Глава 25. На переправе

Дорога шла вдоль реки, но не у самого берега. Обоз двигался на предельной скорости и в полнейшей тишине. Иногда возвращались дозорные и докладывали о результатах разведки, но потом вновь разъезжались в разные стороны. Через какое-то время к путникам присоединился ведьмак. Он долго что-то обсуждал с командиром, но видно было, что тот колеблется в принятии решения, но тут вернулся Митяг. Он выглядел обеспокоенным.

— Выше идти нельзя, — твёрдо произнёс дозорный, пуская лёгкой рысью своего коня рядом с лошадью Гладиуса. — Нужно пробовать перейти реку в этом месте.

— А я что говорю! — подтвердил его слова Киран. — Я дошёл до мелководья, но там даже не побеспокоились скрыть следы присутствия. Явно, конечно, никого не увидел, но вот чувствую, что там они. — Зло усмехнулся: — Сидят, лопоухие, по кустам, выжидают, когда мы окажемся на самом удобном месте для перехода вброд. Они же уверены, что нам деваться больше некуда.

— Опасно, — спокойно высказал своё мнение Гладиус. — Можем застрять посреди реки. Тогда станем открытой мишенью для стрел.

— А если пойдём дальше, попадём в засаду, — твёрдо заявил Митяг, потом обернулся и встретился взглядом с ведьмаком: — Я тоже считаю, что нас там ждут.

— Стоять! — прокричал командир путникам, больше не раздумывая. За долгие годы службы он привык доверять своему лучшему следопыту. — Сворачиваем к реке. Будем переходить здесь.

Первая повозка начала поворачивать. Появились дозорные и умчались к реке.

— Что происходит? — спросила Варя, обеспокоенно наблюдая, как обоз резко начал сворачивать вправо.

— Я так подозреваю, что дальше нам путь заказан, — спокойно ответил Одоир, разворачивая повозку. — Правильное решение! Никто такого от нас не ожидает. — Слегка ударил вожжами лошадь, заставляя её двигаться быстрее. — Пошла!

— Как-то волнительно и уж больно тревожно, — честно созналась Варя, внимательно высматривая притаившегося таинственного врага по ближайшим кустам, от страха ей чудилось мелькание теней в глубине леса.

Обоз остановился на самом берегу. Гладиус выслал дозорных к верховью реки и скомандовал, чтобы паломники освободили две телеги от груза, объясняя своё решение:

— Нужно пройти налегке, разведать дно.

Варя сразу вспомнила старую пословицу: «Не зная брода, не лезь в воду». Украдкой бросила взгляд на ведьмака: тот, раскинув руки в стороны, неподвижно стоял в реке и что-то шептал.

— С духами договаривается, — пояснил Одоир, подвязывая кожаным ремешком свои длинные белые волосы. — А эти ушастые чего всполошились? Ведь сказано было, сидеть и не высовываться. Всё сами сделаем.

Варя проследила за его сердитым взглядом.

Эльфы, словно тени, разбрелись в разные стороны и по одному взбирались на деревья, тут же исчезая с глаз в листве. «Вот это, я понимаю, маскировка!»

— Так они, видно, помочь хотят, — предположила Варя, наблюдая за Таниелем. Его Высочество снова не утерпел и приветственно помахал ей рукой. — Вот же мальчишка!

Одоир вложил вожжи ей в руки:

— Справишься? — поинтересовался он, спрыгивая на землю. Он вытащил ножны с мечом у неё из-под ног. За его спиной остановилась Линира с дочерью и терпеливо ожидала, пока воин отойдёт в сторону. — Сможешь сама провести повозку через реку? — Варя кивнула, хотя у самой от страха тряслись поджилки. — Добро! — Повернулся и увидел женщину. Подхватил девочку на руки и усадил её на передок рядом с возницей и, не оглядываясь, отправился к командиру.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — смущённо произнесла Линира, притягивая к себе дочь и целуя в щёку. — Во всём слушайся Варю! — Встретилась взглядом с испуганной девушкой: — Пусть она с тобой будет. Мне так спокойнее.

— Хорошо. Ни о чём не волнуйся! — твёрдым голосом ответила Варя, удивляясь, как это у неё получилось так уверенно произнести это вслух, а сама незаметно ногой пододвинула саблю к себе ближе.

Линира убежала помогать остальным, а к повозке подошёл Аргоз с двумя огромными мешками.

— Ну что, девоньки-красавицы, — лихо закинул свои вещи в повозку, — принимайте в свою компанию. — Кряхтя, полез следом. — Мне велели идтить к вам и не мешаться под ногами. — Его проницательный взгляд прошёлся по лицу Вари: — Не боись, дорогая! Всё будет хорошо.

— Надеюсь на это, — призналась Варя, стараясь подсунуть длинные пряди у виска обратно в косу, чтобы они не мешали.

Лана засмеялась, вытащила из кармана большую расчёску и потянулась к её волосам.

— Нет времени на это, — попыталась отмахнуться Варя, но девочка принялась ловко разбирать её «колосок» прядь за прядью и тут же расчёсывать их, собирая в хвост.

— А вот это, милая, ты здорово придумала, — старичок одобрительно усмехнулся, наблюдая за дочерью кузнеца. — Нужно нашу волшебницу в подобающий вид привести. — Девочка довольно кивнула, соглашаясь с ним. — А то непорядок: глядишь, не ровён час, местные птицы облюбуют её чудную причёску под гнездо для своих птенцов.

— Что-о-о? Кто волшебница? Я?! — Варя рассмеялась от такого нелепого предположения. Аргоз и Лана одновременно решительно кивнули. — Вы ошибаетесь, никакая я не волшебница. Я ведь даже в магию не верю.

— Зато магия верит в тебя! — очень серьёзно проговорил Аргоз.

Лана ловко заплела волосы в косу, закрепила красной ленточкой и обняла Варю за шею, тихо прошептала ей на ухо: «Она скоро узнает!» Её голос прозвучал испуганно.

— Кто узнает? Что узнает? — Варя с тревогой взглянула на девочку. — О чём ты, милая?

Лана взволнованно начала жестикулировать, будто спешила рассказать ей о чём-то важном. Варя поискала глазами Линиру. И в этот момент Гладиус скомандовал:

— Пошёл первый! — Посмотрел на бывшего наёмника, в его повозке уже сидели родители Ланы: — Ты следом. — Обернулся к Варе: — Как только они переберутся на ту сторону, твоя очередь. И езжай строго по тому месту, где прошли повозки. Остальным приготовиться!

Киран подал знак первопроходцам, развернулся и медленно пошёл к противоположному берегу, внимательно следя за уровнем воды и прощупывая дно длинной палкой, непонятно откуда взявшейся в его руках. Повозки медленно, одна за другой, въехали в реку. Все замерли в ожидании, с волнением наблюдая за ними.

Варя с силой сжала вожжи. Гладиус подбежал к общей повозке, и как только первая телега оказалась на подходе к противоположному берегу, слегка подтолкнул её, чтобы лошадь не рвала с места и ей легче было тронуться. Телега медленно покатила в сторону реки. Казалось бы, ну что тут сложного, проехать по мелководью, где вода достаёт всего-то до половины колеса! Но как только они ступили в воду, начались сложности: течение и неровное дно заметно замедляли ход. Варя едва справлялась с управлением. А когда они оказались на середине реки, перед мордой её лошади просвистела чёрная стрела, заставляя животное испуганно дёрнуться и рвануть в сторону, сбиваясь с пути.

— К бою! — закричал Гладиус.

Со стороны левого берега засвистели стрелы эльфов, а наёмники бросились встречать незваных гостей. Завязался бой.

— Лана, перебирайся к Аргозу в телегу, и оба ложитесь на дно. — Варя изо всех сил старалась направить лошадь на проторенную дорогу, но та помчалась вниз по течению. — Тпру! — кричала Варя громко как никогда, наверное, от страха. — Стой, дура!

Киран видел, что лошадь понесла, бросился к Варе на помощь, но в тот же миг его догнала стрела. Она вошла ему в спину и застряла в левой лопатке. Ведьмак рухнул в воду как подкошенный, но тут же поднялся на ноги. Повернулся лицом к врагу и хищно усмехнулся. У кромки леса стояли шесть дроу, у каждого на лице была надета маска со странными символами, а у четверых в руках были луки.

— Бить в спину? — Киран дотянулся до древка и обломал его. — Я всегда знал, что изгои трусы, — презрительно процедил он сквозь зубы, доставая меч из ножен и стараясь наколдовать туман над рекой, чтобы хоть как-то прикрыть своих, но левая рука повисла плетью и не слушалась его.

Дроу все вместе бросились в нападение, правильно рассудив, что перед ними самый опасный противник.

Таниель был ближе всех к ведьмаку и видел, что его ранили. Он спрыгнул с дерева и помчался к нему на помощь, прицельно отправляя стрелу за стрелой и ловко уворачиваясь от чёрной смерти врага.

Варя не видела, что происходит за её спиной. Лошадь утащила их на приличное расстояние от места, где шёл бой. Повозка подпрыгивала, кренилась, жутко скрипела, но продолжала упорно двигаться вперёд. И вот, когда Варе уже казалось, что они так и будут мчаться вперёд, телега со всего размаху врезалась в камень, раздался жуткий скрежет и правое переднее колесо слетело с оси. Телега опасно наклонилась, часть груза вывалилась в воду, а Варя слетела с передка. Одна радость: лошадь наконец остановилась. Бедняга хрипела от усталости.

— Да чтоб тебя! — зло проговорила девушка, поднимаясь из воды и отплёвываясь от мелкого песка. — Задрало меня уже принимать по утрам холодные ванны!

— Цела? — поинтересовался Аргоз, испуганно выглядывая из-за борта телеги.

— Вроде бы, — она быстро ощупала свои колени, ругаясь про себя самыми последними словами. — С вами-то всё в порядке? — поинтересовалась она, собирая упавшие вещи, чтобы их не утянуло течением, зная по себе, что, как правило, в таком мешочке находились все пожитки путников.

— С нами всё хорошо, — старичок заглянул под телегу, подслеповато прищурился. — А вот колесу трындец пришёл, ось сломалась с одной стороны, смотри, — показал рукой на торчащий обломок. Поднял голову и закричал: — Сзади!

Варя схватила свою саблю и обернулась. С берега к ним приближался высокий воин. Он был одет в чёрные одежды, его лицо закрывала маска, и совершенно белые прямые волосы опускались до пояса. Незнакомец шёл неспешно, уверенно, зная, что его добыче некуда деться. Но больше всего девушку напугал жуткого вида белый зверь, которого воин едва удерживал на цепи.

— Белоснежный рухал, — то ли восхищённо, то ли испуганно прошептал Аргоз, хватая дочку кузнеца за плечи и падая с ней на дно телеги. — Варя, беги к нашим, — дрожащим от волнения голосом сказал он.

— Легко сказать, — ответила девушка, думая про себя: «Как бежать, когда вода по колено, да ещё течение навстречу?» Встала в стойку, выставив лезвие вперёд. — Стой! Ни шагу дальше, — грозно закричала она незнакомцу.

Зверь издал злобный рык и рванул к ней с такой силой, что воин схватился за цепь двумя руками и безвольно проехал за своим питомцем несколько метров, но удержать так и не смог. Животина радостно взвыла и помчалась со всех лап на девушку.

— Ну, на фиг! — Варя подобрала подол мокрого платья и побежала. Да как ещё побежала: высоко поднимая колени, разбрасывая брызги во все стороны и вопя во всю мощь своих лёгких.

А зверюга, капая слюной в предвкушении, бросилась догонять свою добычу.