Глава 23

Лёгкие наполнил морозный воздух. Снег под босыми ступнями тоже оказался малоприятным фактом. Тоскливо разглядывая цветущие повсюду сакуры, я в который раз пожалела о том, что моя выдержка не настолько сильна, как стоило бы. Расхаживающие повсюду стражи и ещё какие-то незнакомые личности в тёплых зимних нарядах как нельзя красноречивее напоминали об этом. – Нужна новая одежда, – пробормотала обречённо. Пусть и не мёрзла, но выглядеть как деревенская девка – последнее дело в этих владениях. Хорошо, хоть император в таком виде не застал. Перед отцом потом стыдно будет. – Я распоряжусь, – понимающе улыбнулся Данте. Не успела ответить, как мир перевернулся. – Ох… – только и слетело с моих уст. А всё потому, что у наглого самодовольного брюнета наглости стало ещё больше! Даже мнением моим не поинтересовался, когда подхватил на руки и понёс в сторону дворца. Правда сопротивляться всё равно не стала. Во-первых, так удобнее, во-вторых ни одна живая душа не решилась взглянуть на нас, а в-третьих… Привыкла, наверное. К хорошему вообще быстро привыкаешь. – Если не хочешь оставаться в комнатах Исоры, как решил Серафим, распоряжусь приготовить тебе новые покои, – сказал Данте, как только мы добрались до второго этажа в южном крыле. Он шёл длинными узкими коридорами, увешанными портретами правящего рода, а после остановился на развилке. Очевидно, дальнейший путь зависел от моего ответа. – Нет, не нужны мне новые покои, – отказалась как можно вежливее. Будущий император Иории согласно кивнул и свернул влево. Знакомые двустворчатые двери показались уже вскоре. Но даже когда мы оказались внутри, отпускать мою персону никто не собирался. – Эм… – нерешительно начал кронпринц, – если меня не будет рядом, тогда кроющий амулет не будет распространять своё действие на твой дар… – дальше договаривать не стал. Да и без того всё было понятно. – Но ты можешь отдать мне ту шкатулку, в которой хранится другой, тогда и проблемы не будет, – усмехнулась в ответ. Собиралась попросить об этом ещё в той пещере, но появление Натаниэля и его друзей не оставило возможности. – Ты передумала на счёт ордена и клятвы? – подозрительно прищурился мужчина. Поёрзала, ненавязчиво намекая на то, что для начала хорошо бы стоять самостоятельно. В сознании тут же мелькнуло ощущение дежавю. Ведь не так давно происходило то же самое. Только на этот раз Данте оказался на редкость послушным и отпустил без лишнего промедления. Спасибо тебе, Верховная ведьма чернокнижного ковена неизвестного мира! – Нет, – ответила честно. – Пока – нет, – внесла важное уточнение. – Прежде я должна кое с чем разобраться. Потом смогу дать тебе окончательный ответ, – помедлила немного, перекручивая в памяти только сказанное, и дополнила тихонько: – Договорились? На лице императора Иории расплылась такая счастливая улыбка, что мне аж не по себе стало. Будто я ему сейчас пообещала нечто гораздо большее, нежели то, что сказала. – Пойду скажу, чтобы тебе принесли всё необходимое, – проговорил брюнет, вытаскивая из оружейного пояса шкатулку, – Ты пока отдохни, а я с отцом поговорю о смене планов на счёт свадьбы, – вручил мне деревянный резной предмет. – Ты присоединишься к нам за обедом? Император очень хотел с тобой познакомиться, – улыбнулся снова. До того искренне и тепло, что мне на секунду даже жаль стало разочаровывать его. – Нет, – покачала головой в отрицании, заглядывая внутрь дарованного предмета. – Придётся отложить знакомство с твоим отцом до завтрашнего дня, – вытащила кроющий амулет, потянув за чёрный шнурок. – Сначала я должна увидеться со своим отцом, – замолчала, с сомнением разглядывая мутный кристалл грубой огранки. Послышался тяжёлый вздох. – Так вот почему я, а не Серафим, – задумчиво протянул Данте. Тут он был всецело прав. Если бы я выбрала провести оставшиеся два дня в компании мага смерти, то возможности вернуться в родовое гнездо у меня бы точно не появилось. Но призваться в этом как-то не хотелось. – Доберусь до городского особняка Кортес, возьму оттуда сопровождение, – бессовестно проигнорировала его замечание, – так что можешь не беспокоиться о том, что со мной что-то случится. Вернусь в срок, – оправдалась как смогла. На краю сознания я была абсолютно уверена в том, что не обязана этого делать. Но взявшееся непонятно откуда чувство вины, пронизывающее душу, вынудило поступить иначе. – Конечно вернёшься, – добродушно хмыкнул брюнет, вопреки привычным ожиданиям. – Мы оба вернёмся, Эм. Создатель! Только этого не хватало! – Не думаю, что это хорошая идея, – отозвалась осторожно. Теперь, когда общение между нами только налаживалось, не хотелось портить всё собственным эгоизмом. – Почему нет? – беззаботно пожал плечами. – Уверен, воспользоваться порталом, чтобы сэкономить время в дороге, а после вернуться во дворец в сопровождении моей личной охраны – будет куда безопаснее и практичнее, чем твой вариант. Взглянула на кроющий амулет ещё раз. Так и не решилась ведь надеть его. – Порталом? – уточнила тихонько. Любопытство меня когда-нибудь действительно погубит… – Да, Эм. Во дворце есть стационарный портал. Правда он односторонний. Обратно нам всё равно придётся возвращаться обычным способом, – подтвердил Данте. Тяжело вздохнул и отобрал вещицу из моих рук. Обошёл со спины. – Хорошо, – отозвалась в напряжении, больше думая уже не о предстоящей дороге, а о том, что сделает мужчина дальше. – Пусть будет как ты сказал. Брюнет не ответил. Аккуратно собрал мои волосы и перекинул их через правое плечо. Так и не отошёл. Стоял очень близко. Даже его дыхание ощущалось. Слишком явно. – Чтобы активировать кристалл, нужна стихия, – пояснил будущий император Иории, повесив на меня амулет. – Выпусти свой дар, Эм. Легко сказать! Ещё бы знать, как это сделать! – Я… не могу, – созналась неохотно. Тяжёлые ладони огненного мага легли на плечи и плавно направились вниз. – Неправильно, Эм, – отозвался Данте. – Ты можешь. Не стихия управляет тобой. А ты ею. Если будешь считать иначе… То и будет иначе, – пальцы, прежде скользящие по моим рукам, замерли, обхватив запястья. – Пламя в твоей крови, Эм. Оно появилось вместе с тобой. Огонь – часть тебя. Просто почувствуй это. Найди в себе. Дай волю стихии. Закрыла глаза. Попыталась сконцентрироваться на том, о чём шла речь. Но не смогла ощутить ровным счётом ничего, помимо горячего дыхания, опаляющего затылок, и того, как гулко и часто стало биться собственное сердце. – Не получается, – подвела нехитрый итог. Раздражения в тоне сдержать не удалось. Как и в действиях. Не вытерпела и шагнула в сторону, дабы избавиться от близкого присутствия того, на чьём месте хотелось бы видеть и чувствовать совершенно другого. До судорожной боли сжала шкатулку в своих руках. – Ладно, – вернул себе былую беззаботность Данте. – Если не получается, будешь всегда со мной рядом, да и всё. Делов-то… Мне вот только в радость! Подарила ему мрачный взгляд. Ожидала в ответ очередную небрежную усмешку или что-нибудь вроде того, но кронпринц удивил. Снова. – Даже на одержимых смотришь и то с большей симпатией, – болезненно скривился брюнет и развернулся на выход, бросив глухо через плечо: – Не выходи из комнат. Стены прекрасно изолируют и без амулета. Один из Серафимов постарался… Хотя, наверное, ты это и без меня уже знаешь, – толкнул двери, перешагнув через порог. – Вернусь через пару часов. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы собраться в путь. Двери с грохотом захлопнулись, оставляя меня в одиночестве. Создатель! Что это только что было?! Как ни старалась найти ответ, бездумно пялясь на закрывшиеся за Его Высочеством двери, так и не придумала ни одного повода. Списала всё на влияние ведьминского заклятия. Да и пришедшая в скором времени Делия отвлекла от посторонних мыслей. – Доброго дня, леди Эмилия, – поздоровалась старшая мисс Эртан. В её руках был поднос с травяным настоем и свежей выпечкой. Свою ношу она аккуратно поставила на столик и церемонно поклонилась, как подобало перед дочерью герцога. – Рада, что с вами всё в порядке, – добавила блондинка. Она прошлась по мне с ног до головы пристальным оценивающим взором, будто желала удостовериться, в том, что сказанное ею достоверно. – Благодаря Натаниэлю, – улыбнулась я, через паузу дополнив задумчиво: – Не думала, что вы до сих пор здесь. В сознании благополучно всплыл образ шкатулки, из-за которой я оказалась неизвестно где, в непонятно чьей компании… Машинально огляделась по сторонам. Резного предмета нигде не было. – А где же нам ещё быть? – удивилась девушка. – Даниэль сказал нам оставаться во дворце до тех пор, пока вы не покинете его окончательно. Я рефлекторно кивнула, принимая ответ. – Шкатулка и записка, которые ты мне дала тогда… – поинтересовалась незамедлительно, рассматривая похожую в своих руках. – Где они? Делия нахмурилась. И призадумалась. – Я… Не знаю, леди Эмилия, – отозвалась она настороженно. Если логика и память мне ещё не совсем отказывали, то содержимое моих рук в тот момент должно было рухнуть на пол. В параллельное измерение вместе со мной предметы точно не попадали. – Что было после того, как меня затянул портал? – решила я пойти другим путём. Ещё бы неплохо уточнить в какой момент здесь оказался Данте, но обсуждать кронпринца с любовницей Серафима… Нет уж. Найду другой способ разузнать об этом. – Я позвала Даниэля, а следом за ним появились Кассиэль и Натаниэль. Они выпроводили нас отсюда, – ответила девушка, добавив поспешно: – Ни я, ни Талия здесь ничего не трогали, леди Эмилия, если вы об этом. С несколько мгновений я ещё всматривалась в карие глаза, но в итоге кивнула, негласно закрывая тему. Если всё так, значит шкатулка находилась у одного из Серафимов. Следующие несколько часов я посвятила купальне, выбору нового наряда и поглощению съестного. Горячая вода, сдобренная эфиром, помогла снять напряжение по телу. Булочки с яблочной начинкой и травяной настой оказались выше всех похвал. Один из костюмов для верховой езды тоже пришёлся весьма кстати. Сапоги из тёмной дублёной кожи на шнуровке чуть выше колен – так и вообще предел моего мимолётного счастья. Главное, теперь позаботиться об их сохранности. И пусть в императорском дворце вряд ли принято разгуливать в подобном, но ведь я и не собиралась здесь задерживаться… Кстати, о последнем, Данте так и не появился, хотя обозначенное им же время давно прошло. – Делия, ты не могла бы узнать где Его Высочество? – попросила я старшую мисс Эртан. Надоело расхаживать из угла в угол в ожидании, да и за окнами стало темнеть. – Эмм… Да, конечно, – без особо энтузиазма отозвалась блондинка. Она явно не понимала к чему бы он мне понадобился, но всё же ушла в поисках. Я ведь так и не сообщила ей, что собиралась провести эту ночь вне пределов местных стен. Вернулась девушка довольно скоро. По её словам, кронпринц находился в саду, на том же месте, где я увидела его впервые. И, судя по услышанному мною, покидать ту территорию в ближайшем будущем он совсем не собирался. – Подожди меня здесь, – велела я ей и направилась на выход из покоев. Делия собиралась возразить, но так и замерла с приоткрытым ртом, стоило мне бросить в её сторону всего один непреклонный взгляд. Дальнейший путь до цветущих сакур оказался более лёгким. Навстречу не попалось ни одной живой души, за исключением императорских стражей, которые очень убедительно делали вид, будто их не существовало в помине, стоило появиться у них на виду. Выглядело немного странно, но поразмыслить об этом не довелось. Как только я оказалась в нужном месте, разум целиком и полностью переключился на происходящее… Не менее странное. Звон стали был слышен задолго до того, как в поле зрения появился сам Данте и те трое, которых он откровенно истязал, не жалея сил. Звуки боя с применением холодного оружия разбавляла отборная ругань. Будущий император Иории поминал далеко недобрыми и нелестными словами род первой герцогской линии, по большей части конкретно старшего из ныне живущих. Иногда и меня тоже вспоминал. При том так болезненно морщился, будто бы моё имя – самый смертельный яд, пропитавший его насквозь. И если жертвы настроения кронпринца заметили моё присутствие почти сразу, то вот брюнету повезло не так сильно. Мужчина как раз дошёл до той части, где оскорбления семьи Кортес переплелись с упоминаниями об одной коварной чёрной ведьме, когда я не выдержала. – Так вот чем ты так занят, что забыл обо мне, – протянула в полнейшей меланхолии, дополнив через паузу ехидно. – Хотя… «забыл» – не совсем верное определение… Да, Ваше Высочество? – демонстративно склонилась в приветственном жесте. Будущий император Иории замер. – И давно она здесь? – поинтересовался у рядом стоящего. На меня так и не смотрел. Стоял ко мне спиной. Воин же в свою очередь обречённо вздохнул, глядя на Данте с искренним сожалением и раскаянием. – Достаточно, чтобы усвоить некоторые вещи, – ответила за него я. Главный виновник моего негодования, наконец, соизволил развернуться лицом. – Например? – поинтересовался напряжённо. Всего один, едва уловимый жест с его стороны – посторонних как ветром сдуло. Я и Данте остались в саду одни. – Например, – сделала вид, что задумалась, перекручивая в памяти недавно услышанное, – тот факт, что будущее бракосочетание тебе в радость настолько же, насколько и мне, если не меньше, – усмехнулась в открытую. – Или я сделала неправильные выводы? – взмахнула рукой в сторону глубоких повреждений, оставшихся на коре дерева. – А ты на самом деле таким образом своё непомерное счастье по поводу нашего предстоящего союза выражаешь… – добавила многозначительно. – Нет, Эм. Всё не так, – брюнет удручённо покачал головой и глубоко вдохнул, прикрыв глаза. – Не в самом бракосочетании проблема, – убрал оружие в перевязь и подошёл ближе, протянув ладонь в приглашающем жесте. – Просто… – помрачнел, дождался, когда я приму его руку и продолжил неохотно. – Не могу себя контролировать. Совсем. Треклятое заклятье меня будто наизнанку вывернуло, – добавил ворчливо, беря направление в сторону замковых строений. – Прости, Эм. Я не должен был… – замолчал, не договорив. Нахмурил брови и закусил губу, будто пытался заткнуть самого себя. – Не должен был быть честным с самим собой? – уточнила вкрадчиво. Да, получилось с издёвкой. Не удержалась… – Не должен был позволить тебе увидеть себя в таком состоянии, – поправил Данте. Сознание услужливо подсунуло несколько вариантов, которые было бы возможно противопоставить в ответ, но в итоге я промолчала. Не вовремя проснувшаяся совесть не позволила потешаться над тем, кому и так сейчас приходилось не сладко. Молчание затянулось до тех пор, пока мы не дошли до подвальных уровней замка. Стражей здесь не было, впрочем, как и кого-либо ещё, а система узких коридоров, освещённая сотнями горящих факелов, выглядела точь-в-точь как подземные лабиринты, пролегающие под родовым замком Кортес. И это не то, что б сильно подозрительно, но всё же… – Интересно, – закончила мысль вслух. Будущий император Иории вопросительно приподнял бровь. – Ты о чём? – поинтересовался он. Я же помедлила немного, прежде, чем сознаться. – Об этом месте, – пояснила тихонько, взмахнув рукой. – Под замком отца тоже есть нечто похожее. Выглядит настолько одинаково, будто один и тот же человек нарочно строил две идентичные копии, хотя местность владений совершенно не располагает к такому. Мужчина продолжал вести за руку в неизвестном направлении и комментировать сказанное мною не спешил. Лишь когда мы добрались до кованных дверей, вмонтированных в каменную кладку прямо посередине очередного коридора, брюнет соизволил ответить: – Эти своды никто не строил, Эм. Их создали. Задолго до того, как было построено то, что существует над ними в настоящее время, – в ладонях кронпринца вспыхнуло пламя. – Владения герцога Кортес возведены по тому же принципу, – добавил с лёгкой полуулыбкой, позволяя стихии впитаться в решётку. – Как и несколько других замков в Иории, – добавил снисходительно, толкая раскалённое железо. Двери беззвучно отворились, позволяя нам продолжить путь. – Только в ваших тоннелях почему-то не действует Старый Завет на кровную принадлежность, в отличие от наших, – протянула я задумчиво. И тут же пожалела о сказанном. А всё потому, что… – Думаешь? – усмехнулся Данте и сжал мою ладонь крепче, добавив командным тоном: – Не отпускай мою руку, Эмилия. Даже на мгновение. Создатель! Не зря говорят про блаженство в неведении! – Далеко ещё до стационарного портала? – сцепила пальцы до судорожной боли, стараясь не думать о том, как же так я снова умудрилась попасть в опасность на ровном месте. – Мы ведь к нему идём, да? – уточнила на всякий случай. Не возникло иных идей, почему бы кронпринц мог меня сюда притащить. Хотя подсознание тут же подленько напомнило о способности Данте каждый раз удивлять… – Да, к нему, Эм, – кивнул брюнет, сворачивая в очередное ответвление лабиринта. – Каждое из таких мест связано друг с другом. Когда-то было возможно свободно перемещаться между ними туда-обратно. Но теперь связь нарушена и портал действует только в одностороннем порядке… – немного помолчал, добавив неуверенно: – Возможно, потому что магия истончается, наряду с исчезновением источников. – Или просто потому, что кто-то постарался, чтобы так было, – дополнила я мрачно. Данте в очередной раз усмехнулся. Очень похоже – в согласии. – Несколько часов назад я отправил свою личную охрану во владения твоего отца. Они будут сопровождать нас на обратном пути. К тому времени, как вернёмся, император устроит раут в честь будущего бракосочетания. Совместим его с обручением. На следующее утро закрепим союз в столичном храме. Как видишь, никаких задержек с исполнением обещания с моей стороны не будет, – сменил тему разговора брюнет. Я же невольно улыбнулась. Оказывается, кронпринц сегодня был занят не только вымещением своих эмоций на посторонних. И пусть его голос звучал сухо и не радостно, на душе всё равно потеплело. Ведь через пару дней я смогу вернуться к Натаниэлю. – Спасибо, Ваше Высочество, – поблагодарила искренне. Каменные своды постепенно расширялись. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы оказались посреди просторного зала, к которому с разных сторон вело несколько коридоров. В середине пространства от пола до потолка возвышалась широкая арка, расписанная непонятными символами. К ней меня и повёл престолонаследник-по-совместительству-будущий-временный-супруг. – Ощущение не из приятных, – проговорил он, останавливаясь перед порталом. – Но, в сравнении с тем, что происходило за последние дни, не так уж и невыносимо, – поморщился брезгливо. – Ты главное дыши глубже. В мужской ладони повторно зажглось пламя. Сгусток стихии метнулся к проёму, а символы на нём вспыхнули ярко-алым. Данте что-то тихо прошептал, а после коснулся одного из знаков. Тот потух. А вместе с тем воздух внутри арки наполнился… огнём! Создатель! И это туда я должна сейчас пойти?! – Идём, Эм, – будто прочитал мои мысли кронпринц. Он шагнул к активированному порталу и потянул меня следом. Но я осталась стоять на месте, будто вкопанная. Ещё и головой усиленно помотала в отрицании. Мой спутник тяжело вздохнул и уставился с такой тоской, что даже совестно стало. Ненадолго. Пылающий пламенем чужого дара проём был более убедителен, чем укор в глазах Данте. – Не пойду, – промямлила невнятно. – И не заставляй. Взглянула на мужчину с мольбой. Тщетно. – Пойдёшь, – многообещающе улыбнулся брюнет. И, не давая опомниться, бесцеремонно толкнул прямо в пламя!