Глава 21

За этот длинный, насыщенный событиями день я вымоталась так, что едва держалась на ногах. Видя моё состояние, Дэлир велел мне отдыхать и сказал, что сам отчитается перед ректором за нас обоих.

Он проводил меня до входа в женское общежитие. Улыбнулась ему на прощание, и уже потянулась к двери, но Луч мягко развернул меня к себе и... поцеловал. А я ответила, да так эмоционально, словно уже успела дико истосковаться по его губам. Обняла за шею, он в ответ крепко обхватил мою талию, и в тот момент нам обоим было абсолютно всё равно, что нас могут увидеть.

Остановило нас чьё-то красноречивое покашливание. Пришлось прервать этот умопомрачительный поцелуй и всё-таки вернуться в реальный мир.

— Ох, митор Ринорский, — покачала головой стоящая в дверном проёме комендантша. — Мало вы мне старшекурсниц попортили? Решили на малышку глаз положить?

— Айна Лоран, — вздохнул Луч. — Никого я не портил. А мои отношения с Кариной вас касаться не должны.

— Как это не должны? — возмутилась женщина. — Она живёт в моём общежитии, значит, я несу за неё ответственность!

Дэл закатил глаза и раздражённо фыркнул.

— Я вам принесу письменное разрешение от ректора, в котором будет указано, что мне позволяется встречаться с кадетом Амбер в любое время дня и ночи, — на полном серьёзе бросил он. — Если хотите, там даже будет прописано, что я имею право целовать Карину, и даже будет указано, сколько раз в день. Сделать?

— Умный какой, — с укором произнесла айна Лоран. — Вздумал тут бумажками у меня перед носом размахивать. И так знаю, что ректор всё тебе разрешит.

— Хорошо иногда быть принцем, — с самодовольной усмешкой бросил Дэл.

— Ага, принц, — иронично покивала комендантша. — И где, спрашивается, твоё монаршее благородство? Целуешь девушку на глазах у всех.

— Так я же ещё и дракон, — его улыбка стала запредельной.

Он коснулся губами моей щеки, отстранился и, послав айне Лоран воздушный поцелуй, сбежал со ступенек вниз.

— Мальчишка, — вздохнула женщина, провожая его тёплым взглядом. — Каким озорником был, таким и остался. Эх, помню, когда юного принца только привезли сюда, так жалко его было. Сидел неделями в подвале, как мышонок. Ел да спал. Ни с кем не разговаривал, от учителей в комнате прятался. Думала, зачахнет там. Если бы не князь, потеряли бы мы Лучика. Зато теперь вон какой вырос. Язвит, бумажками мне угрожает.

Женщина фыркнула и перевела на меня взгляд.

— Иди, Карина. Нечего на пороге стоять. А на митора Ринорского сильно губу не раскатывай. Не ты первая у него, не ты последняя. Он мужчина молодой, видный. Да и принц, в конце концов. Гуляет-то он с такими, как ты, а вот женится, на ком император прикажет.

Закончив свою пламенную речь, она развернулась и скрылась в здании, а я так и осталась на крыльце, не в силах сдвинуться с места. Нет, мне и так было хорошо известно, что о совместном будущем с Дэлиром мечтать бессмысленно, но слышать это от постороннего человека всё равно оказалось горько.

К счастью, в тот момент я чувствовала себя слишком уставшей. Сил моих хватило только на быстрое посещение душа и чашку чая. Потом я просто отключилась, и всю ночь проспала без сновидений.

Зато проснулась затемно.

Часы показывали пять утра. Селима только-только начала окрашивать небо в серый, и весь мир пока ещё спал. Зато я, кажется, выспалась.

Попыталась снова погрузиться в сон, но безуспешно. И тут меня отвлёк шорох открывшейся двери. Повернувшись на этот звук, я с удивлением разглядела в предрассветной темноте силуэт Люсильды.

— Кари, ты чего не спишь? — шёпотом спросила она, застыв на месте.

— Не спится, — отозвалась я. — А ты что, только вернулась?

Подруга до сих пор была в форме и выглядела откровенно растрёпанной. Хотелось спросить, где её носило полночи. Но тут на соседней кровати завозилась Дина, и мы с Люси обе притихли. Что-что, а будить эту фурию не было желания ни у меня, ни у неё.

— Идём вниз? — едва слышно предложила Люси.

Я кивнула и выбралась из кровати.

Через пару минут мы уже преодолели защитный барьер подвала, вошли в ванную и закрыли ту изнутри на массивную антикварную щеколду. Кстати, появилась она тут, видимо, благодаря Дэлиру. Помню, узнав о том, что я обнаружила эту комнату, он сказал, что надо замок поставить. И поставил же! Изнутри. Большое ему за это спасибо.

— Слышала, ваш вчерашний вылет прошёл удачно, — проговорила Люсильда, включив воду. — Не против, если я немого в ванне поваляюсь? Минут десять. Потом солью воду и наберу тебе новую.

— Валяйся, сколько хочешь, — махнула я рукой. — Да, вчера мы напоролись на посёлок летунов. Еле крылья унесли. А ты уже откуда об этом слышала?

— Сандр сказал, — ответила подруга, раздеваясь.

Я даже спрашивать не стала, откуда Умник об этом узнал. Он вообще мог похвастаться поразительной осведомлённостью. Такое чувство, что все отчёты сначала попадали к нему, а уже потом к высшему руководству.

— Ты... с ним была? — поинтересовалась я, прислонившись спиной к стене.

Подруга не ответила. Расстегнула помятую рубашку, повесила её на крючок. А когда снова повернулась ко мне, я заметила на её шее несколько продолговатых красных отметин. Даже не представляю, как такие можно заработать?

— Что это, Люси? — настороженно спросила я, показывая на раны. — Тебя... ударили? Кто? Сандр?

Она взглянула на меня с недоумением, прошла к зеркалу и, коснувшись пальцами красных следов, насмешливо улыбнулась.

— Сандр, — ответила, посмотрев на меня. — Но это не следы ударов. Мне кажется, он не способен поднять руку на женщину.

— А что тогда? — возмутилась я. — Чем такое можно сделать?

— Губами, — вздохнула Люси. И только теперь решила признаться. — Да, Кари, я была с ним. В его спальне. И да, на этот раз поцелуями дело не ограничилось.

Она сняла остатки одежды и опустилась в ванну, где уже набралось немного воды.

— Осуждаешь?

Я даже не сразу поняла сути её вопроса. А когда осознала, крепко задумалась.

То, что Люсильда отдалась мужчине до брака, конечно, было неправильно, но она ведь не леди, все эти правила и традиции для неё — пустой звук. Да и Люси сама говорила, что уже не невинна. Так в праве ли я её осуждать? Тем более что сама не далее как вчера страстно целовалась с Дэлиром в пещере... и совсем не вспоминала о правилах приличия.

— Нет, — ответила тихо. — Это твоё дело.

— Спасибо, — искренне проговорила она. И вдруг медленно выдохнула, накрыла голову руками и блаженно зажмурилась. — Кари, это было так потрясающе, что я до сих пор в себя прийти не могу! Никогда ничего подобного не испытывала. Нас будто накрыло лавиной чувств! Это не просто страсть, а какое-то дикое притяжение. Безумное, но такое приятное. Яркое. И... — она опустила взгляд на воду, — Я, кажется, его люблю.

— Ты профессора Ринорского тоже любила, — заметила я.

— Нет, — возразила Люси, отрицательно покачав головой. — Он был мне симпатичен, притягивал, интриговал своей недоступностью. Можно сказать, что мне просто нравилось думать о нём, представлять нас вместе. Я ведь, по сути, его совсем не знаю. Придумала себе образ таинственного обаятельного мужчины и бережно хранила его в сердце.

— А с Сандром иначе?

— Абсолютно, — улыбнулась девушка. — Он для меня идеал. Серьёзный, решительный, умный, проницательный... а ещё властный. Никогда не думала, что это может так меня зацепить.

— Но ты говорила, что внешне он тебе совсем не привлекает, — вспомнила я.

— Да какая разница, как он выглядит внешне?! — выпалила подруга. — Я чувствую его душу, и это куда важнее. А тело у него очень даже красивое. Сильное, тренированное.

На её лице застыло такое блаженное выражение, что и не передать.

— Представляешь, он нашёл мою мать, — неожиданно выдала Люсильда.

— Как? — удивилась я.

— Не знаю. Просто вчера вечером вручил мне папку с документами. Там был и её портрет, и отчёты по результатам опроса работниц приюта, горожан, соседей. И признательные показания самой... мамы.

Теперь Люси говорила сухо, без восторгов. Судя по всему, эта информация оказалась из разряда той, которую лучше было и вовсе не знать.

— И кто она? -тихо спросила я.

— Её имя Каролина Иглор. Она — аристократка. А меня родила от какого-то мага в возрасте семнадцати лет и сразу отдала на воспитание в другую семью. Пока она им платила, я жила у них. А когда перестала... меня отдали в приют.

Люси сжала кулаки и снова уставилась на воду.

— Вот такая история, — проговорила она с грустной усмешкой. — А кто мой отец, Сандр отвечать отказался. Только сказал, что лучше мне этого не знать. Заикнулся лишь о его высоком статусе и тщательно оберегаемой репутации. Ему незаконнорожденная взрослая дочь точно не нужна.

Она набрала в лёгкие воздуха и с головой ушла под воду. Потом вынырнула и принялась намыливаться... как ни в чём не бывало. Я же стояла под стеной и думала о подруге, её нелёгкой судьбе... и Сандре.

— Это ж какие полномочия и связи нужно иметь, чтобы выяснить историю твоего появления в приюте? — проговорила я задумчиво. — Или он нанимал детектива? Но те берут огромные суммы за свою работу. И с чего Сандр вообще взялся раскапывать твоё прошлое?

— Он сказал, что ему было любопытно, — ответила Люси, закончив смывать с головы мыльную пену. — А ещё признался, что не хотел отдавать мне этот отчёт. Боялся, что расстроюсь, но потом решил, что лучше узнать правду сразу.

— Люси, а своё настоящее имя он тебе случайно не сказал? — спросила я. — Он точно не студент-аспирант из обедневшего рода.

— Нет, — вздохнула девушка. — Но я и не спрашивала. Догадываюсь, кто он, но не хочу знать наверняка. Главное, что сейчас Сандр со мной, а на остальное плевать. Я люблю его, а не имя с фамилией. Мне всё равно, богат он или беден. Хотя, уверена, парень с таким интеллектом не может остаться без средств к существованию.

— А если, закончив свои дела в академии, он уедет? — проговорила я, тщательно подбирая слова.

— Так и будет, — вздохнула Люси. И с горькой усмешкой добавила: — Но ты не переживай, я привыкла, что меня бросают. Сначала мать с отцом, потом приёмные родители, потом Ран. Переживу.

Она выбралась из воды и замоталась в полотенце.

— На самом деле, Кари, не важно, что будет потом. Будущее, оно вообще туманно. Но сейчас Сандр со мной, и я счастлива. Уже это нужно ценить.

Больше мы на эту тему не говорили. Я решила ограничиться душем, потому справилась с водными процедурами быстро. И к моменту, когда другие кадетки только просыпались, мы уже направлялись в столовую.

Размышляя о Люси и Сандре, об их романе, я невольно подумала и о нас с Дэлиром.

Ждёт ли нашу пару совместное будущее? Вряд ли.

Должна ли я, как воспитанная леди, прекратить эти непонятные отношения? Безусловно.

А буду ли я жалеть, если оттолкну Луча, если скажу ему, что больше не желаю его внимания, поцелуев, прикосновений? Однозначно.

Так и что мне делать?

Не удержавшись, я рассказала Люси о вчерашнем поцелуе и своих сомнениях. Надеялась, что она даст совет, как правильнее поступить. Но Люси не собиралась облегчать мне жизнь.

— Послушай себя, свою душу, — сказала она, приложив ладонь к груди. — И поступай так, как считает правильным именно она. Конечно, о разуме тоже забывать не стоит, но если он не может дать верного ответа, то лучше поверить своим чувствам. Хотя, — девушка кисло улыбнулась, — я не лучший советчик в этих вопросах. Ты и сама всё знаешь.

Промучившись весь день со своими сомнениями, мыслями, предположениями и опасениями, я так и не смогла ничего решить. А вечером в дверь нашей комнаты постучал Дэл.

Он вручил мне большую коробку с пирожными, поцеловал в губы и сообщил, что завтра, как и обещал, мы отправляемся в столицу. Луч даже моих родителей уже предупредил о визите.

Но пока я со счастливым удивлением хлопала глазами, Дэлира кто-то вызвал по ментальному каналу. Слушая своего мысленного собеседника, он нахмурился, и мне стало ясно, что сегодня свидания у нас, кажется, не получится.

Так и вышло. Дэла срочно вызывали в управление городской полиции, где и находился штаб патрульных летунов.

— Феечка, завтра вечером я только твой, — заверил он перед тем как уйти.

Я только вздохнула и улыбнулась ему на прощание. Да и что мне ещё оставалось? Заявить, что не отпускаю? Обидеться? Глупости.

Он ушёл. Мне же вдруг подумалось, что с таким образом жизни будет удивительно, если у Дэлира вообще когда-то появится своя семья. Он жил полётами, расследованиями, военными операциями, периодически отвлекаясь на тренировки молодых летунов. Да ещё и числился деканом драконьего факультета. Всё это предполагало уйму обязанностей, но, как ни странно, кажется, именно в этом была его свобода. Свобода от всего... кроме обязательств перед своей страной.

А вот жене в его жизни места не было. В ней нашёлся бы уголок разве что для любовницы. Но... согласилась бы я на такую роль?

Увы, категорического «нет» в моих мыслях так и не прозвучало.

***

Дэлир Ринорский

День не задался с самого начала. Во-первых, накануне пришлось до четырёх утра участвовать в бессмысленных допросах пойманных имари, потому поспать удалось всего пару часов. Затем был боевой вылет, во время которого мы обнаружили ещё одну деревню предателей. Вернулся только вечером. Наскоро перекусил, принял душ, переоделся и отправился к Фее, ведь обещал же ей свидание. Но оно закончилось, не успев начаться — меня снова вызвал Диго. По его словам, один из пленников заявил, что готов сотрудничать, но сказать ничего не может из-за данной клятвы. Требовалось проникнуть в его сознание, которое тот должен был открыть. В общем, та ещё работёнка.

Алекс связался со мной поздним вечером. С недавних пор мы с ним обзавелись парными артефактами, и теперь могли переговариваться на любом расстоянии. Это изобретение снилтского артефактора хоть и требовало тщательной доработки, но уже сейчас оказалось очень удобным. Думаю, в скором времени подобные вещицы заменят даже кайтифоны. Осталось лишь придумать, как сделать так, чтобы вызывать можно было любого человека, а не только того, у кого в руках вторая пара.

Брат сказал, что разобрался со способом, который позволяет диверсантам обходить данную империи клятву, и попросил обязательно зайти к нему, когда вернусь в академию. Это оказалось отличным предлогом, чтобы покинуть, наконец, управление полиции. Всё равно моё участие в допросе почти не принесло никаких результатов.

И дело не в том, что пленники не хотели говорить — многие из них и рады были бы поделиться информацией. Но... не могли. Их что-то сдерживало, какая-то сильная и незнакомая мне магия. Присутствующий на допросах князь Аргоил высказал предположение, что это очередная клятва, только в несколько раз сильнее, чем использовали в империи. Правда, я даже представить не мог, что такие бывают.

В академию возвращался, мечтая только о еде и постели. Но вспомнив, что завтра придётся ещё отправиться в Трилин, едва не застонал от досады. Отец собирал военный совет, на котором мне обязательно следовало присутствовать, и никого не волновало, что здесь, в Арганисе, толку от меня было бы намного больше.

Во всём происходящем вокруг бедламе единственным светлым пятном оставалась Фея. Признаться честно, я отдыхал, думая о ней. А когда удавалось увидеться, будто бы заряжался от неё энергией. Но о том, что произошло между нами в пещере, вспоминать себе строго запретил. Почему? Да потому, что стоило представить мягкие губы Карины, её гладкую кожу под моими пальцами, вкус её поцелуя... и в голове начинали путаться мысли, а все желания сводились только к одному — продолжить начатое.

Можно сказать, ей повезло, что я сейчас был настолько занят, ведь иначе мог бы просто не сдержаться. Заманил бы Феечку в свою спальню и...

Стоп. Не думать об этом!

Но перед глазами снова была рыжеволосая, чуть растрёпанная девушка, с огнём в глазах, стоящая передо мной в одних брюках.

Сглотнул вязкую слюну и попытался отмахнуться от такого манящего образа. Заставил себя думать о пленниках, об их злодеяниях, о сожжённом Снилте. О других поселениях, пострадавших от чужой жестокости.

В голове прояснилось, но мысли снова стали тяжёлыми. Мы должны уничтожить Армаду. Обязаны найти её предводителей и идейного лидера, придумавшего такую жуткую организацию. Вот когда все они будут обезврежены, я разрешу себе отдохнуть и вплотную заняться личной жизнью. А пока не до того.

Хороший настрой, правильный. Увы, продержался он недолго. Секунд так пятнадцать. А потом я поймал себя на том, что размышляю, в какой ресторан завтра пригласить Феечку, и у какого ювелира заказать ей подарок. Или лучше обратиться к артефактору?

Осознав, о чём думаю, я едва не застонал, но ладонью по лбу себя всё равно стукнул. Да что со мной происходит?! Никогда раньше ни одна девушка так плотно не занимала мои мысли! С этим, определённо, нужно что-то делать.

Добравшись до академии, я направился прямиком к Сандру. И меня совсем не смутило, что время приближалось к полуночи. Я знал, Алекс ждёт, чтобы поделиться своими находками.

Вот только на мой стук почему-то никто не ответил. Уснул он там, что ли?

Я постучал ещё раз — ничего. Прислушался. Внутри было слишком тихо. Значит, всё-таки спит? Но сам же сказал, что информация важная и срочная. Придётся будить.

Дверь оказалась заперта магией, но кому, как не мне, знать запирающие плетения брата. В своё время мы с ним несколько недель развлекались тем, что он делал магические замки, а я их взламывал... и наоборот. Нет, Алекс даже тогда мог закрыться так, что ни один профессор не откроет, но на этой двери он использовал нечто не особенно сложное.

Внутрь я вошёл всего через пять минут мучений. И если бы не был таким уставшим, то справился бы с защитой значительно быстрее. Глаза слипались, желудок протестующе сжимался, требуя еды, голова соображала с трудом. Но стоило мне переступить порог и преодолеть скрывающий звуки полог, и сонное состояние как рукой сняло. Потому что явился я очень не вовремя.

Брат не спал. Более того, не спал он не один. Сейчас он увлечённо целовал полураздетую блондинку, лежащую в его кровати. Сам Сандр красовался в одних брюках, а на его гостье из одежды оставалось разве что бельё. И в происходящем было столько страсти, что и не передать. Думаю, промучайся я с замком хоть на минуту дольше, застал бы здесь куда более пикантную картину.

— Хм, — кашлянул, обозначая своё присутствие.

Увы, никто на это внимание не обратил. Ещё бы, при таком-то интересном занятии!

Я покашлял ещё, даже дверью хлопнул. Никакой реакции.

— Умник! — позвал строгим тоном.

И лишь теперь братец соизволил сообразить, что в комнате они уже не одни. Нехотя оторвавшись от шейки девушки, которую щедро одаривал ласками, он тяжело вздохнул и только потом обернулся.

— Что? — выпалил я, поймав на себе его укоризненный взгляд. — Ты сам сказал, что дело срочное. Иначе я бы ни за что не стал мешать.

Сандр ещё раз медленно выдохнул, тряхнул головой, зажмурился... будто никак не мог прийти в себя. Ого, как его проняло! Могу поставить свой титул, что блондинка — никто иная, как Люсильда. И, кажется, братишка к ней ой как неравнодушен.

Девушка на кровати сжалась и попыталась прикрыться. Братец мигом пришёл в себя, сам завернул её в плед и, нежно обняв, проговорил:

— Не волнуйся, это всего лишь Дэл. — И с укором добавил, уже адресуя реплику именно мне: — У которого ни стыда, ни совести.

— Ты сам меня вызвал, — развёл я руками. — Сказал, информация важная.

— Важная, — согласился Алекс. — Но пять минут подождёт. Иди к себе, Дэл. Мы скоро придём.

— Так быстро справишься? — колкость сама сорвалась с языка. Ну, не смог я промолчать, хоть и стоило.

Вместо ответа в меня полетел водяной шар, скованный корочкой льда. Излюбленная подлая каверза Алекса. Он всегда кидался в меня этими штуками, когда я выводил его из себя. И чем злее был брат, тем толще оказывалась корка на его снаряде.

Выставлять щит я не стал, решил, что увернусь и так. Но, видимо, меня угораздило сильно разозлить Сандра, потому что шар кружил за мной по комнате, как упрямая муха. И отстал лишь после того, как я покинул спальню.

А на столе в гостиной моей маленькой квартирки меня поджидал ужин. Едва разглядев под сохраняющим тепло куполом тарелку мясного рагу, я возблагодарил всех Богов, что у меня такой заботливый брат. Эх, надо всё-таки нанять себе секретаря или помощника, который будет заниматься бумажками, да следить, чтобы я не голодал. А то внимание Алекса, конечно, приятно, но он же скоро вернётся в столицу.

Братец пришёл, когда я уже закончил с поздним ужином и, кривясь, пил гадкий на вкус укрепляющий настой. Жуткая штука, но без него я бы сейчас мало на что был способен. Зато с ним даже силы появились, и голова начала работать почти хорошо.

Александр привёл с собой и Люсильду, которая при виде меня мило покраснела и опустила взгляд. А симпатичная она всё-таки. Ей бы немного лоска, платье там красивое, причёску, и могла бы посоперничать в привлекательности с первыми красавицами дворца.

— Люси, не нужно стесняться, — проговорил я, глядя на девушку. — Простите мое неуместное появление. Не знал, что Умник не один.

Алекс проводил её к дивану и сам опустился рядом, продолжая обнимать девушку за талию.

— На самом деле, мы просто ждали тебя позже, — сказал брат.

— Я заметил, — бросил, улыбаясь.

— Не смущай мою девочку, — строго проговорил Умник. — И давай сразу к делу. Мы с Люси сегодня нашли ритуал, который, вероятнее всего, используют наши противники, чтобы обходить клятву империи.

— Да? — удивился я. — Рассказывайте.

Но вместо брата заговорила Люси.

— Мы обнаружили его описание в одной из старых книг, в хранилище подземного города, — сказала девушка. — Там что-то вроде большого архива.

— Да, я знаю.

Большинство из хранящихся там фолиантов были столь древними, что их страшно было касаться. Попадались среди них и рукописные тексты, и папки с отчётами, и нечто похожее на учебники. Хотя в большинстве своём древние имари сохраняли информацию в виде так называемых электронных файлов. Но пока ни один из наших техников и магов так и не смог восстановить установку, способную эти самые файлы использовать и расшифровывать. Уверен, когда спрятанная там информация будет открыта, для всего мира это станет настоящим прорывом.

— В общем, — продолжила Люси, борясь со смущением. — Мы только сегодня добрались до раздела с ритуалами. И вот один из них оказался предназначен для того, чтобы перекрывать собой любые данные ранее клятвы. Он действует подобно родовому проклятию и охватывает всю кровную родню.

— То есть ты считаешь, что наши предатели ради перекрытия клятвы империи готовы поставить под удар всех своих родных? — ошарашено выдал я. — Нет. Это даже для беспринципных выродков слишком.

— Согласна, — проговорила Люсильда.

Она покосилась на сидящего рядом Сандра, будто ища одобрения. Удивительно, что сам он до сих пор не вставил ни одного замечания, а слушал Люсильду с откровенной гордостью.

— Но, если представить ситуацию, — продолжила Люси, — когда молодым драконам после тщательной психологической подготовки предлагают отречься от империи, пройдя всего лишь один ритуал — просто дать новую клятву. Вряд ли им говорят обо всех последствиях. Полагаю, в её тексте присутствует фраза о неразглашении. Это, кстати, объясняло бы и то, что на допросах все пленники молчат.

Я задумчиво потёр подбородок и нахмурился. Паршивая получалась ситуация. Одно дело — сражаться с теми, кто воюет за сомнительную независимость. И совсем другое — противостоять тем, кто защищает свою семью.

— Обратить этот ритуал можно? — спросил, подняв взгляд на Люси.

— Если и можно, то пока мы такого способа не нашли, — вздохнула она.

— Но теоретически, — наконец, подал голос брат, — если есть способ перекрыть одну клятву, то можно придумать, как перекрыть и другую. Тут, как я понимаю, вес имеет ценность ставки для клянущегося. В случае с империей ей является собственная жизнь, в случае с предателями — жизнь родных. Осталось придумать нечто более важное, и тогда можно попробовать.

— Сама структура ритуала похожа на стандартную, — согласилась Люси. — Если внести в неё правильные изменения, то может и сработать.

— Осталось сущая мелочь, — с иронией бросил я. — Придумать что-то, что было бы дороже благополучия семьи.

Алекс хмуро отвернулся. Видимо, мы оба считали, что важнее родных может быть только благополучие империи. Но это для нас с ним, и вряд ли предатели считают так же.

— Я... — начала Люсильда, нарушив тяжёлую тишину. Она снова бросила на Сандра полный непонятных эмоций взгляд и всё же продолжила: — Может, дело в том, что у меня нет семьи. Но зато есть близкие люди. Они не родня. Но очень мне дороги.

— Думаешь, их важность смогла бы перекрыть силу кровных уз? — со скепсисом проговорил я.

— Не все кровные узы сильны, — возразила она. И, вздохнув, добавила. — Но знаете, например, истинная любовь могла бы перекрыть даже их. Любовь мужчины к своей женщине, а женщины к своему мужчине.

Она снова украдкой посмотрела на Сандра, и тут же отвернулась. Вот только судя по тому, каким растерянным стал его взгляд, стало ясно, что мой сообразительный братец ошарашен. И судя по его сбившемуся дыханию, это завуалированное признание Люсильды произвело на него очень сильное впечатление.

— Любовь... — произнёс я, обдумывая версию девушки. — Увы, сам я ни к одной женщине подобного не испытывал. Но кто-то из наших пленников, возможно, влюблён. А значит, мы попробуем проверить эту теорию. И если получится, то у нас появится гораздо больше информации.

Люсильда кивнула и поднялась.

— Больше мне добавить нечего, — сказала она. — Если позволите, я пойду. Уже поздно, а завтра утром занятия.

— Я провожу, — тут же подскочил Алекс. Потом перевёл взгляд на меня: — Дэл, не ложись пока. Есть разговор.

— А до завтра он не подождёт?

— Подождёт, — с заметной обречённостью вздохнул брат. — Ладно. Спи. А то ты сейчас больше похож на несвежего зомби. Уверен, Олит бы тебя точно принял за одного из своих кладбищенских приятелей. Так что выспись, Дэл. А разговор... перенесём на другое время.

После чего взял Люси за руку, попрощался и ушёл. Ну а меня хватило только на то, чтобы раздеться и быстро заскочить в душ. А стоило добраться до кровати, из головы мигом пропали все мысли, силы кончились, и я наконец уснул.

***

Карина Амбер

С самого утра я пребывала в прекрасном настроении. На занятиях радовала преподавателей ответами, а одногруппников — приветливыми улыбками. И благо сегодня в расписании стояло всего две лекции, а у меня оставалось немало времени, чтобы подготовиться к визиту к в столицу. К родителям!

Боги, как я была рада, что Дэл всё же решил исполнить своё обещание!

Собиралась долго. Сначала никак не могла выбрать подходящий наряд. Почему-то ни одно из моих старых платьев теперь не казалось достаточно удобным. И я бы с радостью надела что-нибудь из недавних покупок, но... не уверена, что при виде меня в юбке, едва прикрывающей колени, у мамы не случится истерика. И это она ещё форму мою не видела и сорочки для оборотов!

В итоге, промаявшись полчаса у раскрытых чемоданов, я извлекла из одного тёмно-синее платье с серебристой вышивкой по лифу. Раньше, помню, оно мне не нравилось, я считала его слишком простым, зато теперь этот наряд оказался едва ли не единственным приемлемым вариантом. Интересно, как у меня так быстро изменились вкусы?

Люси выбор оценила, помогла разгладить ткань магией, и сама же вызвалась сделать мне подходящую причёску. И всё было хорошо, пока в комнату не вернулись Дина и Фло.

— Неужто на свидание собираешься? — ехидно поинтересовалась старшая из сестёр. — Небось с митором Ринорским. Да и с кем же ещё? Хотела бы я посмотреть на того идиота, который решился бы позвать погулять любимицу декана драконов.

Я поймала в отражении зеркала предостерегающий взгляд Люсильды, вздохнула, и всё-таки решила промолчать. Сейчас у меня не было ни малейшего желания ссориться с Диной. Да и платье мять не хотелось.

Но настырную девицу такой вариант явно не устраивал.

— Даже интересно, что он в тебе нашёл? — философским тоном принялась рассуждать Дина.

Она прошла через комнату и, удобно усевшись на своей кровати, уставилась на меня оценивающим взглядом.

— Тощая, ну хотя бы с грудью, пусть и небольшой. Рыжая. Нос вздёрнут, губы тонкие, глаза тусклые. Одним словом — бледная моль. А ведь раньше у декана драконов были совсем другие девушки. Первые красавицы академии. И заметь, даже из них никто рядом с ним долго не продержался.

Я заставила себя молчать, попыталась отрешиться от её голоса, но получалось с трудом. А Дина, видя, что её игнорируют, только усмехнулась и продолжила издеваться.

— Думаю, всё дело в каком-нибудь споре, — бросила она. — Иначе он бы на тебя просто не повёлся. Небось, заключил пари с этим своим приятелем-аспирантом, что соблазнит недотрогу. А ты, дура, губу раскатала. Уверена, у тебя в фантазиях вы уже женаты и у вас трое детей!

— Дина, заткнись, а? — бросила Люси. — Завидуешь? Завидуй молча! 1345d3c

— Было бы, чему завидовать, — ровным тоном ответила та. — Луч, конечно, красавчик, но я бы точно не согласилась на роль его временного развлечения. Меня вообще все эти интрижки не интересуют. Я считаю, что в жизни женщины должен быть один мужчина, её муж.

Мы с Люси не ответили. Фло вообще предпочла в дискуссии не участвовать, уткнулась в книгу — очередной приключенческий роман и, казалось, забыла о нашем существовании. Некоторое время в комнате стояла тишина, и я понадеялась, что Дина уже выплеснула на нас весь свой яд. Но обрадовалась рано.

— А вообще, Карина, я бы на твоём месте задумалась, — проговорила противная соседка. — Чую, не чисто тут что-то. А я не зря на следователя учиться пошла, у меня интуиция работает отлично. Ты нужна митору Ринорскому, это факт. Но вот для чего? — сев ровнее, добавила: — Сама посуди, долгое время он вёл себя с тобой ровно и официально, это все видели. А тут вдруг приглашает на праздник, словно специально мелькает с тобой в людных местах. Цветочки тебе приносит, целует у всех на глазах. А ведь со всеми предыдущими пассиями отношения не афишировал.

Возможно, я бы привычно отмахнулась от желчных слов Дины, но в этот раз её доводы сильно пересекались с моими собственными. И мне не хотелось думать о плохом, но эти мысли сами прорастали в сознании, словно сорняки, и бороться с ними становилось всё сложнее.

К счастью, больше Дина ничего говорить не стала.

Вскоре за мной зашёл Дэлир. И видя его приветливую тёплую улыбку, ощущая на себе его мягкий взгляд, я быстро забыла обо всех подозрениях. Глупости всё это! А Дине просто завидно. Думаю, она бесится, что все придуманные ею слухи в итоге оказались близки к правде. Дэл со мной, сегодня он ведёт меня в столицу, чтобы я встретилась с родителями, да и намекал, что вечером у него для меня какой-то сюрприз.

Эх, нечего слушать всяких завистливых мымр! Уверена, Дэл никогда бы не стал участвовать в каком-то там споре. Это низко! А он как-никак благородный лорд.

И хотя я почти убедила себя в этом, но маленький червячок сомнения всё равно остался. Правда, одно я знала наверняка: рано или поздно всё станет понятно. А пока лучше просто жить и наслаждаться этими прекрасными моментами, что так щедро подарила судьба.