Глава 19.

Очень рано Раймундо понял, что судьба жестоко обидела его. Он мог бы стать членом императорской семьи и носить приставку эр* или даже ар*, но всю жизнь носил приставку ол*. Его далекий предок предал интересы своей семьи, которая происходила от второй ветви первых императоров, после чего предка отлучили от императорской семьи, лишили родовой магии и титула, оставили только фамилию жены, которая с того дня передавалась по наследству — Серрано. Через несколько поколений очередной предок за верную службу смог получить прощение за своего предка и приставку ол* и был приближен ко двору. Но вход в императорскую семью им был закрыт.

Маленький Раймундо неоднократно слышал эту историю от своей бабки, которая воспитывала его сама, так как родители постоянно были заняты при дворе, стараясь пробиться как можно выше. Отцу удалось получить высокую должность министра, за которую отец держался всеми силами, идя по головам других. Раймундо рос, наблюдая за роскошью дворцовой жизни и мечтал стать императором. Со временем он понял, что сможет стать императором, только надо подняться выше, чем отец, тать членом совета, заручиться поддержкой других подданных, найти друзей и соратников, пусть даже среди врагов империи.

У его отца была магия, но простая бытовая, которая перешла какому-то очередному отпрыску семьи Серрано в браке с магичкой. Она же передалась Раймундо, что его сильно бесило, так как в роду императоров все были сильными магами. Он ненавидел дона Санчеса, который являлся двоюродным братом императора, у которого была сильная родовая магия и он возглавлял императорскую армию. Движением руки Санчес мог уничтожить огромную толпу врагов. Раймундо же мог только почистить свою одежду или вскипятить воду. Он долго вынашивал планы по его устранению, понимая, что именно Санчес займет место императора после смерти Эрнандо.

Устранить самого Эрнандо он не мог, святые отцы хранили императора своей божественной благодатью как первое лицо государства и защищенного, с тому же, артефактами власти. Все попытки устранить императора обратятся против того, кто это попробует сделать.

На западной границе всегда было неспокойно, слишком воинственные вейры мечтали захватить плодородные земли Истании, получить новых рабов. Он отправился к ним с тайным визитом, чтобы переговорить со знатью вейров, которая поможет ему в его замыслах. И ему вдвойне повезло. По дороге в Вейрею он встретил тюремную карету, к которой были прикованы каторжники, которых гнали на рудники. Один из них, совсем молодой мальчишка, закованный в ручные и ножные кандалы, бросился под ноги Раймундо, прося спасти его жизнь. За мешок золота он выкупил этого раба и не прогадал. Доменик оказался очень сильным антимагом, способным поглощать чужую магию, выводить из строя почти все артефакты, кроме тех, что защищали императорскую семью. С тех пор Доменик стал его тенью, выполнял все его поручения. Вместе с Домеником он нашел нужных ему людей, которые свели его со знатью, имеющих выход на старого короля вейров. Раймундо обещал вейрам за поддержку, если они помогут убрать Санчеса, после чего он станет императором, отдать часть земель Истании. Один из знатных вейров отправился с ним в Истанию, чтобы держать постоянную связь со своим королем.

Через месяц после его возвращения в столицу, армия вейров пошла войной на Истанию, они захватывали одно селение за другим, разоряя все на своем пути и уводя в плен жителей селений. Им навстречу вышел дон Санчес с передовым отрядом воинов, которых отправляли порталами. Остальная армия двигалась своим ходом. Раймундо был уверен, что отряд Санчеса будет разбит, но тот остановил продвижение вейров, а когда подошли основные силы, погнал их обратно.

Раймундо не мог долго ждать гибели Санчеса и сам вместе с Домеником и двумя верными ему людьми отправился на западную границу. Когда они прибыли туда, узнали, что Санчес разбил армию вейров, лично убил их генерала и пленил короля. Был уже подписан договор о сдаче. Раймундо не мог допустить, чтобы Санчес победителем вернулся в столицу. Поэтому он пошел на дерзкий поступок. Среди ночи он вместе с верными людьми и Домеником подъехали на своей карете к лагерю, нашли палатку Санчеса, пошли туда. Он сообщил, что прибыл по указанию императора, который срочно требует брата к себе, для этого послал самого Раймундо. Санчес, уставший после долгих сражений и бессонных ночей, ничего не подозревая, вышел с ними из палатки, прошел к карете. Здесь уже Доменик набросил на ничего не подозревающего Санчеса парализующее заклинание, блокируя одновременно его магию, а Раймундо ударил генерала камнем по голове. Они неслись в ночной темноте, рискуя опрокинуть карету. Проехав какое-то селение, они решили выбросить труп Санчеса в лесу, оттащили его подальше от дороги. Здесь он сам лично, чтобы убедиться, что Санчес убит, всадил ему в спину нож. Немного подождав, он вернулся в карету и они отправились домой. Когда с границы пришло известие, что пропал дон Санчес, он уже был во дворце и вместе со всеми «переживал» пропажу брата императора.

Первый претендент на престол был им устранен. Оставались Бланка и Хоакин, которые приходились родственниками императору по третьей и четвертой линии родства, которые тоже носили приставку эр*. Подобраться к ним, чтобы расправиться физически, Раймундо не мог. Хоакин оказался сильным артефактором и постоянно находился под охраной своих множественных амулетов, которые отражали направленные на него нападения обратно на врагов. Доменик своей магией так и не смог пробить его защиту. Несколько человек, которых Раймундо посылал устранить его, просто сгорели в магическом пламени. Бланку, как последнюю представительницу рода, постоянно охранял отряд стражей, к тому же она тоже носила при себе кучу защитных артефактов и почти не выезжала из своего дома. Надо было действовать по-другому.

Когда Бланка впервые вышла в свет на свой бал дебютанток, он приударил за молоденькой девушкой, окрутил ее. Она влюбилась в него, они даже заключили помолвку, но в какой-то момент узнала, что у него есть другие женщины и отказалась называться его невестой. Разрыв помолвки был скандальным. Через какое-то время он женился на одной из знатных и богатых дам, которая родила ему дочь Эмму и через месяц умерла. К огромному огорчению Раймундо, у дочери вообще не оказалось никакой магии. Он первое время сильно переживал, но увидел, что дочь растет красавицей, такой же хитрой коварной, как он сам, понял, что при ее помощи он сможет добиться очень многого и стал учить дочь умению плести интриги.

Бланка через несколько лет после разрыва их помолвки вышла замуж за Хоакина, которого император назначил главным артефактором императорского двора. Когда Бланка родила дочку, он с удовлетворением узнал, что ее дочь тоже не имеет магии. Как ни старались учителя, магия никак не проявлялась в девчонке.

Потом Раймундо снова повезло. Когда император выехал вместе со своей семьей на торжественную встречу с королем соседнего государства Эолии, чтобы закрепить «вечный» мир, враги Эолии из королевства Юрдании напали на кортеж императора. Жена и дочь императора были убиты на месте магическим оружием, он сам тяжело ранен отравленным магией клинком. Раймундо с нетерпением ожидал, что император долго не проживет, но тот выздоровел. Через месяц уже ничего не напоминало о его ранении, император по-прежнему был силен и защищен божьей благодатью святых отцов, а нападавшие на него, как потом узнал Раймундо, сгорели в магическом пламени. Говорили, что король Юрдании тоже долго страдал от неизвестной болезни.

Когда Эмме исполнилось восемнадцать, он выдал ее замуж за одного из министров императора, и через своего зятя, который был старше Раймундо чуть ли на тридцать лет, получил доступ в императорский совет, стал один из восьми влиятельных граждан империи. Дочь до последнего отказывалась выходить замуж за старика, постоянно бегала за первым красавчиком двора Диего. Но тот занимал слишком малую должность, чтобы быть интересным для Раймундо. Но потом он сильно пожалел о своем поспешном решении выдать Эмму за старика, так как Диего был назначен главнокомандующим армией, а впоследствии занял место своего отца и сразу же стал вторым человеком в империи после императора.

Постепенно у него выстраивался план, как можно устранить Бланку и Хоакина, стать ближе к императорскому трону через свою дочь. Жениться на ней первым браком, как на вдове, дон Диего не мог. Первый брак всегда должен быть «чистым», жена должна быть невинной и непорочной. Диего мог взять ее в жены только после того, как сам станет вдовцом.

К этому времени умер муж дочери, не оставив ей ничего, только комнаты во дворце. Возвращаться к отцу домой она отказалась, так как во дворце проживал дон Диего, с которым дочь стала открыто жить, надеясь, что станет его женой. Но чертовы правила империи, что знатные доны не могут жениться на вдовах закрывали ей эту возможность. Однако дочь упорно шла к своей цели, устраивая отцу истерики, отказываясь слушать его. Поговорить с ней о планах у него не получалось, Эмма избегала его и не отвечала на множественные письма. Раймундо злился на дрянную девчонку, упрямую и своевольную, как служители Бездны, но пока решал другие вопросы.

К этому времени Раймундо стал воплощать свой план по устранению Бланки и Хоакина. Его бывшая невеста словно чувствовала его намерения и избегала Раймундо. А еще Хоакин постоянно маячил у него перед глазами, словно хотел избавиться от Раймундо или что-то пронюхал о его замыслах. Кроме этого, он чувствовал на себе слишком пристальное внимание верного пса императора Мартина ол*Гонсалес, главы тайной стражи. Все его замыслы устранить чету эр* Дюран летели в Бездну. Но однажды ему повезло. Он узнал, что все семейство отправляется в свою загородную резиденцию в дальней провинции Марайно на отдых и по пути их будет сопровождать небольшой отряд. Дорога к Майрано шла через горную местность, иногда проходила по самому краю обрыва. Именно в таком месте, простреливаемом со всех сторон арбалетными болтами, он вместе с Домеником и верными людьми устроил засаду. Когда карета поравнялась с опасным местом, Доменик «поглотил» часть силы защитных артефактов Хоакина, верные люди убили возничего и стражей, обрушили на карету камни, от чего лошади и карета улетели в пропасть. Никто не выжил. Но к великому разочарованию Раймундо, в карете не оказалось Альбы, которая осталась в городском доме, куда Раймундо не пустили, когда он прибыл, чтобы высказать свое соболезнование. Через какое-то время она перебралась в родовой замок на скале, куда ему доступа не было. Надо было что-то предпринимать с девкой, которая осталась единственной наследницей императора. Он думал проникнуть в замок с помощью Доменика, который уберет препятствие в виде защитного магического барьера, но в замке было слишком много стражей, которые не дадут так просто добраться до Альбы. Он потеряет много своих людей и выдаст себя. Следовало действовать по-другому, осторожно, не навлекая на себя подозрение.

Ему удалось добиться назначения на должность придворного артефактора своего верного человека, который тоже был должен ему жизнью. Теперь по указке Раймундо артефактор изготавливал амулеты, которые больше приносили вред, чем пользу. И практически бесполезные целительские амулеты, которые могут быть отправлены на войну с вейрами. Также удалось добиться, чтобы Эмму взяли вместо Бланки в свиту императора. Теперь Эрнандо был обложен им со всех сторон, оставалось дождаться подходящего случая.

По двору упорно ходили слухи, что император желает выдать замуж свою последнюю родственницу за Диего, оставив их сына своим наследником. Осталось дождаться этой свадьбы, а потом рождения сына, после чего дождаться кончины императора и можно будет решать вопрос с Альбой. И вот тут он выдаст свою дочь за Диего, который будет опекуном будущего императора. Надо было только поговорить об этом с Эммой, которая по-прежнему упорно не хотела видеться с ним и не отвечала на его письма. До Раймундо доходили слухи, что Эмма уже в открытую заявила права на Диего, что могло помешать его планам. Он усилил попытки поговорить с дочерью, но она упорно избегала его.

А еще молодой король вейров Марчес, не советуясь с Раймундо решил отомстить империи за поражение своего отца и стал готовиться к войне с Истанией. Он отправил Марчесу гневное письмо с требованием остановить это нападение, хотя бы на время, чтобы дон Диего успел жениться на Альбе, но Марчес ответил ему надменны письмом, в котором сообщил, что королю Вейреи не следует идти на поводу какого-то там ничтожного министра. Раймундо разрывался от гнева, еще немного и его планы полетят в Бездну.

Когда по дворцу пронесся слух, что император решил вопрос со свадьбой между Диего и Альбой, ему удалось перехватить в коридоре дворца Эмму, но она не захотела его слушать, вырвалась и убежала. Раймундо хотелось кричать от бессилия. Все его усилия занять место императора могли рухнуть только из-за капризов его дочери. Он решил не отказываться от своих планов, рано или поздно она должна услышать его. Но снова все пошло не так. Альба вдруг сбежала от алтаря прямо из Собора, а Диего собрался искать свою невесту. И Раймундо был в диком бешенстве, когда узнал, что к побегу Альбы приложила руку его дочь, которая своими интригами пыталась расстроить эту свадьбу.

В этот раз ему повезло, дочь оказалась в своих комнатах и он даже смог пройти к ней. Она тоже была в ярости, так как Диего отказался разговаривать с ней. Когда Раймундо открыл дочери свои планы, она притихла, но что-либо изменить было уже поздно. Раймундо негодовал, ему хотелось задушить свою дочь, с трудом удержал себя от этого порыва. Надо было что-то срочно предпринимать, но решение никак не приходило.

На следующий день после побега Альбы император созвал совет, на котором лишил Диего должности главного распорядителя и первого кавалера двора. Еще одна возможность ускользала из рук Раймундо, теперь этот зазнавшийся мальчишка был ему не нужен, его надо было убрать со своего пути, так как весь вид Диего говорил о том, что он не собирается отказываться от брака с Альбой и будет ее искать. А еще император сообщил, что вейры вновь готовятся к войне и объявил поход, который возглавит Диего.

На совете Раймундо сделал пробный шаг, когда предложил свою кандидатуру на освободившиеся должности, но император отказал и довольно резко. Вернувшись к себе, Раймундо решился — он устранит Диего и Альбу, а потом будет думать, как подобраться к императору.

После размышлений Раймундо решил, что война с вейрами поможет ему решить вопрос с Диего, он снова попробует избавиться от него, как это сделал с Санчесом. Заодно послал своих людей узнать, где сейчас находится Альба. Но ее словно след простыл. Все попытки проникнуть к ней в замок на скале проваливались, лазутчики так и не вернулись к нему. Посланные им следом за людьми Диего верные люди тоже пропали бесследно.

Как и в прошлый раз, он собирался отправится следом за армией, чтобы воспользоваться неразберихой и выманить Диего из лагеря. Но кто бы знал, что всего за пару дней тот просто на голову разобьет вейров и расправится с королем, который зачем-то сам явился на поле боя. Известие о победе Диего встретило его на половине пути к западным границам. Раймундо скрежетал зубами от злости, приказал своим людям возвращаться домой. Оставалось ждать возвращения Диего.

Теперь у него везде были свои люди, которые докладывали о передвижении Диего по столице. От них же он узнал, что в замок тайно вернулась Альба. Пора было действовать. Но тут появилась Эмма, которая заявила, что она хорошо подумала над планом отца и готова подождать, когда Альба родит от Диего наследника. Когда она сообщила отцу, что пыталась подружиться с Альбой и даже написала ей письмо, Раймундо хохотал над ее словами. Несмотря на то, что дочь была довольно искусна в науке интриг, но как же она была глупа по жизни.

- Дочь, хватит уже мешаться у меня под ногами. Просто сделай то, что я тебе скажу. Из-за тебя мы упустили возможность занять трон тихо, законным путем. Теперь просто делай то, что от тебя потребуется. И если ты задумаешь вмешаться, просто у меня больше не будет дочери, мне придется тебя устранить.

Раймундо не шутил. Эта дерзкая и, по сути, глупая девчонка может снова помешать его планам.

Когда по дворцу пронеслась новость, что император смертельно болен и вот уже второй день не выходит из своих покоев, лекари дают не больше пяти-десяти дней жизни, Раймундо понял, что ему пора действовать. Он все поставил на кон — сейчас или никогда. Вместе с верными ему членами императорского совета он прошел в спальню императора, убедился, что новость оказалась верной. Раймундо не стал медлить, тут же собрал совет, на котором верные ему советники поддержали его кандидатуру на должность главного распорядителя. Теперь в его руках была власть и даже верный пес императора Мартин был ему не страшен, хотя он пока не мог избавиться от него окончательно. Он тут же убрал своим решением всех, кто мешал ему, со своих должностей и поставил своих людей. Недовольных отправлял в темницу, некоторые, особо несогласные, пропадали бесследно.

Когда к нему явился Диего и потребовал сообщить, что происходит во дворце, Раймундо принял решение окончательно избавиться от этого сосунка. Он отдал приказ своему верному Доменику и стражам убрать Диего, когда тот поедет домой. Для этого он сам лично задержал под каким-то предлогом Диего до самого вечера и уже в ночь отпустил его. Возвращение Доменика он ждал с нетерпением в своем личном кабинете, хотя вот уже который день занимал кабинет императора, откуда управлял всеми делам. Но прибывший Доменик расстроил его до зубовного скрежета.

- Мой господин, убить Диего нам не удалось. Он сразу же расправился почти со всеми стражами, которые были со мной. Мне удалось сжечь его магический источник, только после этого один из стражей смог тяжело ранить его. Добить его не смогли, так как на подмогу Диего прискакал отряд его воинов.

Раймундо был в ярости. От гнева он просто крушил все вокруг.

- Да зачем мне нужен такой маг, как ты? - он схватил Доменика за грудки и долго тряс.

- Дон Раймундо, прекратите, - глядя прямо ему в глаза ответил этот наглец. - Я устал от Ваших выходок, я не желаю больше быть Вашим личным убийцей.

- Ты забыл, кто выкупил тебя из каторги? - прошипел ему Раймундо. - Как ты валялся у меня в ногах?

- Я за это уже слишком много заплатил. Я больше не хочу так жить. У меня и так руки по локоть в крови. Я ухожу от Вас. Если Вы будете преследовать меня, я просто расскажу дону Мартину все, что мне известно о Ваших делах.

Доменик хотел выйти из кабинета, но Раймундо выхватил свой клинок и нанес удар с спину мага. Тот повернулся и удивленно посмотрел затухающим взглядом в лицо мужчины, потом упал на пол. Какое-то время Раймундо отходил от адреналинового возбуждения, потом вытер об одежду Доменика свое оружие и вызвал стражей, которые унесли тело.

Через день после этого события верные люди сообщили Раймундо, что император пришел в себя и вызвал к себе Альбу, которую хочет назвать своей преемницей на трон. Надо было действовать очень быстро. Он нашел Эмму, которая теперь тихо сидела в своих покоях, приказал ей встретить Альбу на входе во дворец и сделать все, чтобы она не попала к императору, вплоть до ее физического устранения. После этого он собрал своих верных людей и отправился в покои императора, чтобы поставить последнюю точку. Он заставит этого полудохлого Эрнандо отречься от престола в его пользу. Но у самых дверей покоев их встретил мужчина. Раймундо всматривался в лицо совершенно седого мужчины с жутким шрамом на левом виске и с ужасом понимал, что перед ним Санчес, которого он убил своими руками тридцать лет назад. Он приказал своим стражам схватить Санчеса, завязался бой. На подмогу к Санчесу пришел отряд имперских стражей. Бой был яростный, но короткий. Люди Раймундо были убиты, он сам схвачен Мартином, который внезапно появился в аванзале. И вот когда он думал, что уже хуже быть не может, открылась дверь и вошла Альба, живая и невредимая.

***

В себя Раймундо пришел в дворцовой темнице. Он часто бывал здесь, особенно в последнее время, когда сюда отводили несогласных с ним придворных. И вот он сам оказался за решеткой. А потом пришла эта маленькая тварь Альба вместе с императором, который выглядел так хорошо, словно никогда не болел и не умирал. Разум у Раймундо помутился и он расхохотался. Альба требовала рассказать, что он сделал с ее родителями, а его разбирал смех. Какие же он все-таки жалкие, все эти императоры и наследники императорской крови. Никто из них не достоин трона, только он один. Он рискнул и проиграл. А потом эта девка положила ему на голову свои руки. Это было последнее, что помнил Раймундо. Через минут десять его безжизненное тело опустилось на холодный пол темницы.