Глава 17

Мир перестал кружиться, сжимавшие меня тиски ослабли, и всё вдруг успокоилось. Мне казалось, я плыву во тьме. Едва осязаемый поток увлекал моё тело вперёд. Или назад. А может, я стояла на месте. Было сложно понять, что со мной происходит. Я не спала, но и не бодрствовала, пребывая в забытьи. Чувства притупились, воспоминания поблекли. Я пыталась пробудить свой разум, но не могла.

Как я оказалась здесь?

Что со мной произошло?

Я не могла ничего вспомнить. Лишь услышала отголосок мысли, эхом донёсшийся из прошлого. Кажется, я собиралась сделать что-то очень важное. Но больше никакие подробности не приходили на ум.

Вскоре я словно задремала, убаюканная безмятежной тишиной незнакомого места. Моё тело совершенно расслабилось, позволяя невидимым волнам укачивать его.

Не знаю, сколько прошло времени, но меня резко выбросило из состояния покоя. Я ощутила под собой твёрдую поверхность. Мой разум стал освобождаться от пелены, мысли и воспоминания понемногу возвращались. Ещё не открыв глаза, я услышала тихий плеск воды и ощутила пьяняще-медовый аромат полевых цветов в нагретом солнцем воздухе. Всё это было мне до боли знакомо.

Куда я попала?

Я открыла глаза и огляделась. Стоял разгар лета. Над камнем рядом со мной кружилась стайка маленьких синих бабочек. Справа уходил вверх поросший сочной зелёной травой берег. Чуть поодаль росла старая ива, склоняя тонкие ветви к реке, на прозрачной поверхности которой плавали белые кувшинки. Это было наше с Тео место.

Неужели мой артефакт сработал и перенёс меня в прошлое? Но почему именно сюда?

Я с трудом поднялась на ноги. Голова кружилась, словно после катания на карусели. Я посмотрела на иву и увидела знакомую фигуру, стоявшую у кромки воды.

— Тео! — закричала я и бросилась к нему.

Он обернулся. Юный и красивый, каким я его запомнила.

— Здравствуй, Аврора, — улыбнулся он.

Не помня себя от счастья, я заключила его в объятия.

— Тео, — повторила я, всхлипнув, — ты жив! Я так скучала, Тео!

Он ласково перебирал пряди моих волос, как любил делать при жизни. Я крепко прижалась к нему, уткнувшись носом в его плечо. От Тео пахло, как раньше: свежим хлебом, который каждое утро пекла его мама, и малиновым вареньем. Но что-то было не так. Сначала оглушённая своим счастьем, я не могла понять, что выпадает из привычной картины. А потом, прислушалась и с ужасом поняла: у Тео не билось сердце. Я отстранилась, продолжая ронять слёзы, от которых теперь жгло глаза.

— Тео, твоё сердце… разве я не вернулась в прошлое? — спросила я.

Тео покачал головой, его губы тронула грустная улыбка.

— Нет, — тихо сказал он.

— Но где я тогда? — ошарашенно поинтересовалась я. Окружающий пейзаж казался настоящим. Всё было именно так, как сохранилось в моей памяти. Если это не наше место, то куда я попала?

Тео взял меня за руку.

— У этого места нет названия. По большому счёту его вообще не существует, — сказал он.

— То есть как? — растерялась я.

— Аврора, ты использовала неисправный артефакт и должна была погибнуть. К счастью, этого не произошло, — пояснил он, — но есть и плохая новость. В данный момент ты застряла между прошлым и будущим. Можешь называть это безвременьем.

Я всё ещё ничего не понимала, а Тео продолжил рассказывать.

— Хотя это против правил, мне разрешили ненадолго вернуться и помочь тебе, — сообщил он.

— Вернуться? Получается, ты по-прежнему мёртв? Мне не удалось тебя спасти? — произнесла я, чувствуя, как боль огромной волной обрушивается на меня.

Тео смотрел с сочувствием.

— Аврора, меня не надо спасать. Моё время в мире живых закончено, — сказал он, — знаю, это несправедливо, но такова моя судьба. Я уже не смогу вернуться.

Я схватила Тео за воротник.

— Нет! Пожалуйста! Останься со мной! Мне так тебя не хватает! — мой голос сорвался на рыдания.

— Знаю, — спокойно ответил Тео, — мне тебя тоже. Я бесконечно благодарен тебе за то, что ты не забывала меня и пыталась спасти. Надеюсь, я всегда буду жить в твоём сердце, оставаясь тёплым воспоминанием о детстве. Но теперь тебе пора отпустить прошлое. Наша история была прекрасна, но она подошла к концу. Впереди тебя ждёт другая, не менее замечательная.

Я рыдала и не хотела соглашаться с ним. Отпустить Тео и позволить ему умереть⁈ Ни за что!

— Тогда я останусь здесь вместе с тобой! — упрямо заявила я.

Тео легонько сжал мою ладонь.

— Нет, ты не можешь так поступить. Твой путь ещё не завершён, — сказал он, — ты должна вернуться в настоящее и спасти своих близких. Никто кроме тебя этого не сделает.

— Но как? — всхлипнула я, — артефакт неисправен, у меня не получилось попасть в прошлое и изменить его. Теперь дуэль уже не остановить.

Тео аккуратно вытер слёзы, блестевшие на моих щеках.

— Менять прошлое не нужно. Есть другой способ, — сообщил он, — я здесь, чтобы помочь тебе и рассказать то, что не смог сообщить в день своей гибели.

Когда я услышала слова Тео, моё сердце забилось чаще. Неужели спустя столько времени я, наконец, узнаю правду о его гибели?

— Значит, ты расскажешь, кто тебя убил? — осторожно спросила я, опасаясь, что этот разговор может причинить Тео боль. Но внешне он казался спокойным. Наверное, подобные вещи перестали иметь для него значение.

— Разумеется, об этом мы тоже поговорим, — пообещал Тео. Его лицо стало серьёзным. — Я начну свой рассказ с того дня, когда совершенно случайно узнал один секрет. Как выяснилось потом, это была очень опасная тайна.

Утром субботы я поехал в город вместе с отцом, он хотел купить несколько бутылок хорошего вина для предстоящего званого обеда. Пока отец разговаривал с торговцем, я скучал и разглядывал витрины ближайших магазинов. В какой-то момент к нам подошёл пьяница. Он был ещё совсем нестарым человеком, возраста моих родителей, но нездоровый образ жизни исказил его внешность. Пьяница стал просить у торговца продать бутылку в долг, но тот отказал. Мой отец тоже послал пьяницу куда подальше и тогда тот подошёл ко мне и стал жаловаться на свою тяжёлую долю. Ты понимаешь, это не был собеседник, с которым хочется разговаривать, поэтому я слушал его вполуха, пока кое-что не привлекло моего внимания. Он рассказывал о своей коварной бывшей возлюбленной и потерянном ребёнке. Детали истории показались мне смутно знакомыми, и я стал расспрашивать его о подробностях. Естественно, за свой рассказ пьяница потребовал денег. Поскольку я не рассчитывал ничего покупать, с собой у меня не было ни монеты, а просить у отца не хотелось. А зря. Расскажи я тогда родителям, всё могло бы сложиться иначе, но теперь уже не важно.

В общем, на следующий день я взял деньги, разыскал пьяницу в одной из таверн и выслушал его рассказ. Не буду утомлять тебя подробностями, сразу перейду к главному. Моника не твоя сестра.

— Что⁈ — воскликнула я, — ты уверен? Пьяница ведь мог и солгать, чтобы получить с тебя деньги.

— Аврора, Моника даже внешне не похожа на твоих родителей, — усмехнулся Тео, — а вся эта история о том, что она пошла в прабабушку по материнской линии просто попытка выдать желаемое за действительное. Сходство там только в цвете волос, но этого маловато, чтобы говорить о каком-то родстве, — сказал Тео, — я могу утверждать с полной уверенностью: Моника не твоя сестра. На самом деле, она — дочь того пьяницы и твоей няни Эдит.

Я забыла, как дышать. Поверить в то, что Моника мне чужая, было довольно легко, но новость о её родстве с Эдит стала для меня шоком.

— Но как такое возможно? — выдохнула я.

— Увы, роль сыграло трагическое стечение обстоятельств, — продолжил рассказывать Тео, — Эдит с юности была легкомысленной девушкой и встречалась со многими мужчинами. Одним из её возлюбленных был местный бард. Красивый, талантливый, но небогатый. Результатом их встреч и стала Моника. Бард хотел жениться на Эдит, но её мать, деревенская повитуха, была против. Она надеялась найти для дочери более выгодную партию, а ребёнка собиралась отдать в приют.

— Повитуха⁈ Ты хочешь сказать… — я не закончила, поражённая внезапной догадкой.

— Всё верно. — Тео словно прочитал мои мысли. — Именно эта повитуха и принимала роды у твоей матери. Если бы схватки не начались раньше срока, если бы в ту ночь была хорошая погода и врач смог бы добраться до вас из города, если бы твой отец не был в отъезде… Тогда всё бы сложилось иначе. Но в судьбу вашей семьи вмешался злой рок.

Когда повитухе сообщили о родах твоей матери, она решила воспользоваться возможностью и подменила детей, пока твоя мать приходила в себя. Ребёнку Эдит было всего несколько дней от роду, и разницы никто не заметил. А твоего брата она забрала с собой.

Я в ужасе прикрыла рот ладонью. Значит, тогда в детстве мне не послышался плач младенца за окном? Это был мой брат! Если бы только экономка миссис Стил поверила мне и пошла посмотреть…

— Что с ним случилось? — спросила я, боясь услышать ответ.

— Повитуха отнесла твоего родного брата в приют, выдав за ребёнка своей дочери, — сообщил Тео, — никто ничего не заподозрил. Тот бард хотел забрать ребенка из приюта, не зная, что его дочь на самом деле подкинули в семью аристократов. Естественно, повитуха и Эдит ему помешали, а потом он спился от горя. Но на этом история не заканчивается. После разговора с пьяницей я провёл собственное расследование и узнал много интересного.

Повитухе мало было просто подбросить внучку в семью аристократов, она хотела извлечь из этого выгоду для себя. Поэтому для начала избавилась от твоей старой няни Марии.

— Что⁈ — перебила я, — значит, её тоже убили?

— Да, как и меня. Но няня была уже пожилой, поэтому тогда расследования проводить не стали, решили, что она умерла от естественных причин, — сообщил Тео.

Боги! У меня кровь стыла в жилах от осознания, что творилось вокруг все эти годы. А Тео тем временем продолжал:

— Когда прежней няни не стало, на её место устроилась Эдит. Как мать, она сразу смогла найти контакт с Моникой, поэтому твои родители наняли её без особых расспросов, — сказал Тео, — следующей целью этой семейки было избавиться от тебя, как законной наследницы. Монику быстро ввели в курс дела, научив, как изображать из себя любящую дочь и одновременно выставлять тебя в невыгодном свете. Не знаю, согласилась ли Моника участвовать в этом добровольно или мать с бабкой пригрозили раскрыть тайну её рождения, но с этого момента они направили все силы на то, чтобы уничтожить тебя.

С каждым словом Тео пазл в моей голове складывался всё чётче. Вопросы, мучившие меня много лет, наконец получили свои ответы.

— Теперь понятно, почему Моника всегда плохо ко мне относилась, а я ещё пыталась с ней подружиться, — грустно усмехнулась я.

— Не вини себя за доброту, — попросил Тео, — ты не могла знать, что кто такая Моника на самом деле. Тем более, родители с детства вдалбливали тебе в голову мысль, что сестру надо любить и заботиться о ней.

— Да, я была слепа, — вздохнула я.

— И не ты одна, — напомнил Тео, — я тоже вёл себя глупо: после разговора с отцом Моники я мог думать только о том, чтобы разоблачить эту семейку, рассказав всё тебе, и в итоге потерял бдительность. Должно быть, повитуха или Эдит приглядывали за отцом Моники и узнали, что он говорил со мной. С этого момента моя судьба была решена. Мне стоило рассказать родителям о том, что узнал, но я хотел сначала поговорить с тобой. Тогда это казалось правильным. Я назначил тебе встречу и долго ждал у реки, но ты всё не приходила.

— Прости! Моника притворилась больной, и родители заставили меня сидеть с ней, а потом она просто меня прогнала, и мне ничего не оставалось, как пойти спать, — оправдывалась я, чувствуя тяжелый груз вины, — если бы я не послушала родителей и пришла на встречу, ты был бы жив!

— Не думаю. — Тео покачал головой. — Ведь, кроме Моники, к реке пришла и Эдит. Повитуха тоже, скорее всего, была поблизости. Вряд ли я смог бы уйти живым. За то, что совершила эта семейка, им грозила тюрьма, поэтому они бы пошли на всё, чтобы заставить меня замолчать. Если бы ты пришла на встречу, тоже могла погибнуть.

— И всё же, — возразила я, но Тео поднял ладонь, призывая меня подождать, и продолжил свой рассказ.

— Я долго ждал тебя на нашем месте, а когда понял, что ты уже не придёшь, и собирался вернуться домой, появились Моника и Эдит. Они стали умолять меня ничего тебе не рассказывать. Моника даже разрыдалась и обняла меня.

— И воткнула в твою одежду проклятую булавку? — догадалась я.

— Верно, — подтвердил Тео, — очень скоро мне стало плохо. Я понял, что против меня использовали чёрную магию, но не знал, какую именно и как от неё защититься. Булавку я даже не заметил. С каждой секундой мне становилось всё хуже. Когда я совсем ослабел, Эдит столкнула меня в воду, и я утонул.

— Тео! — всхлипнула я. Слушать его историю было невыносимо. Какой жестокостью нужно обладать, чтобы вот так убить человека⁈

— Почему они не убили и меня тоже? — спросила я, справившись со слезами.

Тео пожал плечами.

— Не из жалости, поверь. Скорее всего, испугались. Моя смерть взбудоражила весь город, было проведено расследование, а если бы вслед за мной погибла и ты — юная здоровая девушка — королевская полиция сразу заподозрила бы неладное. Монику и Эдит, как близких тебе людей, обязательно стали бы допрашивать, и они могли где-то проколоться, — предположил Тео, — но, учти, если им удастся окончательно рассорить тебя с родителями и лишить наследства, наверняка они попытаются устранить твоих мать и отца, чтобы полностью завладеть всем имуществом.

Чем дальше, тем страшнее мне становилось.

— Именно поэтому ты должна им помешать, — сказал Тео.

— Но как? Даже если я перескажу твои слова королевской полиции, мне никто не поверит. А других доказательств у меня нет, — вздохнула я.

Тео легонько коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову.

— Доказательства есть, и ты их найдёшь, — заявил он, — для этого отправляйся на наше место.

Я нахмурилась, не понимая, почему Тео хочет, чтобы я пошла именно туда, но спросить не успела. На моих глазах его облик стал медленно таять. Тео уходил. На этот раз навсегда.

— Нет! — закричала я и протянула руки вперёд в отчаянной попытке остановить его, но мои ладони поймали только воздух. — Пожалуйста, не уходи!

Тео в последний раз улыбнулся.

— Прости, мне пора, — сказал он, его голос стал тихим, словно шелест листвы на нашей иве. — Будь счастлива, Аврора!

В следующий миг Тео исчез и весь окружающий пейзаж тоже померк. Я сжала кулон, который по-прежнему носила на шее.

— Прощай, Тео! — прошептала я.

Какое-то время я стояла в молчании, а потом встрепенулась. Тео пришёл ко мне, чтобы помочь. Значит, надо действовать! Тео сказал, что мне нужно вернуться на наше место? Хорошо.

Артефакт не мог отправить меня в прошлое, но был в силах переместить в пространстве. Я произнесла заклинание и в тот же миг попала в вихрь, оторвавший меня от поверхности. Перед глазами замелькали яркие пятна. Поток кружил меня всё быстрее и быстрее, так что даже начало мутить, а потом всё резко остановилось и в глаза ударил яркий свет. Я снова стояла на берегу, только на этот раз вокруг лежал снег, реку покрывал лёд, а голые ветви ивы скорбно покачивались на ветру. Я поёжилась и произнесла согревающее заклинание.

Тео сказал мне вернуться на наше место, но почему? Что я должна здесь искать?