Глава 15

Михаэль перенёс часть моих вещей и книг к себе в комнату. Я до сих пор не могла поверить, что согласилась с ним жить. Это безумие! Но признаться честно, я почувствовала себя спокойнее. Появилось ощущение контроля над ситуацией. Михаэль всегда будет рядом со мной и, если что-то случится, я сразу же об этом узнаю. Кроме того, мне больше не нужно было опасаться слухов и нападок. Присутствие Михаэля защищало лучше самых сильных чар.

— Готова? — Михаэль вернулся за мной после того, как отнёс вещи.

— Да, — неуверенно проговорила я, всё ещё смущаясь.

— Тогда пошли, — улыбнулся он и протянул мне руку. Я осторожно вложила свою ладонь в его, и мы вышли из моей комнаты.

Мне показалось, что Михаэль тоже нервничает, хотя внешне он старался выглядеть невозмутимо, словно ничего необычного не происходило. Интересно, а он раньше жил с другими девушками? Эта мысль без спроса вползла в сознание, словно ядовитая змея. Мне стало не по себе. Почему-то не хотелось представлять Михаэля в компании других девушек. Но расспрашивать его я не решилась. Подумает ещё, что ревную и снова начнёт дразнить. А я ведь не ревную. Вот ни разу!

Мы молча шли по замковым коридорам. Другие студенты бросали на нас любопытные взгляды, но при Михаэле никто не смел даже косо на меня посмотреть, а уж тем более, шептаться за спиной, как это обычно происходило. Я улыбнулась и крепче сжала ладонь Михаэля. Приятно было чувствовать себя защищённой рядом с ним.

— А как же твои вечеринки? Я не буду тебе мешать? — спросила я, когда мы вошли в башню боевого факультета.

Михаэль удивлённо покосился на меня.

— Ты не можешь мне мешать! — выпалил он, а затем кашлянул и прибавил, — не волнуйся, я знаю, что ты не любишь вечеринки, поэтому не стану ничего устраивать. Кстати, мне они тоже не нравятся.

Вот так новость! Неужели тело Михаэля захватил какой-то злой дух и сейчас говорит за него?

— А зачем тогда устраивал их каждую неделю? — поинтересовалась я.

Михаэль вздохнул.

— Аристократам из высшего света положено так жить, — объяснил он, — устраивать балы, званые вечера и приёмы. Вести светские беседы. Поддерживать связи с другими аристократами.

— Но тебе же это не нравится, — напомнила я, — зачем себя мучить?

— Просто так положено, а я не хотел выделяться, — признался Михаэль, — но теперь всё изменилось.

Я хотела спросить, какие перемены он имел ввиду, но мы уже подошли к его комнате.

— Проходи, — пригласил Михаэль, распахнув передо мной дверь.

Мои щёки пылали от волнения. Я осторожно переступила порог и замерла, не в силах поверить своим глазам. Следы вечеринок полностью исчезли. В комнате царил идеальный порядок и было очень чисто. Ещё появились высокие вазы со свежесрезанными цветами, а главное, исчез запах дыма. Я огляделась и сделала пару шагов вперед. Теперь спальня Михаэля нравилась мне гораздо больше.

— Тебя всё устраивает? — спросил он, — твою одежду я повесил в шкаф, а книги и пергамент положил на стол.

— Да, всё в порядке, — отозвалась я. Мне хотелось спросить, сделал ли Михаэль уборку специально к моему приходу или это просто совпадение, но я не решилась. Вместо этого задала другой вопрос. — Чем так приятно пахнет?

В воздухе стоял тонкий аромат незнакомого мне цветка. Казалось, словно я вдыхаю запахи леса после грозы, с примесью медовой сладости и едва уловимого аромата мяты.

— Так пахнет Белое пламя, — ответил Михаэль и пояснил, — это цветок из Фаерии.

Он указал на вазу. Я присмотрелась и поняла, что таких цветов раньше не видела. По форме лепестки напоминали языки пламени, только были снежно-белые. Я подошла ближе и коснулась нежного бутона.

— Тебе они нравятся? — спросила я.

— Да, — ответил Михаэль, — это мои любимые цветы. Среди аристократов Белое пламя популярностью не пользуется, потому что садовникам так и не удалось их одомашнить. Белое пламя растёт только на опушках лесов. Там я и увидел их впервые. Снежно-белые цветы выделялись на фоне густой зелени и казались чужими. Словно пришельцы из другого мира. И они были так прекрасны в своей уязвимости.

Я вспомнила помолвочное кольцо. Оно было сделано в форме цветка Белого пламени. Я смотрела на Михаэля и чувствовала тепло. В такие моменты искренности он очень мне нравился.

— Нашей семье принадлежат большие территории на севере Фаерии, в том числе и лес. Оттуда по моей просьбе принесли небольшой букет Белого пламени, — добавил Михаэль.

— Они очень красивые, — сказала я и подумала, что Михаэль и сам похож на эти цветы. Ведь, чтобы увидеть красоту Белого пламени придётся пробираться через лесную чащу. Так и с Михаэлем: добраться до его сердца очень непросто, но если получится это сделать, оно поразит своей красотой.

— Что? — спросил Михаэль. Я смотрела на него слишком долго и пристально.

В этот миг я почему-то вспомнила, как совсем недавно его поцеловала. Хотя разве это был поцелуй? Скорее недоразумение. Сейчас мне захотелось поцеловать его по-настоящему. Повинуясь порыву, я сделала шаг к Михаэлю.

Должно быть, я совершала огромную ошибку, поддаваясь эмоциям. Плевать! Нельзя было упустить такой момент. Приблизившись вплотную, я осторожно положила ладони Михаэлю на плечи, поднялась на носочки и поцеловала. Не так быстро и боязливо, как в прошлый раз. Медленно и осторожно, стараясь запомнить каждое мгновение: теплоту и мягкость его губ, нежность прикосновений, как дыхание Михаэля щекотало мою кожу. Чуть осмелев, я обвила его шею руками и прижалась сильнее. Мне даже показалось, что я стала слышать биение его сердца. Или это моё так бешено стучало? Мы были настолько близко друг к другу, что не разобрать.

Я на секунду разорвала поцелуй, чтобы судорожно глотнуть воздуха.

— Помнится, совсем недавно ты обещала врезать по моей физиономии, а теперь вдруг набрасываешься с поцелуями, — усмехнулся Михаэль, — уже не заболела ли ты?

Я картинно нахмурила брови.

— Если тебя что-то не устраивает, могу и пощёчину влепить, — со смехом пригрозила я, — только скажи.

Михаэль засмеялся.

— Нет-нет, я всем доволен! — воскликнул он, — поцелуи нравятся мне гораздо больше!

— Кто бы сомневался! — фыркнула я.

На щеках Михаэля появился румянец. Мне так нравился контраст между его белой кожей и этими розовыми пятнышками. Слово пара капель краски сорвалась с кисти художника и растеклась по чистому листу. Красиво. Я протянула руку и осторожно коснулась его щеки. Горячая.

Михаэль наклонился ко мне, я подалась вперёд навстречу ему, предвкушая сладость нового поцелуя. В этот миг раздался громкий стук в дверь. Я вздрогнула, застигнутая врасплох. Пока мы были вдвоём, мне казалось, словно мир вокруг исчез. А этот стук резко вернул меня к реальности.

— Михаэль! — позвал мужской голос.

Я быстро отскочила от него и смущённо опустила взгляд. Хорошо, что незваный гость постучал в дверь прежде чем войти. Конечно, вся Академия знала о нашей помолвке, и никто не осудил бы нас за поцелуи, но этот момент близости с Михаэлем был для меня слишком личным, чтобы с кем-то им делиться.

— Да, Стивен, входи, — со вздохом отозвался Михаэль. Он не скрывал своего расстройства оттого, что нас прервали в самый неподходящий момент.

Дверь открылась и в комнату вошли Стивен и Адам. Мою весёлость как рукой сняло. Страх накатил тошнотворной волной, дыхание перехватило. Раз секунданты Михаэля здесь, значит, наконец, появились новости о дуэли.

— Они написали? — спросил Михаэль, очевидно, имея в виду представителей мистера Оливера.

Стивен кивнул и показал письмо с магической печатью. От волнения у меня похолодели ладони. Мне с трудом удалось удержаться от того, чтобы схватить конверт первой. Придётся подождать, пока Михаэль сам мне всё расскажет.

Он взял письмо, снял магическую печать и стал читать послание. Я внимательно следила за выражением его лица. Сначала Михаэль казался удивлённым и растерянным, а потом его лицо исказилось гневом. Кажется, новости не очень хорошие. Так я и думала. Боги, почему всё всегда складывается самым худшим образом⁈

— Что там? — проговорила я, боясь услышать ответ.

Михаэль и его секунданты одновременно обернулись ко мне. В их взглядах мелькнуло странное выражение, значения которого я не понимала. Адам и раньше плохо ко мне относился, но почему Стивен и Михаэль так на меня смотрели и молчали? Казалось, они хотели, чтобы я ушла. Но дуэль касается и меня. Причём напрямую, ведь я её причина. Так что им не удастся выставить меня за дверь.

— Как я и думал, этот Оливер нанял бойца, который будет сражаться вместо него, — ответил Михаэль, быстро спрятав письмо в карман.

— Это профессионал? — уточнила я. Михаэль снова странно на меня посмотрел. На его губах появилась горькая усмешка.

— Не совсем, — уклончиво ответил он и замолчал.

— Пожалуйста, скажи мне, что происходит! — взмолилась я. Страх душил меня. Да что такого было в этом письме, что Михаэль не хочет мне рассказывать⁈

Михаэль колебался. По какой-то причине он не хотел делиться со мной подробностями. Неужели он мне не доверяет⁈

— Я же всё равно об этом узнаю! — воскликнула я, — зачем оттягивать неизбежное.

Михаэль вздохнул, а затем посмотрел на меня.

— Драться со мной вызвался Спенс, — признался он.

— Что? — выдохнула я.

Мне послышалось, что Михаэль назвал имя Спенса? Нет, глупости! Этого просто не могло быть! Спенс бы никогда не согласился на такое. Правда же⁈ Но по выражению лица Михаэля и его секундантов я понимала, что не ослышалась.

— Сразиться друг с другом в учебном бою у нас не получилось, теперь есть шанс выяснить, кто сильнее на дуэли, — усмехнулся Михаэль.

— Нет… нет! Этого не может быть! — воскликнула я, отказываясь верить его словам. Спенс не стал бы этого делать!

Я подошла к Михаэлю и протянула руку, умоляя показать мне письмо. Он колебался, но затем всё-таки вынул конверт из кармана и отдал мне. Я пробежала взглядом текст. Там действительно говорилось о Спенсе. В этом не было никаких сомнений. Но почему?

— Я не могу поверить, — призналась я, раз за разом перечитывая письмо, словно надеялась найти в нём ответы на свои вопросы.

За моей спиной фыркнул Адам.

— Поглядите-ка, она не может поверить⁈ — он закатил глаза. — Тебе давно пора выбрать сторону, — жёстко сказал он.

Я растерянно переводила взгляд с Адама на Стивена. Что они имеют ввиду?

— Должно быть, произошло недоразумение, — пролепетала я.

— Она ещё его защищает, невероятно! — гневно воскликнул Адам, — очнись! — Хлопнул в ладоши он. — Спенс предал Михаэля, твоего жениха, и собирается его убить. Ты о чём вообще говоришь⁈ Ты…

— Хватит! — одёрнул его Михаэль. Адам продолжал злиться, но всё же замолчал. Стивен, хотя и не высказывал недовольства прямо, очевидно, был солидарен со своим другом.

Я посмотрела на Михаэля.

— Давай я поговорю со Спенсом, уверена, произошла какая-то ошибка, — предложила я.

Михаэль пару секунд колебался, будто хотел что-то сказать, но потом передумал и кивнул.

— Хорошо, иди, — разрешил он и добавил, — если будут какие-то проблемы, сразу зови меня. Договорились?

— Да, — отозвалась я и быстро выскочила за дверь. За моей спиной раздались возмущённые восклицания Адама, но меня это не волновало. Я хотела поскорее встретиться со Спенсом, чтобы во всём разобраться.

Быстро добравшись до его спальни, я постучала. Спенс открыл через пару мгновений. К счастью, его соседей по комнате пока не было, и мы могли спокойно поговорить с глазу на глаз.

— Спенс! — воскликнула я, переступив порог, — что происходит?

— А, этот гад тебе уже всё рассказал? — усмехнулся Спенс. В его интонации явственно слышались гневные нотки.

— Да, я всё знаю. Произошла какая-то путаница, верно? — спросила я, — секунданты Михаэля сказали, что ты собираешься драться с ним вместо мистера Оливера, но это ведь…

— Никакой ошибки нет, — перебил меня Спенс, — узнав о дуэли, я сам предложил свою кандидатуру.

— Что⁈ — воскликнула я, окончательно перестав понимать, что происходит.

— Давно пора поставить этого гада на место! — заявил Спенс, сжав кулаки.

Значит, никакой ошибки не было, и он на самом деле вызвался драться с Михаэлем?

— Ты что творишь⁈ — завопила я, схватив Спенса за ворот рубашки, — из-за каких-то дурацких ссор собрался рискнуть жизнью или стать убийцей?

Он гневно посмотрел на меня, а затем грубо сбросил мои руки.

— Ты думала, я ничего не узнаю⁈ — завопил Спенс в ответ.

Стоп, почему Спенс обвинял меня⁈ Ведь это не я, а он совершил ужасную глупость!

— Не узнаёшь, о чём? — растерялась я.

— О твоём дурацком пари с Михаэлем! — воскликнул Спенс, — когда я спросил тебя, что он потребовал в качестве платы за необходимость изобразить твоего жениха, что ты ответила?

Мои ладони похолодели. Неужели он узнал? Но как⁈

— Я просто… — промямлила я.

— Ты сказала, что будешь всего-навсего помогать ему с учёбой! — Лицо Спенса перекосило от злости. — Ты солгала мне! Я знаю, что он сделал тебя своей прислугой! И после этого ты ещё его защищаешь⁈

Теперь я понимала, почему Спенс так злился. Я понятия не имела, как он узнал об условиях нашего пари, но, похоже, это стало последней каплей.

— Послушай, это недоразумение, — попыталась оправдаться я, — то есть, да, мы заключили такую сделку, но я лишь однажды постирала его рубашки и…

— Лишь однажды⁈ По-твоему, это какой-то пустяк⁈ — заорал Спенс, чуть меня не оглушив, — этот гад превратил тебя в прислугу, понимаешь⁈ Он всегда относился к нам, как к отбросам! Этого я ему никогда не прощу!

— Не надо, Спенс! — взмолилась я, — послушай, Михаэль просто неудачно пошутил. Он не собирался на самом деле заставлять меня ему прислуживать. Это была глупая шутка, ничего больше! Умоляю, Спенс, откажись от дуэли!

— Ещё чего! — возмутился он, — я не позволю этому гаду выйти сухим из воды! Михаэль доставал меня, унизил тебя и теперь заплатит за это!

— Спенс! — всхлипнула я.

Он выставил ладонь вперёд, заставив меня замолчать.

— Разговор окончен! Я буду с ним драться и отомщу, — заявил Спенс, — ты мне потом ещё спасибо скажешь.

Меня охватило такое отчаяние, что я готова была упасть на колени. Но по глазам Спенса видела, что он не передумает. Два самых близких мне человека собирались сойтись в смертельном поединке. И я не знала, как их остановить.

От Спенса я возвращалась совершенно опустошённой. События развивались по самому худшему сценарию из возможных. Михаэль и Спенс собрались драться на дуэли, где цена победы — жизнь противника. Я не готова была потерять ни жениха, ни лучшего друга, но понятия не имела, как их остановить.

Что я могла?

Ещё ни разу в жизни я не чувствовала себя такой беспомощной. Согласиться выйти замуж за мистера Оливера? Нет, Михаэль всё равно этого не допустит. Да и Спенс вызвался драться не из-за истории с письмами и помолвкой, а из желания поквитаться за старые обиды.

Боги, как же это получилось⁈

Почему событие, казавшееся просто невинной шалостью — фиктивная помолвка — привело к такому финалу? Я предполагала разные варианты: что Михалю придётся драться с одним из сыновей мистера Оливера, или с бывшим королевским офицером или с профессиональным дуэлянтом, но мне и в голову не приходило, что противником станет мой лучший друг. Я, конечно, знала, что Спенс недолюбливал Михаэля и считал его своим главным врагом, но не думала, что его ненависть настолько сильна, чтобы рисковать жизнью и дойти до убийства. Спенс ведь всегда был добрым. Он поступил на боевой факультет не из любви к сражениям, а потому что для сироты без титулов и денег единственным шансом пробиться в жизни было поступление на службу в королевские войска. А стать офицером мог только выпускник Академии Магии.

Правда, была у Спенса одна черта, которую я всегда считала достоинством, а теперь увидела её оборотную сторону — обострённое чувство справедливости. Именно из-за него случались его стычки с Михаэлем и другими аристократами. Спенс не мог простить их высокомерие. И по этой же причине он сейчас бросился на мою защиту. В его глазах Михаэль был самовлюблённым аристократом, издевающимся над слабыми. И никакие мои доводы и оправдания не смогли бы доказать Спенсу, что это не так.

Я добрела до комнаты Михаэля. За дверью было тихо. В данный момент у меня не было никакого желания сталкиваться с Адамом и Стивеном и выслушивать их обвинения. Может, стоило вернуться к себе? Нет, это была плохая идея. Михаэль наверняка будет волноваться.

Я помедлила ещё пару мгновений, затем негромко постучала в дверь. Ответа не последовало. Тогда я открыла и вошла внутрь. В комнате было пусто. Михаэль вместе со своими секундантами куда-то ушёл. Сначала я испугалась: вдруг он решит разобраться со Спенсом до дуэли, но потом поняла, что зря волнуюсь. Во-первых, Михаэль честный и никогда бы не нанёс удар исподтишка, а во-вторых, в дуэльном кодексе предусмотрены строгие наказания за такие проступки. Никто в здравом уме на такое не пойдёт.

Я медленно прошлась по комнате. Взгляд зацепился за Белое пламя. Почему-то мне было невыносимо видеть этот нежный, хрупкий цветок, который так прекрасен, но совершенно беззащитен. Из моих глаз полились слёзы. Закрыв лицо руками, я упала на кровать и позволила себя разрыдаться.

Кажется, я не плакала так со дня смерти Тео. Стоило вспомнить его юное красивое лицо в воде среди белых кувшинок, как сердце пронзила острая боль. Неужели скоро я потеряю ещё и Михаэля? Или Спенса? Или обоих? Я поступила в Академию, надеясь спасти Тео, а итоге погубила ещё двух человек. Как же так⁈

Сквозь всхлипы я услышала, как приоткрылась дверь, а затем на моё плечо легла тёплая ладонь.

— Аврора, — позвал Михаэль.

— Я не смогла переубедить Спенса, — призналась я, глотая слёзы.

— Да, я догадался, — ответил он, а затем нежно погладил меня по голове, — прости меня! Я хотел тебя защитить, но в итоге причинил боль.

Я всхлипнула и посмотрела на него.

— Нет, ты… знаю, ты хочешь, как лучше и я очень тебе благодарна за это, — сказала я, — и Спенс уверен, что поступает правильно. Вы оба беспокоитесь обо мне, но в итоге… я этого не стою!

Михаэль покачал головой.

— Ты не права, — сказал он, — ты стоишь гораздо больше.

Его слова не утешили меня, я наоборот разрыдалась ещё сильнее, уткнувшись в подушку. Я не хотела терять Михаэля. Страшно было даже представить, что больше никогда не услышу его голос, не почувствую тёплое прикосновение ладоней. Если уж кто-то должен умереть, то пусть это буду я!

Михаэль больше ничего не говорил. Он осторожно лёг рядом и крепко меня обнял. Оказавшись в его объятиях, таких тёплых и надёжных, я не заметила, как заснула.