Глава 11

Следующий день в ожидании ответного письма от матушки тянулся долго и нудно. Как будто время замедлило свой ход. Я думаю Армаль, когда вернётся из своей таинственной поездки, не слишком будет интересоваться скоростью моей работы. Поэтому я быстро отсортировала пару дел и приступила к тому, где увидела фамилию Стэкс. Это было собственно даже и не дело, а разрозненные листки с догадками, да вырезка из газеты, в которой сообщалось о таинственном убийстве некоей Марии Стэкс. Её тело было найдено в городском парке, неподалёку от набережной Раллизэ. Всё. Больше никаких данных. Сухая вырезка из газеты. А ещё прошения Армаля. Целая стопка прошений к королю о разрешении ему расследовать это дело и везде — отказ. Странно. А я думала (по-крайней мере на вечере у короля), что у них с моим мужем прекрасные отношения. Хотя возможно я ошибалась. Первое впечатление бывает обманчиво. На одном из листов я прочитала: «Проклятые» и знакомый знак — перевёрнутый трилистник. Значит у него с этой сектой личные счёты. Вот только я пока никак не могла понять — какие. Догадывался о чём-то Армаль или знал наверняка?

На утро следующего дня мне наконец-то пришло долгожданное письмо от матушки. Поскольку Армаль так и не появился, я с чистой совестью приступила сначала к чтению письма, чтобы потом уже приняться за работу. С несвойственным мне нетерпением, я сломала печать и начала читать. Матушка сообщала мне кучу неинтересных подробностей и сплетен о соседях и внучатых племянниках троюродного дедушки, пару строк было о Льюите (он таки загремел в тюрьму) и о ней самой. Мама жаловалась на отсутствие денег и то, что за пансион Илларии надо платить. Наконец, через строчку пробежав письмо глазами, я наконец добралась до необходимой мне информации и жадно пробежала её глазами. Мария Стэкс — так звали матушку Армаля. Её действительно убили. Предупреждая мои вопросы, мама сказала, что я в это время как раз была в пансионе, а Армаль с матушкой переехали и их след затерялся как раз до того утра, когда об этом страшном случае написали в газете. Кто был виновен в её смерти так и не узнали. Решили, что убийство совершили воры. Хотя убитая жила скромно, если не сказать бедно, и воровать у неё собственно было нечего. Ну и, разумеется, в конце письма, матушка спрашивала, зачем мне эта информация и как поживает мой муж.

Я выдохнула. Значит, Мария Стэкс — это матушка Армаля и её жизнь так трагически оборвалась. И, главное, неизвестно, кому нужна была её смерть. А та девушка на портрете, графиня Мария Риен, неужели она…? Я даже вздрогнула от внезапной догадки. Ведь Армаль — бастард, а что если граф Риен — его отец. Нет. Этого не может быть. Всё-таки та девушка на портрете совсем не похожа на его матушку. Или похожа? Я вспомнила, что видела её всего пару раз. Детская память избирательна и хранит скорее запахи и вкусы, чем образы. Мне помнилась добрая женщина, пахнущая чем-то тёплым и нежным, в отличие от моей матушки, которая казалось скупила всю лавку парфюма.

Я вздохнула. Несмотря на то, что я так ненавидела Армаля, мне стало его жалко. Я встала и прошлась по кабинету несколько раз туда-сюда, а потом подошла к окну. Из него открывался вид на подъездную аллею. И как раз в этот миг по ней катил экипаж. Я инстинктивно спряталась за штору, вспомнив предупреждение своего супруга. Будет не лишним, наверное, проявить осторожность.

Экипаж остановился возле парадной двери и из него вылез граф Дель Монро с женой собственной персоной. Я испытала одновременно и страх и облегчение, сама не могу сказать, почему. Граф вызывал во мне после той встречи в городе какое-то странное чувство, больше похожее на страх, хотя он и казался абсолютно иррациональным. А облегчение от того, что вижу его с женой. Жельмира нравилась мне, я была бы не против её увидеть, но… Глупая просьба моего мужа не показываться гостям не давала мне возможности поговорить с гостями. Интересно, и кто его так ненавидел? Я вспомнила убийство его матери. У Армаля определённо были счёты с этой сектой. И была бы я на его месте, тоже не оставила бы это без ответа. (На мгновенье представив, что мою матушку убили, я содрогнулась. Может быть, горячей любви я к ней и не питала, но потерять её было бы для меня слишком большим ударом). Но вот за что эта странная секта так невзлюбила моего мужа, я не понимала.

Хотя… Выход был. Мой супруг не будет, по крайней мере, ругать меня за то, что я хочу узнать, зачем приехали граф с графиней. А если так, значит решено. Я тихо вышла из кабинета, закрыла его на ключ, который повесила себе на шею. Мне вовсе не хотелось бы, чтобы из-за моей возможной неаккуратности, у Армаля были бы проблемы с этим. Нет я ничего не имела против, чтобы у него были вообще проблемы, но не с той работой, за которую я ответственна и получаю деньги. Я тихо проскользнула по коридору и спустилась по лестнице с той стороны, которая ближе к гостиной. Притаившись за второй дверью, ведущей в проходную комнату, я прислушалась.

— Мы ходим видеть мистера или миссис Стэкс, — говорил граф. Жельмира судя по всему тихо стояла рядом с ним.

— К сожалению, мистер Стэкс на работе, а миссис Стэкс уехала по делам, — узнала я голос дворецкого.

— Мы подождём, нам некуда торопиться.

— Но, Джорджи, — я узнала голос Жельмиры, — мы же собирались на вечер к Террисам.

— Мы подождём дорогая, — ответил граф, и я услышала в его голосе сталь, которой никогда раньше не замечала. Странно. Я раньше думала, что жена из него верёвки вьёт, а оказалось, что всё совсем не так просто, как я думала.

— К сожалению, мистер Стэкс вернётся не раньше завтрашнего вечера, — это опять был дворецкий. Гм, он знал, когда Армаль вернётся. Ну да, кто я такая, чтобы мне Армаль сказал об этом? — А миссис Стэкс не оставила распоряжений по этому поводу.

— Ясно, — в голосе графа мне послышалась лёгкая насмешка и скрытая досада. — Хорошо, тогда передайте хозяину или хозяйке вот это. Судя по звуку, граф что-то поставил на стол. — Пойдём, дорогая, — обратился он к Жельмире, снова превратившись в преданного супруга.

Как только за ними закрылась дверь, я вошла в гостиную. Дворецкий поклонился мне и указал на туалетный столик, на котором стояла красиво, искусно вырезанная шкатулка из чёрного абасского дерева. Он сообщил, что это граф с графиней велели передать мне или Армалю, а потом удалился. Судя по тому, что дворецкий не выразил никакого удивления при виде меня, ясно было, что Армаль раздал всем слугам указания касательно моего присутствия в доме. Интересно, что за игру затеяли его враги, да такую, что он всерьёз опасается, что гости, входящие в его дом, могут мне навредить? Чепуха какая-то.

Я подошла к туалетному столику, взяла в руки шкатулку и повертела её. Шкатулка, как шкатулка. Ничего необычного. Открыть или нет? Граф Дель Монро сказал же — передать или мистеру Стэксу или миссис Стэкс. Миссис Стэкс. Звучало так непривычно и странно. Я не жена, я пока что невеста Армалю. Каждый день мне приходилось напоминать себе об этом всё чаще и чаще. Надо же. Я так скоро смирюсь с тем, что я замужем за Армалем, а там, глядишь, и разрывать помолвку передумаю. Я поёжилась. Ну нет. Пока я ещё в своём уме, такого он от меня не дождётся. Месяц и я свободна. Думая об этом, я готова была танцевать от счастья. Но всё-таки, раз шкатулка предназначалась или мне или мужу, какая разница, кто её откроет, думала я. В конце концов, что там может находиться? Украшение? Приглашение на очередной вечер к королю? Или какие-то документы для Армаля? Хотя… Документы в такой шкатулке…

Я никогда долго не раздумывала, но тут словно что-то останавливало, опять интуиция разыгралась. Я разозлилась на саму себя. Да что может здесь со мной случиться в самом то деле?! Я открыла шкатулку. На бархатной подушечке лежало колье. Кроваво-красное, ослепительной красоты. Я никогда не видела такой искусной работы, да что там, я за всю свою жизнь таких драгоценностей даже в руках не держала. Это, должно быть, ошибка. Наверное, это колье предназначалось Армалю, как улика по работе, скорее всего. А может быть, оно должно было быть передарено дальше. Я сразу представила баронессу фон Закесс в таком украшении. Ну нет уж, перед тем как колье будет подарено ей, я хотя бы померяю его! Я подняла голову, вздохнула, улыбнулась, представила себя королевой (которую я, кстати, не видела на вечере. Может быть, она была больна?) и дотронулась до колье, чтобы взять его. Тут же меня закрутило, завертело и увлекло в какую-то бездну. Последнее, что я помнила, проваливаясь в неё — какой-то чёрный лес и кроны деревьев, нависающие надо мной.

Я проснулась от голосов, звучавших совсем рядом со мной, странных, словно каких-то искорёженных.

— …будет искать, рано или поздно.

— Ну и пусть будет. Нам обещали её и мы её никому не отдадим.

— Как не отдадим? А зачем же нам она?

— Нам заплатят за неё хорошие деньги.

Я прислушалась. Похоже речь велась обо мне. Собеседники говорили шёпотом, с каким-то странным присвистом. Меня почему-то до дрожи пугал этот свистящий шёпот, поэтому я зажмурила глаза ещё плотнее, боясь увидеть этих людей (или нелюдей?) И куда это меня занесло моё проклятое любопытство?

— А разве для этого она нам нужна была? Он же обещал нам её, за определённые сведения. Мы ведь всё знаем…

— Знаем, знаем… Но он не отдал нам её.

— Почему?

— Пусть он и расскажет об этом…

— Тихо!

Послышались чьи то шаги, голоса смолкли.

— Эй, мадам! — чьи-то руки дотронулись до меня и грубо встряхнули. — Не притворяйся! Я же знаю, что ты очнулась.

От неожиданности я и вправду совсем пришла в себя и открыла глаза. Голова болела нещадно. В тусклом свете я смогла разглядеть только то, что лежу в какой-то пещере, а надо мной склонился мужчина, среднего роста.

— Что вам надо? — Слабым голосом спросила я.

— Вопросы здесь задаю я, — ответил мне тот же голос. Я смогла разглядеть только плащ с капюшоном, теряющийся в темноте, да чёрную маску, сливающуюся с окружающей ночью.

— И что вы хотите узнать? — Набравшись наглости, спросила я, преодолевая дикий иррациональный страх, который готов был завладеть всем моим существом.

— А ты — храбрая, — хрипло засмеялся он в ответ. — Не зря Стэкс женился на тебе. Ну ничего, ты быстро растеряешь свою храбрость, узнав где оказалась. Ладно, нечего тебе здесь валяться.

Мужчина дёрнулся ко мне, видимо, чтобы поднять, но я сама рывком вскочила на ноги и снова чуть не упала. Голова закружилась от слабости. Но мне не дали опомниться. Мой похититель схватил меня за руку и куда-то потащил, не смотря на моё сопротивление. Я смутно видел тропинку, теряющуюся в полумраке и какие-то растения. Видимо, я находилась в лесу. Но рассмотреть подробнее окружавшую меня природу не было возможности, через четверть часа такой дороги, когда я совсем уже было выбилась из сил и едва передвигала ноги, впереди показался свет. Призрачный, едва различимый за деревьями и тем не менее он призывно мерцал. Даже я воспряла духом. Ну не может же при свете всё казаться таким страшным, как в темноте.

Через несколько минут мы вышли к источнику света. В лесу (или может мы были в чьём-то парке?) стоял дом. Конечно, не замок, но даже в темноте я смогла разглядеть, что принадлежал он достаточно богатому человеку. Это приободрило меня. С равными мне по положению проще договориться. Хотя… Я вспомнила графа. Не зря я чувствовала страх рядом с ним. Возможно ли такое, что он стоял за всеми теми покушениями на Армаля, ну и меня за компанию? Ну надеюсь, я узнаю ответы на свои вопросы.

Меня грубо втолкнули через дверь в коридор, а потом, не дав прийти в себя, так же грубо потащили куда-то вверх по лестнице. Не успев опомниться, я оказалась запертой в большой тёмной комнате.

В комнате было темно настолько, что я не могла разглядеть даже примерно, где нахожусь. Сделала пару шагов, наткнулась на что-то и остановилась. Воображение рисовало мне настолько неприглядные картины, что я побоялась даже ощупать то, на что наткнулась. Мало ли, кто здесь жил до меня. Спасибо хоть неприятного запаха не ощущалось. Но и стоять до завтрашнего утра тут на одном месте было совсем невесело. Я решила подождать — вдруг кто-нибудь придёт и принесёт свет и еду. Есть хотелось невыносимо. Не для того же они меня похитили, чтобы морить голодом! Если же в ближайшее время ко мне никто не заглянет, я сяду прямо на пол, возле двери и постараюсь дождаться утра.

Сердце стучало быстро-быстро, перед глазами всё кружилось, в голове проносились не очень приятные мысли. Хотелось плакать. Нет, после помолвки с Армалем на меня, конечно, свалилось много всего нехорошего, но в такой переплёт я попадала впервые. Интересно, как человек, связанный со мной если не узами любви, то хотя бы договором, кинется он меня спасать (на что определённо рассчитывают похитители) или оставит тут погибать в одиночестве? Несмотря на то, что я терпеть не могла своего супруга, его похитители нравились мне ещё меньше. Я представила себе прозябание в этом мрачном доме, похожем на склеп изо дня в день и мне стало как-то совсем уныло.

Но предаться унынию в полной мере у меня не получилось. За дверью послышались шаги. Я сделала пару шагов вперёд и остановилась, повернувшись на звук. Дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина, лицо закрывала чёрная маска, похожая на ту, которая была на грабителях, пытавшихся пробраться в дом к Армалю. Сектант? Я смотрела на него во все глаза.

— Леди Клариссия Стэкс? — Бархатный голос звучал учтиво, завораживал.

— Да, — ответила я настороженно.

— Прошу вас пройти со мной.

— Куда?

— Пойдёмте, — вместо ответа мужчина поманил меня за собой. Я обернулась. Газовые рожки в коридоре освещали мою комнату. Я постаралась запомнить, где стоит кровать, а где кресло. При свете комната выглядела совсем обычно, ничего пугающего, никаких орудий пыток и прочих ужасов, которые нарисовало моё воображение. Я вздохнула и шагнула вслед за мужчиной в освещённый коридор. Голова кружилась, меня шатало от слабости. Интересно, когда я последний раз ела?

Мы шли по длинному коридору, потом свернули налево, спустились по лестнице и ещё раз свернули. Я пыталась запомнить дорогу, но в полутьме и на голодный желудок выходило плохо. Интересно, где я нахожусь? В какой части страны? Даже если сейчас я и смогла бы сбежать, то вряд ли преодолела хотя бы пару миль, поэтому я решила хотя бы слушать, смотреть и запоминать.

Мужчина привёл меня в какую-то комнату. Для гостиной она была слишком мала, для кабинета — слишком велика. В ней ярко горел камин, а на небольшом столике приветливо ожидала хозяина тарелка с едой и кувшин с каким-то напитком. Я сглотнула, надеясь, что ничто не выдаст, как сильно я хочу есть.

— Присаживайтесь, — мужчина указал мне на кресло. Я осторожно присела на край, чувствуя себя мышкой в мышеловке. — Я думаю вам надо поесть, чтобы восстановить силы. Ешьте.

Это звучало как приказ, но умирать от голода в мои планы не входило, поэтому я молча принялась за еду. Даже если они подложили мне в неё снотворное или яд, хуже уже всё равно не будет. Когда я поела, мужчина позвонил в колокольчик. Вошёл другой мужчина, видимо слуга, с какими-то странными, заострёнными чертами лица, молча поклонился, забрал остатки моей еды, грязную посуду и вышел.

— А теперь, поскольку вы поели, — сказал мужчина, как только за слугой закрылась дверь. — я расскажу, что требуется от вас. Нам нужен ваш супруг и если он не придёт, узнав, что вы здесь, есть ещё несколько человек, которые жаждут вас видеть.

— Меня?! — Удивилась я. Разве я могу быть нужна кому-то не в качестве приманки для Армаля, а так, сама по себе?

— Именно вас. Еду вам будут подавать в вашу комнату, одежду и принадлежности для туалета — тоже. Но не пытайтесь сбежать — это бесполезно.

— Почему? — Задала я наверное самый глупейший вопрос из всех возможных.

— Потому что вы находитесь в Замке Оборотней, Эгельдаге.