Глава 26

Все ещё связанная, я лежала на кровати и думала, как мне выбраться из этого безумия. Но, как назло, в голову лезли только жуткие картины будущего, которые совсем не настраивали на позитивный лад.

Ник, тем временем, успел выпить полграфина воды, нашагать метров пятьсот шагов по комнате и послать мне столько голодных, многозначительных взглядов, что я давно должна была растаять под ними.

Он явно нервничал и кого-то очень ждал. Кого-то, кто должен выполнить вместо него этот отвратительный ритуал и заставить меня полюбить его. Это не укладывалось в голове. Ещё из детства я помнила сказки, в них всегда учили, что насильно мил не будешь, и заставить кого-то полюбить себя невозможно. А все зелья и заклинания всегда оборачивались против того, кто их использовал.

Но объяснять это Николе я не собиралась ни сейчас, ни потом, тем более, что это «потом» у меня пока очень неоднозначное.

— Может решим все как-нибудь иначе? — спросила я цепляясь за самую последнюю надежду найти в его душе хоть каплю порядочности.

Он оглянулся, на лице появилось какое-то странное выражение — то ли ухмылка, то ли усмешка, то ли ему просто давит ботинок.

— Например? — спросил он. — Или ты решила добровольно стать моей девушкой?

Я имела совсем не это. И вообще не представляла, как из этой ситуации мы можем выбраться в обоюдном выигрыше.

— Я хотела сказать, может… — предположила я, — ты все-таки меня отпустишь. Ну подумай, правда. Какое удовольствие иметь рядом с собой девушку, которая тебя не любит?

— Ты полюбишь! — громко сообщил Ник и я вздрогнула. Когда он повышал голос, казалось в его глотке гудели трубы.

Звучало жутко, как в страшном кино. Но я не сдавалась, продолжая прощупывать слабые места в его логике.

— Какая любовь? — снова осторожно произнесла я. — Ты же будешь знать, что все не по-настоящему. И что на самом деле мне нравится совсем другой. А между нами только враньё.

Кажется, палку я всё же немного перегнула. Глаза Ника окончательно почернели, а темнота из них не то что потекла — она залила щеки, стала окутывать подбородок и расползаться по плечам и груди.

Зрелище жуткое и пробирает до костей. Неудивительно, что его приняли на факультет Некромантии. А куда ещё?

— Ник, пожалуйста, — взмолилась я. Видеть его в таком состоянии в близи совсем дико, я прекрасно помню ощущения беспричинного ужаса, которые он способен вызывать. — Стой…

Очевидно мои просьбы сейчас Николу не очень волновали. Точнее вообще не волновали, а глаза становились с каждой секундой все большим источником черноты.

— Боишься меня? — спросил он, раздувая ноздри. Кажется, из них сейчас тоже засочился чёрный дым.

— Боюсь… — призналась я.

Ник скривился, будто мой ответ причинил ему боль.

— Ты не должна бояться, ясно? — потребовал он.

В свете происходящего это прозвучало нелепо. Но, судя по всему, он действительно верит и считает, что с помощью ритуала сможет сделать из нас… Кого? Пару?

Он окончательно рехнулся…

— Ясно? Я тебя спрашиваю, — повторил Никола с напором, и мне пришлось быстро закивать.

— Вот так, — немного успокоился Ник и снова подошёл к окну.

Очевидно, его помощник и наставник опаздывал и это злило Николу.

Прошло еще не меньше получаса прежде, чем он довольно произнес:

— Идет.

Для меня это прозвучало как облегчение и приговор одновременно: с одной стороны, лежать здесь одной, в компании Ника просто кошмарное испытание, и связанные руки сильно затекли. С другой — то, что ждет меня дальше, совсем не радует.

Ник с какой-то перевозбужденной резвостью подбежал к двери, я слышала, как приближаются шаги. Они отдавались в ушах, голове, даже во внутренних органах. Наверное, так приближается судьба.

Когда они достигли порога, я напряглась настолько, что зазвенели барабанные перепонки. Сейчас самое время исчезнуть, заставить мои атомы разбежаться подальше и сбежать из этого жуткого места. Но, как я ни пыталась расслабиться и сконцентрироваться — ничего не выходило. Виной всему зелье на веревках.

Но когда дверь распахнулась, я буквально застыла. Ожидала увидеть, кого угодно, в основном профессора Глома, но это…

— Нолан?!

Сперва решила, что он обо всем узнал и пришел меня спасти. Но, когда Никола стал перед ним расшаркиваться, предлагать воды, стул, от которого Нолан отказался, на меня опустилась страшная реальность.

— Здравствуйте, мисс Хор, — с улыбкой, будто ничего не происходит, произнес Нолан. — Как себя чувствуете?

В голове не укладывалось — почему он?! Что я такого сделала сопровождающему, что он согласился помочь этому придурку?! Как я сразу не догадалась, что Нолан здесь замешан! Иначе откуда бы Ник взял волшебную пыльцу.

Горло перехватило от несправедливости, я только и смогла выдавить:

— За что?

Нолан прошелся по комнате, как инспектор, и сказал, не глядя на меня:

— Не «за что», а для чего.

Для чего, я и без его пояснений знала. Но все равно не могла поверить, что это тот самый Нолан Ридсби, с которым я болтала обо всем на свете, которому доверяла, у которого спрашивала советов и пила ведьмину землянику.

Пока я собирала по частям мысли и пыталась осознать предательство сопровождающего, он сказал:

— Поднимай её, сейчас самое время.

Ник привел меня в вертикальное положение, я даже не сопротивлялась — какой смысл, если все равно шансов освободиться нет. Из дома, который действительно оказался заброшенной в лесу избушкой, мы вышли втроем, и меня повели по узкой тропинке мимо деревьев.

Страх притупился, вместо него осталось обреченное смирение. На что я надеялась, чего хотела? Счастливого конца, как в сказках? Для таких, как я, они, по всей видимости, не предусмотрены. И мое будущее определяют эти двое, один из которых чокнулся, а второй — предатель.

Может, если бы я заранее знала, что Никола такой — вообще бы не связывалась с ним. Даже не знакомилась бы. Но подсказать было не кому. А Нолан слишком умело скрывал свое истинное лицо, его не разглядел даже ректор Люкс. Иначе разве позволил бы он ему работать в Ардэне?

Самым краешком души я надеялась, что мое исчезновение заметит Александр. Но, судя по всему, отсутствуем мы действительно мало — небо все еще светлое, вечер только начался. Александр пошел к ректору разбираться с какими-то делами, кто знает, сколько это займет времени и как долго он не будет знать, что меня похитили.

А когда узнает может быть поздно.

Я решила потянуть время, попытаться узнать больше.

— Куда мы идем?

— К границе с Терсиэльским лесом, — не задумываясь ответил Нолан.

Мне стало еще беспокойнее.

— Вы же говорили, туда нельзя.

Нолан хмыкнул и сказал:

— Нельзя абитуриентам и адептам в одиночку. А вы, дорогая Вивиана, сейчас вроде как со мной. Хотя… да, вы правы. Я не маг первого класса, чтобы водить вас через этот лес.

— Тогда может повернем назад? — взмолилась я. Вдруг получится?

Сопровождающий усмехнулся.

— О нет, мисс Хор. Это исключено. Только вперед, только ритуал.

Нервы мои натянулись до предела, больше выносить это напряжение не хватало сил, я выкрикнула:

— Да какого черта, Нолан? Зачем вы это делаете? Или почему? Плевать! Это же я! Я! Вивиана!

— Не зачем так орать дорогая, — сдержанно произнес мистер Ридсби. — Терпение. Скоро вы все узнаете.

В этом я не сомневалась, но узнать хотелось до того, как из меня сделают послушную марионетку.

— Ник! Пожалуйста! — снова попыталась я достучаться до совести Николы.

Но они оба молчали, и мне осталось только терпеливо ждать своей участи.

Мы шли через лес, тропа виляла, наверное, звериная. Деревья становились все больше, а кровы шире. Вскоре они стали такими огромными, что небо полностью скрылось. Лесной полумрак пах влажной землей и хвоей. Этот лес еще минут пятнадцать назад перестал быть похож на обычный, и до меня с запозданием дошло — видимо, мы вошли на территорию Терсиэля, это значит, здесь управляют эльфы.

Мелькнула надежда, что они могут помочь, если, конечно, где-нибудь поблизости. Но вспомнила, что заходить за границу крайне не рекомендуется, и меня дернуло на землю — эльфы не помогут. Еще сверху поддадут, если обнаружат чужих на своей земле.

Но я шла, спотыкаясь — ноги мне связали таким образом, чтобы я не могла сделать шаг, больше тридцати сантиметров. Ник меня подхватывал, изображая заботу и участие, от которых буквально выворачивало.

— Я тебе не прощу, — прошептала я, когда в очередной раз чуть не грохнулась на тропинку.

Он резко поставил меня и произнес с наигранной ласковостью:

— Простишь, малыш. Еще как простишь.

— Долго вы еще будете меня тащить через дебри?

Вместо Николы ответил Нолан, идущий впереди с видом прогуливающегося джентльмена. Будто не он сейчас похитил адептку Ардэна.

— Почти пришли, — сказал он.

Мы свернули с тропы и полезли по зарослям и кустам. Я втайне надеялась, что получится сбежать, но Ник все время придерживал за локоть. Они все продумали, все просчитали. И даже смогли нейтрализовать мой дар. Уверена — сейчас бы у меня получилось исчезнуть, если бы не эти пропитанные зельем путы.

Мы вышли на поляну, окруженную густыми кустарниками, посреди которой громадный каменный алтарь, напоминающий стул с овальной спинкой и без ножек. От времени камень изъело дырами, нижняя часть поросла мхом, а верхняя потрескалась. В середине выемка, способная вместить небольшого тролля.

Гомоздкость и масштаб монумента насторожил меня еще больше, хотя думала, что больше уже не куда. Неужели для ритуала влюбленности нужно столько мощности? То, что этот алтарь мощный понятно при одном взгляде. А магический фон от него чувствую даже я, без году неделя адептка Ардэна.

— Вижу, — начал Нолан, подойдя к алтарю, — вы впечатлены. И это оправданно. Это алтарь терсиэльских эльфов, одно из важных мест силы.

— Не слишком много усилий для такой мелочи? — вырвалось у меня нервное. Мне все больше казалось, здесь что-то не так. Чтобы влюбить в себя нужно много энергии, но я все еще считала, что это невозможно в принципе. И если я хоть немного права — что мы здесь делаем?

- Мелочь… мелочь… — протянул Нолан задумчиво, обходя алтарь и расставляя цветные кристаллы по его бортам, — это не мелочь, дорогая мисс Хор. Совсем не мелочь…

Его тон пугал сильнее, чем глаза Николы, который в этот момент смотрит на меня, как полный идиот, на лице улыбка предвкушения.

— Скоро, малыш, — прошептал он, наклонившись к уху, — совсем скоро нам не будет ничего мешать.

Его дыхание обожгло, я почти физически ощутила на себе темноту из его глаз — она все еще сочится по лицу и расплывается по плечам и ключицам.

— Вы спятили! — в отчаянии крикнула я.

Ник снова шепнул:

— Я может и спятил. Но только из-за тебя.

Нолан тем временем закончил расставлять кристаллы и приказал Николе:

— Помоги нашей девочке удобней улечься на алтаре.

Ник тут же кинулся выполнять. Сопротивляющуюся и брыкающуюся меня втащили на камень, уложили, как рождественскую утку — со связанными руками и ногами.

Когда Нолан встал в ногах, я с ужасом осознала — это происходит в действительности. Они на самом деле собираются провести ритуал! Я закричала:

— Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! Помогите!

Нолан на это только поморщился.

— Терсиэльский алтарь в такой глуши, что сюда даже ежи не забираются. До кого вы надеетесь докричаться?

Но я все равно продолжала пытаться.

— По-мо-ги-те!

Лицо Ридсби стало еще кислее, он приказал Нику:

— Заткни ей рот.

Пару секунд Никола колебался, очевидно, он не совсем так представлял ритуал влюбления. Потом все же подошел и склонился надо мной.

— Потерпи немного, малыш, — попросил он. — Скоро все закончится, и мы будем вместе.

— Ник, пожалуйста… — взмолилась я.

— Все будет хорошо, — как-то неуверенно сказал он, и всунул мне в рот самодельный кляп.

Мне оставалось только мычать и дрыгаться. По лицу потекли слезы, я совершенно не хотела лишаться воли и становиться игрушкой в руках чокнутого мага страха.

Нолан, тем временем, достал из кармана небольшой фолиант и стал читать заклинание, алтарь едва ощутимо загудел.

Ритуал начался.