Глава 17. Луиза

Рецепт имбирных пряников передавался в семье ее матушки из поколения в поколение. И хотя, разумеется, у девушек из такого знатного семейства не было никакой необходимости готовить что-то своими руками, раз в год, зимой, каждая из них отправлялась на кухню.

Сначала нужно было соединить размягченное сливочное масло, сахар, куриное яйцо и мёд, потом добавить муку, соду и пряности – имбирь, корицу, кардамон, гвоздику, цукаты и мускатный орех.

Стоило ей только подумать об этом, как она будто наяву почувствовала тот сказочный аромат, которым тогда наполнялась кухня. А уж как восхитительно интересно было вырезать из теста самые разные фигурки – звёзд, сердец, забавных животных! А потом нетерпеливо ждать, когда их достанут из печи и остудят – чтобы покрыть вкуснейшей белой глазурью.

И конкурс магической кулинарии стал для нее возможностью вспомнить дом, детство, свою семью. И она с удовольствием подала на него заявку.

Нести продукты из магазина ей помогли Констанс и Эмилия. Эми тащила пакет с пряностями и цукатами и потихоньку доставала оттуда разноцветные кусочки цукатов и, думая, что этого никто не видит, отправляла их в рот и улыбалась. Но Луиза не останавливала ее – сладостей они купили много.

Уже почти у самых ворот академии им встретился принц Франсуа – он помог им донести покупки до крыльца общежития, а когда передавал Луизе мешочек с мукой, то тихо сказал:

– Советую вам прочитать рецепт ягодного пунша, мадемуазель! Я сегодня услыхал краем уха, что в случае, если блюда нескольких конкурсанток наберут равное количество баллов, то жюри попросит их дополнительно именно его.

Она искренне поблагодарила его за такую подсказку. Можно было не сомневаться, что эта информация получена из надежного источника.

На конкурс были поданы тридцать заявок – от студенток с первого по третий курс. Конечно, старшекурсницам было чуть проще – они изучили уже больше магических дисциплин и знали то, что новичкам было еще неведомо. Но зато у новичков было много амбиций и куда меньше ограничений – они еще не настолько прониклись правилами Тильзира и иногда позволяли себе их не соблюдать.

Каждому участнику было выделено определенное время, в которое он мог прийти на кухню академии и приготовить нужное блюдо. При этом работникам кухни было строжайше запрещено им помогать – они могли только подсказывать, где можно взять ту или иную посудину, а также должны были поддерживать огонь в печи.

Ни Констанс, ни Эмилия участия в этом конкурсе не принимали. Ее высочество никогда не бывала на кухне, и Луиза не удивилась бы, если бы Эми думала, что караваи хлеба растут прямо на деревьях. А мадемуазель Дешанель решила участвовать совсем в другом конкурсе – и эту новость уже целый день обсуждала вся академия.

На кухню – огромную, наполненную множеством запахов – Луиза пришла ровно к восьми часам вечера. Папенька с детства учил ее пунктуальности. Там уже колдовали за отведенными им столами две студентки второго курса. Один из поваров показал Луизе тот стол, который она могла занять, и спросил, какая посуда ей понадобится. Она попросила большую деревянную миску, в которой можно было замесить тесто, противень и связку перышек, чтобы смазать противень маслом.

Пока она замешивала тесто, она ловила на себе взгляды двух других участниц конкурса, но это не волновало ее – волшебный вкус пряников зависел не только от того, что она клала в тесто, а еще и от заклинания, которое нужно было при замешивании произносить. И делать это следовало не вслух, дабы никто не услышал, а про себя – медленно, вдумываясь в каждое слово.

Пряники были готовы к полуночи. Она положила их в красивый мешочек, поблагодарила поваров (отец всегда учил ее и вежливости тоже), а вернувшись в общежитие, прочитала во взятой библиотеке книге рецепт ягодного пунша. И хотя никогда прежде она не готовила ничего подобного, он не показался ей сложным. Нужно было только немного подумать над магическим заклинанием, которое можно было применить именно тут.

Кулинарный конкурс начался в десять утра в парадном зале главного корпуса. Все конкурсантки поставили приготовленные ими блюда на длинный стол, а члены жюри ходили вдоль этого стола и пробовали каждое.

В зале было много зрителей, в том числе (что для Луизы было неожиданным) и студентов мужского пола, среди которых она заметила и принца Франсуа, который подбодрил ее улыбкой.

Баллы, которые поставили все члены жюри, были оглашены спустя час. Высший балл получили только две участницы – Луиза и мадемуазель Варде. Луиза реверансом поблагодарила жюри за столь высокую оценку, а Селестина не удержалась и запрыгала от радости.

– Мадемуазель Варде, ведите себя пристойно! – строго попеняла ей одна из преподавательниц.

Девушка сразу смутилась, но кулачки ее были по-прежнему крепко сжаты, и Луиза понимала, что та готова бороться за эту стипендию, не жалея своих сил.

Как и сказал накануне Франсуа Буассар, жюри предложило им двоим приготовить ягодный пунш – все необходимые ингредиенты были принесены из кухни на двух больших подносах.

Луиза видела, как растерялась мадемуазель Варде – к такому повороту та явно не была готова. И всё-таки Селестина отважно приступила к делу.

– А что же вы, мадемуазель Мервейн? – спросила Луизу всё та же дама-преподавательница.

– Я не могу приготовить этот пунш, мадам! – сказала она.

В зале повисла тишина. И в этой тишине особенно громко прозвучал голос председателя жюри:

– Значит ли это, мадемуазель Мервейн, что вы отказываетесь от дальнейшей борьбы?

– Да, ваше сиятельство, – подтвердила она. – Я не хочу отнимать у вас время и предлагать вам напиток, который вам наверняка не понравится.

Жюри посовещалось и через несколько минут признали победительницей мадемуазель Варде, которая, услышав это, разрыдалась. Зрители стали поздравлять ее, а Луиза, тоже пожав руку Селестине, стала пробираться к выходу. Она ловила на себе сочувствующие взгляды и в ответ на это только пожимала плечами. Ей было всё равно, что другие будут думать о ее поражении.

– Это было так благородно с вашей стороны, мадемуазель! – восторженно выдохнул оказавшийся рядом с ней Франсуа.

– Благородно? – переспросила она. – Что вы имеете в виду?

– То, что вы сами отказались от победы, чтобы повышенную стипендию получила мадемуазель Варде! – пояснил он. – Только не говорите мне, пожалуйста, что вы не знали рецепта пунша! Эмилия сказала мне, что вы прочитали его вчера.

Ей оказалась неожиданно приятна его поддержка, и она искренне улыбнулась:

– Благодарю вас, месье Буассар! Да, вы правы, я уступила стипендию мадемуазель Варде, хотя еще утром вовсе не собиралась этого делать. Но, понимаете ли, я только там, в зале, осознала, что ей эта победа куда нужнее, чем мне. У меня обеспеченная семья, и папенька дал мне достаточно денег, чтобы мне было в Тильзире комфортно. А у Селестины бедная семья, и я каждый день вижу, как она экономит каждую монетку, покупая себе обед в студенческой столовой. Могла ли я лишить ее этих денег?

Вместо ответа месье Буассар просто поцеловал ей руку, но при этом задержал свои губы на ней чуть дольше, чем этого требовали приличия. А ее это почему-то совсем не возмутило.