Глава 19

Утро выдалось на удивление спокойным. Солнце только успело подняться над остатками крепостной стены и теперь приятно грело кожу, а лёгкий ветер доносил запах свежей травы и древесины от новенького дома.

Я устроился на его крыльце, опёрся локтем о перила и с удовольствием прислушивался к непривычно мирным звукам. За стеной перекликались птицы, в высокой траве стрекотали кузнечики, а со стороны старого дома изредка доносился стук. Дементий с самого утра уже чем-то занимался.

— Да не нужен мне ты в дороге! — Мелана отмахнулась от Вильяма, отчего щека парня дёрнулась.

Вот только эта парочка и мешала наслаждаться утром.

Старуха собиралась домой. За вчерашний день она успела осмотреть наши владения, высказать всё, что о них думала, и убедиться, что оставляет внучку в надёжных руках. По крайней мере, сегодня уже не пыталась выяснить, чего я на самом деле хочу от Миры.

А ведь столь ценный актив я собирался беречь. Хорошую травницу ещё поди найди, а потом попробуй уговорить переехать в разваливающуюся крепость. Мне вот вместе с ней досталась Мелана, и теперь приходилось выслушивать её недовольство с утра пораньше.

Но уже сегодня это должно было закончиться, так как Мелана собиралась домой.

Стоило, впрочем, отдать старухе должное. При виде дома, выросшего за ночь, она и бровью не повела. Вчера ещё стояла с открытым ртом, когда исчезли материалы, а сегодня прошла мимо готового здания совершенно спокойно. То ли успела подготовиться, то ли уже встречала такую магию. Даже расспрашивать не стала.

Зато предложение проводить её вызвало бурю возражений. Я считал, что отпускать пожилую травницу одну после всего случившегося на дороге было бы свинством. Мы теперь сотрудничали, а я привык поддерживать отношения с партнёрами и помогать, когда была такая возможность. Махнуть рукой и пожелать счастливого пути здесь не годилось.

Поэтому договариваться я отправил Вильяма. Во-первых, это называется делегирование обязанностей и об этом должен знать каждый руководитель, который хочет построить успешный бизнес. А во-вторых, самому спорить со старухой мне было просто лень. Другу же ничего не оставалось, кроме как выполнять поручение.

Вилл злобно зыркнул на меня, словно услышал мои мысли, на что я лишь невозмутимо отпил из деревянной кружки. Судя по его лицу, всю прелесть делегирования он уже оценил.

— Я вам ещё раз повторяю, — процедил он, возвращаясь к Мелане, — на дорогах сейчас небезопасно. Вы сами видели, что мы столкнулись с бандой разбойников. Неизвестно, кто ещё может вам встретиться на пути.

— Да я побольше твоего в этих краях живу, остолоп малолетний! — вновь отмахнулась старуха. — И побольше твоего знаю об опасностях этой местности. Я тут ходила, когда ты ещё ходить не научился!

Вильям поиграл желваками, но отвечать сразу не стал. Я же поднёс кружку к лицу и вдохнул аромат трав. Успокаивает.

Чай Дементий с Марфой заварили из трав, которые наши гостьи привезли с собой. За одну эту кружку уже стоило договариваться о сотрудничестве с травницами. Я соскучился по хорошему чаю, особенно травяному, и теперь пил медленно, смакуя терпкий настой.

За спиной скрипнула дверь, и на крыльцо вышла Мира. Остановившись рядом, она посмотрела на переругивающуюся парочку.

— До сих пор спорят? — удивлённо протянула девушка.

Вильям как раз снова попытался что-то объяснить, но Мелана даже договорить ему не дала. Да, стоит уточнить, что эта сцена продолжалась уже около получаса.

— Как будто ты свою бабку не знаешь, — хмыкнул я. — Она уже давно всё поняла, а сейчас спорит чисто из принципа. Или спортивного интереса, тут уж я точно сказать не могу, — пожал я плечами.

— Это да, — протяжно вздохнула Мира.

Я насмешливо посмотрел на неё поверх кружки.

— Надеюсь, у тебя характер полегче? — поинтересовался я.

— А ты боишься сложностей? — уверенно улыбнулась она в ответ, с хитрецой посмотрев на меня.

— Предпочитаю обходиться без них, если возможно, — бросил я, снова переключаясь на перепалку во дворе и отхлёбывая новый глоток чая.

— Тогда тяжело тебе будет с женщинами, — с наигранным сочувствием выдала Мира.

Я поперхнулся и, отведя кружку, закашлялся, после чего удивлённо уставился на девушку. Та старалась сдержать смех, но дрожащие уголки губ и плечи выдавали её с потрохами.

— Я думал, самыми проблемными здесь будут монстры, — пробормотал я, тяжело вздохнув.

Мира тут же перестала прятать улыбку.

— Эй! — возмутилась она и мягко хлопнула меня ладонью по плечу.

Я лишь усмехнулся, но тут заметил вошедшего в ворота мужчину.

Сначала решил, что к нам пожаловал кто-то незнакомый. Однако, приглядевшись, узнал Гордея и нахмурился. Он ведь должен был восстанавливать свой отряд. Что ему понадобилось здесь?

Охотник быстро шёл через двор, и чем ближе подходил, тем отчётливее я видел его встревоженное лицо.

Вот жопой чувствую, опять какие-то проблемы. А ведь утро так хорошо начиналось.

Я выпрямился, отставив кружку на перила. Гордей прошёл мимо ругающихся Меланы с Вильямом, лишь коротко кивнув другу. Тот ответил таким же кивком и снова повернулся к старухе.

— Гордей, не ожидал тебя тут увидеть, — поприветствовал я охотника, крепко пожав протянутую руку. — Тарн сказал: ты отряд восстанавливаешь. Что тогда здесь делаешь?

Мужчина остановился у крыльца, переводя дыхание. Мира отступила от края, освобождая место.

— Доброе утро, Ваше Благородие, — наконец ответил Гордей. — Хотел предупредить вас, да не успел нагнать в дороге.

Мы с Мирой переглянулись. Гордей провёл ладонью по лбу, смахнув пот, и продолжил:

— В деревню вести пришли, что на дороге опасная тварь объявилась. Секачом кличут. Я как услышал, сразу о вас подумал. Вы ведь с женщинами пошли, мало ли где она вам попадётся.

— Что за секач? — спросил я и подобрался.

— Мана-зверь, кабан здоровенный, — развёл руки мужчина, демонстрируя огромные размеры тварюги. — Одну телегу уже разнёс, нескольких охотников поранил. Теперь торговцы той дорогой ходить боятся, в обход ездят. А это, считай, лишний день пути.

Я нахмурился сильнее. У нас и без того доставка отнимала кучу времени, а теперь ещё и до поселения придётся добираться дольше.

— И за доставку больше берут, — подтвердил мои опасения Гордей. — Продукты, доски — за всё доплачивать приходится. А что делать? Лишний день туда, лишний обратно.

— Охотники его прогнать пытались? — уточнил я, на что мужчина кивнул.

— Пытались, Ваше Благородие, пытались. Только обычные стрелы его не берут. Он тело каменной коркой покрывает, представляете? Мало у кого из охотников найдётся оружие, чтобы такую пробить.

Каменный секач, значит. Гордей ещё не закончил, а мне уже хватало услышанного, чтобы сопоставить информацию с тем, что я читал ещё в библиотеке своего рода.

И тварь эта далеко не самая опасная в этих краях. Но есть одно но. Только при условии, что против неё выйдет или маг или рыцарь, которые способны пробить шкуру и каменную броню твари.

У нас же сейчас не было ни первого, ни второго. Так что придётся изворачиваться.

Тем временем, Гордей продолжил свой рассказ.

— Как разгонится, деревья ломает. Телегу перевернуть ему вообще ничего не стоит, а уж деревянную ограду… — покачал он головой. — Боялся я, что вас эта напасть тоже настигнет. Потому и сорвался следом.

Я посмотрел на наши ворота. Проверять, сколько они выдержат под ударами подобной туши, совершенно не хотелось.

— Только узнал-то я поздно, — с досадой продолжил Гордей. — К вечеру следующего дня после вашего ухода. Пока догонял, всё думал, как бы успеть. Но хорошо, что вы уже здесь, живые и целые.

— И ты пошёл в дорогу один? — с изумлением протянул я. — Зачем?

— Как это зачем? — надулся охотник. — Я же вам жизнью обязан! Вы меня, Торса, Тарна и Янека, будь он неладен, вытащили! Волков было больше, а вы всё равно полезли. У нас в этих краях так помогать не принято!

На последней фразе я мысленно сделал заметку в голове.

Набрать верных людей непросто, и одним золотом тут не обойдёшься. Если здесь настолько отвыкли от помощи, мне будет проще выделиться на фоне остальных лордов.

— Не бросили нас ночью, помогли Торсу, потратили лечебную мазь! — в сердцах воскликнул Гордей. — Как я мог, узнав о таких вестях, не оповестить вас?

Вильям с Меланой, видимо, услышав наш разговор, оставили свой спор и направились к крыльцу.

— Я тут краем уха услышал… — начал Вилл, но Мелана тут же его перебила.

— Выкладывайте, обормоты, что у вас там опять произошло? — уперев руки в бока, потребовала она.

Я молча посмотрел ей в глаза и слегка покачал головой. Характер у тебя, конечно, тяжёлый, Милана, но наглеть тоже не стоит.

Старуха недовольно фыркнула, но замолчала, не став спорить.

Дождавшись тишины, я кратко пересказал услышанное от Гордея. Несколько секунд они молчали, явно переваривая информацию, но почти сразу после осознания Вильям широко улыбнулся и повернулся к пожилой травнице.

— Ну ладно, раз уж вы хотите идти сами, то так уж и быть, я согласен, — важно объявил он.

Старуха широко распахнула глаза, словно не ожидала такого предательства.

— Да как я могу отказать тебе, внучок? — ласково протянула она. — Видно же, что ты заботишься о пожилых людях и искренне хочешь мне помочь. Как я могу не позволить тебе совершить доброе дело?

Я как раз отпил из кружки и едва снова не поперхнулся. Второй раз за это утро, между прочим! Эта семейка меня в могилу загонит быстрее, чем любая тварь в этой местности, ей-богу.

Подобных речей от Меланы я ещё не слышал, да и Мира, судя по вытянувшемуся лицу, тоже.

Но Вильям отступать не собирался. Сложив руки за спиной, он сокрушённо покачал головой.

— Нет, я понимаю, что вы решили поступиться своими принципами, а на самом деле этого не хотите. Простите, что заставил вас сомневаться в своём решении, — с виноватым видом произнёс друг. — Я понял, насколько сильно ошибался, и больше не буду настаивать. Идите одни, я больше вас не уговариваю. Простите, что делал это раньше.

Мелана поджала губы. Пока она подбирала ответ, я допил чай и поставил кружку на перила.

— Нет, Вильям, всё хорошо, можешь… — начала старуха, но я хлопнул в ладоши, прервав её на полуслове.

Все присутствующие тут же повернулись ко мне с вопросом в глазах.

— Театр будете разыгрывать потом. У нас тут серьёзные проблемы намечаются, — разъяснил я для непонятливых.

Мелана дёрнула подбородком, собираясь возразить, но передумала, стоило ей вновь встретиться со мной взглядами.

Я, конечно, позволяю ей не сдерживаться временами, но у всего есть предел, как и у моего терпения, когда подобные эмоции мешают делу.

Вильям тяжело вздохнул. Тут я его даже понять могу. Только получил возможность отыграться за истрёпанные нервы, а я ему всю малину испортил.

— Никто никуда не уходит, — продолжил я.

Старуха тут же надулась.

— А как же мои травы? — запричитала она. — Сколько денег я потеряю, пока буду тут сидеть куковать? Кто мне это возместит?

— Тебе это возместит твоя спасённая жизнь, — жёстко отрезал я, перебив женщину.

Я обвёл взглядом присутствующих. Вильям больше не улыбался, а Гордей стоял у ступеней и ждал моего решения.

— Никто никуда не пойдёт, — повторил я. — В том числе и ты, Гордей.

— Я? — удивился мужчина.

Я кивнул, спустившись к нему на ступеньку.

— Я благодарен тебе за весть, правда. Возможно, ты сегодня спас несколько жизней, — сказал я.

Охотник смутился и почесал затылок.

— Так это… я обязан был, — буркнул он. — Как иначе-то?

— Всё равно, факт есть факт, — ответил я.

Если он и не весь долг сегодня закрыл, то уж большую его часть точно.

Из-за домов показался Тарн. Увидев компанию у крыльца, он направился к нам и молча встал рядом с Гордеем.

С самого утра охотник по моему поручению осматривал стены. Требовалось хотя бы частично усилить оборону и понять, где лучше устроить посты наблюдения. Мы с Вильямом подобным никогда не занимались, а у Тарна опыта было побольше.

Я ещё пару секунд обдумывал услышанное. Оставлять крепость без защиты не хотелось, но и сидеть здесь, пока секач калечит людей, и я не собирался. Он так и до крепости мог добраться и устроить тут погром.

— Поступим следующим образом. Мелана, Гордей, Тарн, — обратился я к ним, озвучивая своё решение, — вы остаётесь в крепости. Мужики, на вас безопасность. Мы же с Вильямом разберёмся с тварью.

Друг довольно улыбнулся. Охота ему явно нравилась больше утренних переговоров с Меланой.

— Введите в курс дела Тарна, — кивнул я на молчаливого мужчину. — А мы пойдём собираться.

Я кивнул Вильяму в сторону дома, но, обернувшись, заметил Миру. Девушка стояла у перил и внимательно смотрела на меня, уже без прежней улыбки.

Вилл тоже это заметил и вопросительно глянул на меня. Получив короткий кивок, он отправился за снаряжением первым.

Я же повернулся обратно к Мире и мы незаметно отстранились от троицы, что сейчас обсуждала ситуацию.

— Тебе обязательно идти? — спросила она, глядя мне в глаза.

Я на такое лишь вскинул бровь, предлагая девушке продолжить, потому что пока что предложение звучало неоднозначно.

— Я слышала, что на таких монстров обычно собирают большой отряд. А вы с Вильямом только вдвоём собираетесь… — она помолчала пару секунд, собираясь с мыслями, и продолжила: — Можно же просто дождаться, пока тварь уйдёт на соседние земли и это станет проблемой других. Либо пока пришлют людей из столицы, если она сильнее и…

— Либо она нападёт на деревню, а может, и заявится прямо сюда, — перебил я. — И нам придётся защищать вас здесь, где вы тоже можете пострадать. Это мои земли и мои люди.

— Но они пока не признали тебя! — неожиданно раздражённо воскликнула Мира. — Они не давали тебе клятв, ты им ничего не обещал. Вы сейчас чужие друг другу. Ты не обязан их защищать!

Вот и проявился характер. Впрочем, сейчас она спорила всерьёз, и отвечать шуткой мне не хотелось.

— И тогда я поступлю точно так же, как поступали другие лорды на этих землях до меня. И к чему это привело? — я обвёл рукой развалины крепости. — К тому, что каждый будет сам по себе? К тому, что погибнут люди из-за того, что я не захотел брать ответственность?

Мира сжала губы и опустила взгляд на доски крыльца, но я схватил девушку за подбородок и поднял её лицо, заставив сосредоточить взгляд на мне. Мира удивлённо вскинула брови, а щёки у неё неожиданно порозовели.

— Ты же сама прекрасно знаешь, что я не такой. Если бы я был таким, то как бы я поступил, когда на нас напали бандиты? — спросил я.

Девушка вздрогнула при упоминании нападения. Я помнил, как она сжалась за бабушкой, когда Кабан потребовал отдать её вместе с остальным добром.

— Неужели ты считаешь, что я должен был там вас бросить? Тебя? Мелану? — продолжил я.

— Это другое, — неуверенно протянула она, отводя взгляд.

Но на следующих словах снова посмотрела мне в глаза.

— Нет, Мира, это то же самое. Моим людям угрожает опасность, и я, как лорд этих земель, обязан от неё избавиться. И пускай сил у меня не так много сейчас, но это не значит, что кто-то снимал с меня эту обязанность.

Дверь открылась, и на крыльцо вышел уже собравшийся Вильям. Он успел нацепить кожаную броню из трофеев — целую и подходящую ему по размеру. Через плечо висел мешочек, в который он наверняка собрал еды в поход.

В руке друг держал тяжёлое охотничье копьё, а за дверью внутри дома виднелась оставленная часть приготовленного для нас снаряжения. Прочные верёвки, топоры, запас стрел и ещё один мешок, от которого тянуло резким запахом мяса даже сквозь упаковку. Видимо, приманка.

Вильям без особого интереса посмотрел на нас с Мирой, коротко кивнул мне и направился к воротам. Я отпустил подбородок девушки и повернулся к дому, собираясь заняться собственным снаряжением.

Но стоило шагнуть, как Мира подалась следом и горячо поцеловала меня в щёку.

— У нас верят, что это приносит удачу, — пояснила она, когда я повернулся к покрасневшей девушке, которая, тем не менее, даже не пыталась спрятать взгляд.

Она, довольная своей маленькой шалостью, смотрела прямо мне в глаза.

— Раз ты так говоришь, то я просто обязан после этого вернуться с победой, — широко улыбнулся я.