Глава 29

– Леди Эмилия, – вырвал из пелены сновидений женский полушёпот. – Леди Эмилия, проснитесь, пожалуйста. Леди Эмилия… – чья-то ладонь аккуратно тронула за плечо. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять кому принадлежал этот самый голос. – Который час, Делия? – пробормотала я в ответ. С огромным усилием открыла глаза. И тут же закрыла их обратно, накрыв лицо обеими ладонями. Слишком ярко слепили солнечные лучи, а в голове будто поселился кто-то, чьим основным занятием только и было, что бить молотом по наковальне. – Почти вечер, – отозвалась старшая мисс Эртан с явным сожалением. – Его Высочество приходил только что. Сказал зайдёт снова через два часа. Просил, чтобы вы были готовы к этому времени. Он оставил для вас шкатулку. Судя по звуку, обозначенную вещицу блондинка поставила на тумбу рядом с постелью. Я же неприязненно поморщилась. Уж больно нехорошие ассоциации всплывали в разуме при упоминании таких даров. – Что ещё за шкатулка? – проворчала я, усаживаясь на постели. С тоской уставилась на предмет внушительных размеров. Резьба по дереву была точно такая же, как и в двух предыдущих случаях… Снова скривилась. А Делия открыла крышку. – Ох ты ж… – всё, на что меня хватило. Среди чёрного бархата покоилась диадема в виде двойного обруча, украшенного россыпью драгоценных камней, по центру которой выделялся огромный чёрный алмаз. Я такого в жизни ни у одной принцессы или даже королевы не видела! Ну да, самих принцесс и королев я тоже не видела, только на портретных иллюстрациях исторического свода, но всё равно сути это не отменяло! Драгоценности в Иории не делали уже несколько веков. Нерациональное использование ресурсов и всё такое… – Какая красота-а, – благоговейно выдохнула Делия. Девушка не отводила взгляда от украшения и моего скептицизма явно не разделяла. – Ага, – не стала отрицать и я, бесцеремонно захлопнув крышку шкатулки. – Верни эту красоту обратно Его Высочеству, когда он придёт. Ещё можешь передать ему мою величайшую благодарность и что там ещё полагается в таких случаях… – откинулась на подушки и прикрыла глаза. – Пошли его вежливо, в общем. Головная боль, с которой я проснулась, усилилась в разы. – Как это вернуть? – возмутилась девушка, самым наглым образом стягивая с меня одеяло, тем самым вынуждая вновь открыть глаза. – А как же раут в честь вашего обручения? – дополнила многозначительно. – Разве вам по статусу не положено носить именно такое? Ах да… Забыла. Раут. Ну, конечно! Иначе с чего бы Данте так напрягаться? – Через два часа, говоришь? – протянула я нехотя. Нетрудно догадаться, что мероприятие начнётся именно в это время. – Уже меньше осталось, – удручённо вздохнула Делия. Сама девушка была одета с иголочки. Нежно-бирюзовое платье с высоким воротом гармонировало с высокой сложной причёской, а неброский медальон с гиацинтом на длинной тонкой цепочке подчёркивал цвет глаз. Блондинка явно подготовилась к вечеру. В отличие от меня. Хотя какая разница? В этом дворце надолго всё равно не останусь. Да и производить впечатление на императора я тоже не собиралась. Быстрее расторжение брака подпишет. – Мне и часа хватит, – выдохнула обречённо, поднимаясь на ноги. Обозначенное время я посвятила купальне, распутыванию и разглаживанию своих непослушных волос, запоздалому завтраку, а также выбору платья. Последнее лично для меня никакой сложности вообще не представляло, но старшая мисс Эртан не сильно обрадовалась тому, что я собралась облачиться в наряд, дарованный когда-то одним из жнецов храма четырёх стихий главного архипелага Иории. Попробовала уговорить меня даже. В шкафу, забитом чужими вещами, как раз нашлось платье под стать дару кронпринца. Однако решающим оказался фактор гипотетической вероятности остаться совсем без одежды ввиду её недолговечности при возгорании. – А где Талия? – поинтересовалась я по окончанию сборов. Сознание никак не покидала навязчивая мысль о том, где и с кем девушка была в прошлый раз, когда отсутствовала во дворце императора. И даже собственный внешний вид, отражающийся в высоком напольном зеркале, нисколько не радовал. К тому же корона оказалась на редкость тяжёлой, а головная боль так и не делась никуда. – Талия прибудет чуть позже, – настороженно отозвалась Делия, быстренько уловив мой негативный настрой. – Она сейчас в нашем доме, с Даниэлем. Помогает кое с чем. Известие о том, с каким именно Серафимом проводила время младшая мисс Эртан, заметно облегчило груз души. Я даже умудрилась изобразить приветственный поклон, как подобает, когда престолонаследник сдержал своё слово и явился в обозначенное время. – Выглядишь чудесно, – тепло улыбнулся он, одарив оценивающим взором. Могла бы сказать в его адрес то же самое, но… нет, не могла. Чёрный сюртук поверх белоснежной рубашки облегал высокий силуэт кронпринца необыкновенно идеально. От правого плеча до самого края рукава тончайшим искусным узором тянулась вышивка, символизирующая правящий род. С виду небрежно перекинутая перевязь с одним единственным клинком превосходно дополняла образ наделённого властью и силой, а тонкий обруч из чернённого серебра подчёркивал последнее как нельзя лучше… Ничего не осталось от того Данте, каким я уже привыкла его воспринимать. И даже взгляд совершенно чёрных глаз – слишком пронзительный, тяжёлый. И вместе с тем абсолютно нечитаемый. – Неудобная штука, – едва уловимо скривился брюнет, заметив моё внимание к обручу на его голове. – Но без неё никак, – рассеянно дотронулся до серебра. Шагнул навстречу и подал руку. Жест я приняла. – Тебе к лицу, – произнесла тихо. – Тебе – намного больше, – вновь улыбнулся престолонаследник, а через небольшую паузу добавил поспешно: – Идём? Нас уже давно ждут. Набрала в лёгкие побольше воздуха. – Идём. Будущий император Иории развернулся на выход и потянул меня за собой. Дальше последовала череда длинных пустых коридоров, в которых даже стражей не встретилось. – А где твоё личное сопровождение? – полюбопытствовала я негромко. На самом деле меня интересовала судьба не всех троих, а конкретного одного, но обозначать вслух я почему-то постеснялась. Да и не пришлось ничего уточнять. – Ариас выполняет одно моё поручение, – правильно расценил подоплёку Данте. – Сейчас его нет в замке. Скоро вернётся. Сегодня обязательно увидитесь. Кивнула, принимая ответ. И уже собралась задать новый вопрос, но брюнет опередил. – Как Серафиму удалось уговорить тебя надеть кольцо? – поинтересовался он, скользнув взглядом по фамильному артефакту императорского рода на моей правой руке. «Уговорить» – сильно сказано, но разуверять собеседника не захотелось. – Натаниэль умеет быть убедительным, – только и сказала в ответ. Мужчина небрежно усмехнулся. – А я до последнего сомневался, – вздохнул удручённо. Подарила ему непонимающий взгляд. – Надеялся, что кольцо ты одела по собственному желанию, – пояснил Данте. Смутилась. Отвернулась, старательно разглядывая портреты правящей династии на стенах. – Почему, Эм? – продолжил кронпринц. – Почему – что? – сделала вид, что не поняла. Заработала повторную усмешку от брюнета. – Почему «Смерть Несущий» захотел, чтобы ты носила то, что ограждает тебя от дара одного из них? – вкрадчиво проговорил Данте. Если бы я только могла рассказать… – Доверие, Данте. Это называется доверием, – вновь повернулась к мужчине. – Знаешь, что это такое? Натаниэль – знает. И для этого ему совсем не нужна какая-то непонятная клятва верности, – горделиво расправила плечи и подняла подбородок выше. Пусть знает, насколько он не прав! Наверное, я смотрела на него слишком пристально и далеко не доброжелательно. Иначе откуда в почерневших глазах проявилось столько вины? Брюнет не произнёс больше ни слова. Но воцарившееся молчание длилось недолго. Коридорные лабиринты закончились. Мы спустились по лестнице. Ещё до того, как переступили последние ступеньки, послышалась плавная мелодия сениаты. Музыка лилась настолько легко и плавно, что казалось, будто не чьи-то пальцы перебирали струны – сам ветер играл на инструменте. – Его Высочество – Дантелерион Люций Солер и Её Высочество – Эмилия Бертрам Кортес, – провозгласил кто-то очень громко за широкими двустворчатыми дверями. Поблизости так и не было никого. Да и двери, перед которыми мы остановились, плотно закрыты… Но удивило меня совершенно иное. К тому же подсознание участливо подсунуло воспоминанием о том, что уже не в первый раз ко мне так обращались. – Её высочество? – переспросила, вопросительно выгнув бровь. – Раут в честь обручения – ещё не свадьба, – уточнила на всякий случай. – Или я чего-то не понимаю? – дополнила осторожно. А то от них уже что угодно можно ожидать… Да и фамилию озвучили ту, с которой родилась, что совсем не вписывалось в рамки обыденного понимания. – Ты брачный договор не читала, да? – грустно улыбнулся Данте. Ещё бы кто мне позволил! – А что бы это изменило? – отозвалась за неимением большего. Внутри всё буквально кричало об очередном грядущем «сюрпризе», который мне совсем не понравится. Но удостовериться в своих опасениях так сразу не довелось. Двери перед нами распахнулись, заливая мрачные коридорные своды ярким потоком света. Колени предательски ослабли. Пришлось вцепиться в своего спутника крепче, когда он сделал первый шаг по направлению туда, куда лично мне идти совсем расхотелось. – Просто не обращай на них внимания, – прошептал на ухо Данте, заметив мою реакцию. Склонился слишком близко… Ощутила себя ещё глупее, чем прежде. Но неуместные чувства пришлось подавить. В конце концов, может я и не собиралась оставаться в этом дворце, но прославлять фамилию отца откровенной неуверенностью… Самый влиятельный в Иории человек не мог воспитать такую дочь. – Так что там с брачным договором? – вернулась к прежней теме. Вдохнула глубже и нацепила на лицо маску тотального равнодушия. Старалась смотреть строго перед собой и в то же время в никуда. Расступившаяся перед нами толпа из нескольких сотен гостей просто-напросто не оставила иного выбора. – Как только брачный договор обрёл официальный статус, первая герцогская линия Иории получила право престолонаследия, Эм, – снисходительно проговорил Данте, ласково улыбнувшись. – Взамен твоим приданым стало всё, чем владеет род Кортес. Остановился и аккуратно развернул меня к себе лицом, внимательно разглядывания в явном ожидании дальнейшей реакции. А я… Так мне захотелось кого-нибудь придушить! – В-всё? – сорвалось с уст еле слышно. Ну вот, опять заикаюсь! – Всё, Эм. Абсолютно всё, – подтвердил Данте. Мир перед глазами тихонько поплыл. Развешенные повсюду сотни фонариков, сотканных из золотых нитей, превратились в сплошное пятно, очень напоминающее закатное зарево. В груди зажгло. Дышать стало невозможно. Как бы ни старалась втянуть в лёгкие хоть каплю кислорода, никак не получалось. – Тише, Эм. Тише, – заботливо продолжил кронпринц и притянул к себе, обняв за талию самым неприличным образом. – Просто дыши. Дыши глубже, – прошептал уже на ухо. – Ты ведь не хочешь устроить для меня самый жаркий погребальный костёр, да ещё и на виду у всех? – дополнил в лёгкой насмешке. – Я в принципе не особо против, но учти: свидетелей моего сожжения останется многовато. Как потом оправдываться будешь? В другой раз я бы обязательно ответила на колкость. Но жар в груди разрастался всё сильней и сильней. Говорить оказалось весьма проблематично. Мыслить связно – почти за пределом возможностей. Для меня уже ничего не существовало, помимо того пекла, что так безжалостно выжигало нутро. Зазвучавшая значительно громче музыка осталась где-то далеко, за пределами сознания. Ровно, как и толпа, не перестающая пялиться на нас. – Ч-то… что ты делаешь? – выдавила из себя с огромным усилием. Всё вокруг продолжало стремительно кружиться. Но уже не только из-за моего самочувствия. Просто мужчина ни с того ни с сего решил проверить наши совместные способности к танцам, нисколько не поинтересовавшись моим на то мнением. – Пытаюсь тебя отвлечь, – невозмутимо отозвался Данте. Тепло улыбнулся и сжал в объятиях крепче, увлекая за собой. – Сумасшедший, – выдохнула беззвучно. Получила в ответ ещё одну лучезарную улыбку. – Ну же Ваше Высочество, пошевеливайтесь, – усмехнулся кронпринц. Ничего не осталось, как подчиниться. Мы кружили вдоль зала и петляли среди мраморных колоннад, служащих опорой для высокой пустующей балюстрады, но ни один из присутствующих не стал помехой. Все расступались с такой скоростью, будто заранее знали, что следовало поступить именно подобным образом… Как ни странно, нехитрый приём по отвлечению моей персоны и правда сработал. Быть может в первую очередь потому, что довольно трудно думать об убиении кровных родственников, когда приходилось поспевать за стремительными поворотами и порывистым ритмом, который задал Данте. В итоге даже ни разу не сбилась с такта. Благо, с уроками танцев у меня проблем никогда не возникало. – Они решат, что мы умом тронулись, – пробормотала тихонько спустя три круга по всему периметру зала. – Может хватит? А то невменяемого престолонаследника вряд ли допустят до власти. Что делать тогда будешь? – добавила в явной издёвке. Пусть не удалось прокомментировать недавние раздумья собеседника по поводу погребального костра, но теперь-то способность говорить вернулась! – Мне и эта-то корона давит, – нисколько не проникся мужчина, напоказ удручённо покачав головой. – Ту, что потяжелее – тем более не хочется. А вот это уже интересно! – Но рано или поздно тебе всё равно придётся стать императором, – начала осторожно. – Разве нет? Или… – так и не договорила. Хотя разум посетила неожиданная догадка. В конце концов, старший герцог Кортес всегда знал цену своим поступкам. И просчитывал последствия далеко наперёд… Намного дальше, нежели многие только могли бы себе представить. – Мы ведь можем обсудить всё это чуть позже? – перебил меня брюнет. Показательно перевёл взгляд в сторону дверей, через которые совсем недавно вошли мы сами. Створы распахнулись в то же мгновение. Музыка стихла. Толпа вновь умолкла, с откровенным ужасом наблюдая за прибывшими «Смерть Несущими». – Да, и желательно в присутствии обоих наших отцов, – отозвалась на его вопрос. Вот только меня уже никто не слушал. Внимание всех окружающих было приковано к новым гостям, которых было как бы не совсем четверо.