ГЛАВА 4: ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА

Марина возвращалась домой по той же дороге, мысленно составляя план. Пять дней до ярмарки. За это время нужно привести в порядок хотя бы первый этаж, чтобы принимать заказчиков. Подготовить образцы работ. Может, сделать вывеску?

Она так глубоко задумалась, что не сразу заметила, как свернула не туда.

Дорога раздваивалась. Одна ветка вела к её поместью. Вторая — куда-то влево, к холмам.

Марина остановилась, огляделась. Поняла, что заблудилась.

— Прекрасно, — пробормотала она.

Справа от дороги начинался лес. Слева — поле, а за ним возвышался каменный забор. Высокий, идеально ровный, с коваными воротами вдалеке.

Любопытство победило.

Марина подошла ближе. За забором виднелись ухоженные сады, аллеи, фонтан. А дальше — особняк. Нет, не особняк. Замок.

Трёхэтажный, с башнями, балконами, огромными окнами. Крыша из чёрной черепицы блестела на солнце. Стены — из серого камня, безупречные.

Полная противоположность её руинам.

— Это, наверное, владения того самого лорда-дракона, — пробормотала Марина.

— Именно, — сказал голос за спиной.

Марина вскрикнула, обернулась.

Перед ней стоял мужчина.

Высокий — под два метра. Широкие плечи, атлетичное телосложение. Чёрные волосы до плеч, собранные в низкий хвост. Черты лица точёные, аристократичные — высокие скулы, прямой нос, твёрдый подбородок. Одет в чёрный дорогой сюртук с серебряными пуговицами, белую рубашку, кожаные перчатки.

Но самым поразительным были глаза.

Золотые. Яркие, как расплавленный металл, с вертикальными зрачками.

Марина сглотнула.

— Простите, я... я не хотела нарушать границу.

Мужчина окинул её взглядом. Медленным, оценивающим. Презрительным.

— Вы та самая новая владелица Медового Луга?

Голос был глубоким, холодным.

— Да, — Марина подняла подбородок. — Марина Светлова.

— Доминик Эшфорд, — он не протянул руку для приветствия. — Лорд этих земель.

— Приятно познакомиться.

— Вряд ли, — он сделал шаг ближе. — Я пришёл предупредить. Ваше поместье граничит с моим. Следите за своими владениями. Если ваши сорняки или, боже упаси, животные перелезут на мою территорию — у вас будут проблемы.

Марина нахмурилась.

— У меня нет животных.

— Пока. Но я знаю, как быстро запущенные владения превращаются в рассадник грязи и хаоса. Не допускайте этого.

— Я не допущу, — Марина скрестила руки на груди. — Я привожу дом в порядок.

— Посмотрим, — его взгляд скользнул по её фигуре, задержался на округлых бедрах, полных руках. Что-то промелькнуло в золотых глазах. Брезгливость? — Как низко пало это поместье, что его отдали... такой владелице.

Марина почувствовала, как внутри вспыхивает злость.

— Такой? — переспросила она тихо.

— Без титула, без образования, без магической подготовки, — он перечислял холодно, как факты. — Простолюдинка. Полная. Явно не способная управлять даже собственной жизнью, не то что поместьем.

Тишина.

Марина сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Вспомнила Игоря. Его слова. «Ты разжирела. Ты никому не нужна».

Теперь этот... этот высокомерный дракон говорит то же самое?

— Знаете что, лорд Эшфорд, — она шагнула ближе, задрала голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Мне плевать, что вы думаете. Я справлюсь. С домом, с долгами, с жизнью. Без вашей помощи и без вашего одобрения.

Доминик поднял бровь.

— Смелые слова для женщины, у которой семьсот крон долга и месяц до каторги.

— Откуда вы знаете про долг?

— Все знают. Гербер любит рассказывать.

— Прекрасно, — Марина развернулась. — Тогда через месяц я вернусь и покажу вам, как такая владелица справляется.

Она пошла прочь, спина прямая, шаги твёрдые.

Доминик смотрел ей вслед, не шевелясь.

Внутри него что-то рычало.

Наша. Наша. НАША.

«Заткнись», — мысленно огрызнулся Доминик.

Она дерзкая. Сильная. Пахнет как дом.

«Она толстая простолюдинка без манер».

МНЕ ПЛЕВАТЬ.

Доминик сжал челюсти. Дракон внутри бесновался, требовал вернуть её, заговорить нормально, защитить.

Он развернулся и пошёл обратно в замок, игнорируя рёв внутри.

Марина шла, не оглядываясь, и только когда скрылась за поворотом, остановилась.

Руки дрожали. Не от страха. От ярости.

— Полная, — прошипела она. — Не способная управлять. Да я ему покажу!

Она ускорила шаг, почти бежала к дому.

Пепел встретил её у ворот.

— Что случилось?

— Я встретила твоего лорда-дракона, — Марина пролетела мимо. — Высокомерный хам!

— Предупреждал же, — Пепел потрусил следом.

— Он назвал меня толстой и неспособной!

— Ну, технически он...

— НЕ СМЕЙ, — Марина развернулась. — Не смей его защищать.

Пепел поднял лапы в примирительном жесте.

— Я не защищаю. Просто говорю, что он такой со всеми.

— Мне всё равно, — Марина ворвалась в дом. — Я докажу. Ему, Герберу, всем. Я справлюсь.

Она поднялась на второй этаж, распахнула дверь в следующую комнату.

Библиотека. Пыльная, с пустыми полками и разбитым окном.

Марина подняла руки. Магия вспыхнула, яркая, горячая, злая.

Пепел наблюдал с порога, как золотой свет заливает комнату.

— Вот теперь она злая, — пробормотал он. — Это хорошо. Злость — отличное топливо.

Марина убирала остаток дня.

Библиотека засияла чистотой за десять минут. Гостиная — за пятнадцать. С каждой комнатой она чувствовала, как магия слушается всё охотнее, течёт ровнее, не выматывает так сильно.

К вечеру первый этаж был почти приличным.

Марина стояла в холле, оглядывая результат. Пол блестел. Лестница больше не скрипела — магия укрепила доски. Окна сверкали. Даже люстра, которую она подняла с пола и починила, снова висела под потолком, хоть и без свечей.

— Неплохо, — сказал Пепел, обходя комнату. — За один день ты сделала больше, чем я ожидал.

— Злость помогает, — Марина опустилась на ступеньку лестницы. Всё тело ныло, но это была приятная усталость. Усталость от работы, от результата.

Не та пустая усталость, что накатывала в старой жизни, когда она целый день убирала квартиру, готовила ужин, стирала — и Игорь даже не замечал.

Здесь каждая вычищенная комната была её победой.

— Ты голодная? — спросил Пепел.

— Умираю.

— Тогда плохие новости. Еды нет.

Марина застонала.

— Совсем?

— В кладовой пусто. Ты же видела.

— Две кроны, — Марина вытащила монеты из кармана. — Можно купить еды?

— Можно. Или...

— Или?

— Огород, — Пепел кивнул в сторону окна. — За домом. Там должны были расти овощи. Магические. Если ты вложишь в землю немного силы, они вырастут за ночь.

— За ночь?!

— Бытовая магия ускоряет рост растений в десятки раз. Особенно если земля уже заряжена, а огород Медового Луга всегда был заряжен. Двадцать лет без хозяина — магия накопилась.

Марина встала.

— Тогда пошли. Попробую.

Они вышли на задний двор. Огород оказался заросшим сорняками, но под ними угадывались старые грядки.

Марина присела на корточки, опустила ладони на землю.

Земля была тёплой. И внутри неё что-то пульсировало. Слабо, но ощутимо.

— Я чувствую, — прошептала Марина.

— Это магия земли. Выпусти свою. Пусть соединятся.

Марина закрыла глаза. Представила, как её сила стекает в почву. Золотой свет потёк из ладоней, впитался в землю.

Под руками что-то дрогнуло. Земля стала теплее.

— Готово, — сказал Пепел. — К утру здесь будет урожай. А пока — спать. Ты и так сегодня слишком много магии потратила.

— Но есть-то хочется сейчас, — Марина поморщилась.

— Две кроны у тебя есть. Завтра утром сходишь в деревню, купишь хлеба. Или потерпишь до утра — магические овощи того стоят. Они восстанавливают силы лучше любой еды.

Марина вздохнула.

— Ладно. Потерплю.

Она поднялась в спальню, легла на кровать. Живот урчал, но усталость была сильнее голода.

Закрыла глаза.

И подумала, засыпая: «Доминик Эшфорд. Высокомерный дракон. Через месяц я покажу ему, на что способна толстая простолюдинка».