Глава 20

Кожаная броня оказалась мне все же великовата. Я затянул ремни, насколько позволяли застёжки, и, выйдя из дома, расправил плечи. Сидела обновка свободно, зато прикрывала тело, а на подобного монстра лучше идти хоть в такой защите, чем вообще без неё.

Подхватив мешок с приманкой, я поправил меч на поясе и направился к воротам. Верёвки, топоры и запас стрел я тоже забрал, лук висел за спиной. От мяса тянуло резким запахом, и я постарался устроить мешок так, чтобы ветер уносил его в сторону.

Вильям ждал в теньке у стены, опираясь плечом о камень. Тяжёлое охотничье копьё стояло рядом, прислонённое к кладке. Друг наблюдал за мной, явно готовый тронуться в путь сразу, как только я подойду.

Однако до ворот я не добрался. Меня перехватил Тарн, которого уже успели ввести в курс дела, а за его спиной продолжался разговор Гордея с Меланой. Судя по тону старухи, они успели перейти к спору. Вот уж в чём сомневаться не приходилось, так это в том, что она найдёт себе собеседника.

— Ваше Благородие, позволите просветить вас по поводу секача? — Тарн поравнялся со мной, подстроившись под мой шаг.

Я задумчиво посмотрел на охотника. О каменном секаче я читал в родовой библиотеке и помнил, как он выглядит, где обитает и насколько опасен. Только знания эти до сих пор ограничивались страницами книги.

Кто их писал — тоже вопрос. Вполне мог оказаться маг, который изучал монстров и расправлялся с ними доступными ему способами. Но у него заклинания есть, так что ему проще в этом плане.

Тарн же всю жизнь выживал в этих краях и дожил до преклонного в этих краях с его профессией возраста. Уже поэтому стоило послушать, что он скажет, прежде чем отправляться проверять книжные сведения на собственной шкуре.

А так я много книг прочитал готовясь к приезду сюда, но это не отменяло того что все необходимо проверять на практике.

— Говори, — поправил я лук за спиной, разворачиваясь к охотнику на ходу.

— Секачи… — начал Тарн. — Что бы о них ни говорилось в книгах, это крайне умные твари. Поэтому охотиться на них нужно с тщательной подготовкой.

Мы подошли к Вильяму, и я остановился возле него, опустив мешок на землю. Друг перевёл взгляд на Тарна, продолжая опираться о стену. В тени было прохладнее, и ветер уже не доносил до нас перебранку из двора, так что общаться тут было значительно легче.

— Ни за что не сражайтесь с монстром там, где есть грязь, — продолжил охотник. — Секачу в таких местах ничего не стоит восстановить броню. А все ваши усилия пойдут коту под хвост.

— И как он её восстановит? Как обычная свинья поваляется в грязи? — криво усмехнулся Вильям.

Тарн кивнул, отчего улыбка друга тут же скисла. Я тоже призадумался. Про каменную корку мы уже знали, а теперь выяснилось, что секач способен восстановить её во время боя. Неприятный факт, придётся его учитывать при составлении плана.

— Ещё что-то? — Вильям скрестил руки на груди, глядя на охотника уже без прежней насмешки.

Кажется, перспектива возни в грязи его совсем не радовала. Впрочем, кому ещё с этой тушей возиться? Не мне же. Я босс, я команды раздавать должен.

Друг коротко зыркнул на меня, на что я невозмутимо встретил его взгляд. Пару секунд мы поборолись взглядами, но так как Вильям ничего не сказал, вернули внимание к Тарну.

— Да, Ваше Благородие, ни за что не вступайте в прямую схватку, — теперь Тарн обращался ко мне. — Этот монстр разгоняется за считаные мгновения. На ходу сносит деревья и даже здания.

Перед глазами всплыло изображение секача из книги. Кабан выше двух метров в холке, а взрослая особь могла достигать двух с половиной и в редких случаях, даже больше. Если такая туша набирает скорость за несколько мгновений, стоять перед ней с выставленным оружием я бы не рискнул.

Впрочем, выйти против неё один на один в чистом поле меня и раньше не прельщало. Подобное развлечение, скорее, подошло бы Вильяму. Он у нас сам тот ещё монстр и, чего доброго, действительно, способен из такой схватки выйти победителем.

Вилл опять странно покосился на меня.

Да чёрт побери, у тебя точно талант командира рыцарей, а не грёбаного телепата⁈ Чего ты на меня всё время зыркаешь, когда я о тебе думаю⁈

Озвучивать подозрения я не стал. Вильям тоже промолчал, позволив Тарну продолжить инструктаж.

— Мечи практически не способны пробить его броню, — Тарн покачал головой.

— Практически? — друг вскинул бровь, и Тарн помедлил с ответом.

— Возможно, имперские рыцари из столицы и способны её пробить, но простым людям это не дано, — всё же ответил мужчина. — Ну и вы, Вильям, с этим тоже справитесь.

— Да этот может, — я улыбнулся, посмотрев на друга.

— Ты же в курсе, что я стою здесь? — проворчал он. — И говорить «этот» в моём присутствии невежливо.

— Да, — невозмутимо кивнул я, на что друг просто фыркнул. — Есть ещё что-то, что нам стоит знать перед встречей с Секачём? — спросил я охотника.

— Больше ничего, — с сожалением покачал головой мужчина. — Мне не доводилось охотиться на этого монстра, я лишь слышал от знакомых. И думаю, стоит уточнить, что живых знакомых, которые пересеклись с Секачом, было не так много. Гораздо больше было тех, кто уже не смог рассказать мне о своей встрече.

Тарн замолчал, продолжая смотреть на меня. Несколько секунд мы стояли у ворот, слушая, как ветер шуршит травой снаружи. После его слов даже Вилл перестал усмехаться, и я приподнял ладонь.

— Так, я знаю, как у вас тут принято желать удачи. Но должен сказать, что я по девушкам, и Мира мне уже удачи пожелала.

У охотника расширились глаза, а затем он закашлялся, подавившись воздухом. Такого продолжения Тарн явно не ожидал, зато Вильям расхохотался.

— Что вы… нет… я просто… — мужчина попытался заговорить, откашливаясь и переводя взгляд с меня на друга.

— Да не обращай на него внимания. Он несерьёзно, — пояснил Вилл.

— Не будь таким хмурым, — улыбнувшись, я хлопнул Тарна по плечу. — Мы ж не на верную смерть идём. Поохотимся на кабанчика да и вернёмся обратно с трофеями. Ничего сложного.

— Ага, приключение на двадцать минут, как ты любишь говорить, — Вильям закатил глаза, скосив взгляд на дорогу за воротами.

Ему эти переходы из одного места в другое уже осточертели. Только вчера добрались до крепости, а сегодня опять приходилось тащиться обратно, и я его прекрасно понимал. Но сейчас был способ сделать предстоящий поход куда привлекательнее.

— Вот именно, — щёлкнул я пальцами, пропустив сарказм мимо ушей. — И да, дружище…

Я широко улыбнулся, показав зубы, и Вильям подозрительно прищурился.

— После хорошей драки ты сможешь отведать вкусного мясца. Кабанятины.

Друг вздрогнул, словно его ударила молния, после чего его взгляд расфокусировался. Смотрел он теперь куда-то мимо меня, и я уже начал подозревать, что сейчас у него слюна закапает. Пришлось хлопнуть Вилла тыльной стороной ладони по груди, возвращая из мечтаний.

— Не расслабляемся, пока ещё не убили. Я так, мораль поднять.

— Ключевое слово — «пока», — Вильям фыркнул и подхватил копьё с такой уверенностью, что сомнений в его настрое не осталось.

— Как видишь, у нас тут всё схвачено, — сообщил я Тарну, забирая мешок с приманкой. — Так что бывай. На вас защита крепости.

Я развернулся к выходу и махнул охотнику рукой, уже направляясь за ворота. Вильям оттолкнулся от стены, поравнялся со мной, и мы отправились искать тварюгу, которая так всех беспокоила.

* * *

К вечеру следующего дня впереди показалась первая деревня. Знакомые крыши выступали над заборами, по дороге тянулись длинные тени, и я сначала даже не понял, что именно изменилось. Потом мы вошли на улицу, и разница стала очевидной.

Людей на улице было на удивление мало. Возле домов изредка мелькали местные, но никто не задерживался снаружи, а там, где раньше толпились покупатели, теперь царила пустота. Торговых лавочек не осталось.

Я оглядел пустые места вдоль улицы. Мы ведь совсем недавно проходили здесь, и тогда жизнь кипела. Теперь слышались в основном наши шаги да шорох ветра по заборам. Похоже, люди предпочитали сидеть дома.

Чуть дальше обнаружилась одинокая телега. Возле неё худощавый мужичок упаковывал товары, заворачивая вещи в ткань и затягивая узлы. Судя по заполненному кузову и тому, как он торопился, торговлей он сегодня заниматься уже не собирался.

Я подошёл, пока мужчина укладывал очередную связку поверх остальных. Он придерживал её локтем, одновременно подтягивая край ткани, и не сразу заметил нас.

— Уважаемый! — окликнул я мужчину, остановившись у телеги.

Торговец вздрогнул, напрягся и начал оглядываться. Наткнувшись взглядом на меня, он успокоился и опустил руки на край борта.

— Да, Ваше Благородие. Вы что-то хотели?

— Вы не знаете, где все? — я развёл руками, указывая на пустую улицу.

Мне было интересно, успели ли жители так отреагировать на весть о секаче. Гордей уже говорил, что торговцы пользуются обходной дорогой, но здесь за несколько дней исчезла вся уличная торговля. Даже прилавков не оставили.

— Так тут уж усе ушли, — пожал плечами мужичок. — Я самый последний, значится, остался. Последние два дня, как весть до нас дошла, валялся с простудой, думал, помру. Ан нет, оклемался. Так я, как встал, сразу вещи в охапку, — он кивнул на телегу, — да уходить планирую. Тут же опасно сейчас.

Он подобрал свисающий конец ткани и затолкал между свёртками. Потом подался ко мне, понизив голос, хотя кроме нас с Вильямом рядом никого не было.

— Говорят, тут тварь огромная бродит, телеги только в путь переворачивает. А ежели ей человек попался, так он того… — мужик важно кивнул. — Не слыхал о нём больше никто.

— Так не лучше ли переждать здесь, в деревне, пока с тварью разберутся? — задал я логичный вопрос.

Ехать навстречу опасности сразу после болезни казалось мне сомнительной затеей. Тем более со всем своим добром, которое эта самая опасность переворачивает вместе с телегами только в путь. Мужчина, однако, явно придерживался другого мнения.

— Ага, — недовольно протянул он. — А когда это будет, что разберутся с ней? Через несколько месяцев? Имперским войскам все равно нет дело до нас и звать их бесполезно. А мне что всё это время есть? Палец сосать, что ли⁈

Я мысленно покачал головой. Вот ведь торговцы, даже сейчас прикидывают, сколько денег потеряют, если остановятся. Хотя мужика тоже можно понять. Товар есть, а продавать некому, и до каких пор придётся сидеть без выручки, неизвестно.

Сколько бы ещё здесь ждали, если бы мы с Вильямом не взялись за тварь? Любые важные решения и законы в этом мире принимались медленно. Да что там, в моём прежнем мире с этим тоже хватало проблем, а тут ещё нужно делать поправку на средневековье.

Так здесь еще и местные, по сути, занимаются самоуправлением, и до моего появления здесь не было того, кто бы взял такие вот проблемы на себя.

Секач вполне мог месяцами кошмарить людей, пока до него дошли бы руки у соседних с этими землями лордов. Тот же грифон, облюбовавший крепость, сколько бы ещё разорял посевы и убивал местных, если бы мы с ним не разобрались? Мужику, который кормится торговлей, всё это время нужно на что-то жить.

— Вы это, не серчайте, но мне собираться нужно, — торговец потянул к себе очередной свёрток, давая понять, что разговор окончен.

— Последний вопрос, — я задержался возле борта, и мужик злобно зыркнул на меня.

Он несколько секунд молчал, прижимая свёрток к груди, потом всё же коротко кивнул.

— А вы не знаете, где эта тварь водится? — уточнил я.

— Так усе знают где. Где-то на востоке, — бросил мужичок и развернулся к телеге, потеряв к нам интерес.

Восток, значит. Мы как раз двигались в ту сторону, так что менять направление не требовалось. Оставалось выяснить, насколько далеко нам ещё идти и где именно искать секача.

Я отошёл от телеги и мы с Вильямом направились дальше по улице, направившись к следующей деревне.

В деревне, где мы познакомились с Меланой, о монстре тоже слышали. Только на вопрос, где его искать, отвечали всё то же. Где-то на востоке. Ни указать логово, ни назвать точное место на дороге никто не смог.

В следующей деревне повторилось то же самое. Начинали разговор охотно, подтверждали, что секач бродит поблизости, но стоило попросить уточнить, где его видели, как собеседник терял уверенность. С каждым новым расспросом мы возвращались к уже знакомому направлению.

Полученные ответы приходилось принимать как есть. Мы с Вильямом проходили через деревню и снова выходили на тракт, оставляя дома за спиной.

Ещё через день добрались до совсем маленькой деревушки. Дома стояли близко друг к другу, а за крайними дворами виднелся лес. Сюда, насколько я помнил, селились в основном охотники.

Я слышал об этом месте, когда выяснял, что находится вокруг доставшейся мне крепости. Здесь было удобно заходить в лес, да и сам край считался прибыльным для охоты. Правда, основано это было на опыте или на каких-нибудь местных поверьях, я не знал. В своё время запомнил лишь вскользь.

Зато сейчас здесь было оживлённо. Мужики с оружием сновали по улице, переговаривались на ходу и сворачивали к одному зданию, из которого доносился громкий спор и хохот множества глоток.

Судя по всему, это была местная таверна.

Я проводил взглядом одного из охотников. Мужик шёл к заведению спокойно, никуда не торопясь, и, когда я его окликнул, остановился посреди улицы. Он осмотрел меня с Вильямом, задержав взгляд на оружии, а затем внимательно вгляделся в моё лицо.

— Ваше Благородие, Ричард Айронвуд? — его глаза изумлённо расширились, и я кивнул в ответ.

Вот, значит, куда уже дошли слухи обо мне. Самого охотника я видел впервые, но он узнал меня, даже не спросив имени. Мужчина тем временем шагнул ближе, освобождая дорогу проходившим к таверне.

— Сава меня зовут. Вы что-то хотели?

— Да. Вижу, тут у вас оживлённо, — я кивнул на собиравшихся у двери охотников. — Вы не боитесь, что тварь, которая неизвестно где бродит, может напасть?

Мне требовалось прежде всего выяснить местоположение секача, но спокойствие местных тоже вызывало интерес. В предыдущих деревнях при упоминании монстра веселья не наблюдалось. Здесь же народ собирался в таверне и громко смеялся.

— Так знамо где она, — хмыкнул Сава, кивнув куда-то себе за спину. — Десять километров на восток по тракту. Там и обитает. Местных пугает, торговцев жрёт да телеги ломает.

— А как же деревня? Вдруг нападёт? — с недоумением спросил Вильям.

— Та-а, — отмахнулся мужик. — Она же боится. Особенно нашу деревню. Тут все охотники, как придёт, так и получить может. Тварюга умная, понимает это.

В его голосе даже послышалось уважение. Сава обернулся к ближайшим домам, и я невольно посмотрел туда же. Местные и, правда, держались спокойно, хотя до секача, по его словам, было всего десять километров.

— Ещё бы не пакостила столько, — с сожалением добавил он. — Так и одомашнить можно было бы. Представляете, такого да в плуг, — мечтательно произнес мужчина.

Мы с Вильямом посмотрели на мужчину как на сумасшедшего. Одомашнить секача? Того самого, который разгоняется до скорости машины, ломает телеги и жрёт торговцев? Нет, у магов бывают разные животинки, я об этом слышал, но чтобы обычный охотник всерьёз рассуждал о подобном…

Сам Сава ничего странного в своих словах не находил. Пока мы его разглядывали, он уже повернулся к таверне, откуда снова донёсся хохот. Я решил оставить странности местных в покое и вернуться к причине нашего визита, пока охотник не захотел от нас слинять в таверну.

— А где там искать? Есть какой-то приметный участок? — уточнил я, привлекая его внимание.

— А вы что, охотиться на него собрались, что ли? — мужик подозрительно прищурился, и я подтвердил догадку кивком.

Он ещё раз окинул взглядом нас с Вильямом. После этого интерес на его лице пропал, и отвечал Сава уже без прежней охоты:

— На востоке, в десятке километров, где разбитые телеги у дороги. Не пропустите.

Не став больше ничего говорить, он развернулся и направился к таверне. Я ещё смотрел ему вслед, когда до меня донеслось бормотание:

— Надо мужикам рассказать, что ещё один идиот повадился охотиться за секачом без отряда. Хоть помянём их сразу. Хороший лорд был, жаль, что недолго.

Я едва воздухом не подавился. Вот ведь мужик, даже дождаться не мог, пока отойдём подальше! Вильям вскинул бровь и положил ладонь на меч, вопросительно посмотрев на меня.

Вид у него был такой, что объяснить Саве правила вежливости друг готов был прямо сейчас. Я помахал рукой, останавливая его прежде, чем он двинется следом.

— Забей? — Вильям убрал руку с меча, но продолжал смотреть на меня с тем же немым вопросом.

— Ты каждому встречному собираешься объяснять свои планы и доказывать свою силу или правоту? — спросил я, кивнув вслед удаляющемуся охотнику.

Друг пару секунд подумал, затем коротко кивнул, соглашаясь. Мы получили от Савы всё необходимое, и задерживаться ради его мнения о наших шансах я не собирался.

Я двинулся дальше по улице, а Вильям поравнялся со мной. До места оставалось десять километров по тракту, и теперь у нас был вполне конкретный ориентир — разбитые телеги.