Глава 20

POV Лин Сюэ

В резиденции Наместника Пэкхака гудела было шумно.

Банкетный зал, освещенный сотнями бумажных фонарей и массивными бронзовыми люстрами, был переполнен. Столы ломились от северных деликатесов: жареной оленины, запеченных фазанов, горячего пряного вина и огромных блюд с морозной вишней.

В центре зала, на расчищенной площадке, кружились в сложных пируэтах танцовщицы-кисэн, их шелковые рукава взметали в воздух лепестки бумажных цветов.

Когда мы с Мин-Хо вошли в зал, музыка на мгновение стихла. Сотни глаз устремились на нас, а если точнее, на него. Слух о том, что неизвестный южанин одним ударом ладони отправил Железного Быка в глубокий сон, уже облетел весь город. Для местной знати он был диковинным зверем, героем дня, к которому все хотели прикоснуться.

Но Мин-Хо не замечал этого внимания, взгляд мужчина был прикован только ко мне. Он возвышался за моим правым плечом, как монументальная статуя бога-стража, отсекая от меня любые попытки чиновников завязать светскую беседу.

Его аура была настолько плотной и ревностно-защитной, что вокруг нас образовалось невидимое пустое кольцо диаметром в три шага.

«Проклятье, — раздраженно подумала я, изящно обмахиваясь веером и скрывая за ним сжатые зубы. — Как мне подобраться к Наместнику, если этот ходячий бастион распугивает всех в радиусе километра?»

Я скосила глаза вглубь зала. На почетном возвышении сидел сам Наместник — тучный, краснолицый мужчина в золотых одеждах. На его широком поясе тускло поблескивала нефритовая печать на толстой цепочке. Моя цель.

А по правую руку от него, бледный, нервный и окруженный двойным кольцом личной стражи, сидел Мастер Ма. Старый предатель то и дело озирался по сторонам, вздрагивая от каждого громкого звука. Он заметил нас. Я видела, как его глаза расширились от страха, когда он узнал Мин-Хо. Мастер Ма что-то зашептал на ухо Наместнику.

В этот момент забили тяжелые барабаны, возвещая о смене развлечений.

На центр зала вышел церемониймейстер.

— Достопочтенные гости! — провозгласил он, кланяясь. — В честь Праздника Зимнего Солнцестояния наш щедрый Наместник объявляет традиционный Танец Зимних Духов! Каждому гостю будут розданы маски! Скройте свои лица и позвольте музыке вести вас! Пусть духи зимы не узнают смертных в эту ночь!

Слуги с подносами бросились в толпу, раздавая резные деревянные маски — таль.

Это был идеальный момент. Танец, хаос, скрытые лица. Толпа смешается, и я смогу подобраться к помосту.

Ко мне подошел слуга, низко кланяясь, и протянул изящную, выкрашенную в белый цвет маску Девятихвостой Лисицы с узкими, хитрыми прорезями для глаз.

Я взяла её. Мин-Хо, стоявший рядом, с недоверием посмотрел на поднос и выбрал массивную, устрашающую маску Горного Демона с оскаленной клыкастой пастью.

— Госпожа Лин, — он склонился ко мне, его голос сквозь прорези деревянной маски звучал глухо и пугающе, но интонации были полны всё той же щенячьей тревоги. — Эта затея мне не нравится. В толпе, в масках... кто угодно может приблизиться к вам. Убийцы Мастера Ма могут использовать этот хаос.

— О, не беспокойтесь, Господин Чон, — я привязала маску Лисицы к лицу, мой голос под деревом зазвучал таинственно и отстраненно. — Я не собираюсь танцевать со всеми.

Я повернулась к нему. Мои темные глаза встретились с его взглядом сквозь глазницы демонической маски.

— Разве вы не защитите меня в этом танце? Разве вы позволите кому-то чужому вести меня?

Это был беспроигрышный, подлый удар по его самолюбию. Я знала, что он не сможет отказать. Если он будет танцевать со мной, он неизбежно отвлечется на свои неуклюжие попытки не отдавить мне ноги, и я смогу направлять нашу пару в нужную мне сторону, к помосту Наместника.

Мин-Хо замер. Под маской я не видела его лица, но прекрасно видела, как тяжело вздымается его закованная в кожу грудь.

— Для меня не будет большей чести, Госпожа Сюэ, — его голос дрогнул, внезапно став хриплым.

Заиграла музыка. Пронзительный звук флейт и ритмичный, глубокий бой барабанов наполнил зал. Гости, скрывшие свои лица за масками духов, хлынули на центр зала.

Мин-Хо неуверенно протянул руку. Я вложила свою ладонь в его горячую, огромную ладонь. Вторая его рука робко легла мне на талию, поверх гладкого шелка.

Мы шагнули в водоворот танцующих.

Это было... настоящей катастрофой.

Чон Мин-Хо был рожден для того, чтобы рубить врагов на поле боя, а не для того, чтобы кружиться под звуки флейты. Его движения были жесткими, полными скрытой мощи, но абсолютно лишенными музыкального такта. Он двигался как боевой голем, случайно попавший на дворцовый бал.

— Раз, два... простите... три, — бормотал он, напряженно считая такты и стараясь не наступить на подол моего расшитого серебром платья. — Мой батюшка считал танцы излишней тратой калорий...

— Вы прекрасно справляетесь, Господин Чон, — солгала я, ласково нажимая рукой на его плечо, направляя наше движение. — Немного правее. Да, вот так. В сторону помоста. Там меньше людей.

Мы медленно, шаг за шагом, пробирались сквозь кружащуюся толпу масок.

Расстояние до Наместника сокращалось. Тридцать шагов… Двадцать.

Я краем глаза следила за целью. Наместник, разгоряченный вином, спустился на первую ступень своего помоста, чтобы поприветствовать проходящих мимо танцоров. Мастер Ма жался за его спиной, его охранники были ослеплены мельканием масок и пестрых одежд.

Пятнадцать шагов.

Моя левая рука, скрытая в широком рукаве, плавно скользнула к прическе. Пальцы нащупали кончик стальной шпильки.

Десять шагов.

Музыка ускорилась, переходя в бешеный, экстатический ритм. Толпа танцующих вокруг нас сгустилась. Маски мелькали перед глазами: драконы, духи, звери.

— Осторожно! — Мин-Хо, заметив, как какой-то подвыпивший гость в маске медведя качнулся в мою сторону, инстинктивно рванул меня на себя.

Его движение было слишком резким, слишком сильным.

Тяжелый кожаный сапог Мин-Хо с глухим стуком опустился прямо на край моей шелковой туфельки.

Я не смогла сдержать тихого вздоха боли. Моя нога, прижатая к полу его весом, не успела за движением тела. Баланс был потерян мгновенно.

Я начала падать назад, прямо в бушующий водоворот толпы. Мой план, моя концентрация — всё рухнуло в одну секунду.

Но я не упала.

Рука Мин-Хо, лежавшая на моей талии, сжалась подобно стальному капкану. Мужчина отреагировал с пугающей, звериной скоростью, одним мощным, невероятно сильным рывком он дернул меня обратно.

Мое тело, лишенное опоры, взмыло в воздух и на полном ходу врезалось в его твердую, закованную в кожу грудь.

Воздух со свистом покинул мои легкие.

Мин-Хо не просто поймал меня, он обхватил меня обеими руками, прижимая к себе так плотно, что между нами не осталось ни миллиметра свободного пространства.

Музыка, крики толпы, шум банкета — всё это вдруг исчезло, провалившись в глухую пустоту.

Теперь существовал только он.

Я чувствовала сумасшедший, грохочущий стук его сердца прямо под своей щекой. Чувствовала жар, исходящий от его тела, пробивающийся даже сквозь слои шелка и кожи. Мои руки рефлекторно вцепились в его плечи, пальцы зарылись в ткань его рубахи на затылке.

Я подняла голову. Под страшной маской Горного Демона я видела его глаза.

Они были огромными, темными и полными такого концентрированного, абсолютного ужаса за мою жизнь, смешанного с обжигающей, неконтролируемой страстью, что у меня перехватило дыхание.

Он смотрел на меня не как на коллекционера оружия или спасенную деву. Он смотрел на меня так, как мужчина смотрит на единственную женщину в мире.

Время замерло. Земля перестала вращаться. Мой холодный, аналитический разум, привыкший просчитывать интриги на десять ходов вперед, просто отключился, расплавленный этим взглядом.

Впервые в жизни я, Лин Сюэ, не контролировала ситуацию. Я не контролировала свое тело, которое предательски дрожало в его руках, и не контролировала свое сердце, которое билось в унисон с его сердцем.

Но мои инстинкты, вбитые годами тренировок в ордене «Ночного Пепла», жили своей собственной, отдельной жизнью.

В этот самый момент, когда время застыло, а мы стояли, слившись в единое целое посреди кружащейся толпы, нас оттеснило прямо к краю помоста.

Толстый живот Наместника, спустившегося к танцорам, оказался всего в полушаге от моей спины.

Я находилась в объятиях Мин-Хо. Его широкая спина и маска Демона полностью закрывали меня от взглядов охраны Мастера Ма и самого Наместника. Для них это была просто неуклюжая пара, едва избежавшая падения.

Но моя левая рука, опущенная вдоль тела и скрытая складками плаща Мин-Хо, была свободна.

Разум был затуманен его близостью, но рука действовала автономно.

Мои пальцы, быстрые и бесшумные, как укус гадюки, скользнули назад. Я нащупала шелковую кисточку на поясе Наместника. Поднялась выше. Тонкая золотая цепочка.

Холодный, тяжелый квадрат нефрита.

Легкое нажатие стальной шпилькой на хитроумное звено замка. Щелчок, неразличимый в шуме барабанов.

Тяжесть печати перекочевала с пояса Наместника в мой широкий рукав.

Всё это заняло ровно две секунды. Две секунды, в течение которых я смотрела в глаза Чон Мин-Хо и тонула в них, забыв обо всем на свете, кроме того, как горячо его дыхание касается моего лица.

— Вы... вы целы? — его голос сквозь маску прозвучал хрипло. Он не спешил разжимать объятия, его руки всё еще крепко держали меня за талию.

Я моргнула, с трудом возвращаясь в реальность. Тяжесть нефритовой печати в рукаве оттягивала шелк, напоминая о том, кто я такая и зачем я здесь.

— Я... да, — выдохнула, опуская глаза, чтобы он не увидел в них моей внезапной уязвимости. Мои щеки пылали так, что я была благодарна скрывающей их маске Лисицы. — Вы спасли меня от падения, Господин Чон. И, кажется, раздавили мне пальцы на ногах.

Мин-Хо резко отшатнулся, словно обжегся, его руки отпустили меня.

— О, боги! Простите меня, Госпожа! Моя неуклюжесть поистине чудовищна! — он в панике начал оглядываться, будто искал лекаря прямо в толпе танцующих. — Я сломал вам кости? Нам срочно нужен лед!

— Со мной всё в порядке, — я выпрямилась, одергивая подол платья и незаметно закрепляя печать за поясом-оби. Мой голос почти вернул себе привычную ледяную отстраненность, но сердце всё еще бешено колотилось в груди.

— Но этот танец оказался слишком утомительным. Я желаю немедленно вернуться в свои покои. Шум вызывает у меня тошноту.

— Разумеется! Немедленно!

Мин-Хо проложил нам путь сквозь толпу с грацией буйвола. Никто не осмелился встать на пути у Горного Демона, ведущего за собой Белую Лисицу.

Мастер Ма и Наместник так и остались стоять на помосте, ничего не подозревая. Старый предатель всё еще нервно озирался, не понимая, что его смертный приговор уже подписан и украден прямо из-под его носа.

Когда мы вышли в прохладные, тихие коридоры гостевого крыла, я стянула маску с лица и жадно вдохнула холодный воздух.

Мое лицо горело.

Мин-Хо шел рядом, сняв свою устрашающую маску. Его лицо было бледным от пережитого испуга за мою жизнь.

— Я больше никогда не позволю вам подвергать себя такому риску в толпе, Лин Сюэ, — произнес он с мрачной решимостью, останавливаясь у дверей моих покоев. — Мой долг — защищать вас, а я едва не стал причиной ваших увечий.

Я посмотрела на него. На этого большого, невыносимо честного и наивного воина, чьи объятия оказались опаснее любых ядов моего ордена.

Моя рука легла на пояс, где висела украденная печать. Операция увенчалась блестящим успехом. Я получила всё, что хотела.

Так почему же внутри меня образовалась такая ноющая, болезненная пустота?

— Вы защитили меня, Мин-Хо, — тихо сказала я, не добавив к его имени официальных титулов. — Вы удержали меня от падения.

Я развернулась и скользнула за двери своей спальни, закрывая их перед его носом, прежде чем он успел увидеть, как дрожат мои губы.

Прислонившись спиной к тонкой бумажной створке, я достала нефритовую печать. Холодный, мертвый камень в моей ладони.

— Я получила печать, — прошептала я в темноту комнаты. — Но, кажется, потеряла рассудок.

Потому что там, в водовороте танца, прижатая к его груди, я впервые в жизни поняла, что если этот южный идиот однажды отпустит меня, я действительно упаду. И разобьюсь вдребезги.