Глава 18

Берег был пустынным. Я вспомнила тот день, когда обнаружила тело Тео. Десятки офицеров королевской полиции ходили здесь, истоптав всю траву, но ничего подозрительного не нашли и гибель Тео признали несчастным случаем. Почему же он захотел, чтобы я вернулась именно сюда?

Тео сказал, что доказательства преступлений повитухи, Эдит и Моники есть, мне лишь нужно их найти. Я ещё раз оглядела берег. Земля была скрыта под толстым слоем снега, реку сковал лёд, только ива возвышалась над этим белым безмолвием. Ива… Я вспомнила рассказ Тео. В день своей гибели он назначил мне встречу на нашем месте, долго ждал меня на берегу, а когда уже собрался уходить, появились Моника и Эдит. У меня возникла догадка. Вдруг Тео оставил мне какое-то послание, когда понял, что сегодня я уже не приду?

Я направилась к дереву. Осторожно отодвинув длинные, тонкие ветви, нырнула под её покров и оказалась рядом с толстым стволом. Кажется, раньше в нём было дупло. Я пригляделась и увидела небольшое углубление в стволе чуть выше моей головы. Если Тео и оставил послание, то только здесь. Протянув руку, я стала ощупывать внутреннюю поверхность дупла. Кроме снега там было много сухой листвы и какого-то растительного мусора. Я перебирала его пальцами, пока не наткнулась на что-то твёрдое. Осторожно подцепив находку, я вытащила её на свет. Это был сложенный в несколько раз лист пергамента.

Записка от Тео!

Бережно развернув листок, я прочитала текст, выведенный аккуратным почерком. В записке Тео пересказывал услышанную от отца Моники историю с подменой младенцев, а также результаты собственного расследования. Прекрасно! Послание уже можно считать доказательством. Текст написал лично Тео и с помощью магии это легко подтвердить. Радуясь первой находке, я аккуратно положила листок в карман пиджака.

Теперь необходимо было найти отца Моники и поговорить с ним с глазу на глаз. И как можно скорее. Дуэль должна была начаться ровно в полдень, к этому времени мне нужно было успеть собрать доказательства. Поэтому я быстрым шагом направилась в город, благо он был недалеко.

К сожалению, Тео не сказал, где жил отец Моники, поэтому, оказавшись в городе, я растерялась, не зная, куда идти. Немного подумав, я решила, что пьяницу лучше всего искать рядом с трактирами. Их в нашем городке было всего четыре. Я направилась к ближайшему, надеясь, что отец Моники будет там.

Внутри трактира «Старый мерин» стоял тяжёлый кислый запах с примесью табачного дыма. Я поморщилась, прикрыв нос рукавом. Хотя на дворе было утро, за грязными деревянными столами уже сидела парочка забулдыг, глядевших на меня красными, затуманенными глазами. Я прошла к стойке и подозвала трактирщика.

— Здравствуйте!

Ко мне вразвалочку вышел невысокий мужчина средних лет в сальном переднике и мятой серой рубашке.

— Чем могу быть полезен, мисс? — спросил он, удивлённо разглядывая мою униформу. Наверняка студенты Академии Магии сюда ещё не заходили.

— Вы не видели здесь барда? Точнее, бывшего барда, сейчас он просто пьяница, — добавила я.

— Вы про Боба? — догадался трактирщик, — видел, как же не видеть-то. Сегодня с утра пораньше приходил, клянчил выпивку, но у него не было ни монеты, и я его прогнал. И так уже задолжал выше крыши!

— Ясно, — вздохнула я, — не знаете, куда он пошёл?

— Да отчего ж не знать-то! — воскликнул трактирщик, — знамо дело, пошёл искать, где выпить. А вам он зачем?

— Нужно кое о чём его расспросить, — коротко бросила я, — кстати, а как его фамилия?

— Гейл. Боб Гейл, — отозвался трактирщик, глядя на меня с подозрением.

— Спасибо! — попрощалась я и быстро выбежала наружу. Воздух на улице показался невероятно свежим и даже сладким по сравнению с затхлым духом трактира.

Боб Гейл, значит? Хорошо, кивнула я сама себе и направилась к следующему заведению.

В «Гусе и петухе» была практически такая же обстановка, как и в «Старом мерине»: полумрак, пары огненной воды смешивались в воздухе с табачным дымом, а за столами пара-тройка завсегдатаев чахла над стаканами. Даже трактирщик был чем-то похож на предыдущего, только чуть старше и сильно толще.

— Боб Гейл? — переспросил он, услышав мой вопрос, — да, заходил сегодня утром, но я сразу же его выставил. Вообще-то, он нам денег должен! А вы по какому вопросу его ищете?

Быстро распрощавшись с любопытным трактирщиком, я вышла на улицу. Похоже, этим утром Боб Гейл решил обойти все питейные заведения в городе. В двух он уже побывал, осталась ещё пара. Сумею ли я застать его там?

Не теряя времени на размышления, я направилась к «Свирепому кабану», но Боб Гейл уже оттуда ушёл. Точнее, его снова выгнали. Значить, оставался только «Сварливый маг». С замиранием сердца я подходила к последнему трактиру. Если Боба Гейла не будет и здесь, то мои поиски зайдут в тупик. Без него я не смогу выяснить, в какой приют повитуха отнесла моего родного брата.

Ладно, нужно надеяться на лучшее, подумала я и открыла тяжёлую дубовую дверь. Внутри таверны сидел только один человек и я сразу поняла, что он не может быть Бобом Гейлом, слишком уж старый. Конечно, я не знала, сколько ему должно быть лет, но предполагала, что он ненамного старше Эдит. Этот же пьяница выглядел лет на семьдесят. Значит, Боба Гейла выгнали и отсюда. И куда он мог пойти потом? У меня не было времени, чтобы просто сидеть и ждать, мне нужно было поговорить с ним и раздобыть новые доказательства до полудня, чтобы успеть остановить дуэль.

Неужели всё кончено?

Некоторое время я переминалась с ноги на ногу у входа, не зная, что делать дальше, а затем направилась к стойке. Раз уж я здесь, надо расспросить трактирщика. Вдруг он знает, куда пошел Боб Гейл.

— Здравствуйте! — громко позвала я.

Из подсобки послышался звон бутылок и недовольное бормотание, а затем в зал вывалился невысокий, коренастый мужчина с большой блестящей лысиной.

— Чем могу быть полезен, мисс? — спросил он, с любопытством меня разглядывая.

— Я ищу Боба Гейла, вы не подскажите, где он может быть? — с надеждой спросила я.

Трактирщик усмехнулся.

— Как это, где? Да вон же сидит, пьёт халявную огненную воду. — Трактирщик указал на старика в углу и повысил голос, обращаясь к нему. — Запомни, больше бесплатно наливать не буду! Так и знай!

Я удивлённо обернулась. Так тот старик и есть Боб Гейл⁈ Не может быть! Впрочем, неважно. Главное, я нашла нужного человека. Поблагодарив трактирщика, я направилась к отцу Моники.

— И зачем я понадобился столь очаровательной девушке? — спросил Боб Гейл и улыбнулся, обнажив ряд жёлтых зубов.

— Здравствуйте, я хотела бы поговорить с вами, — начала я, — но не здесь.

В помещении была хорошая слышимость и я опасалась задавать вопросы при трактирщике. Всё-таки мы собирались обсуждать преступление и лишние уши тут ни к чему.

Боб Гейл бросил на меня оценивающий взгляд.

— Что за разговор такой важный, раз я должен оставлять выпивку и уходить? — нахмурился он.

Я взглянула на его стакан. Он был пуст. И судя по словам трактирщика, больше здесь ему никто наливать не собирался.

— Это очень важно, — сказала я и прибавила, — пожалуйста!

Боб Гейл со вздохом посмотрел на трактирщика.

— Ладно, пойдём, — наконец согласился он, — раз такая красавица зовёт, грех отказываться.

С трудом поднявшись с места, он шатающейся походкой пошёл к выходу. Я направилась за ним. Когда мы оказались на свежем воздухе, я поняла, что Боб Гейл вовсе не старик. Просто не следит за собой, да и пьянство сказывается. Но скорее всего, ему было не семьдесят, а только сорок. То есть, Боб и Эдит действительно могли быть ровесниками.

— Ну, куда пойдём? — спросил он, тоже внимательно меня разглядывая.

Я задумалась. Где мы могли безопасно поговорить?

— Может быть, к вам домой? — предложила я.

Боб присвистнул.

— Вот те на! Сама звала, а теперь в гости навязывается! — усмехнулся он, — Уж не воровка ли ты?

— А у вас есть что красть? — спросила я в ответ.

— Да всё уж украли давно, — сказал он с горечью в голосе, — ладно, пошли. Чего на морозе-то стоять?

Он свернул в переулок и медленно пошёл вдоль домов, я шагала следом, продумывая план разговора. Что, если Боб откажется рассказывать про моего брата? Как мне его уговорить? Тео упоминал, что заплатил Бобу за его историю. Но у меня с собой не было ни монеты. Даже помолвочное кольцо, стоившее целое состояние, я оставила в Академии. Из ценных вещей у меня был только кулон, подаренный Тео. Я вытащила его из-под блузки и сжала в ладони. Я не могла его отдать. Только не кулон! Это же моя память о Тео! Какое-то время я колебалась и внутренне протестовала, но затем вспомнила его последние слова. Нужно отпустить прошлое. Мой брат, Михаэль и Спенс были важнее кулона. С тяжёлым сердцем я решилась. Если Боб потребует денег, я отдам ему кулон.

Мы петляли по пустынным узким переулкам и вскоре подошли к старому деревянному дому. Крыльцо покосилось, часть досок сгнила, и на месте них зияли провалы.

— Под ноги смотри! — предупредил Боб.

Я осторожно перепрыгнула дыры в полу. Боб толкнул дверь, и она с жалобным скрипом открылась. Внутри помещения воздух был затхлым, сильно пахло сыростью и плесенью. Ещё было холодно, почти как на улице.

— Давно вы тут живёте? — спросила я, оглядывая помещение.

— Почитай всю жизнь, — отозвался он и провёл меня в маленькую комнатку с печкой.

Глядя на скудную обстановку, я почувствовала сострадание к Бобу.

— Так, о чём ты хотела поговорить? — спросил он, усаживаясь в продавленное кресло.

— О вашей бывшей возлюбленной и дочери, — сказала я.

Боб вздрогнул и закашлялся. Я оглянулась в поисках воды, но так ничего и не нашла.

— Чего это тебя вдруг интересует? — недовольно спросил он, — уж столько лет прошло.

— Вы не знаете, но ваша бывшая возлюбленная подменила детей. Свою дочь подбросила в семью аристократов, а их родного ребёнка отнесла в приют, — сказала я.

— Брешешь! — воскликнул он, — нашего ребёнка она в приют сдала!

— Нет. — Я помедлила, понимая, как тяжело Бобу будет услышать правду. — Ваша дочь с рождения живёт в моей семье, а мой брат по вине Эдит попал в приют, и я даже не знаю, что с ним стало.

Боб выглядел шокированным. Он ничего не отвечал, глубоко задумавшись.

— А от меня-то чего надо? — бросил он.

— Скажите, в какой приют Эдит отнесла моего брата, чтобы я могла его найти, — попросила я.

Боб смерил меня взглядом.

— А когда найдёшь брата, мою дочурку на улицу выставишь? — спросил он, — нет уж! Раз ей повезло попасть в богатую семью, я ей жизнь портить не стану. Ничего тебе не скажу!

От неожиданности я потеряла дар речи. О чём это он?

— А как же мой брат⁈ — воскликнула я, — вам его совсем не жалко⁈

Боб усмехнулся.

— Этот мальчишка мне никто, — отрезал он, — выбирая между родной дочерью и незнакомцем, конечно, я выберу свою кровинку.

Такого поворота я никак не ожидала и не могла подобрать слов.

Заявление Боба Гейла просто не укладывалось у меня в голове.

— И вы сможете спокойно спать после этого⁈ — воскликнула я, — зная, что у родителей украли сына, отнесли в приют и теперь не известно, что с ним стало? Может, он попал в беду? Или нуждается? Или всю жизнь пытается найти своих родных?

— Как я сплю тебя не касается, — огрызнулся Боб.

— Я вам заплачу! — Я сделала отчаянную попытку его убедить и сняла с шеи кулон, подаренный Тео. — Это чистое серебро и перламутр. Уверена, за кулон дадут хорошие деньги. Я отдам его вам, если расскажете про моего брата.

— Хочешь, чтобы я продал дочь за побрякушку? — возмутился Боб Гейл.

Я сжала кулаки. Захотелось схватить его за воротник и как следует тряхнуть, чтобы очнулся.

— Вы ведь даже не знаете собственную дочь! — воскликнула я, стараясь держать себя в руках, — она вместе со своей матерью и бабкой убила двух человек! И покушалась на моего жениха!

— Брешешь! — закричал Боб, — а ну, убирайся вон!

С этими словами он вскочил на ноги.

— Не уйду! — Я тоже встала. — Сначала они убили мою старую няню Марию, чтобы Эдит смогла устроиться на её место и приглядывать за Моникой. С тех пор они прилагали все силы, чтобы рассорить меня с родителями и оставить без наследства. А два года назад мой лучший друг Тео узнал их секрет. Он тоже с вами разговаривал, помните?

Боб замахал руками.

— Ничего я не помню! — завопил он, срываясь на ультразвук, — не знаю никакого Тео.

— Ещё как знаете! — возразила я, — тело Тео нашли в реке. Дело было очень громким, вся округа только и говорила о его смерти. Вы не могли этого не слышать.

— Тот парнишка утонул! — возразил Боб.

— Как бы не так! В его рубашку была воткнута проклятая булавка, — сказала я, — из-за неё он и погиб. Догадываетесь чьих рук это дело? Тео стал второй жертвой. В этом году на Зимнем балу в Королевской Академии магии ваша дочь воткнула проклятую булавку в рубашку моего жениха. Хорошо, что я вовремя успела её заметить, и он не пострадал. Но и это ещё не всё. Сейчас благодаря поддельным письмам, написанным Эдит и Моникой, два парня будут драться на дуэли насмерть. И один из них погибнет, понимаете⁈ И это будет уже третья жертва! Три жизни на совести повитухи, Эдит и вашей дочери! И это не считая поломанной судьбы моего брата! И нет никакой гарантии, что они остановятся на этом и не убьют ещё и моих родителей, чтобы Моника смогла получить наследство. А раз вы всё знаете, но не хотите рассказывать мне правду, значит, становитесь соучастником их преступлений!

Боб тяжело дышал и гневно смотрел на меня. Он несколько раз пытался открыть рот, чтобы возразить мне, но не находил слов.

— Пошла вон! — наконец, крикнул он.

Я поняла, что зашла в тупик. Никакие мои аргументы не подействовали: ни попытки воззвать к его совести, ни предложение денег, ни угрозы. Похоже, Боб твёрдо решил стоять на своём и ни за что не выдаст дочь, которую даже ни разу не видел.

— Я-то уйду, но не думайте, что ваш отказ меня остановит! Я выведу эту семейку на чистую воду, — пообещала я и уже развернулась, чтобы уходить, но потом остановилась, — и подумайте ещё вот о чём. Эдит прекрасно знала, в каких условиях вы живете, но ни разу не пришла проведать, не попыталась помочь. Она вычеркнула вас из своей жизни. Так же, как и дочь. Моника даже ни разу не поинтересовалась вашей судьбой. Вы им не нужны. А если они узнают о моих расспросах, то вы рискуете стать четвёртой жертвой. И не надо отрицать, и говорить, что эта троица никогда так не поступит. Они убивали раньше и убьют снова. И вы сами знаете, что я права.

С этими словами я вышла из комнаты и пройдя через коридор со скрипучими половицами, оказалась на улице.

По моим щекам давно бежали слёзы. Мне не удалось убедить Боба, и теперь я не знала, как быть дальше. Где искать моего брата и новые доказательства? На то, чтобы обходить все приюты в округе времени у меня не было. Приближался полдень и начало дуэли.

Я долго стояла в переулке, вытирая слёзы и шмыгая носом, но, в конце концов, нашла единственно возможный выход. Надо идти прямиком к повитухе. Она всё это затеяла и теперь ей придётся держать ответ.