Глава 25

– Что вы здесь делаете? – выдала первое, что пришло на ум. Уголки губ мага смерти плавно растянулись в многообещающей улыбке, а в чёрных глазах промелькнуло что-то жутко зловещее. Наряду с этим, наполненные Тьмой вены расползались уже не только по лицу, но и шее, теряясь за воротом куртки. То же самое происходило и с руками, крепко сжатыми в кулаки. – Могу задать вам тот же вопрос, миледи, – нагло ушёл от ответа Серафим. Вот только меня это, как и всегда, не устраивало. И если раньше вынужденно приходилось мириться с подобным обстоятельством, то теперь… В который раз спасибо тебе Верховная ведьма чернокнижного ковена неизвестного мира! – Вы так и не ответили, – усмехнулась, слегка прищурившись. Горделиво расправила плечи и вздёрнула подбородок. Ведь в таком положении прятать нервное напряжение гораздо проще. Да и напускная требовательность дала свои результаты. – Два дня – долгий срок ожидания, – тяжело выдохнул Серафим, шагнув навстречу. – Слишком долгий, – добавил шёпотом, склонившись ближе. Чужое дыхание коснулось губ, отнимая способность думать о чём-либо ещё, кроме него самого. Опомниться не успела, как ладони Натаниэля легли на талию, после чего он бесцеремонно затащил меня обратно в кабинет и закрыл за нами дверь. На замок. – Слишком долгий… для чего? – пробормотала, отступив на шаг назад в целях создания дистанции. А то соображать до сих пор было проблематично. – Слишком долгий… для всего, – расплывчато отозвался Серафим и сократил разделяющее нас расстояние. Тьма в нём продолжала плыть и множиться. Я отступила ещё на несколько шагов. – Н-не понимаю вас, – проговорила настороженно. Позади оказался стол и отступать дальше было некуда, поэтому, когда «Смерть Несущий» по-хозяйски расположил ладони на моих бёдрах, а после порывисто притянул к себе, я только и смогла, что вздрогнуть от неожиданности. – Я сам себя сейчас плохо понимаю, – ответил Натаниэль, едва заметно поморщившись. Он шумно втянул воздух и ненадолго прикрыл глаза. Снова скривился, будто вёл внутреннюю борьбу с самим собой. – Это из-за заклятья, да? – предположила негромко. Серафим открыл глаза, одаривая очередным пронзительным взором, от которого моё сердце отказывалось добровольно биться. Будто в самую глубину души смотрел. – Я должен был удостовериться, что с вами всё в порядке, – сказал он тихо, переведя внимание на кристалл, висящий на моей шее. – Должен был увидеть вас. Не через два треклятых дня. Сейчас. Его хватка на мне сжалась крепче, причиняя боль. – Со мной и правда всё в порядке, – улыбнулась, несмотря на ощущения. – Его Высочество хорошо справляется с обязанностями по сохранению моей жизни. Если, конечно, вас именно это беспокоило, – провела сгибом пальцев по линии чёрных вен вдоль скулы и прижала ладонь к его щеке в успокаивающем жесте. Почему-то внутри прочно поселилась уверенность, что это поможет. Нам обоим. – Не только это, – отрицательно покачал головой Натаниэль. – Много чего… ещё. Тьма в «Смерть Несущем» так и не исчезла. Но зато перестала разрастаться дальше. Воодушевлённая, пусть и маленькой, но всё равно победой в своих достижениях, я улыбнулась снова. – Например? – поинтересовалась, опустив руку на его плечо. В коридоре послышались приближающиеся шаги. Тот, кто находился с той стороны, дошёл до кабинета и повернул ручку. Тщетно. Дверь ведь заперта. В то же время подсознание одной леди, временно забывшей о нормах приличий, быстренько нарисовало дальнейший исход возможных событий, учитывая сложившиеся обстоятельства. И ничего хорошего в них, конечно же, не предполагалось. По всей видимости, Серафим думал о том же… – Мы ведь можем обсудить это где-нибудь ещё, да? – предложил он. Поскольку других вариантов всё равно особо и не было (сомневаюсь, что маг смерти соизволит просто уйти, если откажусь), поэтому я согласно кивнула. И даже улыбнулась благодарно, мысленно попросив у отца прощения за свою не очень уместную выходку. – Хорошо, – облегчённо вздохнул Серафим. Пространство озарилось мерцанием цвета мертвенного индиго. Создатель портала так и не удосужился отпустить меня. Перехватил крепче и направился в сгусток энергии. Всего шаг и перед нами предстали знакомые каменные своды заброшенной прежде башни. Огромный камин был жарко растоплен. Пламя полыхало так ярко, что прекрасно освещало собой каждый уголок пространства. На столике перед диваном покоился нетронутый ужин, накрытый на одну персону. Покрывало на стоящей по центру кровати, выглядело слегка примятым. Очевидно, время моего отсутствия Натаниэль проводил именно здесь. – Кажется, вы хотели что-то обсудить, – напомнила тихонько. Положила ладони на его грудь, ненавязчиво отталкивая. Жест оказался замеченным. Маг смерти отпустил меня, позволяя стоять самостоятельно, и отошёл на шаг в сторону. – Да, – глухо отозвался он. Стянул с себя перевязь, а после избавился от остального снаряжения, бросив то на диван. Куртку тоже снял. Я же отвернулась к камину и завела руки за спину, сцепив пальцы. – И что же? – поинтересовалась ответно. Смотрела строго на оранжево-синие блики огня, стараясь унять дрожь в коленях и учащённое сердцебиение. Сконцентрировалась на собственных ощущениях настолько, что не заметила, когда Серафим подошёл ближе. Ощутила его присутствие лишь в то мгновение, когда правого виска коснулось чужое дыхание. – Можно начать с того, почему вы не послушали меня, – сказал Натаниэль. – Почему позволили кронпринцу войти в покои, хотя я просил вас этого не делать? Не услышала в голосе ни упрёка, ни осуждения. Но всё равно стало совестно. Несмотря даже на то, что моей вины ни в чём таком не было. Странное ощущение. Да и почему «Смерть Несущий» вообще такое предположил? Разве мисс Эртан не рассказывала о том, как всё было? Или я просто чего-то не понимала во всём этом? Снова… – Я не позволяла, – пробормотала едва слышно. Непомерно близкое присутствие мужчины буквально затмевало рассудок. Я и так в последнее время плохо соображала – мысли напоминали бесформенную субстанцию, а теперь так и вообще… Надо было оставаться с отцом! – Никто из нас не позволял, – добавила в оправдании. – Ни я, ни Делия, Ни Талия, – потянулась к карману своей меховой накидки и достала оттуда резную шкатулку, которая досталась от Данте. – Когда вы ушли, мы обнаружили точно такую же, – протянула вещицу магу смерти. – К ней была прикреплена записка, адресуемая мне. Стоило открыть её, как образовался портал. Его Высочество появился в то же время. Не знаю, как он там оказался. «Смерть Несущий» тяжело вздохнул и забрал шкатулку из моих рук. Открыл её, внимательно разглядывая кольцо, находящееся внутри. – Точно такую же, значит, – протянул он задумчиво. Нахмурился. Во взгляде вновь поплыла Тьма. – А разве она не у вас? – уставилась на него удивлённо. Уголки губ Серафима дёрнулись в подобии ядовитой ухмылки. – Не было там никакой шкатулки, когда мы пришли, – мрачно ответил Натаниэль. Сознание тут же подленько подсунуло несколько версий, при которых могло бы произойти нечто подобное, но в итоге я решила оставить всё при себе, сосредоточившись на более насущном. Развернулась к Серафиму и улыбнулась как можно теплее. – Не думаю, что в то странное место я попала по инициативе кронпринца, – произнесла тихо, осторожно коснувшись плеча стоящего передо мной. – Да и, если бы не он, вряд ли бы я выжила до того момента, как вы меня нашли, – снова улыбнулась. Понадеялась, что таким образом маг смерти чуть смягчится. Однако тирада в оправдание будущего императора Иории оказалась малоэффективна. – А эта откуда взялась? – проигнорировал мою речь Натаниэль, кивнув на шкатулку в своих руках. – Да ещё и с фамильным артефактом императорского рода, – добавил многозначительно. Разговор всё больше напоминал форму допроса. Неприятное ощущение. А если прибавить тот факт, что я сама по собственной глупости довела беседу до оного… Не то что б сильно бесило… Но очень раздражало однозначно! – Это подарок от Его Высочества, – не стала отрицать. – В честь нашего будущего союза… Так принято, – дополнила категорично и отобрала шкатулку обратно в личное пользование. Как ни странно, Серафим противиться возврату вещицы не стал. Пока я убирала резной предмет обратно в карман жилета, лишь сканировал меня тяжёлым придирчивым взором, будто пытался различить во мне что-то новое… Очень напомнило недавнее поведение отца. Я даже внутренне содрогнулась от такой ассоциации. Поспешила отвернуться обратно к камину. Наблюдение за огнём успокаивало. Да и, если не смотреть на «Смерть Несущего», тогда у моего горемычного самообладания гораздо больше шансов оставаться при своей владелице. – Если обсуждать больше нечего, то мне стоит вернуться, – обронила напоказ сухо. Скрестила руки на груди и принялась рассматривать блики пламени ещё тщательнее, чем прежде, визуально игнорируя стоящего поблизости. Правда напускное безразличие моей персоны на Серафима повлияло мало. И совсем не тем образом, как я рассчитывала. – Стоит вернуться, да, – отозвался Натаниэль обжигающим полушёпотом, поддевая кончиками пальцем прядь моих волос. – Но только я не могу отпустить вас, миледи, – аккуратно обхватил за плечи и придвинул к себе ближе. – Не сейчас, – дополнил совсем тихо, прижавшись губами к моей щеке. – Возможно, чуть позже. Пряжка пояса, скрепляющего мою накидку, щелкнула почти неслышно, ведомая чужой волей. Пара едва уловимых движений мага смерти – мех беззвучно упал на каменный пол. – Сначала вы должны помочь мне кое с чем, – дополнил Серафим. Наверное, стоило бы что-нибудь сказать в ответ. Но я будто оцепенела. Просто стояла и безмолвно наблюдала за тем, как мужчина планомерно и неспешно избавлял меня от верхней одежды с такой сосредоточенностью, будто от этого зависела чья-то жизнь. – Заклятье Верховной… Я пытался перебороть его, – продолжил он. – Но, как оказалось, оно и правда не поддаётся снятию, – потянул сначала за завязки на рубашке, а после встал за спиной и аккуратно стянул ткань, позволив той тоже шлёпнуться к моим ногам. – Чем больше я сопротивляюсь, тем сильнее… – шумно сглотнул и положил ладони на пояс брюк, приспуская и эту деталь моего одеяния, пока я зачем-то вспоминала про отсутствие пункта о консумации в брачном договоре с будущим императором Иории. – Неуместные мысли и желания, – добавил хрипло и медленно провёл кончиками пальцев по моей обнажённой пояснице. – Совсем неуместные, – тяжело вздохнул, а после добавил вкрадчиво: – Вы ведь понимаете о чём я, да, миледи? Вопрос прошёл мимо сознания, хотя я и кивнула машинально. Больше занимало совершенно иное. Мне не в первой стоять практически совсем раздетой перед этим самым камином. А может была ещё какая-то причина, по которой нынешнее меня нисколько не смущало… Да и сердце билось в сумасшедшем ритме, а рассудок давно приказал забыть о его существовании. Всё, что оставалось явным и действительно значимым – лишь лёгкая дрожь по всему телу в ожидании чего-то гораздо большего, пока мужчина снова и снова дарил ласковые, едва осязаемые прикосновения. – Одному мне с этим наваждением не справиться, – продолжил нашёптывать Натаниэль, ненадолго отстраняясь, – поэтому, как и сказал, вы должны помочь, – замолчал, ненадолго отстранившись. – Должны приказать мне не приближаться к вам до третьего восхода солнца, миледи. Одно из основных свойств ведьминского заклятья – абсолютное подчинение с моей стороны. Так что это должно помочь… На первое время, – его пальцы вновь коснулись обнажённой поясницы. Аккурат там, где не так давно жила метка, символизирующая первую герцогскую линию Иории. Наряду с вдавливающими поглаживаниями Серафима по коже разлилось приятное покалывающее тепло. Я же обернулась в удивлении, заметив в его правой руке маленькую баночку с бальзамом хвойного оттенка, часть из которого «Смерть Несущий» уже использовал на мне. – На первое время? – переспросила в непонимании. Тут же заработала укоризненный взгляд, наполненный Тьмой, и хмуро сведённые брови, после чего меня вернули в прежнее положение, вежливо порекомендовав не испытывать некоторых присутствующих ещё больше, чем уже есть. – Когда наступит апогей воздействия чернокнижной магии, меня уже вряд ли что-то остановит, – прокомментировал мой вопрос с недоброй усмешкой Натаниэль. Внутри всё похолодело. Не совсем от сказанного. От мысли о том, что Верховная наделила такими симптомами не только Серафима. Кстати, о Данте… И остальных. – Перед тем, как вы пришли, я разговаривала с отцом, – перевела тему, отчаянно пытаясь сосредоточиться на связности собственных слов, а не внутренних ощущениях, которых было уже в переизбытке. – Герцог Кортес сказал, что из… – умолкла, тщательно подбирая в мыслях замену словосочетанию «Тайного ордена», – таких как я – многие готовы помочь с наполнением источника главного архипелага. И вы знаете об этом, – снова обернулась, желая увидеть реакцию мужчины, прежде чем продолжить: – Почему вы не воспользуетесь этим? Так же гораздо проще, легче и быстрее. Почему именно я? Что во мне такого особенного? Что такого особенного во всех тех девушках? По лицу мага смерти будто судорога прошлась. Он болезненно поморщился и сжал руку, покоящуюся на моей пояснице, в кулак, а затем резким порывистым движением придвинул меня ближе. Вжал в своё тело так крепко, что даже дышать стало затруднительно. – Ничего, – глухо обронил Натаниэль, прожигая тяжёлым немигающим взором, глядя мне прямо в глаза. – В вас нет ничего особенного, леди Эмилия Кортес. Как и в тех девушках. Одарённых сильным стихийным даром в Иории действительно полно, – провёл тыльной стороной ладони по моей щеке, ласково улыбнувшись. – И в то же время – абсолютно всё в вас, миледи – особенное, – дополнил, прежде чем склониться к моим губам. – Вам, как и тем девушкам, по силам наполнить источник без последствий для дара и жизни, – выдохнул мне в губы, склонившись. – Магам нынешнего иорского ордена – нет, – с понимающей усмешкой выделил часть фразы, подтверждающей осведомленность о некоторых, вроде как "тайных". – Даже если они не умрут сразу, после того как выжгут свой резерв, им всё равно недолго останется. Стихийный маг без стихии – всё равно что пустая оболочка без души. Объяснение было вполне понятным. Даже логичным в какой-то степени. И всё же… – Без последствий, – повторила за ним. – Благодаря будущему обряду между мной и вами, правильно? – прищурилась подозрительно. Уже догадалась о том, что следовало за этим. Но всё равно хотела услышать. – Служба Архангелу не предполагает для нас лишение чьей-либо жизни без веских на то оснований, – подтвердил мои предположения Натаниэль. – А связывать свою душу не с той, с кем действительно готов разделить свою вечность… Уж простите, миледи, лично я на такую жертву не пойду, даже если на кону будет стоять благополучие целого мира. Такие, как я – благородством и самопожертвованием вообще не отличаются, знаете ли, – усмехнулся в довершение. С пару мгновений просто стоял и смотрел на меня, не произнеся больше ни слова, а после чуть отстранился, и подобрал с пола рубашку. – Если ваше любопытство удовлетворено, может сделаете то, о чём я вас просил? – любезно поинтересовался Натаниэль, бережно укрывая тканью мои плечи. С огромным трудом вспомнила о сути сказанного. С ещё большим трудом призналась самой себе в том, что выполнять просьбу совершенно не хотелось. Теперь бы ещё донести это до Серафима… – Хорошо, – отозвалась покладисто, подразумевая совсем не то, о чём он говорил. – С источником всё понятно, – внесла пояснение, деликатно меняя направление разговора, тем самым освобождая себя от надобности отвечать. – Но почему вы и другие Серафимы не хотите просто объединить усилия с… – «шифроваться» поздновато, поэтому добавила в открытую, – нынешним орденом? Вас же всего четверо! Пусть стихийные маги и не могут убивать одержимых, потому что у них нет серафимовской стали, но ведь они могут помочь со многим другим! Не в самих же демонах кроется истинная проблема. Разве нет? Согласитесь, так ведь будет гораздо легче справиться! Нам всем! Вот сколько уже длится Вечная Зима? А сколько будет длиться ещё? Разве не ваша задача справиться с тем, чтобы она закончилась? Это же и в интересах ордена! К чему это пустое противостояние? Стоящий передо мной в очередной раз болезненно скривился. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул, медленно и шумно выдохнув. Судя по выражению лица, Натаниэль снова боролся с самим собой и был далеко не в восторге от той темы, на которую я покусилась, совершенно позабыв о дозволенных рамках в общении с «Смерть Несущим». – В таком случае нам придётся рассказать о том, на кого мы охотимся, – отозвался с сожалением Серафим спустя долгую паузу. – Поверьте, миледи: уж лучше пусть Вечная Зима будет длиться в Иории ещё не один век, чем вот так. Не то что б я ему совсем не верила… Да и любопытство только распалялось… – Это ещё почему? – уставилась на него требовательно. Если бы не нынешние обстоятельства, я бы и спрашивать не стала. Но теперь мне оставалось лишь вопросительно приподнять бровь и дождаться, пока Серафим поддастся внутренним демонам, прежде чем ответит… Дождалась довольно быстро, кстати. – Потому что, когда остальные узнают, что предатель среди них самих – начнётся война. Настоящая. Открытая. Настолько беспощадная, что даже Паладины не спасут ваш мир. Серафимы – тем более. Могла бы поклясться, в этот момент Натаниэль вспоминал как раз ту чернокнижную ведьму, о которой думала и я. И вряд ли с такой же благодарностью.