Глава 26. На тёмных землях

Варя не помнила, когда она в последний раз так бегала — живенько, резвенько, и никакая вода не была ей помехой. Бросила взгляд через плечо и притопила ещё быстрее. Она добежала до берега и только ступила на землю, как зверь прыгнул и сбил её с ног. Удар в спину был такой силы, что из груди вышибло весь воздух. В последний момент она успела выставить перед собой руки и только поэтому не разбила лицо.

Животинка довольно урчала и «месила» лапами её спину, но эти прикосновения не приносили девушке вреда. Она резко повернулась на бок, сбрасывая зверя, и попыталась отползти. Но тот пригнулся и завилял задом, как это обычно делают кошки, когда собираются броситься на добычу. При этом зверь выглядел, как собака, только жуткого вида: с вытянутой острой мордой, налитыми кровью глазами, в которых угадывался разум, и невообразимо острыми клыками; тело его покрывала не шерсть, а короткий плотный жёсткий волос, напоминающий тонкие иглы.

Варя завороженно разглядывала чудного зверя.

— Кто же ты такой есть? — спросила она и ещё немного отползла.

— Ва-у-у, — возмутился кото-пёс и пополз следом.

— Всё, всё, я поняла, не шевелюсь.

И тут случилось странное: зверь медленно подошёл и уставился ей в глаза. Он не издавал ни звука, просто неотрывно смотрел и не шевелился.

— Здравствуйте, меня Варя зовут, — заикаясь, проговорила девушка прямо в морду странного животного. — Я хорошая. — А про себя подумала: «Боже, что я делаю? А вдруг это тоже оборотень, как Дар, и с ним просто нужно поговорить по душам?» — Хочу заверить вас, я совсем несъедобная. — Прислушалась. Кто-то совсем рядом отбивал дробь зубами. «Так это же я!» Дальше было ещё интересней: зверь провёл по её лицу шершавым языком, склонил голову набок, довольно замурчал и снова облизал снизу вверх. — В-вы мне тоже понравились. Спасибо! — Протёрла глаз, покрытый вязкой слюной, и попыталась закрыться руками от неожиданных мокрых ласк. Но кото-пёс сердито заворчал.

«Как там говорится? Расслабься и получай удовольствие?» — Варя с силой зажмурилась.

У Таниеля сердце в пятки ушло, когда он услышал вопли девушки, и совсем плохо стало, когда увидел, кто её преследует. Он бросился на помощь, уже понимая, что не успеет. Слишком далеко они были, а ещё в том месте река поворачивала. Последнее, что он видел, так это как зверь прыгнул на свою добычу, и они вместе скрылись с глаз за плотным кустарником. Таниель с силой стиснул зубы, чтобы не закричать и не выдать себя раньше времени. Он был уверен, что Варя уже мертва, потому как не было в этом мире никого страшнее и опаснее, чем прирождённый охотник-убийца — горный рухал. Таниель наложил стрелу, натянул тетиву. Он покарает зверя за содеянное! Обошёл валун и готов был уже сделать выстрел… Каково же было его удивление, когда он увидел, что рухал ласково вылизывает девушку, словно собственного щенка, а та лежит и не шевелится.

— Варя, что ты делаешь? — прошептал он, держа зверя на прицеле.

— Понятия не имею! А что этот кото-пёс делает со мной? — глухо ответила девушка. — Но он не даёт мне подняться. Знаешь, в принципе, не всё так страшно, но у него из пасти жутко воняет и он меня всю обмусолил.

Занятый своей добычей, рухал не сразу почувствовал чужака, а может, повлияло ещё и то, что тот подошёл с подветренной стороны. Но в этот момент из леса появился хозяин животного. Он недоумённо переводил взгляд со своего питомца на паломницу — живую и здоровую. Она спокойно лежала на земле и вытирала лицо полой своего плаща. Дроу издал пронзительный звук. Зверь тут же ощетинился всеми иголками, беспокойно замотал головой, ноздрями втягивая в себя воздух, медленно развернулся к лучнику.

Эльф тут же выпустил стрелу, которая вошла в землю возле лап животного. Нет. Он не промахнулся. Мгновение — и новая стрела уже готова к выстрелу, а Таниель поднимает свой лук и теперь целится в сердце животному.

— Ты же знаешь, я не промахнусь, — спокойным, ровным голосом произнёс Его Высочество, оттягивая ещё сильнее тетиву и готовясь сделать решающий выстрел.

— Не-е-ет!!! — закричал дроу, протягивая руку в умоляющем жесте. Только боги знали, чего ему стоило найти щенка рухала-альбиноса, и ещё сложнее было приручить его. — Остановись. Прошу тебя.

— Отзови его! — приказал эльф.

Дроу заговорил на своём языке. Зверь недовольно заворчал, но всё же послушно повернул к хозяину, правда, по дороге аккуратно прихватил клыками за капюшон свою добычу и поволок за собой.

— М-м? — Варя в ужасе округлила глаза, хватаясь за завязки, которые впились ей в шею. — Извините! — её возмущению не было предела. — Но я не согласна!

Но рухал даже ухом не повёл, самозабвенно продолжая тащить девушку по земле.

— Прикажи ему, пусть отпустит девушку, — потребовал Таниель. — Иначе я убью его!

— Не стреляй, — закричал дроу, бросаясь к своему питомцу и пытаясь вытащить из его пасти ткань. Но зверь злился и упорно отказывался подчиняться. — Да что же это? Такого никогда прежде не бывало! — Перевёл взгляд на испуганную девушку, капюшон натянулся и закрыл её лицо. — Да кто ты такая? Зачем заколдовала моего Дрога? — Протянул руку, хотел убрать ткань, чтобы рассмотреть незнакомку.

— Не смей касаться её! — прорычал эльф. — Я не шучу.

Со всех сторон выходили светлые эльфы, которые также держали на прицеле дроу и его питомца.

— Тебе помощь нужна? — спросил Киран, появляясь из-за валуна; вокруг его правой руки появилось синее свечение, но здесь впору было испугаться одного его вида. Он был похож на выходца с того света: лицо белое, осунувшееся и жуткие тёмные круги вокруг глаз.

Варя изо всех сил тянула шею, чтобы лучше рассмотреть ведьмака. Странно, но никаких внешних повреждений она на нём не увидела, хотя почему-то точно знала, что его силы на исходе. За его спиной стоял спокойный Одоир. Обозный повар даже не удосужился стереть кровь со своего меча. А прямо через кустарник продрался Дариус, которого Варя сразу и не узнала из-за его жуткого вида. В последний раз она видела оборотня, когда он вместе с дозорными умчался к верховью реки. «Видно, досталось там нашим. Хоть бы никто не погиб!» Она попыталась на глаз определить, все ли находятся здесь. Сердце сжалось в дурном предчувствии: не хватало троих воинов. Но тотчас на поляне появился командир наёмников.

— Отзови своих слуг, — грозно приказал Гладиус, останавливаясь рядом с колдуном и давая знак своим воинам быть готовыми в любой момент к новому нападению. «С этими изгоями нужно всегда держать ухо востро!» Присмотрелся к дроу, который воевал со своим питомцем, пытаясь вытащить из его пасти плащ девушки. «Мать твою за ногу! Так это же сам…» — Тессаель, — громко произнёс он имя главаря изгоев. Именно он собрал под свою руку всех изгнанных с родины и заставил жить по закону. По его закону! — Позволь нам беспрепятственно уйти. Поверь мне, лишь обстоятельства вынудили нас зайти так далеко на запад и ступить на ваши земли.

Дроу поднялся во весь рост и зло стащил со своего лица маску.

— Откуда ты обо мне знаешь?

— Опальный тёмный принц, с волосами белее снега, всегда путешествующий с белоснежным рухалом, подчиняющимся только ему, — проговорил Гладиус на одном дыхании то, что говорили все о предводителе изгоев. — Ты слишком узнаваем из-за этой необычной зверюшки.

— Кто она? — требовательно спросил Тессаель, указывая рукой на девушку, которую её питомец снова принялся вылизывать, пока та тихо и обречённо возмущалась: «Ну хватит уже! Я больше не хочу!»

— Паломница, — честно ответил Гладиус. — Вместе со всеми следует в Верхнюю Синдалию. — Дроу подозрительно прищурился. — Заверяю тебя, она обычная девчонка, которая со своими проблемами отправилась за помощью к волшебницам.

— Она останется! — категорически заявил предводитель изгоев. У него только что созрел хороший план: как только наёмники уберутся с его земли, он отвлечёт питомца от девушки и убьёт её, потому что у рухала может быть только один хозяин. А потом догонит обоз и выполнит задание. С правящим Домом Больленн’Рана ему никак нельзя было ссориться, тем более, он уже взял плату вперёд. — А вы можете уйти.

— Нет. Она идёт с нами, — возразил Гладиус. — И это не обсуждается!

— Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. — Тессаель зло усмехнулся и издал пронзительный свист.

И тут все увидели, что со всех сторон к ним подходят дроу, у каждого в руках натянутый лук, со стрелой, нацеленной в светлых эльфов. Наёмники изготовились к бою, а светлые эльфы повернулись к своему врагу лицом.

— Так что у вас нет выбора: девушка остаётся.

— Нет, девушка идёт с нами! — Киран, пошатываясь, пошёл в сторону предводителя изгоев. — У меня остался всего один вздох, который я потрачу на тебя. — Вокруг ведьмака разрасталось голубое пламя. — Готовься к смерти!

Варя с силой вцепилась в ухо рухала и отодвинула его морду от себя. «Какой последний вздох? О чём это он?»

«Ва-у-у», — довольно заворчал зверь, подставляя под её руку и другое ухо.

— Да прекрати ты, — выпалила Варя, не в силах отвести своего взора от лица ведьмака.

Дариус медленно пошёл в сторону дроу с твёрдым намерением сразиться с его рухалом.

— Остановите своего пса! — зарычал Тессаель, с опаской наблюдая за приближением оборотня. — Адаха’ру Дрог, — отдал он команду питомцу защищать свою жизнь.

Рухал беспрекословно развернулся и бросился на Дариуса. Два сильных хищника сцепились в смертельной схватке

— Не-е-ет! — закричал Варя, подскакивая на ноги и бросаясь к дерущимся зверям. — Не смей его трогать! — Дроу заступил ей дорогу, но она ловко увернулась от его руки, забежала сбоку; волк как раз подмял рухала под себя и тянулся к его шее. — Дар, не убивай его! — Её голос отвлёк оборотня, он на мгновение потерял бдительность и тут же оказался прижатым к земле. — Брысь! Фу! — завопила Варя, а потом и вовсе случилось невиданное: девушка прыгнула на спину рухала и обхватила его за шею, стараясь пальцами отвести его пасть от лица Дариуса.

— Плохая киса…пёса! На фиг! Прекрати немедленно!

Все замерли, наблюдая за необычным поединком: оборотень, рухал и человек. И преимущество явно было на стороне девушки.

Тессаель вытащил клинок и пошёл к дерущимся.

— Не-а, — произнёс Киран, ожидая лишь момента, чтобы броситься на дроу. — Стой, где стоишь.

Варя поднялась на ноги: капюшон свалился с головы, плащ перекрутился на шее, закрывая только правый бок, волосы всклокочены, лицо красное, глаза блестят в пылу схватки.

— Сидеть! — грозно закричала она, открытой ладонью показывая обычную команду для собак. Рухал с оборотнем тут же послушно плюхнули свои зады на землю, высунув от удовольствия языки.

Но Дариус быстро опомнился, недовольно фыркнул и отошёл в сторону, а Варя подошла к белоснежному зверю и схватила его за шкирку, от чего он только довольно заурчал.

— Что ты с ним сделала, женщина? — в ужасе заорал Тессаель. — Ведьма!!!

— Ты хочешь получить обратно своего любимца? — поинтересовалась Варя, глядя прямо ему в лицо. — Я ведь вижу, как он тебе дорог. — Дроу кивнул, прожигая ненавидящим взглядом дерзкую человечку. — Хорошо! — Насильно подтащила рухала, остановилась, не доходя всего лишь несколько шагов до его хозяина. — Дай мне цепь, я надену на него, а дальше ты сам.

Дроу бросил ей новый ошейник, обвязал вокруг своего пояса другой конец цепи; порванный старый остался в реке.

— Прости, Беляк. — Варя опустилась на колени рядом с рухалом и услышала за спиной недовольное: «Его зовут Дрог». — Но тебе нужно возвращаться к своему хозяину, а мне — идти дальше. — Она протянула ошейник к морде зверя, тот принялся благодарно вылизывать ей руки, послушно опустил голову и дал надеть его. — Я была рада с тобой повстречаться. — Ласково погладила его по голове и быстро отошла. — Забирай своего питомца.

Дрог рванулся за девушкой, но Тессаель с силой потащил его на себя. Зверь жутко взвыл, начал грызть цепь, раня себя до крови, а Варя отвернулась, чтобы не видеть, как рухал ломает себе клыки об чёрный металл, и с силой зажала ладонями уши, чтобы не слышать его отчаянные вопли.

Тессаель обернулся и прокричал:

— Я даю вам время до полуночи! — Обвёл презрительным взглядом паломников: — Если до этого времени вы не успеете уйти с моей земли, я буду вправе сделать с вами всё, что пожелаю. — Поднял руку и указал на девушку, стоящую к нему спиной: — А её я убью первой!

— Да как ты смеешь! Ты не имеешь на это права, — заявил Гладиус. — Паломники неприкосновенны! А что касается наёмников… Узнав о том, что ты сотворил, они приговорят тебя к смерти. И мы, конечно же, не успеем уйти до полуночи с твоей земли, мы сюда почти два дня добирались.

— А кто вообще узнает, что вы были на этих землях? — зло усмехнулся Тессаель. — Вас здесь не было!

И дроу, как по волшебству, тут же исчезли, только жалобный вой несчастного зверя доносился из полумрака леса.