Глава 22

— Кариночка! — воскликнула мама, едва войдя в зелёную гостиную, куда нас с Дэлом проводил дворецкий.

Я думала, она подойдёт, обнимет дочь. Даже сделала шаг вперёд. Но леди Амбер так и осталась стоять на месте, да и смотрела при этом не на меня, а на оставшегося за моей спиной Дэлира.

Ну, конечно. Этикет... чтоб его!

Теперь я сначала должна была представить его семье, так как пришёл он вместе со мной. Бред! Зачем так всё усложнять? Почему нельзя просто обнять дочь, которую три месяца не видела?

— Мама, разреши представить тебе Его Высочество Дэлира Ринорского — моего наставника.

Луч изящно кивнул, как и подобало принцу. Остальные мужчины-аристократы должны были бы изобразить поклон. И только члены королевской семьи почти никогда никому не кланялись.

— Дэл, это моя мама, леди Аманда Амбер-Дойл, баронесса Крайс.

Мама присела в изящном реверансе, и улыбалась при этом так восторженно, что мне стало не по себе. Кажется, Луча она была рада видеть больше, чем меня!

— Это такая честь, Ваше Высочество! — проговорила она. — Надеюсь, вы останетесь на обед. Специально для вас наш повар приготовил свои лучшие блюда.

— Прошу меня простить, но обстоятельства немилосердно вынуждают ответить отказом, — проговорил Дэл. — К сожалению, уже через полчаса я должен быть во дворце. Надеюсь, что смогу оценить таланты вашего повара в другой раз. Если, конечно, пригласите.

— Ох, Ваше Высочество, вы всегда желанный гость в нашем доме, — расплылась в улыбке мама.

Когда, попрощавшись, Дэл направился к выходу, я пошла его провожать. А у самой двери вдруг поймала себя на мысли, что тоже с радостью ушла бы сейчас отсюда.

— Не выходи из дома, — проговорил он, наклонившись ко мне. — Я приду за тобой, как только освобожусь.

Я посмотрела на него с надеждой и безысходностью. Видят Боги, если бы Дэлир предложил отправиться с ним, я бы даже согласилась пару часов просто посидеть в каком-нибудь коридоре дворца.

— Не обижайся на маму, — тихо сказал Луч, очень точно угадав причину моей грусти. — Уверен, она просто не решилась дать волю эмоциям в моём присутствии.

— Надеюсь на это, — ответила, вздохнув.

Дэл привлёк меня к себе и нежно поцеловал в губы. После чего развернулся, сбежал по ступенькам и сел в ожидающую его императорскую антарию, на которой мы добирались от портального комплекса до дома родителей.

Жаль, что он не забрал меня с собой. Увы, я уже знала всё, что будет дальше.

Мама, едва не визжа от восторга, заявила, что видела, как мы целовались. Она буквально закидала меня вопросами об отношениях с Дэлиром, требуя рассказать всё в подробностях. Но мне нечего было ей ответить. Да и что я скажу? Правду говорить совсем не хотелось. Поэтому я ограничилась лишь общими фразами:

«Да, иногда он приглашает меня на свидания».

«Нет, ничего лишнего ни разу себе не позволял».

«Да, мы встречаемся официально, и ректор в курсе».

«Нет, о свадьбе речи ещё не заходило».

«Да, он мне нравится».

«Нет, с его братом я не знакома».

Мама оказалась так впечатлена знакомством с принцем, что ни разу не спросила, как мне живётся в академии, не поинтересовалась успехами в учёбе, не спросила про оборот. Всё, что её волновало — это способ удержать Дэлира, а идея выдать меня аз него замуж стала для неё навязчивой.

Я терпела, молча слушала её восторги и наставления. Искренне старалась не сорваться. Но, к счастью, вскоре в холле послышался звук шагов, и спустя несколько секунд в гостиную влетела моя сестрёнка, а за ней чинно вошёл отец.

— Кари! — воскликнула Эмилия и кинулась мне на шею.

Папа тоже не остался в стороне. Обнял меня, прижал к себе, как когда-то в детстве. И на душе сразу стало теплее.

Потом был семейный обед, где я всё-таки рассказала родственникам о своей жизни, о полётах, о тренировках и лекциях. Отец слушал с интересом и гордостью, Эми — с восторгом и сиянием в глазах. А мама благополучно пропускала мои слова мимо ушей, будто находилась не здесь, а где-то в своих мечтах! Наверное, именно для того, чтобы хоть как-то привлечь её внимание, я и решила рассказать о Дне Свободы и уличных танцах.

Услышав, что я выплясывала на площади под заводные мелодии, она пришла в негодование и начала отчитывать меня за такую непозволительную глупость. Заявила, что леди из благородной семьи не подобает так себя вести. Но стоило мне сказать, что танцевала я с Дэлиром, и леди Амбер-Дойл мгновенно сменила гнев на милость.

— Ах, если с тобой был Его Высочество, значит всё в порядке, — расплылась в улыбке она.

Вот такая несправедливость.

Когда мама радостно сообщила отцу, что Дэл за мной ухаживает, папа её радости почему-то не разделил. Одарил меня настороженным взглядом, но ничего так и не сказал. Зато сестра едва смогла дождаться окончания обеда. Потом отвела меня в свою спальню, крепко закрыла дверь и торжественно заявила: «Рассказывай!»

Ну, я и рассказала. Правда, собиралась поведать обо всём лишь в общих чертах, но Эмилия, как опытный дознаватель, вытянула из меня всё! И про случившееся в пещере тоже. Я даже поделилась с ней своими переживаниями по поводу внезапной симпатии Дэла, который раньше воспринимал меня исключительно как подопечную. Но сестра только махнула рукой и авторитетно заявила, что это любовь.

— Эх, жаль, что нам с отцом так не вовремя пришлось уехать к нотариусу, — вздохнула Эми, сидя на своей широкой кровати. — Папа решил переоформить на меня часть недвижимости. Понятия не имею, зачем это ему, но противиться не имею права. Заодно и с приданым вопрос решили. Теперь я завидная невеста. Ты, кстати, тоже. А ещё... — Эми хитро улыбнулась и неожиданно призналась. — У меня тоже есть возлюбленный!

— Правда? — выпалила я и, кажется, даже подскочила в кресле. — Кто? Где вы познакомились?

— Ох, Кари, — вздохнула сестра. — Только это между нами. Хорошо? Родители пока не знают. Крис уверен, что отец будет против. Хотя мама скорее всего одобрит.

— Но почему папа должен быть против? — не понимала я. — Твой избранник не аристократ?

— Аристократ, — ответила Эмилия. — Лорд. Но... — она замялась, будто стеснялась признаться: — Он старше меня. Намного.

— И сколько ему лет?

— Тридцать восемь, — ответила сестра. И тут же добавила: — Но внешне ему даже тридцати не дашь.

— Где вы познакомились? Здесь? Или в Гарипе?

Мне было безумно интересно, как моя правильная, спокойная, воспитанная сестра вообще умудрилась завести отношения с мужчиной... который ещё и старше её на семнадцать лет!

— Мы давно знакомы. Он раньше часто посещал лабораторию отца, — ответила Эми, сложив руки в замок. — И, если честно, встречаемся уже почти два года.

— Как?! — выпалила я. — Когда ты успевала?!

У меня такая новость попросту не укладывалась в голове. Мне казалось, что уж Эмилия точно никогда не станет тайно бегать на свидания, да ещё и со взрослым мужчиной. Видимо, я совсем не знала собственную сестру. Хотя, она же на два года раньше меня закончила школу благородных девиц, потом пошла учиться в институт, выбрала специальность химика, как и отец. Часто помогала ему в лаборатории. Ну и жила при этом в столице, возвращаясь домой только на каникулах.

Я тоже собиралась поступать, долго пыталась придумать специальность... но жизнь в итоге придумала всё за меня, отправив в военную академию.

— Успевала, — вздохнула Эми. — К сожалению, он редко бывает в Трилине, а в нашем Гарипе и вовсе появлялся всего пару раз. Так что чаще всего именно мне приходится посещать его город. Благо, там есть портальная станция.

— И где же он живёт? — спросила я.

— В Арганисе, — опустив взгляд, сказала Эми. — Он — имари. И... он вчера попросил моей руки. Я согласилась. — И тут же испуганно добавила: — Не говори отцу. Ни за что!

Я только и могла, что удивлённо моргать. Имари? Хорошо. Старше на семнадцать лет? Ладно. Но почему о таком важном событии нельзя сообщать родителям?

— То есть ты желаешь, чтобы это осталось в тайне? — спросила я.

— Я им скажу, — виновато ответила Эми. — Но лучше после того, как нас свяжет брачная клятва. Иначе, боюсь, папа сделает всё возможное и невозможное, чтобы наша свадьба не состоялась.

— Слушай, отец рассудительный и рациональный человек. Если ты так влюблена в этого своего имари, то папа не будет против.

— Дело в том, что они давно знакомы, — пояснила Эми. — И у них в прошлом был серьёзный конфликт. А когда папа однажды заметил, как мы друг другу улыбаемся... — она тяжело вздохнула. — В общем, это было жутко. Он так орал! Взял с меня обещание выбросить Криса из головы. Потом почти полгода заставлял меня отчитываться о каждом шаге. А теперь представь, что он сделает, если услышит о нашей свадьбе.

Да-а-а... Видимо, несмотря на наше близкое родство, я очень плохо знала Эмилию. Мне-то казалось, что она просто не способна поступить наперекор родителям. Ведь какую сцену устроила, когда я собиралась на свидание к Ромину! А сама, оказывается, уже не первый год встречается со взрослым мужчиной. И сильно сомневаюсь, что они ограничились лишь поцелуями. Но... спрашивать об этом у Эми у меня попросту не повернулся язык.

— И что ты собираешься делать? — выдала я наконец.

— Уеду. К нему. И мы поженимся, — отрывисто произнесла сестра. — И... Кари, у меня будет к тебе просьба. Когда меня начнут искать, и когда родители примчатся к тебе, пожалуйста, расскажи им правду. Это будет самым правильным.

— И когда свадьба?

— Через две недели, — на её лице появилась лучезарная улыбка. — Всего через две недели я стану замужней леди! И тогда отец больше не сможет ничего мне запретить.

***

Дэлир Ринорский

Сегодняшний военный совет проходил непривычно.

Во-первых, на нём не было Алекса. Умник заявил, что куда важнее составить правильную формулу клятвы, о которой мы говорили накануне, и вместе с Люсильдой отправился в древний город магов — Виртес.

Во-вторых, на нынешний совет прибыли несколько представителей имари. Помимо Аргоила, который был тут частым гостем, в зале находились его первый заместитель — лорд Сэш, глава тайной полиции княжества лорд Орвин, и Диго. К слову, Дигорил вообще во дворце оказался впервые.

В-третьих, за большим овальным столом, справа от отца, сидела мама. Нет, её присутствие на подобных мероприятиях не было редкостью, но чаще всего она являлась лишь простым наблюдателем. А сегодня явно намеревалась принять активное участие в обсуждении.

И в-четвёртых, вёл заседание сам император, хотя обычно эти обязанности лежали на плечах кого-то из министров. Но зато, к моей радости, лишних вопросов мы не касались вообще.

Сначала коротко обсудили ситуацию с предателями, выслушали отчёты Дигорила и нашего министра внутренней безопасности. Потом обсудили эффективность принятых мер предотвращения новых налётов и получили приказ отца продолжать поиски деревень предателей.

Но самым непредсказуемым для меня стало неожиданное появление опоздавшего министра внешней разведки — лорда Апри. Он вошёл в зал, когда император собирался завершить заседание. Извинился, и сразу попросил слово.

— Господа, получены сведения из Гардании, — начал он, вытирая платком испарину со лба. — Наши агенты доложили, что несколько дней назад первый советник короля Канмора лично встречался с делегацией драконов. Увы, запечатлеть их не удалось, но получилось записать их разговор. Я прослушал... и могу утверждать, что наши догадки о причастности гарданцев к налётам верны. Именно они спонсируют Армаду.

В зале воцарилась тяжёлая тишина, которую нарушил голос Его Величества:

— Господа, можете быть свободы, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Пока действуем, как оговорено. Отчёты жду ежедневно. Обо всех происшествиях сообщать незамедлительно.

Вскоре зал опустел. Остались только я, мама, отец и Арго — узкий круг доверенных лиц императора. Дверь закрыла и запечатала Её Величество, и именно она заговорила первой.

— К гарданцам нужно отправить послов. Сильных магов, способных напомнить этим тварям, кого стоит бояться. Мало им было прошлой войны?! Ещё хотят?! Так получат!

Обычно мама вела себя сдержано. Да и вряд ли кто-то мог представить, что эта утончённая красивая блондинка в изумительном платье вообще способна произносить такие резкие речи. Хотя её подчинённые знали. И боялись митору Ринорскую, кажется, сильнее чем императора. Да, даже после замужества мама продолжила работать в департаменте безопасности, где уже больше десяти лет руководила особым отделом императорской полиции. И отец совершенно не был против.

— И кого ты предлагаешь выбрать на роль парламентёра? — уточнил князь Аргоил, улыбнувшись императрице.

— Некромантов, — зло бросила мама. — Только их магия действует на гарданцев. Лучше всего послать Олита. Он сильнейший. Вот только парламентёр из него откровенно паршивый. Боюсь, если туда поедет именно он, то вернётся с объявлением войны. А в нынешних обстоятельствах это недопустимо.

— Нужно отправлять Александра, — вздохнул папа. — А с ним уже Олита и ещё отряд некромантов, в качестве охраны.

— Папа, Олли и Умник прибьют друг друга раньше, чем доберутся до Гардании, — проговорил я. — Они и раньше не особенно ладили, а сейчас между ними конфликт.

Отец нахмурился и зло сжал пальцы в кулак.

— Значит, им придётся помириться, — строго сказал он. — Завтра же вызову Олли для братской наставительной беседы. А Умнику передай, чтобы скорее заканчивал свои дела. Пусть возвращается в столицу. Постараемся отправить послов в Гарданию в ближайшие дни. И лучше бы к этому времени иметь в рукаве хотя бы пару козырей.

— Алекс ищет способ перекрыть клятву предателей, — напомнил я о том, что отец и так знал из отчётов. — Если у него получится, то у нас не только появятся свидетельские показания, но и возможность возвращать драконов Армады на свою сторону. Пока численный перевес именно у нас, но все мы прекрасно знаем, что даже один летун может натворить немало бед.

— Кстати, об этом, — проговорил Арго. — Добираться до Гардании придётся по морю. Три дня пути. За это время на корабль могут напасть... и не единожды. Потому предлагаю провести встречу на территории империи.

— Это мудро, — кивнул отец. — И для переговоров нужно будет привлечь летунов.

— Всё организуем, — заверил я. — Идеальным местом встречи для нас стал бы Арганис. Но боюсь, гарданцы откажутся. Потому предлагаю Тиолию. Этот город ближе остальных к их берегам.

— Значит, так и поступим, — подытожил отец. — Сегодня же отправим гарданцам послание с приглашением.

На этом все наиболее важные вопросы были закрыты. Я поднялся, попрощался со всеми и уже почти покинул кабинет, когда меня окликнула мама.

— Дэлир, — позвала она и, поднявшись, вслед за мной вышла в коридор. — Ты не останешься на ужин?

— Прости, — виновато проговорил я.

— Снова вылеты? Может, хоть на день сделаешь перерыв? Побудешь с семьёй? Мы же почти тебя не видим.

— Извини, мам, — я коснулся её руки — такой маленькой в сравнении с моей. — Сегодня никак не могу. — И признался: — У меня встреча. С девушкой.

— С Кариной Амбер — юной кадеткой-драконом по прозвищу Фея, — с лёгкой усмешкой проговорила императрица.

— Уже доложили? — иронично бросил я.

— Конечно, — отозвалась мама. — У меня на эту особу крайне подробное досье. И знаешь, я хорошо помню её отца. Киден был одним из первых имари, решивших перебраться в столицу империи. Его не хотели брать на работу в университет, мне пришлось вмешаться. Он талантливейший химик, его знания обширны, и именно благодаря ему наша страна получила множество так необходимых лекарств и других веществ.

— К чему ты всё это говоришь? — спросил, чувствуя, что главное мама пока не сказала.

— К тому, сынок, что твой роман с его дочерью может обернуться неприятными последствиями. Не знаю, по своей прихоти ты с ней, или всё ещё пытаешься понять, имеет она отношение к твоим врагам или нет. Но, Дэл, девочке всего девятнадцать, она ещё совсем молода. Как я понимаю, опыта в отношениях с мужчинами у неё нет никакого. Заметь, я не спрашиваю, какие у тебя на неё планы — это лишь ваше дело. Но прошу, если не видишь с ней будущего, хотя бы не тащи её в постель.

Если честно, я никак не ожидал услышать этого от мамы. Раньше она ни разу даже не интересовалась моими подругами. Но... подозреваю, что ей и так докладывали обо всём. А если сейчас она решила вмешаться, значит причина для этого действительно веская.

— Мамуль, не переживай. Я осознаю, что с Феей у нас вряд ли может быть что-то серьёзное, — проговорил и вдруг почувствовал укол совести.

— Зря, — улыбнулась императрица. — Но решать тебе, милый.

Мама погладила меня по плечу.

— Алекс несколько дней назад забрал из хранилища Аэрдон, — сказала она, вздохнув. — Досье на его девушку у меня тоже есть, но до его визита я была уверена, что между ними нет ничего серьёзного. Теперь же...

Аэрдон — это уже почти признание Алекса перед самим собой. Дело в том, что когда мужчина из нашего рода встречает «свою» женщину, вся живущая внутри магия начинает подталкивать его к ней. А её — к нему. Конечно, многие предки пытались противиться этому притяжению, но итог всё равно был один. И что хуже всего, после первой же близости происходило зачатие... причём не помогали ни артефакты, ни настойки, ни любые другие средства. Вероятно, так магия нашей семьи старалась избежать угасания рода.

Аэрдон и Аэрина — древние парные амулеты, призванные уменьшить притяжение магий. Ну и избежать нежелательных последствий. И если Алекс забрал Аэрдон, значит готов признать, что Люсильда ему даже больше чем просто нравится. Потому мне понятно беспокойство мамы. Всё же Алекс — будущий император, а Люси... сирота из приюта. Хотя характер у неё, определённо, стальной.

— Мам, Люсильда довольно интересная девушка. Да и наш Умник точно знает, что делает.

Императрица вздохнула и снова посмотрела мне в глаза.

— Второй артефакт, Аэрину, Александр оставил. Ты уверен, что тебе он не нужен?

— Нет, — бросил с усмешкой. — Думаю, в моём случае эти амулеты не пригодятся. Всё же я не совсем обычный маг.

— Знаю, родной. — Мама приподнялась на носочках и поцеловала меня в щёку. — Береги себя. Мы тебя очень любим.

Она вернулась в зал.

Я проводил её задумчивым взглядом и, развернувшись, направился вперёд по длинному коридору. А вот мысли мои были об Алексе и его подруге. Ведь если он её на самом деле полюбит... то уже никуда не отпустит. Ринорские никому не отдают своих женщин. Но рискнёт ли он жениться на ней? Даже не знаю.

Брак отца и мамы тоже в какой-то степени мезальянс. Так что мешает Алексу пойти по их стопам? Думаю, родители приняли бы его выбор. Но вот министры и аристократия точно в восторг не придут.

Хотя, о чём я вообще думаю? Это ведь Умник — он из любой ситуации может выкрутиться, если только захочет. А значит, нет смысла беспокоиться. И лезть в его отношения с Люсии тоже не стоит. Сами разберутся.

К тому же меня ожидает вечер с Феей. Первое нормальное свидание, о котором, уверен, завтра же будет написано в светской хронике. Я б ей даже кольцо помолвочное подарил для достоверности, но это, кажется, уже перебор. Правда, один подарок я ей точно сделаю, тем более обещал ещё в День Свободы купить что-нибудь на память.

И если всё пройдёт хорошо, то в ближайшие дни стоит ожидать шагов со стороны моих противников. Интуиция была со мной полностью согласна. А значит... придётся каждое мгновение быть начеку.

***

Карина Амбер

Дэлир пришёл около пяти вечера. Мама снова попыталась пригласить его на ужин, но он опять вежливо отказался. Правда, от чая ему отвертеться всё равно не удалось.

А когда Дел сказал, что мы с ним идём в театр, мама буквально расцвела. Ещё бы, ведь театр с принцем — это значит императорская ложа, внимание журналистов и зависть аристократов. Именно то, о чём леди Амбер-Дойл просто мечтала!

Я познакомила Дэлира с сестрой. Эмилия искренне ему улыбалась, а потом шёпотом сообщила мне, что полностью одобряет такого жениха. В ответ Эми получила от меня полный укора взгляд, но не прониклась ни капли.

Папа вёл себя с Лучом вежливо и спокойно. Не лебезил, не лицемерил, скорее просто признавал в нём сильнейшего. Всё-таки, несмотря на отсутствие возможности оборачиваться, папа был имари, и другого дракона ощущал на уровне подсознания.

— Я рад, Ваше Высочество, что вы с Кариной нашли общий язык, — сказал отец. — Я искренне опасался, что она не приживётся в военной академии.

— Как видите, прижилась, — отозвался Дэл. — На самом деле, Карина прекрасно справляется с нагрузками. Думаю, её пример воодушевит многих женщин имари отказаться от блокиратора.

— Но тогда их всех будет ждать ваша академия и служба в армии? — поинтересовалась сестрёнка.

И может, мне показалось, но в её голосе проскользнуло непонятное напряжение, которое она сразу поспешила скрыть за приветливой улыбкой истинной леди. Не зря же нас этому так долго учили в школе благородных девиц.

— Драконы, леди Амбер, это очень опасные существа. Даже один летун может натворить столько бед, что вам и не снилось. Поэтому все они обязаны проходить обучение в академии. Но, думаю, если бы девушки изъявили желание там учиться, для них была бы составлена особая программа. А по окончании они могли бы работать в полиции или преподавать, или пойти в службу охраны. И могли бы точно так же выйти замуж и заниматься воспитанием детей или любым другим делом по душе.

— Но клятву им всё равно пришлось бы давать? — ровным тоном спросила Эмилия, и я с удивлением поняла, что это на самом деле её беспокоит.

— Да, клятву обязаны приносить все имари, способные к обороту.

Голос Дэлира звучал мягко, но в его глазах я заметила настороженность. Судя по всему, вопросы сестры ему не нравились.

— Думаю, нам с Кариной пора, — сказал Луч, отставив в сторону свою чашку. — Благодарю за тёплый приём.

И снова мама заверила его, что ждёт едва ли не в любое время дня и ночи. Думаю, если бы сейчас он попросил подарить ему этот дом и меня в придачу, матушка с радостью бы согласилась. Отец расщедрился на улыбку, а Эми снова выглядела спокойной и крайне довольной.

Если честно, покидая этим вечером столичный особняк нашей семьи, я испытала облегчение. Не думала, что визит к родителям окажется таким утомительным, но всё равно не жалела, что повидалась с ними.