Глава 19

Карина Амбер

Меня разбудил Сандр. И в первые мгновения после пробуждения я всё ещё была уверена, что сплю. Ведь лежала в спальне Дэлира. Более того, нежилась в его тёплых и отчего-то дико приятных объятиях. Я даже подумала, что это хороший сон, уютный, приятный, нужно подольше посмотреть. Прижалась к Дэлу ещё ближе, уткнулась носом в его шею и почти уснула, когда...

— Карина, вставайте, — влез в мои грёзы мужской голос. — Я, конечно, не против, если вы проведёте тут ночь, но в таком случае на вашей репутации можно будет ставить большой жирный крест.

Вот после этих слов я мгновенно проснулась. Хотела вскочить с кровати, но крепкие мужские объятия не позволили. Дэл даже теперь не собирался меня отпускать.

— Я хотела уйти, — пожаловалась я Сандру. — Но он очень крепко держит. Помогите выбраться.

Тот иронично фыркнул и всё-таки убрал с меня руки Дэлира. Луч сразу завозился во сне, пытаясь нащупать беглянку. Тогда Сандр просто подсунул ему подушку, на которой я лежала, а мой спящий наставник жадно прижал её к себе и снова затих.

— Идёмте, Карина. Уже давно за полночь, — проговорил родственник Дэла, глядя на спящего друга со смесью насмешки и умиления.

Возражать я не стала и покорно вышла вслед за ним из комнаты, а потом и из общежития.

— Не знаю, что вам успел рассказать Дэл, — начал Сандр, когда мы шли по тёмной аллее, освещённой парой тусклых фонарей. — Но ситуация в стране очень серьёзная. Потому я очень прошу вас, Карина, быть предельно осторожной. И если хотя бы заподозрите неладное, если ваша интуиция будет трубить о неприятностях, сразу связывайтесь с Дэлиром. Мы с вами знаем, каким образом.

Значит, Луч сообщил ему о моей роли в звезде. Ведь только в этом объединении ментальная связь постоянная. В остальных случаях, к примеру, для боевого вылета, она устанавливается временно.

Предостережения Сандра вполне понятны. Сейчас непростое время, и если я узнаю что-то важное для поимки предателей, то обязательно сообщу. Собственно, за оставшееся время пути он ничего больше не сказал. Довёл меня до двери комнаты, коротко кивнул и удалился.

Я вошла тихо, боясь разбудить соседок. Быстро переоделась в сорочку, накинула халат и отправилась в душевую умываться. Велико же было моё удивление, когда у раковин я нос к носу столкнулась с Люсильдой.

— Я думала, ты спишь, — сказала ей.

— Не сплю, — вздохнула девушка.

— Ты с Сандром гуляла?

— Ага.

— А я всё ждала, когда он придёт, чтобы меня проводить, — бросила я с лёгкой обидой.

— Прости, — виноватым тоном ответила Люси. — Это я виновата. Мы... эм... увлеклись обсуждением проекта по созданию магической одежды для оборота драконов.

Судя по тому, как у неё припухли губы и горели глаза, обсуждение было крайне бурным и щедро приправленным поцелуями.

— Он тебе всё-таки нравится, — констатировала я. — А говорила, что нет.

— Нравится, — призналась Люсильда. — Хотя внешне он совсем не в моём вкусе. Зато в остальном... — она блаженно вздохнула. — Кари, я едва ли не впервые в жизни встретила мужчину, разделяющего мою тягу к знаниям! Ты не представляешь, сколько всего он знает! Обещал показать мне некоторые книги древних имари. А ведь все они хранятся в императорской библиотеке. Сказал, что попросит Дэлира принести.

Она говорила с таким восторгом, так фонтанировала эмоциями, что я совсем перестала её узнавать. Вроде передо мной была Люси, но вела себя эта девушка как-то очень странно.

— А завтра мы идём в музей истории полуострова! По словам Сандра, там хранятся изобретения древних имари, которым мы до сих пор не смогли найти применение.

— Люси, ты точно в порядке? Может, он воздействовал на тебя магией, или напоил чем-то? — настороженно спросила я.

— Кари, что за глупости?! — выпалила девушка. — Ничем он меня не поил.

— Но ты светишься, будто влюблена по уши.

— Не влюблена, не переживай, — отмахнулась подруга. — Просто мне приятно проводить с ним время. Есть в нём нечто такое, что влечёт меня к нему. Он совсем не похож ни на одного из моих знакомых. Он... уникальный.

Я вздохнула и всё же подошла к раковинам. Уже на самом деле очень поздно, а завтра три лекции и два практических занятия. Стоит хотя бы попытаться выспаться.

— Кари, а как он целуется... это просто невероятно! Я вся плавлюсь от его поцелуев.

Люсильда прислонилась к стене справа от меня, и теперь смотрела в зеркало с видом печальной мечтательницы.

— Мы с ним сегодня всего третий раз в жизни виделись, он мне ничего не предлагал. Даже не заикался о каких-то отношениях, но... — она чуть закусила губу, поймала в отражении мой удивлённый взгляд и призналась. — Если бы он решил зайти дальше поцелуев, я бы не стала его останавливать. Видимо, он правильно назвал меня на празднике легкомысленной вертихвосткой.

Я слушала её со смесью смятения и растерянности. Мы с Люси дружили не первый месяц, но она никогда не рассказывала мне о своих чувствах или личной жизни. Лишь пару раз заикалась о каком-то драконе, с которым когда-то встречалась, и который показал ей ванну в подвале. Но я ни разу не видела её с парнями, она не ходила на свидания, вечера проводила за учебниками. Правда, ей нравился декан некромантов, но... за последнюю неделю о нём Люси не заикнулась ни разу.

— Не смотри на меня так, — сказала Люсильда. — А то я сама начинаю считать себя падшей женщиной. А ведь у меня был только один мужчина. На втором курсе. Мы три месяца играли в любовь. Он даже говорил, что хочет на мне жениться. С родителями познакомил. А потом... — она отвела взгляд. — Мы решили разбежаться. Остаться друзьями.

— Кто это был? — спросила я, брызнув в лицо водой.

— Ран, — легко призналась Люси.

А я понимающе хмыкнула. Было в том, как они смотрели друг на друга, нечто подозрительное. Теперь хотя бы всё стало на свои места.

— Думаю, ты до сих пор ему нравишься, — сказала, вспоминая взгляды друга.

— А я почти уверена, что его родители просто не одобрили кандидатуру безродной сиротки. Он ведь аристократ, — с горькой усмешкой сказала Люси. — Сандр, кстати, тоже не из простых. Сказал, что из обедневшего рода, что уже несколько поколений их семья не относит себя к аристократии. Но я не заметила, чтобы он нуждался в деньгах.

— Они с Дэлиром знакомы с детства, — добавила я. — Близкие друзья.

— И ещё у Сандра очень властные замашки. Он точно привык приказывать. А когда я не желаю подчиняться, всегда раздражается... но ничего сделать не может. У него мягкие, нежные руки, которые вряд ли знакомы с физическим трудом, но при этом крепкие мышцы, какие могли появиться только в результате ежедневных тренировок. Он не военный, не полицейский, я бы сказала, что он учёный, но его знания слишком обширны и разнообразны. Судя по ауре, он средненький маг, хотя неплохо владеет огнём, воздухом, энергией земли, и знает приёмы менталистики. А сегодня закрывал нас от посторонних глаз, используя магию воды. — Люсильда медленно выдохнула. — Он универсал, Кари.

Я выпрямилась, только теперь начиная соображать, к чему Люсильда всё это рассказывает.

— То есть ты намекаешь, что Сандр не тот, за кого себя выдаёт?

— Он точно скрывает ауру, — заявила Люсильда. — Не знаю, правда, зачем.

— Он лорд, — озвучила я свои выводы. — Для него следовать этикету — как дышать. А ещё вспомни, как он говорил с профессором Ринорским.

— Не нравится мне это всё, — покачала головой Люсильда. — Заметь, что появился он тут именно тогда, когда активизировались предатели-драконы. Я всё больше склоняюсь к мысли, что он специальный агент императора. Работает под прикрытием. Уверена, его даже зовут иначе.

Я покивала, соглашаясь. И вдруг, хмыкнув, спросила:

— Люси, но что для нас с тобой меняют эти выводы?

— Ничего, — развела руками подруга. — Ты вообще с ним почти не контактируешь, а мне он слишком нравится, чтобы пытаться вывести его на чистую воду. Но наблюдать не перестану. Посмотрим, может, и смогу выяснить, кто же он на самом деле.

На этом наш ночной разговор закончился, так как в душевую вошла девушка с пятого курса целителей. Пришлось возвращаться в комнату, а там переговариваться больше не получилось из-за спящих соседок.

Увы, сразу уснуть у меня не получилось. В голову лезли всякие разные мысли. И в какой-то момент я поймала себя на том, что не отказалась бы вернуться к Дэлиру, снова прижаться к нему, согреться в его объятиях. Пришлось напомнить самой себе, что это глупости. Леди может спать с мужчиной только если он её муж.

А ведь он сказал, что будет за мной ухаживать. Что, если...

Ага, Карина, размечталась. Как бы ни вёл себя Луч, но он — сын императора, а такие без позволения родителей не женятся. Сомневаюсь, что Его Величество будет рад такой невестке.

Боги, о чём я думаю?! Какая свадьба? Какие отношения?! Дэлиру сейчас точно не до этого. Да и зачем ему я? Мне он тоже не нужен! Совсем! Честно-честно.

Но тут же устыдилась своих мыслей. И призналась самой себе, что мне он нравится, и очень сильно. Гораздо сильнее, чем нравился Ромин. Да что говорить, если наши поцелуи на обрыве до сих пор не выходят из головы.

Но что же мне с этим всем делать? Боюсь, если Дэл на самом деле решит взять крепость имени меня, она будет сопротивляться лишь для вида, и слишком быстро сдастся на милость победителя.

А что потом?

Не хочу об этом думать.

Время покажет.

***

Постепенно жизнь академии вошла в новую колею. Кадеты успокоились, занятия вернулись к привычному расписанию, а вахта в патруле теперь стала обязательной. Целители дежурили в лазарете и городском госпитале, боевики, артефакторы, следователи и некроманты охраняли академию и помогали городской полиции. Драконам же приходилось совершать ежедневный облёт территории над княжеством, над ближайшими городами империи, а иногда их отправляли даже в Виртские горы.

Сначала нашу группу первокурсников не собирались привлекать к этим воздушным рейдам, полагая, что толку от нас не будет никакого. Но в итоге передумали. Кадеты драконьего факультета участвовали в вылетах каждый день. Руководили такими отрядами поочерёдно или Луч, или наш куратор — митор Эдвин Сейт. Они забирали по двое ребят с каждого курса, снимая их с занятий и освобождая от других обязанностей. И те из моих одногруппников, кто уже успел в этом поучаствовать, очень собой гордились. Ещё бы, это же почти настоящая военная служба!

Моя очередь подошла к концу следующей недели. И я даже не удивилась, увидев командиром нашего кадетского отряда Его Высочество Дэлира. А судя по улыбке, которой он меня встретил, список кадетов для сегодняшнего вылета был составлен именно им.

— Рад, что все в сборе, — проговорил Луч, оглядев построившуюся перед ним группу из десяти летунов.

Судя по воодушевлённым лицам, предстоящий вылет для них был праздником. Ещё бы, ведь из-за приказа ректора практические занятия по полётам отменили, и нормально размять крылья мы могли теперь только в таких рейдах.

— Сегодня мы с вами будем облетать южную часть Виртских гор, — объявил митор Ринорский.

Он обвёл наш строй внимательный взглядом, но ничего больше пока пояснять не стал. И тут я заметила, что со стороны главного корпуса к нам направляется темноволосый смуглый мужчина в чёрной форме. Дэлир махнул ему рукой, и только после этого объявил:

— Мы присоединимся к поисковой группе митора Лафрида. — Дэлир указал рукой на подошедшего человека. Тот остановился рядом с ним и коротко по-военному кивнул. — Поэтому сегодня подчиняться вы будете именно ему.

— Приветствую вас, кадеты, — сказал вновь прибывший. — Я Дигорил Лафрид, митор четвёртой категории и старший корпуса летунов княжества Имари. Сегодня мы решили подключить вас к поисковому вылету по двум причинам: вам нужна практика, а нам — молодые инициативные ребята. Обращайте внимание на любые признаки жизни, какие заметите в горах. Обо всём докладывать лично мне. С каждым из вас полетит опытный летун, и при возникновении непредвиденных ситуаций от вас требуется сразу доложить мне и подчиняться старшему по званию. Всё ясно?

— Приказ понятен, — хором ответили мы.

Мужчина, которому на вид я бы дала около тридцати, окинул нас суровым взглядом тёмно-карих глаз, и повернулся к Дэлиру. Кстати, этот митор Лафрид оказался почти на голову ниже нашего Луча, но даже при этом выглядел... авторитетно.

Потом он поочерёдно подходил к каждому из нас, останавливался, на несколько секунд опускал руку на плечо, и только потом отправлял перекидываться и называл имя напарника на сегодняшний вылет. Когда же дошёл до меня, стоящей в самом конце строя, посмотрел снисходительно и тяжело вздохнул.

— Я был против того, чтобы вы летели со всеми, но Луч упрямо заявил, что вам нужны полёты, — сказал мужчина и всё же опустил ладонь на моё плечо, устанавливая ментальную связь. Единую для отряда.

«Полетишь с Дэлом», — услышала я в своей голове. И зачем-то добавил: — Зови меня Диго, Фея. Мы с тобой в одной звезде, хоть один не в меру скрытный парень думал сохранить это в тайне.

«Если бы я не позволил, ты бы этого не узнал, — фыркнул Дэл, пробиваясь в нашу беседу. — И молчи об этом. Никому не слова».

«Мог бы и без ментальных приказов обойтись», — фыркнули в ответ. И канал закрылся.

Мужчина отошёл к парням. А ко мне шагнул Дэлир.

— Идём, Кари. Обернёшься в своём закутке. Потом собери вещи в эту сумку, — он протянул мне небольшой мешочек из плотной ткани. — Отдашь мне. Я понесу.

— Мы надолго улетаем? — спросила я его.

— До вечера точно. Нужно осмотреть как можно большую территорию.

— Почему вы выбрали в напарники меня?

— Потому что решил совместить приятное с полезным, — отозвался Луч. — Увы, я был слишком занят, чтобы уделить тебе время. Мы летаем ежедневно, а возвращаемся поздно.

Я знала, что его почти не бывало в академии, и даже не думала искать встреч. Конечно, волновалась за него, ведь он даже не успел толком оправиться после случившегося в Снилте, но снова рвался в бой. Три дня назад я не выдержала и вызвала его ментально. Он ответил, что занят, правда, спросил, насколько срочно мне нужен. Я заверила, что вызвала его по ошибке. Но вечером того же дня он нарисовался у двери нашей комнаты сам... да ещё и с большим букетом ромашек. Понятия не имею, где он их достал в середине осени.

К сожалению, мы даже парой слов перебросится успели — его зачем-то срочно вызвали к ректору. Пришлось Дэлиру снова уйти. Тогда, сидя на своей кровати и прижимая к груди подаренные им цветы, я поняла, что дико по нему соскучилась. Настолько, что от одного воспоминания о нём в душе что-то сворачивалось в тугой узел.

Глядя, как вечерами Люсильда убегает на свидания к Сандру и какой счастливой возвращается, я немного ей завидовала. Хотя у них были странные свидания. Эти двое то просиживали вдвоём в библиотеке, то чертили какую-то жуткую схему на полу в оранжерее, потому что ни один лист бумаги не выдерживал размера этой каракатицы из формул. Дважды ходили вместе в подземный город, что привело Люси в полный восторг. А вчера она заявила, что они всё-таки придумали, как сделать форму для летунов, которая бы исчезала при обороте в дракона и вновь появлялась после возвращения в человеческое тело.

Подруга была так счастлива, у неё так светились глаза, что даже наша бука Дина заметила. Конечно, съязвила на тему того, что Люсильда-таки нашла подходящего любовника. Но вместо того, чтобы вспылить, Люси ей улыбнулась и с самым дружелюбным видом заявила, что её личная жизнь никого не касается. И, подарив Диночке воздушный поцелуй, сбежала на очередное свидание.

— Она влюбилась, — сказала тогда Флора. — Точно вам говорю.

Мы с Диной переглянулись и промолчали. А мои мысли снова вернулись к Лучу, которого почему-то так стало не хватать.

И вот теперь нам предстояло провести вместе целый день, как боевым напарникам. В тесной ментальной связке. И я совру, если скажу, что не рада этому.

***

Едва вылетев из города, мы разделились. Каждая пара летунов получила свой приказ и своё направление. Кому-то предстояло изучить прибрежные районы, кому-то облететь все поселения, ну а мы с Лучом должны были отправиться вглубь полуострова, к самому сердцу Вирстких гор.

Сначала я просто летела за Дэлиром, стараясь сосредоточиться на его хвосте. Активно махала крыльями и мчалась так быстро, как только могла. В итоге начала выдыхаться. Что не удивительно, ведь мне ещё никогда не приходилось летать так далеко.

«Фея, скоро приземлимся, — прозвучал в моей голове голос Луча. — Отдохнёшь».

«Я не устала», — ответила ему.

«А то я не чувствую, как ты не устала, — иронично бросил он. — Мы летим два часа. Для тебя это — достижение. Но впереди ещё много работы».

Спустя примерно полчаса мы опустились на землю в каком-то ущелье, на берегу довольно широкой горной реки. Дэл запретил перекидываться, так что пришлось мне остаться в драконьей ипостаси. Плюхнувшись на попу, я сложила крылья и невидящим взглядом уставилась перед собой. Казалось, в теле гудит каждая мышца, а в голове осталось только две мысли: о еде и отдыхе.

«Зря ты взял меня в пару, — сказала Лучу, опустившемуся рядом. — Толку от такого дракона, как я, мало».

В отличие от меня он не выглядел уставшим. Сидел, постукивая своим чёрным хвостом по земле и внимательно вглядывался в поверхность воды.

«Ни с кем другим я бы тебя всё равно не отпустил, — ответил он. — А если бы отпустил, то мог бы думать лишь о том, как ты там».

«Потому что я твоя подопечная?»

«Потому что ты моя».

Выдав эту ошеломляющую фразу, он резко рванул к реке, а спустя несколько мгновений вернулся с двумя рыбинами в лапах.

«Угощайся», — сказал, протягивая мне одну. Но заметив мой скептический взгляд, демонстративно откусил от второй голову. — Феечка, сейчас ты не человек. И твои предпочтения в еде тоже изменились. Поверь, рыба — отменная».

«А может, её всё же лучше поджарить?» — предложила я.

Дэл закатил глаза, но возражать не стал. Его лапу с моей рыбёшкой обуяло пламя, и вскоре я получила немного пригоревший обед.

Рыба, и правда, оказалась вкусной и сытной. Даже запах горелой чешуи её почти не портил. Видя, как мне понравилась такая еда, Луч поймал для меня ещё несколько рыбок и тоже поджарил. Если честно, никогда не ела ничего вкуснее. Хотя, в драконьей ипостаси я до этого вообще ничего ни разу не ела. А после еды и короткого отдыха почувствовала, как ко мне возвращаются силы.

Когда мы снова поднялись в небо, Селима приблизилась к зениту. Теперь, к моей радости, лететь приходилось низко, и я даже начала получать от этого полёта удовольствие. Благодаря моим небольшим размерам, я легко опускалась в ущелья, лавировала между скалами и макушками деревьев, в то время как крупный Луч предпочитал держаться на добрый десяток метров выше.

Так прошло ещё несколько часов, и когда я снова почувствовала усталость, Дэл снова скомандовал привал. Правда, на сей раз доверил выбирать место именно мне. Помня чарующий вкус рыбки, я направилась к небольшому озерцу, расположенному у маленького водопада. Подметила его почти случайно — оно было скрыто за раскидистыми ветками ивы и окружено плотными кустами. Если бы не отблеск света Селимы в водной глади, вообще бы пролетела мимо.

Дэлир был искренне удивлён такой находкой, когда приземлился рядом со мной на скалистом бережке. Оно и ясно, ведь с той высоты, на которой он летел, рассмотреть озерцо никак бы не получилось. Частично его скрывал нависающий слева кусок скалы, частично — ветви ивы.

«Интересно, — сказал Луч, осматриваясь. А заметив чуть в стороне примятую траву и следы обуви на глине, подошёл ближе и старательно осмотрелся. — Тут были люди. Причём не так давно».

Я тоже подошла, пригляделась к следам явно мужского ботинка и решительно направилась к зарослям лопухов, за которыми брала начало хорошо утоптанная тропинка.

«Так, — серьёзным тоном сказал Дэл. — Видимо, близко какое-то поселение. Но мы с тобой сверху ничего не видели, следовательно, оно хорошо скрыто. Простым людям прятаться незачем, значит...

«Мы нашли тех, кого искали?»

«Вполне возможно».

«И что теперь? Нужно сообщить остальным?» — спросила я.

«Уже сообщил. Но они будут здесь не раньше, чем через час. И лучше к их появлению найти посёлок и снять с него магическую защиту».

Спустя мгновение передо мной уже стоял обнажённый мужчина, в чьих ярких зелёных глазах отражалась непоколебимая решительность. Вытянув из большого рюкзака свои вещи, Дэл принялся одеваться, а я... я просто сидела и смотрела на него. Да что там — откровенно любовалась сильным, красивым мужским телом! Его плечами, руками, рельефным животом, крепкими ногами...

— Мне очень приятно, что я тебе нравлюсь, — неожиданно сказал Дэл, по-доброму усмехнувшись.

«Тебе показалось, — выпалила, смутившись. — Я смотрела на дерево».

— Конечно, — не стал спорить Луч. Но судя по улыбке, не капли мне не верил. — Сейчас я уйду, а ты спрячешься и будешь ждать наших ребят. Они свяжутся с тобой, когда будут близко. Сиди и не высовывайся.

«А ты?» — мне совершенно не хотелось оставаться тут одной.

— А я пойду, прогуляюсь по тропинке. Разведаю обстановку.

И только я хотела заикнуться, что пойду с ним, как Дэл подошёл ближе, обнял ладонями мою морду и строго посмотрел в глаза.

— Феечка, не смей ходить за мной. Ты всё только испортишь. Я тихо схожу на разведку и вернусь. А ты сиди тут, следи за небом и жди подмогу. Но если что-то случится, сразу вызывай меня.

«Хорошо», — вздохнула я.

— Вот и умница, — проговорил Дэл и, наклонившись, поцеловал меня в нос. — Будь хорошей девочкой.

После чего развернулся и скрылся за лопухами. А я обречённо направилась к кустам.

***

Дэлир Ринорский

Прикрывшись отражающим пологом, я бесшумно крался по тропинке и очень скоро добрался до едва заметной прозрачной преграды. Она состояла из крайне интересных плетений, ни одно из которых мне раньше видеть не доводилось. Конечно, можно было бы попытаться нейтрализовать защиту, но интуиция шептала пока просто немного подождать и осмотреться.

Не прошло и пяти минут, как моё внимание привлёк звук шагов. Выглянув из-за дерева, я увидел на тропинке мужчину. Он тащил в руках два пустых ведра — видимо, шёл к озеру за водой.

— Дори! — послышался женский голос.

Эта айна появилась будто из ниоткуда, но я уже догадался, что это лишь особенность прохождения сквозь полог. Мужчина обернулся и раздражённо вздохнул.

— Что? — спросил он. — Я всё сказал. И решение менять не стану.

На вид женщине было около тридцати пяти. Она с несчастным видом смотрела на того самого Дори и нервно мяла в руках кухонное полотенце.

— В прошлый раз семеро не вернулись, — сказала, всхлипывая. — Я боюсь тебя потерять. Давай уйдём? Ещё не поздно. Вернёмся домой.

— Нет, Лада, — строго сказал он. — Первый во всём прав. Мы должны бороться с империей. Если не ради нас, то ради наших детей. Иначе скоро мы все окажемся на правах рабов. Ведь уже сейчас все наши мужчины, способные к обороту, обязаны давать эту демонову клятву. Ты знаешь, что это за клятва? Никто из давших её не может ослушаться приказа! Вдруг императору взбредёт в голову уничтожить наши семьи? И мы же сделаем это... Если бы не Первый, мы бы так и жили, будто псы на привязи.

— Дори, — она тяжело дышала. Да её почти трясло! — Война никому не принесёт счастья.

— Мы боремся за свою свободу!

Я бесшумно подошёл ближе и внимательно осмотрел обоих. Одеты они оказались просто, но на мужчине были форменные армейские штаны. Значит, ещё один дезертир.

Но тут мой взгляд зацепился за черный камушек на его шее. Я перевёл взгляд на женщину — на ней красовался такой же. Только вот их украшения не были похожи на брачную пару, да и судя по магическому фону, именно эти побрякушки являлись своеобразным пропуском через охранный купол.

Решение пришло мгновенно. Создав в руках два оглушающих воздушных сгустка, я отправил их в людей. Первой упала Лада. Испуганный Дори попытался её подхватить, но рухнул рядом.

Всё прошло тихо и без лишнего шума.

Связав обоих магическими путами, я отволок их подальше от тропинки. Потом снял с них камушки и внимательно осмотрел. Да, эти побрякушки являлись ключами к пологу, а значит, чтобы облава прошла как можно продуктивнее, нужно или отключить защиту, или добыть достаточное количество «пропусков». Надел один на себя, а второй спрятал в карман. Что ж... пора на охоту.

Всё так же прикрываясь отражающим пологом, я прошёл через барьер и с удивлением обнаружил за ним небольшой посёлок, состоящий из десяти деревянных домов. В этот час здесь было тихо и спокойно. Трое мужчин сидели на лавочке, активно что-то обсуждая, неподалёку горел костёр, на котором жарились небольшие куски мяса. У соседнего домика играли мальчишки-подростки, а за ними из-за угла наблюдали три девочки.

Да уж, картина тихой мирной жизни на лицо. Даже промелькнула мысль, что эти люди просто ушедшие в горы затворники, которые не имеют к Армаде никакого отношения. Но я быстро отмёл её, как глупую. Дори и его Лада сказали достаточно, чтобы отбить у меня все сомнения.

Обходя поселение по самой границе защитного купола и аккуратно запуская в дома поисковые импульсы, я выяснил, что сейчас здесь находятся пятнадцать взрослых мужчин имари, шесть женщин и семеро детей. Судя по всему, сюда уходили жить целыми семьями.

Одного вырубил, когда тот банально об меня споткнулся. Благо, другие этого не заметили, а я обзавёлся очередным амулетом.

Ещё одного подкараулил у деревянной кабинки уличного туалета. Оглушил магией. Связал, спрятал за кустами. Поглядывал в сторону играющих в прятки детей — всё же забрать у них камни было бы проще всего. Но совесть не позволила.

Тут сквозь полог вниз неожиданно спикировал большой синий дракон. Перекинувшись на ходу, он направился прямиком к троице, сидящей на лавочке у первого дома.

— Что там? — спросил его черноволосый.

— Рыщут, твари! — сплюнул он. — Первый приказал затаиться. Он считает, что теперь обстановка накалится сама. В некоторых газетах империи уже появляются статьи, что на Снилт напали по приказу князя. Всё идёт по плану.

— Скорее бы уже, — сказал сидящий с краю парень. — Надоело тут торчать. Ни условий, ни комфорта, ни нормальной еды.

— Ну, прости, друг, — ехидно фыркнул вновь прибывший. — Тебе никто не обещал сладкой жизни. Хочешь вернуться под уютное крыло империи — пожалуйста, никто не держит.

— Да я не это имел в виду, — пошёл на попятную тот.

— А где Дори? — спросил третий, до этого хранивший молчание. — Он давно ушёл за водой для жены и всё никак не вернётся.8c847c

— Опять она его отговаривать будет, — вздохнул черноволосый. — Моя тоже достала своими причитаниями. Не понимают бабы, что мы за них воюем.

Я прикинул, смогу ли одновременно оглушить всех в этом посёлке, но быстро отказался от этой мысли. Здесь же и дети, и женщины, а их такой мощный удар и убить может.

А если ударить по этим четверым?

Хм, сил-то мне хватит, но остальные заметят неладное. Поднимут панику.

Но проще нейтрализовать их, пока они люди, ведь когда перекинутся, то все мои способности в магии окажутся бесполезны.

Значит, бьём.

Я медленно выдохнул, затаился, собрал в плетение побольше энергии и решительно направил его в противников. В этот раз удар получился сильным, и довольно громким. Четверо имари отключились сразу, но им на подмогу тут же поспешили другие. Мужчины выбегали из домов, бросались к лежащим на земле товарищам, пытались привести их в чувства. Да, они очнутся... но не сегодня.

— Что происходит?!

— Здесь маги!

— Перекидывайтесь!

— Женщины и дети — в центральный дом! — скомандовал выбежавший на поляну парень в одних штанах. — Тис, Гай, охранять их! Остальные, прочесать местность. Найдите этих тварей!

И всё же я не сдержался и шибанул «глушилкой» ещё по трём имари, не успевшим перекинуться. Правда, только выдал этим своё примерное местонахождение. Пришлось срочно уходить. Но перед тем, как покинуть посёлок, всё же умудрился сорвать камушек с одного из упавших имари. Итого удалось добыть пять «пропусков». Думаю, этого хватит для штурма.

Уходить решил в противоположном от озера направлении, рассчитывал отвести преследователей от Феи. Преодолев купол, надел все амулеты на шею, благо верёвки на них были длинными; перекинулся, взмыл в небо и сразу полетел к ближайшему ущелью. Бороться в небе с несколькими противниками не хотелось совершенно. Спасибо, мне и прошлого раза за глаза хватило. Едва крылья сохранил.

Бегло отчитался перед Диго. Тот сообщил, что они уже близко. Просил улетать. И это стало бы самым мудрым решением, будь я тут один. Но что делать с Феей?

Не успел я об этом подумать, как в голове раздался её испуганный вскрик:

«Дэл, меня нашли!»

А сразу за этим возгласом пришла волна паники.

«Взлетай! — Рявкнул в ответ. — Я перехвачу тебя в небе!»

И больше не сомневаясь ни мгновения, развернулся и рванул в обратную сторону, явно сбив своих противников с толку. Поднырнул под них и помчался низко над деревьями.

Но когда увидел вылетевшую из-за скалы красную драконицу и преследующего её коричневого летуна, во мне будто что-то щёлкнуло. Я отчётливо осознал, что просто не могу допустить, чтобы она пострадала. Чтобы хоть кто-то из этих предателей причинил ей вред!

И в этот момент с полной ясностью понял, что улететь мы с ней не сможем — нас догонят в два счёта.

Значит, придётся принять этот бой.