ГЛАВА 11

Следующим утром я проснулась от солнечного луча, мягко пощекотавшего мое лицо. Значит, недавно предсказанное магом ухудшение погоды еще не наступило. Это радует.

Подойдя к окну, я распахнула шторы и вдруг застыла с открытым ртом. С минуту пялилась на открывшуюся мне картину, а потом быстро оделась и выбежала в сад, смутно подозревая, что все еще сплю и вижу сон. Но увиденное из окна оказалось реальностью.

Сад за ночь преобразился до неузнаваемости. Голую землю теперь покрывала мягкая зеленая трава, украшенная цветными мазками белых колокольчиков, скромных голубых незабудок, изящных лесных фиалок. А сухие кусты, которые раньше могли лишь ворон пугать своими кривыми стволами, расцвели, да так, что у меня дыхание перехватило от их красоты. Вытянутые темно-зеленые листья с нижней стороны отливали неярким серебром, а с ветвей свисали гроздья крупных цветов. Их длинные снежно-белые лепестки, слегка прозрачные на кончиках, сияли на солнце бриллиантовым блеском. Я осторожно прикоснулась к одному из них и вдохнула тонкий чарующий аромат.

– Нравится? – услышала я тихий вопрос.

– Очень, – обернулась я с широкой улыбкой на губах. – Как ты это сделал?

– Магия, – пожал плечами Рэммиран, подходя ко мне.

– Спасибо тебе, – прошептала я благоговейно, – они так прекрасны.

– Это эрдении, – сказал он, дотрагиваясь до цветочной грозди, – цветок… моей родины. Символ верности и искренности. На самом деле, они засохли еще несколько веков назад. Не думал, что смогу пробудить в них жизнь. Но, как видишь, каким-то чудом мне это удалось.

– Это действительно чудо.

– Я рад, что цветы пришлись тебе по душе.

– Но как же они теперь, – спохватилась я, – ведь скоро станет совсем холодно, а цветы кажутся очень хрупкими.

– Они похожи на тебя, – вдруг тихо сказал мужчина, глядя мне в глаза, – такие же нежные и чистые, но при этом сильные и стойкие.

От его слов у меня в груди разлилось удивительно мягкое тепло. Я ощутила, как щеки окрасились легким румянцем, и смущенно опустила голову.

– Не бойся, девочка, у меня хватит сил защитить подобное чудо от зимней стужи.

Почему-то мне показалось, что Рэммиран говорит совсем не о цветах. Сердце забилось, как у пойманной птицы. Мужчина легонько коснулся моей щеки и спросил:

– Хочешь прогуляться сегодня со мной?

– Хочу, – выдохнула я, голос совсем отказывался слушаться.

– Я не сомневался, – усмехнулся Рэммиран и повел меня в замок.

В столовой я безуспешно пыталась спрятать глупую улыбку, то и дело появляющуюся на моих губах. Сам маг невозмутимо обсуждал нынешний урожай винограда с ехидно косящимся на меня Филем. Вот так бы взяла и… затискала наглого кошака. Великолепное настроение призывало делиться им с окружающими.

После завтрака Рэммиран предложил мне руку и раскрыл воронку портала. Мы вышли в сосновом лесу недалеко от большого озера, и не спеша направились в его сторону. Я с наслаждением вдохнула свежий ароматный воздух, и ощутила, как тело наполняется силой и бодростью. Стройные сосны, тянущиеся в прозрачно-голубое небо, поскрипывали под порывами осеннего ветра. В такт шагам тихо шуршали опавшие иголки и пожелтевшая трава. Так спокойно и умиротворенно…

– Тебе хорошо здесь? – нарушил Рэммиран продолжительное молчание.

– Очень, – кивнула я радостно, – спасибо, что привел сюда, и за цветы спасибо.

– Мне нравится твоя улыбка, – просто сказал мужчина, глядя куда-то вдаль. Я смущенно закусила губу.

– Совсем скоро здесь выпадет снег, а озера замерзнут, – продолжил он спокойно. – Зимы в этих краях длинные и суровые. Но цветы в саду не завянут даже в самый лютый мороз. Не хочу, чтобы ты возненавидела мой замок за долгое заточение.

– Не возненавижу, – покачала я головой, – правда.

Рэммиран в ответ легонько сжал мои пальцы.

– Знаешь, – решила я признаться, когда мы стали спускаться по крутому берегу к воде, – я не жалею, что попала сюда. Что познакомилась с Филем. И с тобой…

– Хочешь, расскажу, почему я попросил у твоего отца именно такую плату за помощь? – спросил маг, окинув меня изучающим взглядом.

Я кивнула.

– Когда граф де Вернер появился в моем замке, я хорошо ощутил его страх. Что было бы совсем неудивительно, ведь приходящие сюда до дрожи боятся того, чьей помощи идут просить. Но он боялся не за себя, а за жену, что умирала где-то далеко. Вот только гораздо сильнее этого страха пылала любовь, которой была охвачена его душа. Любовь к твоей матери, к тебе. В его мыслях я увидел всю ту искренность и нежность, что царили в вашей семье. И на какой-то момент мне до безумия захотелось заполучить себе частицу этого тепла, и такой частицей стала ты, Элира. Эгоистичный и самонадеянный поступок, но я тоже не жалею, что совершил его.

Ошарашенная такой обезоруживающей откровенностью, я смотрела на него во все глаза. Наверное, раньше это вызвало бы мое искреннее негодование. Но сейчас уже злиться не могла. Да, пусть поступок был вправду эгоистичный, но, зная мага так хорошо, я его понимала. И теперь сама хотела поделиться с ним нежностью и заботой, отогреть замерзшее за долгие годы одиночества сердце.

Неловко запнувшись о корень, я вдруг потеряла равновесие, и упала бы, но Рэммиран вовремя подхватил меня.

– Спасибо, – пробормотала я, неотрывно глядя на наши руки. Мое тонкое запястье казалось вылепленным из хрупкого фарфора по сравнению с его матово-черной ладонью. Набравшись наглости, осторожно провела пальцами по жестким чешуйкам.

– Не бойся, – сказал мужчина немного напряженно, – это не заразно.

– Я не боюсь, – ответила я, переплетая наши пальцы.

– Мое проклятье не опасно для окружающих.

– Проклятье? – озадаченно переспросила я. Значит, это все-таки чужие чары? И моя теория с полукровкой оказалась неверна? Хотя, почему я так удивляюсь, ведь Проклятым его в народе прозвали явно не без причины.

– Да, – подтвердил он, – мерзкое древнее проклятье.

– И снять его никак нельзя? – поинтересовалась я, уже догадываясь об ответе.

– Нет, – резко ответил Рэммиран, потом отстранился от меня и спустился вниз.

Вот дура! Только разбередила старые раны. И чего спрашивала, ведь ясно, что маг такой силы наверняка испробовал уже все способы избавления от этой гадости.

– Прости, – негромко сказала я, осторожно касаясь его плеча. – Я не хотела тебя расстраивать.

– Ничего, – мрачно усмехнулся мужчина. – Я уже давно смирился. В конце, концов, виноват в этом лишь я сам.

Больше спрашивать я ничего не стала, не думаю, что ему бы это понравилось. Мы молча стояли и смотрели на расстилавшееся перед нами озеро. Потом Рэммиран медленно пошел вдоль берега, как будто выискивая там что-то, а я осталась на месте. Вода была настолько прозрачной, что через нее легко просматривались и стайки маленьких серебристых рыбок, и дно, выложенное разноцветной галькой.

– Элира, – вдруг позвал меня мужчина.

Я обернулась и увидела, что он протягивает мне горсть каких-то крупных темно-синих ягод. На них хрустально поблескивали маленькие капельки воды.

– Что это?

– Это водяница, – объяснил маг, – Думаю, ты раньше их не встречала. Они растут только в очень чистой холодной воде местных озер.

– Спасибо, – поблагодарила я и попробовала ягоду. Рот наполнился ярким насыщенным вкусом. Сочная, сладкая, с легкой кислинкой, водяница была не похожа ни на что другое. Я с блаженным стоном зажмурилась.

– Очень вкусно, – протянула я, поедая ягоды.

– Очень, – эхом повторил мужчина хриплым баритоном. И его голос будто отозвался какой-то мягкой вибрацией внутри меня.

Я подняла веки, посмотрела на него и оцепенела. В потемневших почти до черноты глазах Рэммирана горел такой голод и едва сдерживаемое желание, что меня обдало волной нестерпимого жара. В голове не осталось ни одной связной мысли. Дыхание стало прерывистым и глубоким, сердце забилось быстро-быстро, но я не могла оторвать завороженного взгляда от напряженного как хищный зверь мужчины.

Вдруг я ощутила, как по губе щекотно скатилась капелька ягодного сока. Не особенно осознавая, что сейчас творю, медленно слизнула ее кончиком языка. И выдержке мага пришел конец. Мгновенно оказавшись рядом, он сжал меня в объятиях и впился в губы жадным поцелуем. А я не стала сопротивляться.

Рэммиран целовал требовательно и властно, но при этом так нежно и чувственно, что я почувствовала, как ноги превращаются в кисель. Полностью отдаваясь невероятным эмоциям, закрыла глаза и с тихим стоном обхватила его за твердые плечи. Сильный, сладкий, идеальный, этот поцелуй разжигал в груди пожар, грозящий спалить меня без остатка.

Наконец, спустя бесконечность, мужчина неохотно оторвался от моих губ и, прижав к себе, уткнулся лицом в волосы. А я просто положила голову ему на плечо, вдыхая запах грозы, слушая биение сильного сердца. Не хотелось ни о чем думать, ни о чем говорить.

Наверное, по возвращении в замок Филь все понял по моему лицу, но комментировать не стал. И я была ему благодарна. Все-таки смущение было слишком сильным, чтобы обсуждать это с кем-либо. Рэммиран тоже не говорил о случившемся и не делал попыток поцеловать меня снова. Но то теплота и искренность, что появились между нами после прогулки на озере, никуда не исчезли. Мы по-прежнему проводили время вместе в библиотеке и лаборатории, ходили гулять. Я видела, что мужчина ко мне неравнодушен, чувствовала это и была совсем не против. Более того, мое собственное отношение к нему было схожим. Силы небесные, неужели я влюбляюсь в Рэммирана? И что же мне делать? Бежать от этого чувства или полностью ему отдаться? Что ж, пребывать в этом замке мне придется еще долго, думаю, за это время жизнь все расставит на свои места. Но в любом случае, отгораживаться от мужчины я не стану.

Но примерно через неделю после памятного поцелуя, наше размеренное существование было нарушено вестями из-за пределов замка. Спустившись на ужин, я заметила, что Рэммиран был странно мрачен и задумчив.

– Что-то случилось? – спросила я обеспокоенно.

– Расскажу после ужина, – кивнул мужчина и подвинул ко мне блюдо с отбивными.

Сидя как на иголках, я постаралась побыстрее расправится с мясом. А сам маг вообще не притронулся к еде, словно прибывая в каких-то крайне тяжелых раздумьях. Его лоб то и дело пересекала хмурая морщинка, и мне стало по-настоящему страшно.

– Так что же случилось? – повторила свой вопрос, отставляя, наконец, пустую тарелку.

– Твой, скажем так, бывший жених, – медленно начал Рэммиран, – обратился к королю с жалобой, что злобный маг удерживает в плену аллинорскую аристократку, которая должна была стать его женой еще этим летом. И попросил его величество посодействовать освобождению этой аристократки из лап чудовища и воссоединению с убитым горем женихом.

– Что-о-о?! – взвилась я. – Это он убитый горем?

– По крайней мере, он весьма убедительно это изобразил, – саркастично усмехнулся “злобный маг”.

– Ах он подлый мерзавец! – меня переполняло бешенство. – Так ему не терпится от меня избавиться! Мало того, что нас водил за нос столько лет, так еще и короля сюда приплести решил.

– Именно так, – кивнул Рэммиран.

– Но подожди, ведь я сама сюда пришла! А этот подлец вообще никаких прав на меня не имеет! Да он же убить меня хочет.

– Но король-то об этом не знает, – заметил лорд, – а голословно обвинять графа де Анта бессмысленно.

Мои пальцы нервно сжались на спинке стула. Да, просто так, без доказательств, обвинить его нельзя. А будет ли в глазах короля иметь какой-нибудь вес мое слово? Или меня просто так передадут прямо в лапы этого предателя?

– И что теперь будет? Что решил король?

– Я убедил его величество в том, что ты находишься здесь по доброй воле и не испытываешь никаких лишений и страданий. Но он желает увериться в этом лично, поэтому потребовал представить тебя ему.

– Когда?

– Завтра вечером, – поморщился мужчина недовольно. – В королевском дворце будет бал по случаю Праздника осени. Он пожелал видеть тебя на нем.

– Вот и хорошо. Пойду и скажу ему, что не нужен мне такой жених, – выпалила я решительно, а потом вдруг спохватилась: – Вот только мне совершенно нечего надеть.

– Об этом не волнуйся, – успокоил меня Рэммиран, – завтра ты получишь все, что будет нужно.

– Спасибо, – выдохнула я, все еще пылая праведным негодованием. – А ты пойдешь со мной?

– Пойду. Только под личиной. Ни к чему устраивать панику на столь торжественном и многолюдном мероприятии.

Что ж, Рикхард де Ант, завтра ты узнаешь, что твои планы потерпели сокрушительный и бесповоротный крах.

*

Холодная осенняя ночь опустилась на землю, окутывая долину темным покрывалом. В небе зажглись крупные яркие звезды, а луна посеребрила верхушки вековых сосен, спокойную гладь воды и матово-черный камень приозерной цитадели. Ее лучик зацепился за острый башенный шпиль, игриво пробежал по черепице, спустился по отвесной стене и скользнул между неплотно задернутыми шторами маленькой комнаты, где легонько коснулся щеки спящей девушки.

Стоящий у кровати темный маг любовался ей, будто Элира была самым ценным из его сокровищ. Она была красива той особенной неяркой красотой, которая не поражала в самое сердце с первого взгляда, а медленно пленяла его своей тонкостью, изысканностью и легкостью. Мужчина осторожно сел на кровать, бережно коснулся ее щеки кончиками пальцев, убрал с лица растрепавшиеся пряди густых волос. Затем положил на лоб горячую ладонь и произнёс заклинание, погружаю Элиру в глубокий магический сон.

– Не бойся, девочка, – прошептал Проклятый, зная, что его никто не услышат, – я никому не позволю причинить тебе вред.

Он проткнул свой палец острым когтем и аккуратно начертил на груди спящей витиеватые кровавые руны. Древняя кровь с легким сиянием впиталась в тонкую кожу. Это была магия, неподвластная людям, призванная сберечь самое дорогое, защитить, сохранить.

Завершив свой ритуал, мужчина наклонился к лицу девушки, вдыхая неуловимый аромат мелиссы и сирени, коснулся невесомым поцелуем полураскрытых губ, а потом развернулся и вышел прочь.

*

А на следующий день вся моя бравада куда-то испарилась. С самого утра меня смутно беспокоило какое-то нехорошее предчувствие. Сразу вспомнился лелеющий свои коварные замыслы Ангус Грэнд, да и от Рика я не знала, что ожидать. И мне совсем расхотелось покидать тот оплот надежности и спокойствия, каким для меня за эти несколько месяцев стала обитель Проклятого мага.

В попытках избавиться от навязчивого чувства, я целый день слонялась по замку, не зная чем себя занять. Рэммиран опять куда-то отлучился, а Филь говорил, что я просто себя накручиваю. Может, так оно и было.

А к вечеру у себя в комнате я нашла обещанное платье. Сняв портновский чехол, я восторженно ахнула. Длинная струящаяся юбка из плотного шелка цвета бледного золота была расшита по подолу тонкими нитями. Такой же изящный узор украшал облегающий корсаж и широкие бретели. Сдержанно роскошное, без лишних броских деталей, оно было действительно достойно королевского приема. Переодевшись, я уложила волосы в простую прическу и сделала неяркий макияж. Осталось только дождаться моего спутника.

За спиной тихо скрипнула дверь и я развернулась, чтобы наткнуться на горящий восхищением взгляд мужчины. Он обласкал меня с ног до головы, обжег своим жаром, а затем исчез под маской холодного спокойствия. Я улыбнулась и выпрямила спину. И как так у него получилось одним лишь взглядом, без всяких громких комплиментов, заставить ощутить себя самой красивой девушкой королевства.

Рэммиран медленно обошел меня сзади и остановился за спиной.

– У меня кое-что есть для тебя, – негромко произнес он. – Я ведь обещал подарок.

Маг достал из кармана замшевый мешочек и раскрыл его.

– Мой камень, – ахнула я восторженно, глядя на кулон, который мужчина застегнул на моей шее.

И это, несомненно, было произведение искусства. Он почти не тронул неправильную форму топаза, лишь отшлифовал его грани, придав им удивительную чистоту и глубину. Словно маленький кусочек прозрачного северного неба был заключен в объятия изящного дракона, сплетенного из белого золота. Выполненный настолько тонко, что казался невесомым, он обхватывал камень своими крыльями, которые были украшены крошечными бриллиантовыми искорками. Настоящее чудо.

– Просто невероятно, – благоговейно прошептала я, любуясь бликами на гранях камня. – Не могу выразить, как я тебе благодарна.

– Пусть он напоминает тебе обо мне, – отозвался Рэммиран, и в его голосе мне послышалась странная обреченность.

– Я… – горло сжал спазм, и все подходящие слова разом будто разбежались.

Рэммиран легонько погладил меня пальцами по обнаженному предплечью, успокаивая.

– Спасибо, – просто сказала я и накрыла кулон ладонью. Он вдруг отозвался на мое прикосновение приятным теплом.

– Это оберег, я вложил туда чары, призванные хранить и защищать хозяйку, – тихо пояснил маг, касаясь губами моего виска, – тебе же не нужны никакие украшения, чтобы блистать.

Я взглянула в большое зеркало, которое специально для меня притащил откуда-то Филь. Рядом с темной фигурой мужчины я походила на хрупкую статуэтку, которую можно было разбить одним движением руки. А он стоял за моей спиной, сильный, надежный, способный оградить от любой напасти.

– Сегодня ведь ничего не случится, – пробормотала я полувопросительно. Очарование момента растворилось, оставляя нас лицом к лицу с не очень приятной реальностью.

– Я позабочусь о тебе, – последовал невозмутимый ответ, и Рэммиран подал мне руку. – Готова?

– Да, – решительно кивнула я и вложила пальцы в его ладонь.

Открытый портал привел нас в пустой холл какого-то дома. Судя по слою пыли на полу и закрытым ставнями окнам, здесь уже давно никто не появлялся.

– Где мы? – удивленно окинув взглядом помещение, спросила у своего спутника.

– Пустующий особняк недалеко от дворцовой площади. Поедем отсюда в экипаже, как положено. Было бы невежливо вламываться прямо в королевский дворец, – усмехнулся маг.

– Действительно, – протянула я и, обернувшись к Рэммирану, вдруг испуганно вздрогнула. Вместо проклятого мага рядом со мной стоял незнакомый мужчина в парадном камзоле.

– Иллюзия, – объяснил он привычным голосом на мой ошарашенный взгляд. – Надеюсь, тебя это не смущает?

– Нет, я помню, ты говорил. Просто неожиданно очень.

Я оглядела его измененную внешность. Она была совсем обычной. Средний возраст, средний рост, невыразительные черты лица. Идеально для конспирации. Хотя, если бы он пошел в своем настоящем облике, я все равно не стала бы стесняться такого спутника. Но Рэммиран прав, не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Выйдя из дома, мы сели в экипаж без опознавательных знаков и направились во дворец. Роскошное светлое здание, уже не один век служащее резиденцией королевской семье, призывно сияло множеством огней. К парадному входу, обрамленному мраморными колоннами и украшенному королевским гербом, уже стекались экипажи со всех концов столицы. Приглашение на королевский праздник было большой честью, поэтому гости стремились показать себя с самой лучшей стороны, соревнуясь в роскоши нарядов и стоимости драгоценностей.

Наш с Рэммираном путь не занял много времени, и уже совсем скоро мы входили в огромный празднично украшенный бальный зал. Здесь было очень красиво. Большое помещение со светлым паркетным полом было освещено бессчетными магическими кристаллами. Белые стены украшали пышные охапки разноцветных листьев, увитые яркими шелковыми лентами. Многочисленные гости по устоявшейся традиции были одеты в осенние цвета. Молодые девушки красовались в платьях светлых оттенков – золотых, песочных, карамельных. Дамы постарше выбирали кофейный, карминный и багряный.

Традиция Праздника осени была очень старой. Еще много веков назад крестьяне отмечали Праздник сбора урожая, когда благодарили природу за оказанную им милость и просили благословения, чтобы пережить долгую зиму. Со временем этот обычай, утратив свой сельскохозяйственный смысл, распространился повсеместно. Теперь он широко и с удовольствием праздновался по всей стране, как День конца зимы и День летнего солнцестояния.

Вздохнув, я крепче вцепилась в локоть мага. Так странно было находиться в окружении шумной толпы разряженных аристократов. Оказывается, за эти несколько месяцев я совсем отвыкла от светского общества

– А моих родителей здесь сегодня не будет? – неожиданно пришла мне в голову мысль. Завертев головой, попыталась отыскать знакомые лица.

– Нет, не будет, – спокойно ответил Рэммиран, – его величество решил не устраивать семейных сцен.

– И ничего бы мы не устраивали, – пробурчала разочарованно. Хотя повод для выхода в свет был не очень приятным, я бы не отказалась увидеть здесь своих родных.

Мужчина только усмехнулся.

– Не окажет ли прекрасная леди честь потанцевать со мной? – обратился он ко мне.

– Окажет, – потупилась я немного застенчиво. Все-таки это не дежурный комплимент, ведь видела, что ему нравится, как я выгляжу сегодня.

Рэммиран уверенно повел меня в сторону танцующих. Музыканты заиграли вальс, и горячая рука легла мне на талию, притягивая ближе. Оказалось правда, что невидимые под иллюзией чешуйки все равно чувствуются через плотную ткань платья, но это совсем не мешало. Прикрыв глаза, чтобы не видеть невнятную личину моего партнера, я полностью отдалась в его руки. И, надо сказать, танцором мужчина был великолепным. Уверено и легко он вел меня по паркету, прижимая к себе чуть ближе, чем это позволено правилами приличия. А я просто наслаждалась теплом, исходящим от его тела, надежными объятиями, плавными движениями. Наконец, почувствовала себя просто женщиной, красивой, слабой, уязвимой.

Танец сменялся танцем, а Рэммиран единолично завладел моим вниманием, не позволяя никому другому пригласить меня. Однако был в этом зале человек, которому даже он не мог отказать.

– Вы позволите пригласить вашу даму? – раздался властный низкий голос за моей спиной.

Я развернулась, и, увидев говорящего, тут же присела в почтительном реверансе. Рэммиран кивнул и молча отошел в сторону.

– Леди Элира, – подал мне руку статный мужчина с чуть тронутыми сединой темными волосами, – по всей вероятности, вам уже многие говорили, как вы прекрасны. Но, думаю, будет не лишним повторить это еще раз.

– Благодарю, Ваше величество, – скромно опустила я глаза.

– Вам нравится здесь? – продолжил король ничего на значащую светскую беседу.

– Дворец очень красив и праздник замечательный, – улыбнулась я, – благодарю за оказанную мне честь быть приглашенной сюда.

– Захотелось внести разнообразие в ваше вынужденное заточение, – по губам монарха скользнула ироничная улыбка. Но его глаза внимательно всматривались в мое лицо, следя за реакцией.

– Ну что вы, – ответила я вежливо, – я отнюдь не чувствую себя в заточении.

– Неужели? – недоверчиво поднял бровь король.

– Да, – вложив в голос всю возможную твердость, кивнула я, – я нахожусь там по своей воле. Милорд очень добр ко мне, и мне нравиться его замок. Поэтому вам совершенно не о чем беспокоиться.

– Рад это слышать. Но вы подумайте. Если хотите вернуться домой, я мог бы поговорить с вашим… с милордом и попросить за вас.

– Не стоит, – покачала я головой, – я не хочу покидать его.

– А как же ваш жених? Я слышал, вы собирались замуж.

– А с моим женихом, – я постаралась, чтобы голос не был похож на рычание, – мы разберемся самостоятельно.

– Что ж, я все понял, – в глазах мужчины на миг мелькнула странная хитринка, – в таком случае, не буду больше обременять вас своим обществом.

Танец закончился, король проводил меня к краю круга танцующих, и удалился, пожелав приятного вечера.

Я облегченно вздохнула. Надеюсь, он действительно поверил мне и не станет больше вмешиваться в наши с Рэммираном отношения.

Вспомнив о своем спутнике, я недоуменно оглянулась. Его нигде не было. Странно. Не мог же он меня просто так бросить.

Взяв с подноса бокал с вином, я решила дождаться его на месте, но вдруг поежилась. Мне показалось, будто спину сверлит очень недобрый тяжелый взгляд. Ощущение было таким ярким и явным, что разом развеяло все праздничное настроение. Нервно сжав пальцами ножку бокала, я тайком оглянулась. Сразу навалились все утренние страхи. Не думаю, конечно, что самый разыскиваемый преступник королевства может так просто заявиться прямо во дворец, но он мастер устраивать сюрпризы.

Поднявшись на носочки, я попыталась высмотреть в толпе Рэммирана. Но его совершенно незапоминающейся личины нигде не было видно. Куда же он подевался?

Неожиданно моего локтя коснулись чужие пальцы. Резко развернувшись, я вздрогнула и почувствовала, как накатывает омерзение. Напротив меня стоял мой так называемый бывший жених.

– Элира, как же я рад тебя наконец-то увидеть, – улыбнулся он. – Детка, я так соскучился.

Силы небесные, как я могла не замечать раньше, что он насквозь фальшив?

– Потанцуем? – предложил он.

– Нет, – отрезала я, отставляя бокал в сторону, – я должна оставаться здесь.

Рик поморщился, но потом натянул на лицо улыбку. Он сделал шаг ко мне и заговорщицки зашептал:

– Элира, я видел, что ты танцевала с королем. Попроси его о помощи, скажи, как тебе плохо, он вызволит тебя из лап этого колдуна.

– Нет, – просто покачала я головой. И хотя мне очень хотелось вцепиться ему в волосы и расцарапать наглое лицо, я решила не устраивать выяснения отношений на людях.

– Дорогая, не упрямься. Я понимаю, ты переживала за родителей, и я давно уже простил тебе тот глупый побег. Но король обладает нужной властью, он может даже Проклятому приказать, и тот его послушается. Ни тебе, ни твоим родителям ничего не будет, если ты обратишься к нему.

– Нет, Рик, – в моем голосе зазвучала сталь, – я не буду просить его величество, потому что я не хочу сейчас возвращаться домой. Меня все устраивает.

– Как это устраивает? – протянул граф. – А как же наша свадьба? Я уже устал ждать.

– И не жди, – пожала я плечами равнодушно, – свадьбы не будет.

– Почему не будет? О чем ты вообще?

– Все просто. Я не выйду за тебя замуж, Рик. Я тебя не люблю.

В глазах “жениха” мелькнула злость, но он мгновенно ее подавил.

– Это колдун промыл тебе мозги? Он внушил, что ты не хочешь за меня выйти? Опомнись, Элира. Это все чары.

– Не чары, Рик. Смирись.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Давай обратимся за помощью к королю, – продолжил упорствовать мужчина. – Можно найти хорошего менталиста, который освободит тебя от чужого влияния.

– Не нужно, – отрезала я и попыталась обойти бывшего жениха, чтобы отправиться на поиски Рэммирана, но тот преградил мне дорогу.

– Неужели ты не хочешь избавиться от такого чудовища, как этот Проклятый? Ведь он просто монстр, легко ломающий чужие жизни. Ему не место здесь, и не только мы вдвоем, а весь Аллинор вздохнет с облегчением, если его не станет. Элира, я решу эту проблему, просто пойдем со мной, и нам обязательно помогут.

Я стала уставать от этого бессмысленного разговора. От такого количества лжи и лицемерия было по-настоящему противно даже находиться рядом с Рикхардом де Антом.

– Довольно, – процедила раздраженно. – Все твои уговоры бесполезны. Лучше просто оставь меня в покое, иначе я попрошу у короля заступничества уже от тебя. И, кстати, как там Лила?

– Какая еще Лила? – Я заметила, как напряглись плечи блондина.

– Та самая. Которую ты собрался кормить из золотой посуды на деньги от продажи моего виеррита.

Холеное лицо графа превратилось в застывшую маску. Не глядя по сторонам, он больно ухватил меня за руку и потащил прочь из залы. Злость придала мужчине сил, и вырваться так, чтобы это не заметили окружающие, не получилось. Мы прошли большой холл и завернули за парадную лестницу. Там мужчина подтолкнул меня в какой-то угол и прижал к стене.

– Какой виеррит, детка, с чего ты это вообще взяла? – его голос слегка дрожал, выдавая панику. – Это он тебе сказал, да? Так вот, это неправда.

– Ничего он мне не говорил, – поморщившись, я отстранилась и отошла в сторону, – я сама все видела и слышала. Так что не стоит оправдываться и лгать, я все знаю.

– Что ты знаешь? – зашипел Рик.

– Правду. И про твои ужасные планы, и про то, что ты уже успел натворить. Поэтому, если не хочешь проблем, забудь обо мне и моей семье навсегда. Иначе это станет известно всем. Уж я постараюсь, даже не сомневайся.

– Глупая девчонка, – пробормотал он с искаженным яростью лицом, – а ведь я хотел по-хорошему.

Рик вдруг резко бросился ко мне. Испугавшись, я хотела закричать, но не успела. Шею обожгло что-то острое, и я провалилась в беспамятство.