Глава 20.

- Вот и все, - тихо проговорила Альбина, когда возле ее ног оказался труп врага. - Ваше величество, Вы можете меня наказать за то, что убила его своими руками. Но я иначе не могла поступить. Он убил моих родителей, хотел убить меня. А я не желаю оставлять врагов за спиной. И магия моя тоже была со мной согласна.

Император молча кивнул, словно она все сделала правильно.

- Пойдем, девочка, у нас впереди еще очень много работы, - только и сказал мужчина, приобнял девушку и осторожно поцеловал ее в висок. - Очень много.

***

Целый месяц по столице и окрестностям люди императора арестовывали тех, кто был замешан в готовящемся перевороте и сочувствовал Раймундо. Указом императора Диего был смещен с должности главнокомандующего, на его место назначен дон Санчес. Это решение было воспринято в армии с ликованием. До сих пор о нем ходил легенды. Сам дон Диего не появлялся во дворце, императору докладывали, что он лишился магии и очень трудно отходит от ранения.

Эмму нашли в закрытой Альбой комнате и отправили в темницу. Она до последнего не желала верить, что отец проиграл и требовала встречи с ним. А еще просила и умоляла передать Диего, что она ждет его и надеется на его помощь. Когда узнала о смерти отца, кричала и слала проклятья на головы императора и его верных людей. Когда к ней в темницу пришла Альбина, Эмма прижалась к стене, с ужасом вглядываясь в лицо девушки.

- Выбирай — ты останешься жить и всю оставшуюся жизнь проведешь в темнице, или смерть, - совершенно ледяным голосом спросила Альбина.

- Ты думаешь, что победила? - девушка рассмеялась. - Нет, ты никогда не победишь меня. Диего всегда будет моим. Ты была нужна только чтобы получить наследника. Мы бы правили вместе с Диего и были счастливы. С твоим щенком я лично расправилась бы.

Альбина стояла и смотрела на когда-то красивое лицо девушки, которое сейчас исказилось в гримасе раненого зверя. Она закрыла глаза и попросила у магии забвения для Эммы. Легкий сероватый дымок окутал голову Эммы, она застыла на месте. Потом черты лица ее разгладились и появилась слабая улыбка. Она блаженно закрыла глаза и опустилась на пол. Эмма была жива, но это был уже совершенно другой человек, у которого совершенно не осталось воспоминаний о прошлом и который начинает свою жизнь с чистого листа.

***

Возвращение дона Санчеса стало для жителей Исталии настоящим праздником. По улицам ходили толпы людей с флагами цветов дома ар*Эрнандес, поздравляли друг друга. В императорском дворце готовились к большому балу, посвященному победе над вейрами, которые подписали окончательный мирный договор и отдали свое государство под руку императора Эрнандо.

Когда до императора дошли рассказы о смелой девушке, которая на поле боя спасла множество жизней, он приказал найти ее и как же был удивлен, когда ею оказалась Альба. Ей теперь пришлось рассказывать об этом эпизоде и показать, под какой личиной она оказывала помощь. Когда главный армейский целитель Марко ол*Фарре увидел Альбину, плюнул на этикет и бросился обнимать девушку.

- Ваш величество, - вытирая с глаз слезы проговорил дон Марко, когда его радость немного поутихла. - Мы так благодарны этой девушке за спасение наших воинов. Именно благодаря ее артефактам нам удалось спасти много жизней. Прошу, не оставьте без своей милости этот подвиг.

Император, скрывая довольную улыбку, торжественно кивнул.

- На бале ей будет оказана наша благодарность.

Альбина продолжала жить в замке, не снимая защитного магического барьера. Возвращаться в городской дом рядом с императорским дворцом она отказалась. Враги были устранены, пора было заняться наследством Альбы. Верный Себастьян обучал ее магии, всему, что знал. Очень помогали рукописи Хоакина. Альбина жалела, что Бланка не оставила таких рукописей. Придворный лекарь не отставал от Альбины, требуя рассказать все, что ей известно и был удивлен тому, что Альба может видеть тела «насквозь» и находить очаги заболеваний. Он тоже делился с девушкой своими лекарскими премудростями и был удивлен, что ее магия проснулась так недавно, а у нее уже такой огромный потенциал.

Дворец готовился к балу - чествованию героев войны. Император сразу заявил Альбе, что ее присутствие обязательно, хотя она хотела увильнуть от этого события. Альбина не была еще готова к такому появлению на публике, не знала дворцового этикета и придворных танцев. Пришлось с огромной скоростью всему этому учиться. Верный Себастьян на все эти дни стал ей учителем, терпеливым дядюшкой и другом. Агата тоже всегда была рядом и подсказывала все, что знала.

А еще девушки шили платье по эскизам самой Альбины. Она решила взять за основу платья для фламенко — ярко алое, с открытыми плечами, с простой бескорсетной юбкой-солнце, которая при движении будет окутывать ее пламенем шелка. Когда она надела уже готовое платье, Себастьян, Агата и Нерея охнули.

- Ты такая красивая, - сказала Агата, - словно огонь.

- Согласен, - кивнул Себастьян и улыбнулся. - Ты будешь настоящей искрой на этом балу.

А Нерея просто вытирала платочком свои слезы умиления.

***

В день грандиозного праздника Агата с другими служанками помогла Альбине собраться на бал. Ей была сделала простая прическа — распущенные по плечам локоны, забранные на висках заколками. Себастьян принес откуда-то очень изысканную небольшую золотую диадему, украшенную рубинами.

- Это диадема твоей мамы, - сказал мужчина с трепетом в голосе и водрузил ее на голову Альбине. - Она всегда передавалась по наследству дочерям. Теперь твоя очередь носить ее.

Она молча обняла верного друга, здесь не нужны были слова. Потом Альбину проводили до парадной кареты и она отправилась на бал. Девушка ехала на свой первый бал во всех мирах и переживала, сможет ли она не уронить честь и достоинство семьи эр*Дюран, ведь на нее будет смотреть почти весь свет империи. Но потом вспомнила первый показ своей коллекции одежды там на Земле и поняла, что справится. С гордо поднятой головой она вышла из кареты у парадного крыльца дворца, где ее встретил сам дон Санчес. Он подставил девушке локоть и они вместе прошли во дворец. Все с любопытством рассматривали саму девушку и ее платье. Такое здесь видели впервые всю дорогу их сопровождали шепотки обсуждения. Она улыбалась всем и кивала головой, когда кто-то здоровался с ней. Они долго шли по коридорам, полным гостей.

- Волнуешься? - спросил дон Санчес.

- Да, - не стала скрывать Альбина. - Это мой первый бал.

- Я буду рядом, - улыбнулся ей мужчина. - Ты сегодня обворожительна.

Когда они подошли к распахнутым настежь дверям огромного парадного зала, переступили его порог, шум в зале начал затихать, народ стал перед ними расступаться. Они прошли почти до самого места, где на небольшом возвышении находился парадный императорский трон, который был еще пуст. Дон Санчес и Альбина встали справа от трона, где уже находился дон Мартин, какие-то знатные доны и стражи в парадных мундирах. Дон Мартин тоже смотрел на девушку глазами полными восхищения, попросил разрешения поцеловать ее руку. Она засмущалась, но потом улыбнулась и подала руку.

Постепенно шок у присутствующих в зале спал и снова поднялся гул голосов. Альбина стояла рядом с доном Санчесом и доном Мартином, разглядывала зал. Вдруг она заметила среди множественных гостей знакомое лицо. Дон Диего сильно изменился, ранение сильно сказалось на нем. Он похудел, лицо приобрело серый цвет. Но он держался прямо, с достоинством знатного дона. Он неотрывно смотрел на Альбину, его взгляд словно прожигал девушку. Когда ей показалось, что он сорвется с места и бросится к ней, раздался звук удара церемониального посоха о каменный пол залы и голос церемониймейстера:

- Его императорское величество дон Эрнандо Мария Альфонсо ар*Наварро Венценосный, Император Истании!

Наступила тишина, народ стал расступаться, мужчины низко поклонились, женщины присели в глубоком реверансе. Император прошествовал через весь зал, кланяясь подданным. Он дошел до тронного возвышения, улыбнулся Альбине, поцеловал ее руку, кивнул дону Санчесу и Мартину, занял место возле трона, повернулся к гостям.

- Дорогие граждане империи, хочу приветствовать вас на этом празднике, посвященном победе над нашим давним врагом…

Он говорил долго и красиво, но Альбина почти не слушала его. В голове шумело от волнения. Даже дон Санчес почувствовал ее состояние и легонько сжал ее пальцы в знак поддержки.

- … поэтому мы сегодня наградим нашей милостью самых достойных, благодаря которым враг был разбит и тех, кто помогал нашим воинам на поле битвы.

Все зааплодировали, к императору подошел секретарь и еще пару человек, которые несли на бархатных подушках наградные ленты разных цветов, с прикрепленными к ним наградами. Секретарь подал императору список, с которого дон Эрнандо стал зачитывать награждаемого и его заслуги. Первым он назвал дона Диего.

Гости в зале стали расступаться перед героем войны, давая пройти к трону. Альбина следила за тем, как мужчина идет гордой походкой, но при этом не сводит с нее глаз.

- Дон Диего Мария Гарсия ол*Санчес нашей милостью награждается орденом святых отцов…

Альбина снова не слышала и половины того, что говорил император, она просто крепко держалась за локоть дона Санчеса, который подбадривал ее своими улыбками.

Получив награду, дон Диего отошел от трона, давая место следующему награждаемому. Император наградил еще человек десять, в том числе дона Марко. А потом он повернулся к Альбине и улыбнулся.

- Хочу наградить одну девушку, без которой эта победа не могла бы состояться. Благодаря ее помощи, ее артефактам и снадобьям, а также непосредственной помощи раненым, многие наши воины вернулись домой. Ею лично на поле боя были спасены…, - император перечислил знатных граждан. Альбина слушала и не могла поверить, что это все сделала она. - Но самое главное, - продолжал император, - она спасла сына моего любимого брата дона Санчеса — дона Рикардо Мария Санчес ар*Эрнандес, вырвала его из лап смерти.

Альбина никак не могла вспомнить, когда это она успела спасти этого Рикардо. Да и не знала она его. И она поняла, что до сих пор так и не увидела сына дона Санчеса.

- Альба Бланка Хоакин эр*Дюран награждается орденом святых отцов и своей милостью объявляю ее почетной гражданкой Истании, а также назначаю на должность придворного артефактора.

Альбина слушала и не могла поверить. Только легкое пожатие руки доном Санчесом немного привело ее в чувство. Она прошла и встала перед троном, присела в глубоком реверансе. Император спустился к ней, взял с темно-синей бархатной подушки алую ленту, на которой был закреплен большой орден, богато украшенный драгоценными камнями, и надел ее через голову на плечо на девушки, потом просто взял ее за плечи, притянул к себе, тихо шепнул: «Спасибо тебе, девочка моя», - и поцеловал в лоб.

Сначала в зале царила тишина, которая через пару мгновений разорвалась овациями.

- Беги к дону Санчесу, - улыбнулся ей император и вернулся к своему трону.

Она на негнущихся ногах дошла до дона Санчеса, снова ухватилась за его локоть, чтобы не упасть.

- Ты как, держишься? - с улыбкой спросил мужчина.

- Пока да, - она ответила ему улыбкой. - Дон Санчес. Я так и не познакомилась с Вашим сыном.

- Я сегодня обязательно познакомлю вас. Он сейчас выполняет весьма важное поручение императора, должен появиться с минуты на минуту.

***

Когда начались танцы, дон Санчес попросил прощения отошел от девушки по каким-то делам в месте с доном Мартином. Альбина постаралась остаться незамеченной, стала пробираться к балконам, которые были открыты настежь, пропуская в зал легкий свежий ветерок и запах цветущих цветов. Ей оставалось всего ничего, как кто-то взял ее под руку. Она резко остановилась и повернулась. Перед ней стоял дон Диего.

- Альба, прошу, выслушай меня.

Она молча смотрела на мужчину, которого когда-то так сильно любила маленькая Альба и которую он убил. Вокруг них стали собираться любопытствующие и Альбина отошла ближе к балкону. Диего поспешил за ней.

- Альба, прости меня за все, что я сделал. Поверь, что я не мог представить, какое счастье мне было дано, - он жадно всматривался в ее лицо, словно хотел увидеть ответ. Но она молчала. - Я не знаю, как оправдать свои действия, свои слова. Могу только сказать, что каждый день Эмма рассказывала мне, как ты хвастаешься подругам, что ты упросила императора женить меня на тебе, как будешь крутить мной. Поэтому я был очень зол на тебя и наговорил слишком много отвратительных слов. Прошу, прости. Я виноват перед тобой. Я понял свою самую большую ошибку в своей жизни. Я хочу вернуть нашу помолвку и стать тебе мужем. Обещаю заботиться о тебе и любить.

Пока Альбина всматривалась в лицо мужчины, вдруг к ней вернулась часть памяти Альбы, что касалось ее встреч с Диего, когда она еще совсем юная девушка приглашала его на бал, как он презрительно смотрел на нее на балу дебютанток, как потом Диего ворвался к ней в замок и убил. Вспомнила все, до последнего слова, сказанного им маленькой девочке, которая так любила его. Она тяжело вздохнула, потом, глядя прямо ему в глаза, начала говорить:

- Знаешь, Диего. Маленькая девочка Альба так сильно любила тебя, что не видела никого другого. Она была рада каждой встрече с тобой, но ты не замечал ее. Она росла, становилась старше. Однажды она перешагнула через свою гордость и пригласила тебя на первый танец на балу дебютанток. Но ты посмеялся над ее чувствами. Как ты там говорил? «Я не люблю таких как ты — мелких и наглых. Если ты сейчас, в свои годы позволила себе такое поведение, что будет дальше? Позовешь меня прямо в постель?» А помнишь, что ты сказал мне потом, когда ворвался ко мне в замок? «Я не люблю таких как ты — глупых, наивных девочек, не годных ни на что, для которых важны только наряды и балы, готовых на все, чтобы исполнились твои капризы. Думаешь, я не знаю, что ты умоляла императора выдать тебя замуж за меня? Я исполню приказ императора, женюсь на тебе. Но не надейся, что ты разжалобишь меня своими слезами, я не верю в твою любовь». И еще я очень хорошо помню твои слова: «Я не люблю тебя, но не думай, что откажусь от этого брака, сделаю все, чтобы наш брак стал для тебя адом». И помнишь, что ты сделал потом? Ты просто чуть не задушил меня, а потом толкнул. Я упала и ударилась головой, моя жизнь перешла за грань. Только чудо и отцовский артефакт спасли меня. Я умерла, но возродилась. Возродились другим человеком. Я не пожелала, чтобы моя жизнь стала адом и отказалась от этого брака. И сейчас тебе скажу — я не люблю таких как ты. Таких самовлюбленных, эгоистичных, презирающих всех вокруг себя. Это ты на поле боя кричал, обвиняя меня в непотребстве, когда я спасала жизни твоих людей. Это я была в карете, которую ты хотел приказать разбить, чтобы проехать мимо. Ты никогда не смотрел на тех, кто ниже тебя по родству, как на людей. У тебя было множество женщин, которых ты брал, не задумываясь о том, что будет с ними потом. Ты сожительствовал с Эммой, а собирался жениться на другой. Я еще раз скажу тебе — я не люблю таких как ты, лживых, гнилых, видящих во всем только свою выгоду и удовлетворяющего только свои желания, не считаясь ни с кем. Я никогда не стану твоей женой. И прошу, не подходи ко мне больше.

Альбина повернулась и под ошеломленным взглядом мужчины ушла от него. Она шла с прямой спиной, гордо подняв подбородок, а Диего остался стоять и провожал ее больным взглядом. Он хотел броситься следом за ней, упасть на колени и вымаливать прощение, но понял, что эта новая Альба никогда не простит его. Она поразила его, ошеломила, раздавила. Он развернулся и ушел, чтобы больше никогда не видеться с ней.

Альбина хотела побыстрее выбраться из этого зала, где на нее смотрели, как на какую-то диковинку, но почти на выходе ее догнал дон Санчес. Рядом с ним стоял… ее спаситель. Мужчина смотрел на нее с таким восхищением, интересом, что она невольно зарделась.

- Альба, разреши представить тебе моего сына Рикардо. Ну, думаю, что вы уже знакомы, - мужчина улыбнулся. - Рикардо очень хотел познакомиться с тем, кто вернул мне память. Когда я рассказал ему о том, что ты еще спасала воинов, он очень захотел с тобой встретиться. И прошу простить меня, мне пришлось выдать ему твою тайну. Ты не сердишься на меня?

- Нет, дон Санчес. Ведь я тоже обязана Вашему сыну жизнью, он спас меня от меча, который готов был срубить мне голову.

- Я оставлю Вас? Меня хочет видеть император.

Альбина молча кивнула, а Рикардо не сводил взгляда с девушки.

- Я так долго пытался узнать, кто это девушка, которая спасла меня. Но она словно испарилась. Я уже думал, что она мне привиделась. Но от отца потом узнал, что есть такая девушка — Альба, которая спасала жизни воинов на поле битвы. А потом я случайно увидел Вас и не узнал. Тогда мой отец выдал мне Вашу тайну. Прошу, простите меня и отца.

Рикардо улыбнулся искренней улыбкой, что сердечко Альбины забилось с такой скоростью, что ей стало даже страшно, что оно выскочит из груди. Она не понимала, что с ней происходит. Рикардо тоже смотрел на девушку влюбленным взглядом. Потом он протянул ей руку и она вложила в его ладонь свою. Рикардо провел ее к трону, поклонился императору.

- Ваше императорское величество, я прошу руки доньи Альбы. Я обещаю любить и хранить Альбу, как самую большую ценность в своей жизни. Я хочу стать ей верным мужем, для которого нет ничего более важного, чем счастье Альбы.

Он склонил голову в поклоне, А Альбина замерла, не зная, что делать. Рикардо крепко держал ее за руку, но она и не спешила освободить ее. Ей так захотелось вот так дальше по жизни идти вместе с этим мужчиной рука в руке, любить его и быть любимой. И что-то подсказывало ей, что так будет.

Император поднялся с трона, подошел к ним.

- Альба, ты согласна стать женой этого человека?

- Да, мой император! Я стану его женой и буду любить его всегда.

- Я объявляю Вас женихом и невестой. Надеюсь, что в этот раз выбор будет правильным.

***

Империя долго обсуждала свадьбу дона Рикардо и донны Альбы, самой красивой пары Истании. В Санна-дель-Иста целый месяц не смолкала музыка, улицы были украшены множественными фонариками и разноцветными флагами. На всех площадях столицы устраивались танцы. А молодожены, оглушенные нахлынувшими на них чувствами, долго приходили в себя, купаясь в лучах любви и счастья.

***

Дон Диего на второй день после бала отправился в свой дом в Салагосе и в столице его больше никто не видел. По доходившим до дворца слухам, он жил там в полном одиночестве, вечера коротал с бокалом крепкого вина перед камином и о чем-то долго думал. Магия к нему так и не вернулась, Доменик сжег его магический источник почти полностью. Оставшиеся крохи магии больше не подчинялись ему и со временем просто угасли. Лишившись поддержки магии он стал обычным человеком и старел, как все обычные люди. Ранение, которое ему нанесли бандиты Раймундо, оказалось тяжелым и сильно сказалось на его здоровье. Лекари разводили руками, не в силах исцелить мужчину. Через двенадцать лет до императора дошло известие, что дон Диего скончался в своем доме. Все свое имущество он завещал детям Альбы, зная, что если завещает имущество самой Альбе, она просто откажется.