Глава 22

Мы двинулись по темным коридорам. Мин-Хо действительно старался идти бесшумно, и, к моему удивлению, у него это получалось. Его огромная фигура скользила сквозь лунные блики с грацией хищника, вышедшего на ночную охоту.

Библиотека Наместника располагалась в дальнем, западном крыле. Когда мы приблизились к массивным двустворчатым дверям, охраняемым двумя дремлющими стражниками с алебардами, я приготовилась использовать парализующий порошок.

Но Мин-Хо действовал быстрее.

Он не стал их убивать, просто возник у них за спинами, словно соткавшись из воздуха, и нанес два молниеносных, выверенных удара ребрами ладоней по сонным артериям на их шеях.

Стражники обмякли синхронно, не издав ни звука. Мин-Хо аккуратно, чтобы не звякнули доспехи, опустил их тела на пол, прислонив к стене так, словно они просто крепко уснули на посту.

— Никакой жестокости, как вы и любите, Госпожа Лин, — лучезарно прошептал мужчина, поворачиваясь ко мне. — Сон — лучшее лекарство для уставших солдат.

Я лишь молча кивнула, подавляя нервный тик. Этот человек был ходячим парадоксом.

Мы скользнули внутрь.

Архив Наместника был огромным. Высокие стеллажи из красного дерева, забитые тысячами бамбуковых и шелковых свитков, уходили под самый потолок. Запах старой туши, пыли и сухого пергамента щекотал ноздри.

Света здесь не было совсем. Я достала из рукава крошечную фосфорную жемчужину, дающую тусклое, зеленоватое свечение, и направилась в секцию административных документов. Мин-Хо следовал за мной по пятам, с интересом разглядывая корешки древних фолиантов.

— Мне нужно уединение, Господин Чон, — жестко прошептала я, остановившись у массивного стола красного дерева. — Я буду... медитировать над философскими трактатами. Не могли бы вы подождать у входа и проследить, чтобы нас не побеспокоили?

— Разумеется, — он серьезно кивнул. — Мудрость не терпит суеты. Я буду глух и нем.

Мужчина отошел к дверям, растворившись в тенях.

Я выдохнула. Наконец-то.

Я быстро нашла нужный ящик. Чистые бланки с водяными знаками провинции Шаньсу. Достала три штуки и разложила на столе, а затем вытащила из-за пояса украденную нефритовую печать.

Мои руки двигались быстро и четко. Я обмакнула печать в подушечку с красной киноварью, стоявшую на столе наместника, и прижала её к документам.

Один, два, три.

Идеальные, четкие оттиски дракона. Теперь достаточно вписать приказы об аресте имущества Мастера Ма почерком доверенного чиновника, что мои люди сделают за полчаса, и ловушка захлопнется.

Дело было сделано. Я аккуратно свернула бланки, пряча их за пазуху, и потянулась к заветной печати, чтобы сунуть её обратно в карман.

В этот момент воздух в библиотеке изменился.

Это было не легкое колебание Ци, как при движении Мин-Хо. Это был густой, удушливый, липкий запах концентрированной жажды крови, который мгновенно заполнил огромное помещение.

Мои инстинкты взвыли, а волосяные фолликулы на затылке встали дыбом.

Сверху. Угроза шла сверху.

Я резко запрокинула голову, вскидывая руку с фосфорной жемчужиной.

Тусклый зеленый свет выхватил из мрака сводчатого потолка фигуру. Точнее, пять фигур.

Они висели на потолочных балках, цепляясь за них какими-то странными, похожими на паучьи лапы приспособлениями на руках и ногах. Одетые в облегающую серую кожу, сливающуюся с пылью, лица скрыты под железными масками в виде оскаленных черепов.

Я узнала эти маски, внутренний холод сковал мои легкие.

«Железные Богомолы». Личная, элитная гвардия ликвидаторов гильдии «Железный Коготь». Мастер Ма не просто так считался самым опасным человеком на Севере. Эти убийцы не знали боли, не знали пощады и никогда не оставляли свидетелей.

Видимо, Мастер Ма, напуганный событиями в чайном доме, всё же заметил пропажу печати у Наместника во время банкета и послал своих лучших псов проверить архивы.

Мы попались.

— Госпожа Лин! Ложись! — рев Мин-Хо разорвал тишину библиотеки.

С потолка, подобно хищным птицам, обрушились три тени, в их руках тускло блеснули изогнутые клинки, смазанные зеленоватым ядом. Они метили в меня.

Я скользнула под массивный дубовый стол за долю секунды до того, как три клинка с жутким хрустом вонзились в толстую древесину столешницы, пробив её насквозь в том самом месте, где только что была моя голова.

Два других «Богомола» спрыгнули в проход, преграждая путь Мин-Хо.

Я выхватила из ножен подаренный им «Клык Рассвета» и пару своих метательных ножей. Мое дыхание стало прерывистым. Их было пятеро. Это элита. Даже я, в своей лучшей форме, с трудом справилась бы с тремя одновременно. А Мин-Хо...

Мой взгляд метнулся к дверям.

Я ожидала увидеть, как южный рыцарь, привыкший сражаться на турнирах по правилам чести, растеряется перед лицом профессиональных убийц, бьющих исподтишка. Я ожидала, что он начнет кричать о благородстве и требовать честного поединка, пока они будут резать его на куски.

Но то, что я увидела, заставило меня забыть, как дышать.

В полумраке библиотеки исчез тот наивный, лучезарный юноша, который кормил медведя медом и восхищался моей «коллекцией». Исчез неуклюжий ухажер, боящийся отдавить мне ногу.

Его место заняло первобытное, чудовищное воплощение самой смерти.

Чон Мин-Хо не стал тратить время на слова.

«Гром Юга» покинул ножны, лезвие огромного двуручного меча вспыхнуло ослепительным, режущим глаза золотисто-алым светом — его энергия Ци была настолько плотной, что материализовалась в виде физического пламени, окутавшего сталь.

Один из убийц бросился на него, нанося колющий удар двумя короткими мечами. Скорость наемника была поразительной, он двигался как размытое пятно.

Мин-Хо не сдвинулся с места, он просто взмахнул своим гигантским мечом.

Удар Мин-Хо был настолько быстрым и мощным, что воздух перед ним буквально взорвался. Плотная волна Ки, сорвавшаяся с лезвия, ударила в убийцу с силой тарана. Короткие мечи наемника разлетелись на куски, а сам он отлетел на десять шагов назад, пробив спиной массивный книжный стеллаж. Стеллаж с грохотом рухнул, погребая его под сотнями свитков.

Второй убийца, попытавшийся атаковать с фланга, успел лишь занести клинок.

Мин-Хо, даже не поворачивая головы, перехватил рукоять меча одной рукой, а второй нанес короткий, тычковый удар прямо в железную маску врага.

Раздался хруст металла и ломающихся костей. Убийца рухнул замертво.

Всё это заняло ровно две секунды. Две секунды, за которые два элитных воина перестали существовать.

Трое оставшихся «Богомолов», которые пытались пробить мой стол, замерли. В их холодных, профессиональных умах произошел сбой. Они оценивали угрозу и поняли, что перед ними не человек, а стихийное бедствие.

Они мгновенно сменили тактику. Если не могут убить его, убьют ту, кого он защищает.

Все трое развернулись ко мне. Их глаза за масками сузились, в их руках появились метательные звезды, смазанные ядом.

— НЕТ!!!

Рев Мин-Хо сотряс стены библиотеки, в этом крике не было ничего человеческого. Это был рык раненого зверя, увидевшего, как угрожают его паре.

Мужчина бросился ко мне. Расстояние в двадцать шагов он преодолел одним немыслимым прыжком, нарушающим все законы гравитации.

Убийцы метнули свои звезды. Шесть отравленных лезвий, вращаясь, летели прямо в меня. Я напряглась, готовая уйти перекатом, хотя понимала, что от всех шести уклониться не смогу, угол атаки был слишком широким.

Но мне не пришлось уклоняться.

Мин-Хо рухнул прямо передо мной, закрывая меня своей широкой спиной, как непробиваемой скалой.

Он не стал отбивать звезды мечом — их было слишком много, мужчина просто подставил под них свое тело.

Я услышала глухой стук, три глухих стука.

Три отравленные звезды вонзились в его кожаный доспех на спине и плечах. Металлические пластины удержали их от глубокого проникновения, но сила броска была настолько сильной, что кончики лезвий всё же пробили кожу и достали до плоти.

Мин-Хо даже не вздрогнул, он не издал ни звука боли.

Мужчина лишь медленно выпрямился.

В полумраке я увидела, как вокруг него начинает сгущаться аура, но это было не теплое, защитное свечение, к которому я привыкла.

Его Ци стала кроваво-красной, густой и удушливой, температура в библиотеке резко упала, изо рта Мин-Хо вырвался клуб белого пара.

Я сидела под столом, зажав рот рукой, и чувствовала, как по моей спине ползет липкий, первобытный ужас.

Я много раз видела смерть. Я сама убивала без содрогания. Но то, что стояло сейчас передо мной, пугало меня до глубины души.

Это был Бог Войны. Истинный сын своего отца, сорвавший с себя маску добродушного простака.

Убийцы попятились, они осознали свою ошибку, но было поздно.

Мин-Хо не стал использовать сложные техники, мужчина просто шагнул к ним.

Первый «Богомол» попытался ударить его копьем. Мин-Хо схватил древко голой рукой, раздавив крепкое дерево в щепки, подтянул врага к себе и нанес удар эфесом «Грома Юга» в грудь. Грудная клетка наемника прогнулась внутрь с тошнотворным звуком.

Двое оставшихся бросились бежать. Элитные ликвидаторы «Железного Когтя» спасались бегством от одного человека.

Они бросились к открытым окнам под потолком, собираясь использовать свои крюки, чтобы исчезнуть в ночи.

Но Мин-Хо не собирался их отпускать, он поднял свой огромный меч обеими руками, отвел его за правое плечо, концентрируя всю свою чудовищную красную ауру в лезвии.

— Стиль Южного Грома, — его голос прозвучал как приговор, гулко отдаваясь в сводах зала. — Форма Седьмая. Карающий Шторм.

Он нанес горизонтальный удар по воздуху в сторону убегающих.

Ледяной вихрь, сотканный из чистой, режущей энергии, сорвался с клинка. Он пронесся через весь зал, сметая стеллажи, разрывая древние свитки в клочья.

Волна энергии настигла убийц уже в прыжке, и разрезала их пополам, вместе с деревянными рамами окон.

Кровь брызнула на стены, смешиваясь с падающим снегом, который ворвался в образовавшиеся дыры.

Наступила тишина.

Пять тел элитных убийц лежали среди обломков мебели и разорванных исторических трактатов. Библиотека Наместника была уничтожена.

Мин-Хо стоял посреди этого хаоса. Его плечи тяжело вздымались. Красная аура медленно, неохотно угасала, втягиваясь обратно в его тело.

«Гром Юга» в его опущенной руке был чист — мужчина убил их энергией, не запятнав сталь.

Я медленно выползла из-под стола, мое сердце колотилось в груди.

Я смотрела на него. На монстра разрушения. На живое оружие массового поражения, которое я считала забавным дурачком и планировала использовать в своих интригах.

Если он узнает, кто я... Если он поймет, что я обманывала его с первого дня... Он просто сотрет меня в порошок одним движением руки.

Я сделала неверный шаг, споткнувшись о разорванный свиток. Моя нога подогнулась.

Звук моего падения вывел его из боевого транса.

Мин-Хо резко обернулся.

И в ту же долю секунды Бог Войны исчез, маска безжалостного разрушителя спала, сменившись выражением дикой, первобытной паники.

Мужчина отшвырнул свой легендарный меч в сторону, словно это была бесполезная палка, и бросился ко мне, падая на колени прямо в пыль и кровь.

— Госпожа Сюэ! Лин Сюэ! Вы ранены?! Кровь... где кровь?!

Его огромные, всё еще дрожащие от адреналина руки ощупывали мои плечи, лицо, руки. Он был так напуган, что его глаза наполнились слезами.

— Я... я цела, Мин-Хо, — прошептала я, не узнавая собственного голоса. Мой хваленый контроль эмоций рассыпался в прах.

Я смотрела на его лицо. На его плечи, из которых всё еще торчали три отравленные металлические звезды.

Мин-Хо не чувствовал боли, он вообще не замечал своих ран. Вся его вселенная сейчас сузилась до моего бледного лица.

— Слава Великим Предкам... — он выдохнул с таким отчаянным облегчением, что у меня защемило в груди.

Мужчина прижал меня к себе, пряча мое лицо на своей груди, укрывая меня от зрелища учиненной им бойни. Его сердце билось так же гулко и неровно, как мое.

— Я так испугался, — его голос сорвался на хрип. — Я обещал защищать вас... и позволил этим ублюдкам подобраться так близко. Простите меня. Простите. Я плохой воин.

Я уткнулась лбом в жесткую кожу его доспеха.

«Плохой воин, — истерически подумала я, чувствуя, как по моим щекам начинают катиться непрошенные, абсолютно искренние слезы. — Ты только что стер в порошок лучших ликвидаторов Севера, не вспотев, а теперь плачешь, потому что я споткнулась».

Мои руки, дрожа, сами собой поднялись и обвили его широкую спину. Мои пальцы осторожно, боясь причинить боль, легли рядом с торчащими в его плече отравленными звездами.

Я не знала, как действует этот яд на человека с таким уровнем Ки, но я знала одно.

Если он умрет здесь, защищая меня... я никогда себе этого не прощу.

Моя броня, выкованная в крови и интригах ордена «Ночного Пепла», дала глубокую, фатальную трещину. Холодный стратег во мне замолчал, уступая место женщине, которая впервые в жизни испытала дикий, парализующий страх за жизнь другого человека.

Я прижалась к нему крепче, вдыхая запах его кожи смешанный с пылью, и поняла, что моя тщательно выстроенная злодейская империя только что рухнула к ногам этого невыносимо честного, пугающе сильного и абсолютно прекрасного идиота.