Глава 8

Я резко ушёл влево и ступка пролетела рядом с плечом. За спиной раздался деревянный стук, когда она вылетела через открытую дверь и упала возле крыльца, покатившись по доскам.

Я замер у входа и с удивлением посмотрел внутрь. Похоже, снаряд вообще предназначался не мне, просто я очень удачно открыл дверь в нужный момент.

Посреди комнаты стояла невысокая пожилая женщина с густыми седыми волосами, собранными в тугой пучок. Поверх длинного тёмно-зелёного платья на ней был надет рабочий фартук с несколькими кармашками, из которых торчали сухие веточки и сложенные куски ткани.

В правой руке старушка уже держала вторую деревянную ступку. И судя по тому, как она её сжимала, расстаться с боеприпасом собиралась уже в ближайшее время.

Перед ней стоял мужчина ростом на две головы выше хозяйки. Кожаная броня, высокие сапоги и широкий охотничий нож на поясе сразу выдавали в нём охотника, только сейчас весь грозный вид портила одна деталь.

Охотник сжался, поднял руки перед лицом и осторожно поглядывал на ступку. При каждом движении женщины он сильнее втягивал голову в плечи. Неужели он ее боится?

— Мелана, ну ты же знаешь, время сейчас тяжёлое… — жалобно заговорил мужчина и опустил одну руку, пытаясь урезонить травницу. — Дай травы сейчас. Мне дичь приманить надо, да такую, чтобы потом меня самого не сожрала.

— Ты ещё за прошлое не отдал, — сварливо отрезала женщина и указала ступкой на дверь.

Второй рукой она упёрлась в бок и хмуро уставилась на охотника.

— Так я же рассказывал, не получилось там! — возмутился он и развёл руками.

Закончив оправдываться, мужчина сразу снова покосился на оружие в руке травницы.

— А меня не волнует, что у тебя не получилось, — бросила Мелана и шагнула к нему. — Ты какой раз уже заходишь ко мне без денег, прохиндей?

Охотник поморщился, но всё-таки выпрямился. Видимо, решил, что взрослому мужику пора хоть немного отстоять собственное достоинство.

— Ну Мелана… — начал он уже увереннее и опустил руки.

Договорить ему женщина не дала.

— Я сказала прочь! — рявкнула она и снова замахнулась ступкой.

Охотник тут же сдал назад и выставил ладони перед собой. Шаг за шагом он начал пятиться к выходу. Мелана проводила его тяжёлым взглядом, а потом решила добавить ещё один аргумент.

— А то жене твоей крем на травах продавать перестану! — предупредила она и ещё выше подняла ступку.

После этих слов мужчина резко остановился. С лица охотника сошли остатки решительности. Он побледнел, быстро переставил ноги и уже куда бодрее двинулся к двери спиной вперёд.

Я стоял сбоку от прохода и с удивлением наблюдал за происходящим. Первое знакомство с местной травницей получилось куда нагляднее любых предупреждений Лаврентия о тяжёлом характере этой специалистки очень важной для данного региона.

Охотник добрался до двери, развернулся и увидел меня. Проходя мимо, он коротко качнул головой в сторону лавки.

— Уходи, парень, она сегодня не в духе, — негромко бросил он и ускорил шаг.

Судя по его лицу, задерживаться рядом с домом мужчина больше не собирался.

— И ступку мне верни! — жёстко крикнула ему вслед Мелана и указала рукой на лежащий возле крыльца снаряд.

Охотник остановился и раздражённо обернулся.

— Так ты же сама её выкинула! — в сердцах напомнил он и ткнул пальцем в сторону ступки.

Возмущение продержалось ровно до того момента, когда лицо старушки снова изменилось.

— Верни, сказала! — резко повторила Мелана и сжала вторую ступку крепче. Мужчина сразу передумал спорить.

Он подбежал к лежащей на земле ступке, схватил её и вернулся внутрь. Поставив добычу на ближайший стол, охотник тут же развернулся и мигом выскочил обратно наружу.

Я проводил его взглядом и с трудом удержал улыбку. Мужик выскочил наружу, быстро спустился с крыльца и ушёл по улице, явно решив больше сегодня к травнице не возвращаться.

Мелана тем временем забрала принесённую ступку и поставила её рядом со второй. Только после этого она обратила внимание на меня, всё ещё стоявшего возле двери.

Наши взгляды встретились. Старушка прищурилась и быстро оглядела меня с головы до ног, задержавшись на камзоле и оружии.

— Неместный, что ль? — сразу спросила она и тут же сама себе ответила, не дожидаясь меня. — Конечно, неместный. Был бы местный, я бы тебя знала. С чем пожаловал, парень? Если выпрашивать травы или настоек, как этот оболтус многолетний, то знай, ничего я тут просто так не раздаю! Ишь, повадились!

Голос у неё остался таким же резким, хотя ступкой в меня больше никто не целился. Уже неплохо.

— Да нет, я к вам по делу, — ответил я и наконец зашёл внутрь. Прикрыв за собой дверь, хлопнул ладонью по мешочку с деньгами на поясе. — И заплатить, если нужно, готов.

Перемена в отношении старушки произошла за одно мгновение. Мелана выпрямилась, поставила вторую ступку на стол и убрала руку от неё.

— В таком случае рассказывай, с чем пожаловал, — произнесла она уже спокойнее и опёрлась ладонями о край стола.

Деньги, как оказалось, заметно упрощали первый разговор даже с человеком тяжёлого характера.

— Мне бы травы оценить, — объяснил я и полез в отдельный мешочек.

Оттуда достал пару растений, которые собрал возле поваленных деревьев, после чего аккуратно положил их перед Меланой.

Старушка тут же подхватила одну травинку и подняла ближе к глазам. Пальцами раздвинула листья, посмотрела на стебель, затем взяла вторую и повторила осмотр.

— Слуга твой собирал? — неожиданно спросила она и хмыкнула.

По её лицу было видно, что увиденное ей совсем не понравилось.

Я удивлённо приподнял бровь и посмотрел на растение в её руках. В лесу оно выглядело вполне нормально, да и до деревни доехало целым.

— А какое это имеет значение? — уточнил я и перевёл взгляд обратно на травницу.

Мелана уже вертела стебель между пальцами и всё сильнее хмурилась.

— Да потому что такого слугу выпороть мало! — отрезала она и ткнула пальцем в повреждённую часть растения. — Это ж надо так бездарно собрать солнечник. Корень оборвал, стебель передавил, листья помял. Да коза, если бы наступила на эту траву и притащила мне в лавку на копыте, и то сорвала бы лучше, чем твой слуга!

Я прокашлялся в кулак и отвёл взгляд в сторону.

Мелана замолчала и подняла на меня глаза. Взгляд сначала остановился на лице, потом снова прошёлся по одежде, после чего старушка всё поняла.

Слугу она упомянула не случайно. По камзолу, оружию и тому, как я держался, Мелана сразу определила человека благородного происхождения и решила, что сам я в лесу траву рвать не стану.

Ошибку она осознала быстро, но никакого беспокойства на её лице не появилось. Предупреждение Лаврентия насчёт отношения к аристократам оказалось точным.

Мелана спокойно положила солнечник обратно на стол и посмотрела мне прямо в глаза. Затем поджала губы и отрезала:

— Извиняться не буду. Сам виноват, — заявила она, даже не попытавшись смягчить сказанное.

Я мысленно усмехнулся. Отказываться от своих слов Мелана явно не собиралась, да я от неё этого и не ждал.

— Вообще-то, я к вам именно за этим и пришёл, — спокойно ответил я и кивнул на лежащий перед ней солнечник. — Мне бы узнать, какие травы здесь водятся и как их правильно собирать.

Мелана сразу качнула головой и отложила растение на стол. Затем вытерла пальцы о фартук и посмотрела на меня уже внимательнее.

— Так это тебе в город надо, — заявила она. — Там опытные травники живут, алхимики. Набьёшься к кому-нибудь в ученики, может, и возьмут. За деньги. За очень большие деньги, — выделила она особой интонацией слово «большие».

Она поджала губы и снова взяла солнечник, осматривая помятый стебель. По всей видимости, продолжать разговор на эту тему женщина не собиралась.

— Я никого не обучаю, — добавила Мелана и положила траву обратно. — Только внучку.

— Да мне и учеником становиться незачем, — со смешком ответил я и указал на солнечник. — Мне бы хотя бы основы узнать, чтобы потом, как вы говорите, меня за такой сбор выпороть не захотели.

Слова травницы меня совершенно не задели, и скрывать это я тоже не собирался. Если уж она профессионал, то и ее отношение к такому сбору вполне понятно. Мелана уже открыла рот и набрала воздуха, готовясь снова отказать, поэтому я полез в кошель раньше, чем она успела заговорить.

На деревянную столешницу легла золотая монета. Я прекрасно понимал, что за несколько простых советов это слишком много, но сейчас информация была нужна мне сразу, а выяснять пределы упрямства местной травницы желания не было. Да, дипломатией можно было бы добиться нужного результата, но времени это заняло бы гораздо больше. Да и кто говорил, что деньги не являются аргументом, располагающим к тебе людей?

Мелана посмотрела на монету, потом подняла взгляд на меня. После короткой паузы её рука метнулась вперёд, золото исчезло со стола и отправилось куда-то под прилавок.

— Смотри и слушай. Внимательно, — тут же перешла она к делу и подхватила солнечник.

Женщина подняла растение на уровень моих глаз и повернула стеблем ко мне. Я придвинулся ближе. Мелана двумя пальцами взялась за самый верх растения и указала ногтем чуть выше середины стебля.

— Солнечник именно срезают, — начала она. — Держишь за самый кончик, чтобы стебель не мять, и режешь вот здесь, выше половины. Корень вообще не трогаешь.

Она провела пальцем по месту будущего среза и ещё раз показала, где именно нужно держать растение. Затем постучала ногтем по нижней части стебля.

— Оставишь нижнюю часть и корень целыми — через неделю снова отрастёт, — продолжила Мелана. — Полезешь выдирать целиком, второй раз с этого места уже ничего не соберёшь.

Вот теперь становилось понятно, почему мой экземпляр вызвал у неё такую реакцию. Я просто выдернул растение из земли вместе с частью корня, а потом ещё протащил его в мешке до деревни.

— А что по цене? — спросил я, продолжая смотреть на солнечник в её руках.

Мелана хмыкнула и положила растение обратно на стол. Пальцем она расправила один из помятых листьев и только потом посмотрела на меня.

— Трава в лесу редкая, сам понимаешь почему, — ответила она. — Солнечник без хорошего света долго не растёт.

Я улыбнулся и кивнул. С этим как раз всё было предельно понятно. В лесу даже днём под деревьями стоял полумрак, а нормальные солнечные участки появлялись только там, где в кронах были большие просветы.

— Поэтому серебряный за штуку, — закончила Мелана и снова занялась принесённой травой.

Я после этих слов вскинул брови и уже совсем другим взглядом посмотрел на жалкие остатки солнечника.

Серебряный за одну травинку! Да у меня рядом с крепостью, считай, состояние растёт. Ну не прям состояние, но очень приличные деньги.

Только под первым поваленным деревом их росло штук двадцать. Когда мы потом забирали валежник для ремонта дома и начали разбирать остальные стволы, под ними тоже нашлось ещё несколько участков с той же травой.

Точное количество я тогда не считал. Теперь же быстро прикинул увиденное и понял, что с одного известного места можно получать около пяти золотых за сбор. Пять золотых в неделю, как, хех, с куста. Вот тебе и бесполезные и никому не интересные земли.

Я мысленно присвистнул и снова посмотрел на солнечник. Золотой, который секунду назад казался откровенной переплатой за советы, уже успел окупиться одной этой информацией.

Главное теперь — собрать всё правильно и довезти до травницы или другого скупщика. Один нормальный поход в лес уже даст больше, чем я рассчитывал получить с первых найденных ресурсов.

— А сколько такая трава продержится после того, как её срежешь? — уточнил я и перевёл внимание обратно на Мелану.

Если солнечник терял свойства за пару часов, то все мои расчеты сразу становятся провальными.

Травница впервые за весь разговор довольно улыбнулась. Она отложила испорченный экземпляр и кивнула мне.

— А-а, за ней правильно ухаживать надо, — протянула Мелана. — Молодец, что спросил. Каждый день в полдень выкладываешь траву под солнце на полчаса, тогда дольше проживёт и сохранит свои свойства.

Она подняла палец, сразу обозначая главное ограничение. Я внимательно слушал и запоминал.

— Но не рассчитывай, что она продержится больше двух недель, — продолжила женщина. — Через две недели солнечник всё равно потеряет свойства, сколько его ни выкладывай под солнце.

Две недели — вполне неплохо для моих планов. Считай, собрал первую партию, через неделю вторую и можно отправляться к травнице, после чего повторять по кругу.

— А если дождь? — спросил я и приподнял бровь.

Погода последних дней слишком хорошо показала, насколько подобная мелочь способна испортить любой план.

— Если дождь на улице, значит, тебе нужно поторопиться, — беззлобно буркнула Мелана и поджала губы.

По её лицу было видно, что ещё одна колкость уже просилась наружу, но женщина всё-таки удержалась.

Чем именно я заслужил такую сдержанность, сказать было сложно. Может, сказался мой благородный статус, который она уже определила по одежде, но после рассказа Лаврентия верилось в это слабо.

Скорее, помог золотой, который сейчас лежал под прилавком. Судя по недавнему разговору с охотником, своевременная оплата здесь встречалась далеко не всегда. А уж такая хорошая и того реже.

Мелана снова взяла солнечник и осторожно уложила его на стол, расправив листья. Затем постучала пальцем рядом с растением.

— И после сбора несёшь его мне или другому нормальному травнику, который сможет обработать, — добавила она. — А вот обработке учить не буду. Это на раз-два не делается, тут уметь надо.

Я согласно кивнул. Если обработка, действительно, требовала отдельных знаний и опыта, лезть туда самому после сегодняшнего урока желания не возникало.

— Хорошо, с обработкой пока разберёмся через вас, — ответил я и посмотрел на разложенные вокруг растения. — А что ещё здесь стоит собирать? Желательно из того, на что я могу наткнуться в лесу и не испортить одной попыткой сорвать. Жаль будет испортить что-то ценное и тем более редкое просто по незнанию.

Мелана смерила меня взглядом, после чего отошла от стола к ближайшей полке. Там стояли небольшие деревянные коробки, лежали связанные пучки трав и отдельные растения, разложенные на ткани.

— Раз золотой заплатил, получишь урок за золотой, — буркнула она и сняла с полки одну из связок. Затем положила её рядом с солнечником и пальцем подозвала меня ближе.

Следующие полчаса я в основном слушал, смотрел и старался запомнить как можно больше. Мелана быстро поняла, что моих знаний хватает только на уверенное различение дерева и травы, поэтому начала с самого простого.

Одни растения нужно было срезать ближе к земле, у других ценились только листья, а третьи требовалось вынимать вместе с корнем. Мелана каждый раз брала образец, показывала нужную часть пальцами и заставляла меня повторить, что именно с ним делать.

— Вот у этого берёшь только верхние листья, — объяснила она, протягивая мне очередной пучок. — Нижние уже грубые, травник за них тебе спасибо не скажет.

Я перевернул растение и посмотрел на листья с обеих сторон. Разница, действительно, была видна: верхние оставались мягкими и светлыми, а нижние уже стали плотнее и темнее.

— То есть срезаю верхушку вместе с листьями? — уточнил я, показывая пальцем место. Мелана тут же ударила меня по руке концом стебля.

— Я сказала листья, а не полкуста, — раздражённо поправила она и сама отделила один. — Руками снимаешь. Аккуратно и бережно.

Часть растений оказалась совсем простой в сборе. Достаточно было узнать их по форме листа или цвету стебля, а дальше аккуратно срезать нужную часть и не сваливать всё в один мешок.

На последнем Мелана остановилась отдельно. Она вытащила из коробки два высушенных растения, положила рядом и заставила меня присмотреться к ним.

— Видишь? — спросила она и постучала пальцем сначала по одному, потом по другому. — В лесу начинающие всё это в одну сумку пихают, а потом приносят мне кашу. Хочешь продавать травы — разделяй и сортируй сразу после сбора.

Я провёл взглядом по образцам и запомнил отличия. Внешне растения, действительно, были достаточно похожи, особенно если смотреть на них мельком среди травы.

— Отдельные мешочки под разные растения, понял, — подтвердил я и кивнул. — Справлюсь.

— Посмотрим, — коротко бросила Мелана и убрала образцы обратно.

В её голосе уже снова появилась та самая интонация, с которой она недавно обсуждала качество моего сбора. Я усмехнулся, но отвечать не стал. За золотой женщина давала столько полезной информации, что пережить пару едких замечаний с ее стороны было совсем нетрудно.

Кроме самых распространённых растений Мелана показала и несколько тех, что встречались куда реже. Для этого ей пришлось достать с верхней полки маленькую коробку и осторожно развернуть ткань, в которой лежали два высушенных образца.

Первый выделялся плотными тёмными листьями с тонкими светлыми прожилками. У второго сохранился короткий стебель с маленькими бледно-синими цветами, и даже после сушки от него исходил резкий травяной запах.

— Вот такое увидишь — сначала смотри под ноги, потом уже руки тяни, — предупредила Мелана и закрыла коробку. — Редкие травы часто растут там, куда нормальный человек просто так не полезет. Да и звери местные часто любят устраивать свои логова с такими вот травами.

Больше редких образцов она не показала, да их у неё и не оказалось. На то они и редкие, чтобы не лежать связками на каждой полке.

К концу разговора голова уже начинала гудеть от новых деталей. Я несколько раз повторил про себя главное, что срезать, что вынимать с корнем, что нельзя мять, что складывать отдельно и какие растения лучше вообще сначала принести специалисту, прежде чем начинать заготавливать в больших объёмах.

— Понял, спасибо вам большое, — наконец произнёс я и выпрямился у стола.

Мелана в это время убирала последний образец обратно на полку.

— За «спасибо» хлеб с маслом не купишь и масло на хлеб не намажешь, — веско бросила женщина и закрыла коробку крышкой.

После этого она повернулась ко мне и вытерла руки о фартук.

— За моё, — выделил я последнее слово и усмехнулся, — «спасибо» намажешь. Ещё как намажешь.

Мелана замерла, потом хитро прищурилась. Через мгновение на её лице появилась довольная улыбка.

— Тоже верно, — согласилась она и коротко кивнула.

Взгляд женщины тут же скользнул к месту под прилавком, куда недавно исчез мой золотой.

Я уже собрался уходить, но взгляд снова упал на две принесённые травинки. После подробного урока они выглядели ещё печальнее, чем раньше, и удержаться я всё-таки не смог.

— Что ж, тогда насчёт этих двух, — начал я и указал на солнечник. — Возьмёте их за две серебряные?

Мелана медленно повернула ко мне голову. Потом опустила взгляд на измятые растения и снова посмотрела прямо мне в глаза.

Ничего она не сказала. Но под этим взглядом желание шутить исчезло само собой.

— Понял, — сразу произнёс я и забрал свои образцы со стола. — Тогда в следующий раз вернусь с нормальными. Хорошего дня.

Мелана коротко кивнула и уже через секунду вернулась к своим делам. Она взяла со стола одну из связок, развязала шнур и принялась перебирать растения, больше не обращая на меня внимания.

Я вышел наружу и прикрыл за собой дверь. После насыщенного запаха трав тёплый воздух улицы показался особенно сухим, а солнце всё так же било сверху, заставляя щуриться.

Возле телеги уже стоял Дементий, рядом лежали купленные припасы. Вильям ждал чуть поодаль и не сразу меня заметил, но не успел я окликнуть их, как перед глазами вспыхнуло голубоватое сообщение системы.

[Выполнены минимальные условия!]

[Функционал Системы Лорда расширен!]

[Торговля частично разблокирована!]

Следом появилась ещё одна строка.

[Следует помнить, что покупать и продавать можно не только вещи, но и информацию]

Я мысленно простонал. Как же я «люблю» это «частично разблокировано» от системы. Ну давай, моя хорошая, показывай, что ты там опять намудрила.