Глава 26

Воцарившуюся тишину лишь изредка нарушал треск пламени в камине. Серафим молчал, сосредоточенно глядя на огонь. В глазах, наполненных Тьмой, будто пустота поселилась. А вот внутри меня билось настолько много всего, что и разобрать сразу не смогла что к чему. Мысли напоминали полнейший хаос, а сердце билось настолько часто и громогласно, словно собиралось выпрыгнуть из груди. – Вы же говорили, что не знаете кто это, – пробормотала едва ли разборчиво. Не знаю, что задевало во всём этом больше: то, что Вечная Зима наступила благодаря таким как я, или то, что Натаниэль обманул меня. – Я не лгал вам миледи, – грустно улыбнулся маг смерти. – Мы и правда не знаем кто именно привёл демонов в ваш мир. Но обычному человеку такое не по силам. Он просто не выживет во время обряда призыва. Так что других вариантов и быть не может. Кроме того, за последние несколько веков, грань вашего измерения пересекали лишь Серафимы и Верховная, которую попросил лично я. Информацию я переваривала долго. Серафим в то время продолжал смотреть только на огонь, старательно игнорируя ту растерянность, с которой я уставилась на него. Стало вдвойне обидно… – Но зачем стихийным магам истреблять самих себя? – предприняла последнюю попытку, дабы разувериться. – Зачем губить собственный мир? Натаниэль тяжело вздохнул и прикрыл глаза. – Зачем? – отозвался он глухо, заведя руки за спину, сцепив пальцы в замок, как совсем недавно делала я сама. – Для того, чтобы создать новый мир. Более удобную версию. Ту, где не будет необходимости играть по общим правилам. Создатель! Неужели такое и правда бывает? – Более удобную версию? – усмехнулась нервно, обхватив себя руками, стараясь унять непонятно откуда взявшийся озноб. – Сумасшествие какое-то! В голове никак не укладывалось. Да и вообще в душе поселилась странная уязвимость. Казалось, целый мир теперь был против меня. Вся Иория. А я совсем одна. – Сумасшествие или нет, – безразлично пожал плечами «Смерть Несущий», – но я уже встречал подобное прежде. Мир, откуда пришла Ева – именно такой. Её предки призвали Высшего демона, заключили с ним сделку, получили новую силу, а затем погасили энергетические источники и уничтожили всех магов, – немного помолчал, а после добавил нехотя: – В вашем измерении сейчас происходит то же самое. Тяжело вздохнула и вынужденно кивнула. Шагнула ближе к камину. Хотелось почувствовать тепло, которого стало отчаянно не хватать. – Так вот почему хранители на самом деле запечатали магов, – обронила больше для самой себя, нежели для собеседника. – Не потому, что это ограждает от нападений одержимых. Рубашка на мне до сих пор была одета не должным образом, что я и решила исправить, дабы занять себя хоть чем-то, помимо мыслей об окружающей несправедливости. – Да, миледи. Первоочередное заключается как раз в этом, – подтвердил Натаниэль. Он приблизился и встал за спиной. Слишком близко. – Понятно, – бросила сухо. Пальцы предательски подрагивали, когда я попыталась стянуть между собой завязки. А стоило «Смерть Несущему» аккуратно дотронуться до моих рук в жесте помощи, как и вовсе перестали слушаться. Вздрогнула. И замерла. – Очень больно? – обжигающим полушёпотом поинтересовался Серафим. Его левая ладонь скользнула по талии, легла на поясницу и опустилась чуть ниже. Но я всё равно не сразу сообразила о чём речь. Связность мыслей путало чужое дыхание, которое ощущалось на коже, будто самое жаркое пламя. – Тали сказала, одного применения достаточно, чтобы ожог прошёл в кратчайшие сроки. Даже шрама не останется, – дополнил Натаниэль. Разум буквально взорвался осознанием того, почему в императорском замке компанию мне составляла лишь одна мисс Эртан. Теперь я знала где была в то время вторая. Это совсем не радовало. Злило даже. И очень сильно. Создатель! Я действительно ревную?! – Передайте Тали мою величайшую благодарность за усердие и заботу, – выдавила сквозь зубы в подобии вежливости. Получилось не очень убедительно. За что я и поплатилась. Серафим вцепился в мои плечи мёртвой хваткой. Резко развернул к себе лицом. – Что это значит? – недобро прищурился Натаниэль. Я же шумно сглотнула, чувствуя, как предательски слабли колени. – Лишь то, что сказала, – оправдалась негромко. Во взгляде, наполненном Тьмой, читалось откровенное неверие. – А что ещё это может значить по-вашему? – дополнила вынужденно. На лице «Смерть Несущего» расплылась жутко зловещая ухмылка. Мужчина показательно уставился сначала на кроющий амулет, светящийся оранжевыми бликами, а после на мои ладони… сжатые в кулаки, пылающие ярко-алым племенем. – Мне действительно необходимо обозначать это вслух? – вкрадчиво поинтересовался он. Не то что б становилось неловко за своё поведение… Стыдно! И очень сильно! – Нет, ну если вы настаиваете… – протянул в полнейшей меланхолии маг смерти. Натаниэль явно собирался добавить что-то ещё, но я подняла руку, намереваясь самым бесцеремонным образом заткнуть его. Правда потом вспомнила, о том, что мой стихийный дар до сих пор активен. Вынужденно остановилась. Замерла, так и не дотронувшись до мужчины. И теперь выглядела намного глупее, чем несколько мгновений назад! – Простите, я… – покаялась виновато. Определённо стоило добавить что-нибудь ещё. Но разум отказывался на такие подвиги, как связность и рациональность в мыслях или действиях. Ничего не оставалось, как просто-напросто замолчать, вернув своё внимание камину. – Вам не за что просить прощения, миледи, – хмыкнул неожиданно добродушно Серафим и поймал за запястье, не позволив отвернуться окончательно. Свободной рукой обхватил за подбородок, вынуждая смотреть ему в лицо. И в то же время демонстративно медленно поднёс мою руку к своим губам, прижавшись в подобии поцелуя совсем рядом с местом, где бился пульс. – Обожжётесь, – выдохнула едва различимым полушёпотом. В первую очередь потому, что собственное предостережение казалось совершенно неуместным. Уж очень хотелось, чтобы Натаниэль не отстранялся. – Я не боюсь обжечься, – тепло улыбнулся в ответ Серафим, а через короткую паузу дополнил решительно: – И вам не стоит. Если бы моё сердце могло биться ещё быстрее, определённо случилось бы так. Не в силах пошевелиться, я продолжала смотреть в наполненные Тьмой глаза и чувствовать, как нежные поцелуи, едва осязаемо задевающие запястье, чередовались с ласковыми поглаживаниями, успокаивающими стихию. – Раз так, тогда почему вы хотите держаться от меня подальше? – сорвалось с уст приглушённо. – И… что, если я не хочу этого? – добавила неуверенно. Пламя моего дара, наконец, истаяло. Стало возможным прикоснуться к мужчине. Он так и не отпустил запястье, но я прижала ладонь к его щеке, несмело улыбнувшись. Получила в ответ затравленный взгляд. Правда, странное проявление эмоций пропало в считанные мгновения. Серафим прикрыл глаза и шумно втянул воздух. Его свободная рука плавно опустилась мне на талию и сдавила в крепких объятиях. – А что, если вы не хотите этого только сейчас? – тяжело выдохнул маг смерти. Определённо, было необходимо что-нибудь ответить. Но единственное, что для моего многострадального разума оставалось ясным и понятным – насколько же близко чужое дыхание, опаляющие мои губы. Остальное казалось совершенно неважным и незначимым. Потянулась навстречу в стремлении сократить оставшееся расстояние. Остатки сомнений в правильности содеянного жили во мне ещё целое мгновение. Стоило приблизиться, как «Смерть Несущий» сам решил, что будет дальше. Не поцелуй. Наваждение. Может быть то самое, которым наделила мага смерти Верховная ведьма неизвестного мира, а может нечто гораздо большее. Или помешательство. Сводящее с ума в первую очередь меня саму. Оставляющее после себя лишь ощущение чего-то безгранично важного. Того, ради чего моё сердце могло бы биться действительно целую вечность. Для Натаниэля. Только для него. Ни для кого больше. – Вы так и не ответили, – прошептал будущий супруг, отстранившись совсем чуть-чуть. Невольная улыбка расплылась на моих губах сама собой. – Мне действительно необходимо обозначать это вслух? – ответила его же словами. Снова улыбнулась, зарываясь пальцами в светлые пряди. Вновь поймала чужое дыхание, позволяя Серафиму сжимать в своих объятиях ещё крепче прежнего. – Уже нет, – отозвался он через паузу. Его ладони заскользили вниз по спине, опустились на бёдра. Сжались на мне с такой силой, будто мужчина опасался, что я исчезну прямо здесь и сейчас. – То, о чём я вам рассказал сегодня, – заговорил вновь Натаниэль. – Вы же понимаете, что никто не должен знать об этом? Напряжённость чувствовалась не только в его голосе. Сам «Смерть Несущий» будто насквозь был пропитан этим ощущением. Поэтому я и кивнула с ласковой улыбкой, аккуратно обхватив мага смерти за плечи обеими руками. – Не беспокойтесь об этом, – заверила искренне. – Я всё понимаю. И точно не хочу начала ещё одной войны, тем более – между стихийными магами. Аккуратно сдавила пальцы в массажных движениях. – Хорошо, – отозвался Натаниэль, заметно расслабившись. Пространство озарилось вспышкой цвета мертвенного индиго. Не трудно догадаться, что наш диалог подходил к завершению. – Расторгнет ли император ваш брак с кронпринцем или нет, на третьем восходе солнца мы скрепим наш обряд и наполним силовой источник главного архипелага. Останется совсем немного, и Иория вернёт своё благополучие, – пообещал Серафим. – Тогда… – помедлил, коснувшись сгибом указательного пальца одной из прядей моих волос, – и у вас, миледи, тоже всё будет хорошо, – склонился ближе, прошептав уже на ухо. – У нас с вами всё будет хорошо, – закончил с ласковой полуулыбкой. Сердце наполнилось безграничной лёгкостью. Слова «Смерть Несущего» почему-то не вызывали ни капли сомнений. Казалось, будет именно так, как он сказал. Я просто-напросто не могла представить себе абсолютно ничего, благодаря чему могло бы быть иначе. – Когда я увижу вас вновь? – поинтересовалась, нехотя отстраняясь от него. – Только не говорите мне, к третьему восходу солнца! – добавила в притворном ужасе. Маг смерти задумчиво уставился на портал. – Задержитесь тут ещё немного, и я вас вообще не отпущу, – снисходительно отозвался он. Скрестил руки на груди, смерив меня с головы до ног пристальным взором. – Что, к алтарю, где будет ожидать Его Высочество, тоже вместе пойдём? – усмехнулась в ответ. И тут же пожалела о своей вольности. Взгляд, в котором жила Тьма, потяжелел в одно мгновение. Исходящую от Серафима угрозу ощутила так явно, что невольно на шаг назад отступила. Но покаяться в своих грехах не успела даже мысленно. – Артефакт императорского рода, подаренный вам, – неожиданно сменил тему Натаниэль, шагнув навстречу. – Оденьте кольцо. Оно защитит вас, – подобрал с пола мою накидку. Достал из кармана шкатулку и открыл её, протянув. Стойко дождался, пока я справлюсь с очередным приступом замешательства. – Защитит? – переспросила в неверии. Данте тоже что-то говорил про защиту. Я сама собиралась поинтересоваться у отца по этому поводу, но не успела. А теперь… Натаниэль ведь не серьёзно?! Судя по решительности, с которой он до сих пор держал шкатулку открытой… Серьёзно. Ещё как! – Благодаря кроющим амулетам ордена, мы так и не поняли какой силой обладают те, кто управляет одержимыми, – терпеливо пояснил Серафим. – А если учесть то многое, что вам теперь известно, защита от ментальной магии придётся весьма кстати. Другого предназначения, насколько мне известно, у этого кольца быть не может. Мне понадобилось немного времени, чтобы осмыслить всю полноту жеста Серафима. – В том числе и от Ханиэля? – уточнила на всякий случай. – Уверен, он как-нибудь переживёт, – беззаботно пожал плечами маг смерти. Создатель! Этот мужчина не переставал меня удивлять! – Хорошо, – отозвалась вынужденно. Ещё немного помедлила, но кольцо из шкатулки всё же вытащила и надела. По коже тут же разлилось мелкое прохладное покалывание. Ощущение было довольно приятным, да и пропало почти сразу. Прошло настолько мимолётно, что подумала даже, будто показалось мне на самом деле. Но нет, не показалось. – Теперь, когда артефакт активирован, его не сможет снять никто, кроме вас самой, миледи, поэтому советую не расставаться с ним ни при каких условиях, – прокомментировал Натаниэль. За неимением большего, согласно кивнула, разглядывая серебро, украшенное россыпью чёрных алмазов. В то же время самой себе поражалась. Надо же, а ведь думала в жизни не надену это украшение! Вот Данте удивится… Занятая очередными размышлениями об иронии судьбы, пропустила тот момент, когда Серафим приблизился снова. Меховая накидка опустилась на плечи, а я вздрогнула. – Так и будешь меня бояться, чуть что… – укоризненно подметил «Смерть Несущий». Устыдилась. Ненадолго. – Нет, – улыбнулась виновато, попутно сообразив каким именно образом обратился ко мне Натаниэль. – Не буду, – дополнила полушёпотом, немного приподнявшись. – Обещаю, – выдохнула в его губы и тут же отстранилась. Провокация не осталась незамеченной. – Одного обещания мало, – ухмыльнулся маг смерти. Опомниться не успела, как сдавил в своих объятиях и… поцеловал. Так нежно и сладостно, что у меня в который раз ноги подкосились. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить о том, куда направлялась. Но, как только первые признаки самостоятельности ко мне вернулись, до сгустка магии всё же дошла. – Доброй ночи, Эмилия, – тихо обронил Натаниэль. – Доброй ночи… милорд, – отозвалась и я. Даже не оборачиваясь, представила его улыбку. И шагнула в портал. То, что ожидало дальше, будет не столь радостно…