Глава 34

Когда еще ведьмочке из незнатного рода повезет побывать на балу императора? Уверена, больше никогда. Впрочем, не очень-то и хотелось.

Но, стоит признать, событие грандиозное.

Уже стемнело, предполагалось, что гости будут гулять всю ночь. Темный сад с живой изгородью, через который проходила подъездная аллея ко дворцу, освещался мириадами магических светлячков. Огоньки плавно кружили над темно-зелеными зарослями и казалось, что те живые, что это не кусты, а вода. И она движется, манит.

Дворец поражал своим масштабом и великолепием. Подсвеченная колоннада на входе и выдающаяся двускатная крыша служили его главным украшением.

Вокруг царило шумное веселье. Оркестр играл перед входом, чтобы веренице гостей не было скучно в ожидании своей очереди, а, может, чтобы заглушить шум разношерстной толпы.

Мы терпеливо стояли в очереди вместе с остальными представителями гильдии пекарей. Хельга громко хохотала над шутками обаятельного толстячка, который рассказывал ей забавные, слегка пошлые истории.

Обычно спокойная Хельга на публике вдруг стала веселушкой-хохотушкой. Настоящее преображение.

— Ты тоже улыбайся, Руби, — склонился ко мне Киллиан.

— Не могу, слишком нервничаю, — ответила ему.

— Передам твоим преподавателям, чтобы поставили оценку «отвратительно» по актерской игре, если мы вернемся в академию.

Все дело именно в этом «если».

Я натужно улыбнулась.

— Даже на «приемлемо» не тянет, — хмыкнул Киллиан, но при этом взял меня за руку, успокаивая. И как его понять? То критикует, то жалеет. Что он чувствует?

Но сейчас не время и не место в этом разбираться.

Очередь наконец дошла и до нас. Госпожа Штрудель отдала наши приглашения вместе с увесистой корзинкой подношений для императора.

Интересный способ пополнить дворцовые кладовые.

Мы медленно прошли в тронный зал, следуя за веселящейся толпой.

Главный зал дворца безусловно поражал своей нескромностью. Все, буквально все было из золота и драгоценных камней. Потолок украшали фрески, на которых изображались пейзажи и герои. На живописном полотне попадались зеркала. То в виде небольшого озерца, у берега которого сидели влюбленные. То в виде щита у одного из героев. В зеркалах отражались гости бала, они постоянно передвигались, и их движение создавало иллюзию, что все полотно живое.

Я засмотрелась.

— Вот она, — Киллиан вывел меня из задумчивого созерцания и заставил взглянуть в сторону трона. На нем восседал император. По правую руку сидела темноволосая безликая императрица, а по левую, беловолосая тварь, которую я ненавижу всем сердцем.

Не заметила даже, как дернулась в ее сторону, но Кил придержал меня за плечи. Он стоял позади меня.

По венам потекла ведьмовская сила. Боевых умений у ведьм практически не бывает, наша сила как вода, принимает форму того сосуда, в который мы ее вливаем. Будь то зелья или некоторые предметы, которые мы можем наделить новыми свойствами.

Ударить тоже можем, но чистой силой и слишком слабо по сравнению с драконьей магией. Это все равно, что сравнивать ручеек с океаном. Но я никогда не считала ведьм слабыми. Наша сила иная, та, что точит камни при должном терпении.

Как же Киллиан планирует привлечь внимания Ананты, когда здесь такая толпа? Бальный зал больше походил на базарную площадь.

Судя по выражению кукольного личика с идеальной белоснежной кожей и огромными голубыми глазами Ананте не нравились гости императора. А вот он, наоборот, веселился. На одутловатом лице с двумя подбородками читалось веселье. Ему явно нравилось происходящее.

— Император не кажется опасным, — шепнула Килу, — наверно, во всем, что делает империя, виновата именно Ананта.

— Не стоит заблуждаться на его счет. Он жаден до мозга костей. Обожает коллекционировать все, начиная от редких артефактов, заканчивая чужими странами.

— Понятно, — снова присмотрелась к императору и заметила в его глазах необычный блеск. То определенно была не радость.

Музыканты переместились на балкон и, немного настроив инструменты, наконец заиграли.

Для начала Киллиан пригласил меня, стараясь сдвинуться ближе к тронному постаменту. Я не сомневалась, что беловолосая мерзавка обратит на высокого красавца внимание. Дракон сильно выделялся среди приземистых и неказистых ремесленников.

Я все поглядывала то на Ананту, то на Киллиана. Он в ее сторону даже не смотрел, а она точно пару раз сверкнула глазами в его сторону.

Танец за танцем, но ничего не менялось. Я думала Кил осмелится пригласить Ананту. Нагло, прямо перед носом у императора, но он этого не делал. Побаивалась снова спрашивать дракона о его планах. Скорее всего он будет действовать по наитию, но каким образом я до сих пор не понимаю.

Дракон менял партнерш, как перчатки, а я кроме него ни с кем не танцевала, хотя ко мне подходили многие. Но я не хотела, чтобы меня касались другие. Только в руках Киллиана мне было спокойно и хорошо.

А вот ему, кажется, нравится наше невольное приключение. Улыбается налево и направо, сражая всех девушек вокруг.

Я же сверлила глазами Ананту, пока мой взгляд случайно не перехватил император. Он удивленно взглянул влево, на свою любовницу, потом хмыкнул какой-то своей мысли и дальше уже не сводил взгляда с меня.

Вот же влипла.

Опять влипла!

Я всячески пыталась затеряться в толпе, но хищный взгляд мутных серо-зеленых глаз отыскивал меня везде. Надо сказать Килу, что я все провалила. Если император потребует меня к себе, как говорят часто бывает после бала, то мне придется бежать. Надо было придумать другую легенду, делать вид, что мы с Килом не знакомы, чтобы ему не пришлось отвечать за меня. Я опять всех подвела.

Хотелось разреветься от досады.

В этом состоянии меня в уголочке и нашла госпожа Штрудель.

— Что случилось, милая? На вас лица нет.

— Понимаете, это получилось совершенно случайно. Я не хотела, я смотрела на Ананту, а император перехватил мой взгляд и теперь сам пялится на меня.

Хельга взглянула в сторону тронного постамента и проговорила, качая головой:

— Вижу, милая. Он и сейчас сюда смотрит, даже встал для того, чтобы найти вас взглядом. Ничего, ваш брат что-нибудь придумает для вашей защиты. Он у вас чрезвычайно находчивый.

— Да, но что он сделает против императора.

— Уверена, он бы пошел ради вас не только против императора, но и против всего мира! Съешьте пирожокек, деточка. Вот, у меня припасено немного. И успокойтесь.

Госпожа Штрудель выудила из сумки сверток, а из него ароматные слоеные пирожки с вишней. Слопала один и захотелось пить.

— Странно, что на балу не предлагают хотя бы напитков.

— Так все же в саду. Скоро объявят перерыв и фуршет. И всех пригласят в парк.

— Скорее бы, здесь очень душно.

Долгожданное приглашение всем выйти в парк прозвучало довольно скоро. А я так и не поговорила со своим драконом.