Глава одиннадцатая

После ухода Кристиана прошло больше двух часов, мы давно перекусили и наигрались с животными.

Слуги снабдили нас не только корзиной с провизией, но еще и мячиком. Не ожидала я, что котята будут радостно бегать за ним после бросков детей и, как собаки, приносить его в зубах обратно.

Вот тебе и модери, настоящий котопес.

Я рассказывала уже вторую по счету сказку. Если первой была сказка Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король», то сейчас настало время «Золушки». И конечно, я адаптировала ее на более позитивный лад, убрав все кровавые подробности — типа отрезания пятки одной из сестер, чтобы надеть злополучную хрустальную туфельку.

— Золушка и принц жили долго и счастливо. — Закончив рассказ, приготовилась выслушать массу вопросов, как это было в прошлый раз.

Однако дети не спешили их задавать.

Я даже успела общипать веточку винограда, прежде чем Ристан подал голос.

— Мачеха напоминает мне Эльдеру, — заявил он, а я поперхнулась. — С той лишь разницей, что она была нам полезной, но… ничего не получилось.

В голосе мальчика явственно слышалась досада.

— Ристан, — мягко произнесла Тисса, — может, она и не могла вернуть нам родителей.

Я снова подавилась.

— Что вы имеете в виду? — откашлявшись, спросила у детей.

Оба синхронно вздохнули.

Так-так, мне наконец откроют причину, почему они терпели выходки Эльдеры?

— Где-то через два месяца, как брат и она поселились в поместье, у нас состоялся разговор, — тяжело промолвила Тисса. — Своими проказами Ристан очень сильно разозлил Эльдеру.

— Я почти спалил ее волосы, — тихо признался мальчик.

— А Ристан всегда прятался у меня. Мы не ожидали, что она ворвется сразу после его выходки, обычно она бежала жаловаться брату.

— В этот же раз все было иначе, — ребенок сильнее прижался ко мне, — я тогда впервые ее по-настоящему испугался.

— Она была похожа на себя и не похожа одновременно. Местами подпаленные волосы стояли дыбом, а глаза полыхали алым светом. Мне казалось, она нас убьет, столько ярости было в ее облике. Но, выгнав служанок, леди нападать не стала. Только отбила пущенную Ристаном силу. И сказала, что может вернуть наших родителей, если мы выполним ее условия.

«Была ли хоть доля правды в ее словах?» — горько подумалось мне, но я продолжала хранить молчание, позволяя детям выговориться.

— Мы не поверили ей, хотя очень хотелось. Но потом, недели через две, она принесла серьги, которые мама брала с собой в Асартан.

— Что она принесла? — голос Кристиана раздался неожиданно, заставив вздрогнуть не только детей, но и меня.

Воцарилась тишина, в которой угадывался даже шелест травы. Дети инстинктивно прижались ко мне, и я их прекрасно понимала. Старший брат был зол, и это еще мягко сказано.

— Кристиан, — как можно спокойнее произнесла я, — нам пора возвращаться в дом, холодает.

Секунд двадцать Кристиан боролся со своими чувствами, но в итоге победил разум.

— Вы правы, я бы не хотел, чтобы дети простыли.

С некоторым сомнением Тисса обвила шею брата, когда тот наклонился поднять ее с покрывала.

— Не трогайте, слуги все уберут, — остановив мой маневр со складыванием покрывала и провизии, заявил Кристиан и уверенно зашагал к дорожке.

В мрачном настроении мы возвращались обратно.

Как жаль, что так все вышло.

Присутствовать при разговоре Кристиана и детей мне не позволили. Оставалось только гадать, сумеет ли мужчина найти нужные слова, чтобы не напугать их еще больше. А с другой стороны, не могла не задаваться вопросами: если дети знали, что Эльдера причастна к исчезновению их родителей и прямым текстом им об этом сказала, почему они ничего не рассказали Кристиану? И почему встали на мою защиту, если сознавали, что от их поведения зависит, будет ли рыжеволосая ведьма им помогать?

Я откровенно ничего не понимала. Ни Кристиана, ни его брата и сестру. Да, детям не хватало тепла и ласки, но и сами они, как выяснилось, были не так уж и просты. А может, они просто запутались?

Что сделала бы я, если бы узнала, что есть шанс, пусть и небольшой, вновь увидеть родителей? Правильно, сделала бы все от меня зависящее.

Время шло, а родители так и не появились. Год Эльдера верховодит поместьем? Неизвестность убивает не хуже правды. А может, случилось что-то еще, почему дети перестали повиноваться ей? И перестали ли?

Ведь открыто на конфликт пошел только Ристан, когда указал Эльдере на ее статус в доме и защитил меня от ее магии.

В остальном, пусть и со скрипом, но дети ей подчинялись.

Я ходила по комнате из угла в угол. Не могла ни сидеть, ни лежать. Какова моя роль? Кристиан говорил, что через год я смогу вернуться на Землю. Будет ли правильным сделать вид, что ничего не произошло, и не лезть в их семейные отношения? Пусть все идет своим чередом?

Я не отказываюсь ухаживать за Тиссой и приглядывать за Ристаном, вот только… почему я чувствую себя обманутой?

Если бы не котята во главе с Нэной, я бы, наверное, чокнулась от собственных мыслей и переживаний. Животные ходили за мной по пятам. Я наворачивала круги по комнате, они за мной, а Нэна лежала в центре и что-то тихо подмурлыкивала. Смотрелось это так, словно мы вышагивали под ее команду.

Эта мысль рассмешила меня, и я наконец остановилась. Подняла с пола своего серенького любимца и прижала к груди. Тот сразу заурчал, видимо, радуясь тому, что я обратила на него внимание.

— Хороший мой, — нежно погладила шерстку, — красивый, умный, мягкий. Гениальны те люди, которые придумали зоотерапию.

Через минуту я уже сидела на полу и вовсю наглаживала котят. Те стремились облизать меня везде, где только могли достать, а я, смеясь, уворачивалась.

— Я рад, что вы нашли способ отвлечься.

Упала на спину, испугавшись визитера, чем тут же воспользовалось зверье, скопом на меня навалившись и пустив в ход свои шершавые языки.

Только с помощью Кристиана я смогла из-под них выбраться.

Расположившись на диване, оставила мужчине привилегию начать беседу.

— Наверное, вы были правы, когда подумали, что вам не повезло с местом, куда вы попали, — после непродолжительного молчания сообщил он. — И я сейчас не говорю обо всем мире Аскар.

— Вы о своем доме?

— Да. Оксана, я понимаю, что вам сейчас будет неприятно выслушивать то, что я скажу, но если промолчу, будет только хуже.

Мне не понравилась его речь. Подняв голову, посмотрела ему в глаза. Как странно видеть в них сожаление.

— Понимаю, что прозвучит глупо, но… Тисса и Ристан спланировали вашу покупку. Точнее, одной из девушек, которые попали к нам в мир.

— Простите?

— Я начну с того, на чем остановилась Тисса в саду. Эльдера действительно принесла им серьги из гарнитура нашей матери. Конечно, мне пришлось их уверить, что, скорее всего, она выкрала их, находясь в своем мире, ведь она гостила в Асартане в то же время, что и родители.

— Вы это сделали для того, чтобы дети не винили себя, если выяснится, что они своим послушанием могли вернуть их? — Я видела только такое объяснение его словам.

— Да, я не сомневался, что вы поймете меня.

Горько улыбнулась. Психика и интересы детей всегда должны быть на первом месте.

— Но с того дня, как это произошло, Ристан начала следить за Эльдерой. Я отвратительный опекун, до сего дня и предположить не мог, что брат будет сбегать из дома, чтобы выяснить, куда ходит наша экономка. В одну из таких вылазок он, кстати, и встретил Нэну.

«Значит, мальчишка солгал мне, говоря, что не видел кошку. Да и не потерялся он, а целенаправленно следил за рыжеволосой бестией».

— Позже я выясню, кому передавала информацию Эльдера и кого видел Ристан, но на одной из встреч бывшей экономки мой брат сумел подслушать разговор. Речь шла о «плате», девушках и парнях, прибывших с ходоками. Он не понял сути всего разговора…

— Но зато поняли вы, — перебила его.

— Сейчас не это имеет значения, — покачал он головой. — Выстроив нехитрую цепочку, Ристан и Тисса решили выкупить одну из рабынь. И надо сказать, что у них это получилось, хотя ситуация с каретой на площади могла испортить план. Сбей она Ристана, и он бы не смог разыграть избалованного аристократа, который вместо сагхна захотел другую игрушку. Да и я еще подзадержал его в лавке с воздушными змеями…

Говоря это, Кристиан опустил глаза в пол.

Судя по всему, неприятно было не только мне. Сжав кулаки, ждала продолжения. Пока мне нечего было сказать.

— Они рассчитывали, что с вашим появлением в доме все изменится. Вернутся родители, Эльдера больше не сможет распоряжаться слугами и их жизнью. В какой-то мере так и вышло, кроме возвращения родителей, естественно. Но чего дети не могли предположить, так это того, что вы сумеете принять их и захотите защищать. А если говорить о Ристане, то ваш крик, напугавший его и спровоцировавший всплеск магии, что в итоге позволило избежать трагедии, провел между вами незримую ниточку из благодарности и привязанности.

Кристиан выдохнул и, скорее бессознательно, нащупал мою руку и сжал ее.

— Я виноват перед вами, деятельность моих брата и сестры — это мое упущение, но в то же время рад тому, что встретил вас. И… сейчас я могу сказать с уверенностью, что все равно забрал бы вас у того, кто выкупил вас на площади.

— Простите?

— Когда появляются настоящие чувства, то, что принималось за любовь, становится пылью. Я и сам не мог понять своего интереса к очередной «плате», но именно к вам шел в вашу первую ночь на Аскаре… Поверьте, я не ожидал увидеть вновь прибывших в клетках. Не так все должно было быть. Но открыто конфликтовать с главой гильдии без выяснения причин и мотивов я не мог. Поэтому, подлечив ту, что привлекла мой взор во время ритуала, я отправился на поиски информации.

Было непонятно, как реагировать на его слова. Я ведь не выжила из ума, и мне, видимо, сейчас признаются в любви? Только с чего бы?

— Однако ни в тот день, ни в последующий я не мог связаться с теми, кому доверял. Да и мне не удавалось уйти из поля зрения главы гильдии. Если бы не Ристан, меня бы отправили в столицу, найдя какой-нибудь подходящий предлог. Точно так же, как отправили остальных лордов гильдии. За передачей «платы» должен был следить глава, но я не заметил его присутствия, а уже позже выяснил, что он и не планировал контролировать процедуру.

Процедура! Ну надо же!

— Почему вы мне это рассказываете? Разве вы не давали клятву, которая способна вас убить за разглашение информации?

— Я не говорю того, что могло бы меня убить, — признался Кристиан, — но пытаюсь хоть немного ввести вас в курс событий, чтобы вы могли мне доверять. Пусть и понимаю, что, учитывая все обстоятельства, это будет непросто.

В этот момент серенький котенок решил, что хочет ко мне на коленки. Подхватила его, для чего мне пришлось убрать руку Кристиана, и погладила серое чудо.

— Я не успел привести вас в свой дом, как получил послание от главы с наказом перепродать «плату». Сказать, что мне показалось это странным, не сказать ничего. Что-либо предпринять тоже не получилось, ваша конфронтация с Эльдерой, а затем и отравление — все это выбило почву из-под ног. Так сильно, как за вас, я не боялся ни за кого.

— Все это….— начала я, но закончить фразу не смогла.

Ну что я могу сказать? Что не верю в любовь с первого взгляда? Если вспомнить мои чувства к Паше, то я солгу. Он мне понравился именно с первого взгляда. Может, и у Кристиана так же? Но все это кажется странным. Почему он именно сейчас решился быть откровенным? И до конца ли? Почему у меня стойкое ощущение, что ему что-то нужно?

Кристиан словно почувствовал мое настроение или прочел мысли. Я даже не уверена, как будет правильнее. Но взгляд вдруг изменился, как будто я его чем-то обидела.

Несколько секунд он молчал. Складывалось ощущение, что он проглядывает так и не высказанные слова.

— Оксана, я понимаю, что это наглость с моей стороны, но, к сожалению, пока мне больше некому доверить брата и сестру. Вы — единственная, кого они подпустят к себе и в случае угрозы послушаются. Мне нужно уехать, а после моего возвращения я перевезу всех в столицу.

— Доверяют мне? Вы же сами сказали, что я им нужна была, а кстати, для чего? Не Эльдере ли они меня передать планировали? — Да, во мне говорила обида. Как могли дети быть такими продуманными?

— Нет, конечно. Выкупить они выкупили, а вот что делать дальше, не обсуждали. Им невероятно стыдно и страшно. Сегодня Тисса решила вам во всем признаться, да я помешал, рано пришел.

— Страшно?

— Да, они боятся, что вы не простите их ложь. И особенно этого боится Ристан.

«Ну еще бы».

— Как я и обещал, по истечении года, если вы этого захотите, вернетесь на свою родину. Это не ложь и не попытка вас задобрить.

Он прямо с языка снял последнее предложение! Только хотела его озвучить.

— Знаете, что меня удивляет? По всем местным традициям или законам, я — ваша рабыня, но вы спрашиваете моего мнения и извиняетесь, да и обращаетесь как с гостьей. Если бы вам было плевать на мою жизнь, вряд ли бы вы так старались. — Эти слова дались мне тяжело. Одна мысль, что я — чья-то вещь, моментально приводила меня в ярость. — Пусть я и чувствую, что вы очень много не договариваете, но пока я вам верю.

— Спасибо, — практически прошептал Кристиан, — мне пора идти. Я уезжаю сегодня, но все ваши распоряжения будут исполнены, никто не посмеет перечить. За это ручаюсь. Ужин подадут через час в малую гостиную.

Он поднялся с дивана и уже у дверей обернулся.

— Пожалуйста, не будьте слишком жестоки к детям. Они не желали и не желают вам зла.

— Не судите о других по себе! — Я еще подумать не успела, как слова слетели с языка. «Ох и дура!»

— Я не сужу, Оксана, я просто вас прошу, как их старший абсолютно никудышный брат.

В голосе Кристиана слышалась горечь. Но он прав, никого, кроме себя, ему винить не стоит.

— Я понимаю, что вам понадобится время, но гувернанток я рассчитал…

— Вы посчитали, что я не смогу находиться рядом с Тиссой и Ристаном? — поднимаясь, спросила его.

— Предполагал, — честно ответил он.

— И ошиблись.

— Я рад этому, — едва заметная улыбка коснулась его губ. — И благодарю за доверие.