Глава 31

Портал, созданный магией смерти, погас. – Очень удобно, – проворчала себе под нос недовольно. Тяжело вздохнула и вынужденно перевела своё внимание сначала на демона, которого пришлось остановить командой «место», а затем обратила взор и на мужчину, который как раз успел подойти. – Так значит этот удивительный пёсик и правда твой, – младший брат стянул с головы капюшон, с неподдельным восхищением разглядывая Лили, а через недолгую паузу дополнил снисходительно с церемониальным поклоном: – Доброй ночи, леди Кортес. Одержимый шарган уставился на него с не меньшим любопытством, но восторга во взгляде было маловато. В отличие от откровенного голода. Даже слюна из приоткрытой пасти закапала, прожигая сначала наледь, а затем и каменную брусчатку, которой была вымощена аллея императорского сада. – Значит и правда мой, – развела руками в жесте беспомощности, добавив в его же манере: – Доброй ночи, лорд Кортес… Или лучше сразу: «Ваше Высочество»? – не удержалась от ехидства. Ведь, судя по всему, Ариас оказался в курсе происходящего по инициативе нашего отца намного раньше, нежели я сама. Ну как тут не припомнить? – Не надо, Эм, – моментально отреагировал он, заметно помрачнев. – Не наказывай меня за то, в чём моей вины нет и быть не может. Он с хрустом сжал кулаки, пристально глядя мне в глаза с искренним сожалением. Я же подумала о том, что стоящий передо мной совсем не тот человек, которого, как думала раньше, прекрасно знала… Больше жёсткости во взгляде, абсолютно нечитаемое выражение лица. Передо мной будто и не мой родной брат вовсе. – Ты изменился, – озвучила мысли вслух. – Повзрослел будто… За два дня. Уголки губ Ариаса приподнялись в подобии улыбки. – Нет, Эм, – покачал головой в отрицании. – Просто теперь… обстоятельства изменились. И твоё восприятие. Не я. В какой-то мере он был прав. Однако и то, что видела – не искажение действительности. Слишком очевидно напряжение в плечах родственника. – Где ты был? – перевела диалог в нейтральное русло и взяла брата под руку, направившись неспешным шагом ко дворцу. – Данте сказал, что он посылал тебя с каким-то особым поручением, – уточнила на всякий случай. А то напряжение в мужчине так и не делось никуда. – Ездил за подарком для его будущей жены, – отозвался Ариас, пусть и не сразу. Интересно… – За подарком? – переспросила, прищурившись. – И что за подарок такой? Младший герцог Кортес удручённо вздохнул. – Вот поэтому за ним ездил именно я, – усмехнулся он. – Ты не узнаешь что это, пока не подойдёт положенное время! Тут мне осталось только пожелать здравия одному вроде как честному (благодаря ведьминскому заклятью), но в то же время довольно изобретательному кронпринцу. – То есть завтра, после церемонии бракосочетания, да? – уточнила вкрадчиво. Брат согласно кивнул. И тут же вернул наш разговор к прежней теме. – Я отрекусь от своего титула, Эм. Соответственно, на престол у меня тоже нет никаких притязаний, что бы ты ни думала, – вернул себе былую серьёзность в одно мгновение, перехватил мою ладонь и крепко сжал. – Просто знай это. Ох ты ж… – Как это отречёшься? – переспросила в недоумении. Остановилась даже, развернув мужчину к себе лицом. Не хотелось бы, чтобы эту часть разговора слышал ещё кто-нибудь, помимо нас. – Таков наш с отцом уговор, – тепло улыбнулся брат. – Наследники первой герцогской линии не должны служить кому бы то ни было, тем более – престолу. Удивительно, но в его глазах лучилась только твёрдая уверенность. Ни капли сожаления или раскаяния о своём решении. – Но… – совсем растерялась я. – Не переживай, сестричка, – ещё крепче сжал мою ладонь в своей. – Я заранее знал на что шёл, поставив в приоритет собственный дар, а не фамилию. Вот только лично мне от этого происходящее не стало казаться более справедливым. Хотя теперь я наверняка знала, чем именно был занят младший лорд Кортес в охотничьем домике и почему старшему лорду это так сильно не нравилось. – Зато отныне мы с тобой будем видеться гораздо чаще, – приободряюще улыбнулся Ариас и потянул за собой дальше по аллее. – Разве этому ты не рада? Если бы всё было так просто… Отвернулась от мужчины, делая вид, будто рассматриваю цветущие сакуры. Не хватило смелости признаться ему в том, что во дворце я проведу всего лишь чуть больше суток. Мой жест брат расценил по-своему. – Эм, я знаю, всё началось из-за меня, – проговорил виновато. – Если бы я не тренировался тогда и не использовал свой дар в открытую, то не привлёк бы внимание одержимых – не навлёк бы на тебя беду. Прости меня, пожалуйста. Обещаю, впредь я больше не доставлю проблем. С моих уст сорвался нервный смешок. То ли нервы снова сдавали, то ли никак не давал покоя всплывший в памяти образ обескураженного родственничка, когда Натаниэль вытащил его через портал в одной рубашке и без штанов. – Что, даже готов во имя моего прощения пожертвовать свиданиями с той шикарной девушкой с коралловым оттенком губ? – намекнула расплывчато. В карих глазах собеседника промелькнуло замешательство. Но с эмоциями пока ещё герцог Кортес справился быстро. – Ты же знаешь прекрасно как всё было, – тяжело вздохнул он. Я-то знала, да… Но хотелось услышать его версию. – А как всё было? Ну, до того, как Натаниэль вернул тебя домой? – не сдалась я. Заработала в свой адрес укоризненный взор. – Ладно-ладно, – капитулировала вынужденно, – можешь не рассказывать… Я потом у той деревенской девицы сама спрошу, – добавила снисходительно. – Ты мне только имя её назови. Не буду же я у всех подряд в том поселении расспрашивать? Ариас одарил новым недобрым взглядом. На этот раз приправленным неприкрытым возмущением. – Что? – возмутилась в свою очередь и я. – Вдруг я скоро буду тётей и даже не в курсе! Мужчина обречённо закатил глаза и вознёс Создателю тихую молитву, дабы некоторые особо разговорчивые сёстры могли держать язык за зубами, пока я самым наглым образом подленько хихикала над ним. – На самом деле, ты ни в чём не виноват, брат, – наконец справилась с приступом веселья и вернулась к насущному. – Одержимые пришли, потому что кто-то отправил их конкретно по мою душу, используя специальное заклинание. Взгляд карих глаз ощутимо потяжелел. Мы снова остановились. До замка оставалось с десяток шагов, а на входе дежурили стражи, поэтому дальнейшее Ариас проговорил очень-очень тихо: – На тебе маяк? – в его тоне проскользнула тревога. Подавила в себе неуместный порыв негодования, посвящённый обширности знаний Ариаса… В отличие от такой необразованной в этой сфере меня. – На данный момент – уже нет, – сцепила наши пальцы вместе в успокаивающем жесте. – Натаниэль избавился от маяка. Мужчина облегчённо выдохнул. Слишком шумно. Чем и привлёк к себе внимание дежуривших неподалёку. Правда, стоило к нашей компании присоединиться Лили, как стражи поспешили найти себе другое место для несения службы. – Что, уже абсолютно все в курсе о ней, да? – поинтересовалась, проводив тоскливым взглядом бесстыдно удирающих воинов. Ариас неопределённо хмыкнул, махнув им вслед. – Как видишь, – согласился на свой лад. Демон утробно рыкнул, будто в подтверждение. – А ты вообще молчи, – цыкнула я на зверюгу. Могла бы поклясться, что уловила в красных глазищах… обиду? – От маяка Серафим избавился, – возобновил основную тему разговора Ариас. – А определить создателя заклинания он смог? Насколько я помнила, «Смерть Несущий» ни слова не говорил по этому поводу, да и не делал ничего такого, помимо уничтожения самой метки. Но, раз уж брат задавал подобный вопрос, соответственно, способ определённо имелся… Надо бы и мне с ним ознакомиться, раз так. – Нет, не смог, – уловила открытый скептицизм во взгляде собеседника, и добавила вынужденно: – Я думаю, что не смог… – подумала ещё немного и исправила саму себя. – Точнее, он его и не собирался определять, – снова замолчала, чувствуя себя почему-то самым наиглупейшим образом под пронзительным молчаливым взглядом брата, преисполненного лишь сомнением. – Преисподняя, Ариас, расскажи мне как это делается вообще, и тогда я тебе точно скажу, устанавливал ли Натаниэль связь между заклинанием и его владельцем или нет! – не вытерпела в итоге. Создатель! Он и правда заставил меня усомниться?! – А ты чего разнервничалась, а, сестричка? – бессовестно проигнорировал всю мою тираду, продолжая придирчиво рассматривать меня в прежнем ключе. – Раскраснелась вон вся… – дополнил задумчиво, прикоснувшись сгибом пальцев к моей щеке. – Раскричалась так, будто я снова все твои игрушки в камине сжёг. Среди ветвей цветущих сакур раздался измученный стон. Громкий. Протяжный. Мой, конечно. – Так ты знаешь, как определить создателя маяка или нет? – пробормотала еле слышно и обхватила голову обеими ладонями, подняв лицо к сумеречному небу. Во-первых, жгучая мигрень снова вернулась, а во-вторых, если руки заняты – так больше вероятности не начать душить братца за то, что целенаправленно выводит меня из равновесия, хотя нам тут и без того было чем заняться. – Знаю, – снисходительно отозвался Ариас. – И очень странно, что Серафим не воспользовался этим способом сразу же… Вы как вообще от маяка избавлялись? В карих глазах младшего герцога Кортес до сих пор витала странная отрешённость. – Выжгли пламенем серафимовской стали, – отозвалась настороженно. Складывалось такое впечатление, будто вариантов не то что б было полным-полно, но способ избавления от маяка, известный Ариасу, явно отличался от применённого Натаниэлем. – Выжгли? – глухо переспросил брат. – Пламенем серафимовской стали? Поначалу он закашлялся в кулак, а затем нахмурился и помрачнел, уставившись в никуда. Так прошло довольно много времени. После моё терпение закончилось. – Так ты расскажешь мне как определить создателя маяка или нет? – напомнила о своём существовании и непомерном любопытстве. – И причём тут сам способ избавления от маяка? Они что, взаимосвязаны? Или как? Младший Кортес отреагировал не сразу. – Да не молчи же ты! – выкрикнула в бессилии. Хотя и понимала прекрасно – младший герцог Кортес очень сильно озадачен и ему просто-напросто требовалось время, чтобы осмыслить… непонятно что. – От маяка, насколько мне известно, возможно избавиться только одним-единственным способом – отправить одну из сторон связи за грань жизни. Проще говоря, убить объект заклинания. Временно, конечно. Именно в процессе самого прекращения существующей связи и возможно отследить её истинное направление, – мужчина неожиданно ласково улыбнулся, обнял за плечи и склонился ближе. – И поверь мне, моя милая, дорогая сестричка – этот способ во сто крат безопаснее, чем позволить пламени серафимовской стали проникнуть в твоё сердце, – прошептал уже на ухо. – Сама знаешь, оно уничтожает даже то, что прежде считалось бессмертным и вечным. Вздрогнула. Сердце пропустило удар. Внутри всё похолодело. – Натаниэль никогда не причинит мне вред, – произнесла приглушённо. Отчего-то в этот момент я и самой себе не верила. – Хорошо, если так, Эм, – устало улыбнулся брат. Ещё раз сдавил в крепких объятиях, а после отступил, галантно подставив полусогнутый локоть для сопровождения. Жест я приняла. И даже отправилась вместе с мужчиной внутрь замка. Но ставить окончательную точку в нашем разговоре всё равно было рановато. – Помимо маяка, есть кое-что ещё, за что можно было бы уцепиться, – сообщила негромко, поднимаясь вслед за братом по пустующей мраморной лестнице, а через паузу, дождавшись заинтересованного взгляда от родственника, дополнила: – Шкатулки, в которых хранились подаренные Его Высочеством драгоценности… Они ведь все из императорской сокровищницы, я правильно понимаю? – начала издалека. Ариас кивнул, ожидая дальнейших пояснений. – Соответственно, каждая из подобных шкатулок должна быть учтена: хранение, последующее использование и даже принесение кому-либо в дар, правильно? – спросила снова, хотя ответа и не ждала, так как он по умолчанию обязан был быть положительным. – Мне нужен этот перечень учёта. Тот, кто пытался меня убить, должен быть так или иначе связан с этим списком. А ещё эта же персона однозначно была причастна к списку тех, кто имел доступ в покои покойной племянницы императора, но то я временно оставила при себе. Буду дозировать информацию по мере необходимости. Пусть останется хоть что-то, чего не знают все, кому не лень. – Это будет большой перечень, Эм, – скептично хмыкнул Ариас. – О-очень большой. Можно подумать, существовал вариант попроще! Ну да, существовал… Тот самый, которым воспользуются Серафимы, когда источник будет наполнен. На данный момент неизвестный-мне-вариант, к сожалению. – Я умею быть терпеливой, – улыбнулась лучезарно. Тем самым попыталась воодушевить брата, а заодно и прогнать собственные мрачные мысли о грядущем. К тому же мы подошли к дверям зала, в котором сегодня уже доводилось бывать. – Ты ведь поможешь мне? – уточнила, прищурившись. Младший герцог Кортес снисходительно усмехнулся. – Когда я тебе хоть в чём-то отказывал? – тепло отозвался он. И тут же переменился в одно мгновение. Стал точно таким, каким я увидела его в первый раз за сегодняшний вечер. Развернулся к дверям. Судя по шуму, доносящемуся оттуда, гости успели оправиться от недавнего инцидента и весело проводили время… Что ж, пора напомнить им, что жизнь в Иории не настолько беззаботна!