Глава 12

POV Лин Сюэ

Я стояла на пороге своей комнаты и чувствовала, как ледяной холод сковывает мои внутренности.

Мой сундук лежал на боку, крышка распахнута. Мой личный, тайный арсенал — инструменты, с помощью которых я оборвала десятки жизней во благо ордена «Ночного Пепла» — был выставлен напоказ.

В центре комнаты на одном колене стоял Чон Мин-Хо.

В его огромной, мозолистой руке был зажат мой любимый стилет «Поцелуй Вдовы» — клинок, чьи желобки были специально расширены для удержания парализующего яда из тех самых флаконов, что валялись рядом.

Мужчина всё видел и, кажется, он всё понял.

Моя легенда рассыпалась в прах быстрее, чем я успела моргнуть. Этот южный медведь, прикидывающийся простофилей, всё-таки перехитрил меня. Он специально вызвался нести сундук и уронил его. Мин-Хо искал доказательства, и все-таки нашел их.

Времени на раздумья не было.

Мое тело сработало на чистых инстинктах. Я не стала кричать или оправдываться.

Моя рука молниеносно скользнула в рукав, пальцы нащупали холодную рукоять запасного метательного ножа, который я всегда носила с собой. Я сделала бесшумный, скользящий шаг в комнату, смещая центр тяжести.

Я знала, что не смогу победить его в открытом бою на мечах, но сейчас он стоял на коленях, его спина была расслаблена, а внимание приковано к моим игрушкам.

Один бросок в незащищенное место между шейными позвонками, яд сделает свое дело за три удара сердца. Мне придется бежать из города, прятаться от гнева Императрицы Ю-Ри всю оставшуюся жизнь, но сейчас речь шла о выживании здесь и сейчас.

Я подняла руку для броска, концентрируя всю свою Ци на кончике лезвия.

И тут Мин-Хо медленно, словно в трансе, повернул ко мне голову.

В его глазах не было ни триумфа разоблачителя, ни ярости праведника, обнаружившего змею в своем гнезде.

В его темных, огромных глазах стояли слезы. Слезы абсолютного, щенячьего восторга и благоговения.

— Госпожа Лин... — прошептал он срывающимся, полным трепета голосом.

Я замерла, так и не выпустив нож из руки. Рукав скрывал мое движение, но каждая мышца в теле была напряжена до предела.

— Вы... вы должны были сказать мне, — Мин-Хо медленно поднялся, сжимая в руке мой отравленный стилет с такой нежностью, словно это был хрустальный цветок. — Почему вы скрывали от меня такую красоту?

— Красоту? — эхом повторила я, чувствуя себя так, словно меня ударили пыльным мешком по голове.

— Ваша коллекция! — он широким, восторженным жестом обвел рассыпанные по полу орудия убийства. — Боги Небесные, Лин Сюэ! Я думал, вы обычная дочь торговца, увлекающаяся вышивкой и сутрами! Но вы... вы — истинный ценитель оружейного искусства!

Я стояла, приоткрыв рот.

Мужчина не шутил, в его голосе не было ни капли сарказма.

— Вы... вы думаете, что это... коллекция? — выдавила я, всё еще не решаясь убрать руку от спрятанного кинжала.

— А что же еще?! — Мин-Хо просиял так ярко, что мне захотелось зажмуриться. — Посмотрите на эту балансировку! — он подбросил мой «Поцелуй Вдовы» в воздух, кинжал сделал идеальный оборот и точно лег рукоятью ему в ладонь.

Я чуть не поседела, ожидая, что он порежется об отравленное лезвие.

— Такое воронение делают только мастера глубокого Севера! А эти желобки для аэродинамического свиста? Это же шедевры кузнечного дела!

Он подошел ко мне вплотную, его глаза сияли.

— Знаете, моя матушка, Леди Сора, тоже была заядлым коллекционером. Обычные дамы в столице собирали шпильки с жемчугом и нефритом, а матушка... О, у матушки была шкатулка с такими шпильками, которыми можно было пробить доспех навылет!

Мин-Хо смахнул невидимую слезинку умиления.

— Отец всегда говорил: «Женщина, которая ценит хорошую сталь — это сокровище, которое нужно беречь». Как же я был слеп! Вы прятали свое увлечение, потому что боялись, что я, как грубый мужлан, не пойму вашей утонченной страсти!

Я слушала его пламенную речь, и мой внутренний мир медленно, но верно разрушался, оседая пеплом.

Этот человек... этот непробиваемый кусок мышц и благородства только что нашел чемодан, набитый орудиями для скрытных убийств, удавок и ядов, и решил... решил, что у меня просто хобби.

Что я — утонченная собирательница антиквариата, вроде его матери.

Моя рука, сжимавшая кинжал в рукаве, безвольно разжалась, оружие скользнуло обратно.

Я поняла, что проиграла. Не физически… Я проиграла ментально. Сражаться с интеллектом, который интерпретирует реальность через призму такой незамутненной чистой наивности, было выше моих сил.

— Да... — пролепетала я, опуская глаза и пытаясь придать лицу выражение трогательной скромности. — Вы... вы раскрыли мой секрет, Господин Чон. Мой батюшка привозил мне эти диковинки из своих торговых поездок. Я так люблю их...

Я произнесла это с трудом, но Мин-Хо пришел в еще больший восторг.

— Я так и знал! О, Госпожа Лин, вы полны сюрпризов!

Чон Мин-Хо внезапно посерьезнел, брови мужчины сошлись на переносице, он опустил мой стилет обратно в сундук и полез за пазуху своего кожаного панциря.

— Знаете, раз уж между нами больше нет тайн, и мы оба разделяем эту... страсть к хорошему оружию... Я должен вам кое-что дать.

Я насторожилась. Неужели он всё-таки решил меня арестовать и сейчас достанет имперские кандалы?

Но Мин-Хо достал из-за пазухи небольшой, завернутый в промасленную темную кожу сверток и бережно развернул его, в тусклом свете комнаты блеснула сталь невиданной красоты.

Это был кинжал, но не обычный. Лезвие было выковано из метеоритного железа, с характерным темным, волнистым узором. Рукоять была сделана из черной кости неизвестного зверя и идеально ложилась в руку. От клинка исходила слабая, но ощутимая аура старой, намоленной крови.

— Это «Клык Рассвета», — благоговейно прошептал Мин-Хо, держа кинжал на вытянутых ладонях, как величайшую святыню. — Мне подарил его дядя Тэ-О. Он сказал: «Мин-Хо, настоящий мужчина должен решать проблемы большим мечом, но иногда, чтобы защитить самое дорогое, нужен тихий аргумент».

Он сделал шаг ко мне и протянул кинжал рукоятью вперед.

— Я долго не понимал мудрости этих слов и рубил врагов в открытом бою. Но теперь, встретив вас, утонченную ценительницу клинков... Я понимаю, что этот шедевр будет лучше смотреться в вашей коллекции, чем пылиться за моей пазухой.

Я уставилась на протянутое оружие.

«Клык Рассвета», легендарный кинжал Тэ-О, начальника теневой разведки Императрицы. Оружие, которым было перерезано больше предательских глоток, чем я могла сосчитать. Бесценный артефакт.

И он отдает его мне, главе враждебного ордена. Просто так, чтобы поддержать мое «хобби».

Мои руки задрожали. На этот раз — не от холода и не от ярости. У меня начиналась самая настоящая паническая атака. Мой мозг, не способный обработать такой уровень сюрреализма, отчаянно сигнализировал о невозможности происходящего.

— Господин Чон... — мой голос сорвался на писк. — Я... я не могу принять такой ценный дар. Это же семейная реликвия!

— Вздор! — громогласно заявил Мин-Хо, буквально впихивая кинжал в мои ослабевшие руки. — Какая реликвия может сравниться с радостью в глазах прекрасной леди? К тому же, у меня есть еще пара отличных метательных звезд из дамасской стали в седельных сумках. Если захотите, мы можем вечером обменяться экземплярами!

Я стояла посреди разгромленной комнаты, прижимая к груди легендарное орудие убийства, подаренное мне моим главным врагом, и чувствовала, как по моей щеке скатывается одинокая, абсолютно искренняя слеза.

Это были слезы бессилия.

— Вы... вы необыкновенный человек, Чон Мин-Хо, — прошептала я, понимая, что в этой битве умов я проиграла всухую, так и не начав сражаться.

— Я просто делаю то, что велит мне сердце! — он лучезарно улыбнулся, опускаясь на колени и начиная заботливо, как величайшие драгоценности, собирать мои отравленные стилеты и удавки обратно в сундук.

— А теперь давайте собираться, Госпожа Лин! Нас ждет Мастер Ма! Я уверен, что когда мы прижмем этого негодяя к стенке, он расскажет нам, куда спрятал императорские персики!

Я посмотрела на его широкую, довольную спину.

«Я не выживу, — обреченно подумала я, пряча «Клык Рассвета» в свой тайный карман. — Я, Лин Сюэ, величайшая злодейка Севера, просто умру от нервного истощения рядом с этим человеком».

*************************************************

POV Чон Мин-Хо

Я собирал её коллекцию и чувствовал, как мое сердце поет от нежности и восторга.

Как я мог быть так слеп? Я принимал её за обычную, пугливую девицу, а она оказалась девушкой с глубоким, богатым внутренним миром! Собирать такое специфическое оружие — это признак выдающегося вкуса и скрытой страсти.

Я вспомнил, как блестели её глаза, когда она смотрела на «Клык Рассвета». Лин-Сюэ даже заплакала от счастья! Мой подарок растрогал её до глубины души.

Отец был прав: путь к сердцу женщины лежит не только через стихи и цветы. Иногда хороший, идеально сбалансированный кусок острой стали делает гораздо больше.

Я аккуратно закрыл крышку сундука, проверил защелку, в этот раз надежно, чтобы больше ничего не рассыпалось, и легко взвалил его на плечо.

— Я готов, Госпожа Лин! — бодро рапортовал я. — Мой меч и моя жизнь принадлежат вам. Ведите, и мы сокрушим любого, кто встанет на нашем пути!

Лин Сюэ стояла у двери, она всё еще была бледна, а её взгляд казался каким-то потерянным, словно девушка пыталась решить сложную философскую задачу.

— Да, Господин Чон, — её голос звучал тихо и обреченно. — Идемте. Думаю, Мастер Ма будет... очень удивлен нашему визиту.

Я широко улыбнулся.

Конечно, он будет удивлен! Когда наследник клана Чон приходит восстанавливать справедливость, удивляются все. Но главное — я был не один. Рядом со мной шла женщина, которая понимала толк в настоящей стали.

И вместе мы были непобедимы.