

Тарна я уже видел в деле. В прошлый раз половина тварей вокруг охотников лежала со стрелами в тушах, причём мужик даже под давлением стаи умудрялся спокойно выбирать цели и прикрывать товарищей.

Такой человек нам был очень кстати.

Однако радость я придержал при себе. Если Тарн собирался ходить с нами, правила стоило определить сразу, чтобы потом ни у кого не появилось собственного понимания договорённостей.

— Если собираешься охотиться с нами, тогда условия будут следующие, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Пока находишься на моей территории и ходишь в нашем отряде, подчиняешься мне.

Тарн слушал молча, лишь кивнул, показав, что согласен с подобным условием.

— Уйти можешь в любой момент, — продолжил я. — Кроме боя. Если бросишь нас посреди сражения и мы после этого выживем, станешь кровным врагом. То же самое касается предательства. Подобного я не потерплю, — встретился я с ним взглядами.

— Само собой, Ваше Благородие. С этим вопросов нет, — мужик не стал отводить свой взгляд и коротко кивнул.

— Тогда дальше, — я поднял второй палец. — Реагенты с добычи делим поровну между всеми участниками охоты.

Охотник снова спокойно кивнул, и я решил сразу уточнить ещё один важный момент.

— Магических тварей разделывать умеешь? — я вспомнил, сколько возни нам доставил тот же грифон.

Тарн повёл плечом.

— Специалистом себя не назову, Ваше Благородие, — признал он, — но разобрать тушу так, чтобы основные реагенты не испортились, вполне смогу.

Вот и отлично. Одним выстрелом двух зайцев убил.

— Тогда схема такая. Мясо остаётся в крепости, потому что портится быстрее всего, а остальные реагенты делим поровну, — объяснил я и после короткой паузы добавил: — Но твоя доля будет на пять процентов больше.

Тарн непонимающе посмотрел на меня.

Эх, до сих пор забываю, в каком времени я оказался.

— Двадцатую часть от общей добычи сверху, — перевёл я на более понятный язык.

Теперь выражение лица изменилось.

— Это очень… щедро, Ваше Благородие, — медленно произнёс охотник.

Он явно такого предложения не ожидал и был рад услышать подобное.

— Работа будет соответствовать награде, — перебил я его, чтобы разговор сразу не ушёл в благодарности. — До сих пор мы с Вильямом в основном дрались с теми тварями, которые сами находили нас. Теперь всё будет немного иначе.

Я указал на лук за его спиной.

— Искать добычу будешь ты. Выслеживать, находить следы, определять, куда ушла тварь. Умеешь?

— Я в нашем отряде следопытом был, — подтвердил Тарн мою догадку.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Значит, у нас будешь заниматься тем же. Если что-то сейчас забыли, разберёмся потом.

Тарн согласился, и на этом основные вопросы можно было считать закрытыми.

Я поднял голову и посмотрел на небо. Солнце зависло в зените и нещадно жарило своими лучами, а впереди нас ждала дорога, которую Мелана своим присутствием обещала растянуть ещё сильнее.

Задерживаться точно не стоило.

— Тогда отправляемся, — решил я и повернулся к остальным. — Чем раньше выйдем, тем раньше доберёмся.

Вильям уже потянулся к оставленному возле стены мешку, Тарн поправил лук за спиной, а Мелана с Мирой двинулись следом. Так наша увеличившаяся компания наконец отправилась в путь.

* * *

То, что Мелана говорила про четыре дня пути, она, похоже, ещё сильно преувеличила свою скорость. Двигались мы заметно медленнее обычного, а каждые пару часов приходилось останавливаться минут на пятнадцать, чтобы старуха могла перевести дух и дать отдохнуть ногам.

Уже к вечеру первого дня я начал подозревать, что хорошо будет уложиться хотя бы в пять суток. Если дальше темп останется таким же, путешествие вполне могло затянуться ещё сильнее, но торопить Мелану было бессмысленно — быстрее от этого она всё равно не пойдёт.

С наступлением темноты пришлось окончательно остановиться. Дорога здесь проходила между лесом и густыми зарослями кустарника, который местами доходил мне до пояса, поэтому мы выбрали небольшой свободный участок чуть в стороне от колеи и развели костёр.

Ночью эти кусты превратились в сплошную чёрную стену. Даже при свете луны отдельные ветви удавалось различить только возле самой дороги, а дальше всё сливалось с тёмными стволами деревьев и высокой травой.

Продолжать путь в такой темноте я желания не испытывал. Дорога и днём радовала ямами, корнями и камнями, а ночью хватило бы одного неудачного шага, чтобы подвернуть ногу или полететь лицом в землю.

Если идёшь один — вообще замечательно. Лежишь потом в канаве со сломанной ногой и ждёшь, пока тебя кто-нибудь сожрёт. С компанией, конечно, вытащат, но благодарности в глазах товарищей точно не будет.

Так что сейчас меня полностью устраивал костёр.

Сухое полено внутри огня громко треснуло, выбросив вверх несколько искр. Жар приятно грел лицо и ладони, пока спина быстро остывала под ночным ветром, поэтому я периодически поворачивался к огню то одним боком, то другим.

Тарн сидел на корточках с противоположной стороны костра и время от времени подкидывал в огонь тонкие сухие ветки. Потом поправлял полено короткой палкой и снова поглядывал в сторону дороги, даже на привале продолжая следить за окрестностями.

Вильям устроился рядом, скрестив ноги по-турецки. Правда, в этом мире такое название никому ничего не сказало бы.

Друг положил локоть на колено, подпёр щёку ладонью и постепенно отключался прямо в таком положении. Его веки только начали слипаться, а через несколько секунд он уже тихо похрапывал, продолжая каким-то чудом сидеть ровно.

Вот это талант. Я бы наверняка уже мордой в костёр завалился.

Мелана устроилась чуть в стороне возле своего мешка и с самого начала привала что-то в нём искала. Стекло внутри время от времени тихо звенело, а старуха недовольно бурчала себе под нос, перекладывая какие-то свёртки и небольшие мешочки.

— Где-то же тут было… — пробормотала она, снова запуская руку внутрь почти по локоть.

Через несколько секунд наружу появилась небольшая упаковка с едой, и Мелана довольно хмыкнула.

Днём мы уже нормально перекусили. Перед выходом я предусмотрительно закупился вяленым мясом на всю компанию, а по дороге попадались ягоды, так что голодным никто не шёл.

Судя по тому, как деловито Мелана сейчас разворачивала очередные припасы, для неё этого оказалось недостаточно.

Я только усмехнулся и снова посмотрел на огонь. От горящих веток тянуло дымом, который периодически сносило в мою сторону, заставляя щуриться.

Рядом послышался шелест ткани, и через секунду Мира опустилась на землю возле меня. Она подобрала подол, чтобы тот не лежал прямо на влажной траве, после чего вытянула руки к огню и несколько секунд молча грела ладони.

Я скосил на неё взгляд.

В свете костра лицо девушки выглядело совсем иначе, чем днём. Огонь двигался бликами по её щекам и тёмным волосам, а отдельные выбившиеся пряди подсвечивались по краям тёплым оранжевым светом.

Несколько секунд я думал, стоит ли вообще поднимать эту тему. Потом снова посмотрел на костёр и всё-таки решил спросить.

— Ты сама-то не против отправиться в еще не до конца восстановленную крепость? — я подбросил в огонь лежащую рядом ветку и повернул голову к Мире.

Девушка сначала удивлённо посмотрела на меня, а потом усмехнулась.

— А что, у меня здесь есть право голоса? — в её голосе отчётливо слышалась ирония.

— В этом случае есть, — спокойно произнёс я и увидел, как усмешка на лице девушки исчезла.

В её взгляде впервые с момента знакомства появилось настоящее удивление, и несколько секунд она явно пыталась понять, серьёзно ли я говорю.

— Я предпочитаю, чтобы мои люди работали на меня добровольно и получали честную оплату за свой труд, — продолжил я, не дожидаясь вопроса. — Так проблем меньше всем.

— Ага, честную, — раздался сбоку сонный голос Вильяма.

Он даже глаз не открыл, только немного удобнее устроил подбородок на ладони.

Я махнул в его сторону.

— Не обращай внимания. Он постоянно ворчит, — предупредил я Миру, после чего Вильям что-то едва слышно пробурчал себе под нос.

Слов я не разобрал, но подозревал, что опять речь шла о его зарплате. Он эту шарманку заводил при любой удобной возможности, хотя прекрасно понимал, что отправился со мной добровольно и никаких денег изначально не требовал.

Друг вообще поехал за мной просто потому, что был другом.

Вильям внезапно приоткрыл один глаз и недовольно покосился на меня, словно услышал мои мысли.

Я на секунду задумался. А может, он всё-таки, действительно, недоволен?

Посмотрел на его сонную физиономию и мотнул головой. Да ну не, бред какой-то.

Я снова повернулся к Мире.

— Так что если сама не хочешь ехать, никто тебя силком туда тащить не станет, — сказал я уже серьёзнее. — Можешь сейчас отказаться, и на этом всё.

Девушка некоторое время молчала. Она опустила взгляд на огонь и подтянула колени ближе к себе.

— Я много о тебе слышала, Ричард, — наконец произнесла она. — Говорят, ты хороший человек.

Я только приподнял бровь. Видимо, Гордей со своей компанией, действительно, устроили мне рекламную кампанию по всем окрестным деревням.

— И если я, правда, смогу уйти в любой момент… — Мира посмотрела на меня, оставив фразу незаконченной.

— Сможешь, — подтвердил я. — Держать тебя никто не станет.

— Тогда я хочу попробовать, — тихо закончила она.

По её лицу было видно, что мыслей в голове сейчас хватало, но расспрашивать дальше я не собирался. Главное я узнал. В крепость она едет по собственной воле.

Где-то справа, за тёмной полосой кустов, на самом краю зрения что-то мелькнуло.

Пока сознание ещё только пыталось понять, что именно я заметил, тело уже среагировало на вбитых в него инстинктах.

— Ложись! — рявкнул я и резко схватил Миру за плечо, повалив на землю.

В ту же секунду над головой что-то со свистом рассекло воздух.

Стрела пролетела там, где только что находилась Мира, и с глухим ударом вошла наконечником в землю возле костра. Древко задрожало, а я уже перекатывался на бок, одновременно отпуская девушку и вытаскивая меч из ножен.

— Сука, промазал! — донёсся из темноты хриплый мужской голос.

Шёл он откуда-то из тех самых густых кустов возле дороги. Почти сразу оттуда же ответил второй мужчина.

— Да по хер, завалим их так, — предвкушающе бросил он, после чего пошло хохотнул. — Только девку оставьте. Хочу с ней поразвлечься.