Глава 20

Наш городок был очень маленьким, и я сумела быстро добраться до центральной площади, где располагались ратуша, мэрия и суд. У королевской полиции не было собственного здания. Стражи порядка занимали половину помещений в мэрии. Невысокое здание из красного кирпича сиротливо примостилось между шикарной старинной ратушей с магическими часами, которые показывали восторженной публике целый спектакль с заколдованными деревянными фигурками каждый раз, когда маленькая стрелка проходила полный круг, и не менее грандиозным зданием суда с мраморными колоннами и бронзовыми скульптурами на крыше.

Мне уже не раз случалось бывать здесь, когда шло расследование убийства Тео. Тогда я приходила с надеждой, а уходила полностью разочарованной. Но теперь всё будет иначе. Я быстро поднялась по ступеням и толкнула тяжёлую дверь. Внутри было тихо и пусто, что вполне нормально для провинциального городка, где ничего не происходит.

Я уже знала, куда нужно идти, и сразу направилась к дежурному офицеру, дремавшему на стульчике в углу.

— Доброе утро! — громко поздоровалась я. Офицер вздрогнул и уставился на меня заспанными глазами, часто моргая спросонья, — мне нужно увидеть полковника Уилкинса, срочно, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Офицер сначала с сомнением на меня посмотрел, но затем увидел мою форму, и выражение его лица изменилось. Королевскую Академию Магии уважали все.

— Хорошо, следуйте за мной, мисс, — сказал он, с трудом поднимаясь со стула.

Мы пошли знакомой дорогой: прямо по коридору, затем вверх по лестнице, первая дверь налево. Я могла бы дойти сама, но протокол требовал наличия сопровождающего.

Когда мы оказались перед дверью в кабинет полковника королевской полиции Уилкинса, я занервничала. В памяти всплыли мои прошлые визиты сюда, когда я безуспешно пыталась доказать, что смерть Тео не могла быть несчастным случаем, но никто мне не верил. Сейчас у меня были доказательства, но я всё равно переживала. Недавняя уверенность в себе испарилась без следа.

Прежде чем войти, офицер вежливо постучал.

— Да! — послышалось из кабинета.

Офицер приоткрыл дверь и просунул голову в щель.

— Тут к вам какая-то леди из Королевской Академии Магии, — доложил он, — говорит это срочно.

— Пусть войдёт!

Офицер повернулся ко мне и распахнул дверь.

— Полковник готов вас принять, — заявил он так, словно бы я не слышала их разговор.

Я поблагодарила его, чтобы быть вежливой, и зашла в кабинет. Увидев меня, полковник Уилкинс тут же нахмурился. Значит, вспомнил. У него от природы были опущены уголки губ, а когда он был недоволен, лицо приобретало преувеличенно-трагическое выражение.

— Доброе утро, мисс Милтон, — сказал он с нескрываемым раздражением в голосе, — что на этот раз?

Сколько раз я выходила из этого кабинета в слезах? Все мои слова и аргументы разбивались о стену безразличия, которую умело воздвигал полковник Уилкинс. Вот и теперь он смотрел на меня с таким лицом, словно я была маленькой назойливой мухой. Мне было трудно выдержать его презрительный взгляд. Неужели он снова прогонит меня, толком не выслушав? Нет! На этот раз я добьюсь своего ради моих близких!

— Я пришла, чтобы заявить о преступлении и у меня есть доказательства, — сразу заявила я, — теперь вам придётся меня выслушать.

Полковник поёрзал на стуле. Он был небольшого роста, так что за высоким столом смотрелся немного комично.

— Что ж, доказательства, это хорошо, — равнодушно пробубнил он, разглядывая какие-то бумажки на своём столе. Даже не удосужился посмотреть на собеседницу!

— Я смогла вычислить группу преступников, которые убили Марию Костнер, работавшую няней в моей семье, Тео Свенсона, моего лучшего друга, и чуть не убили меня. А ещё они подменили младенцев и использовали запрещённый яд синильного гриба, чтобы сломать жизнь Бобу Гейлу — перечислила я.

— Опять вы называете несчастный случай, произошедший с мистером Тео Свенсоном, убийством? — возмутился полковник, — а между тем дело давно закрыто.

— Значит, вам придётся его открыть! Потому что у меня есть доказательства! — я полезла в карман за артефактом и письмом, но полковник не дал мне времени.

— Охрана! — позвал он. В двери тут же появился знакомый офицер. — Проводите мисс Милтон к выходу.

— Стойте! — завопила я, когда офицер крепко схватил меня за локоть и потянул прочь. — Я же сказала, у меня есть доказательства. Я нашла последнее письмо, написанное Тео, а ещё записала признание местной повитухи на этот артефакт. — Я продемонстрировала его полковнику. — И, кстати, Боб Гейл может всё подтвердить.

— Ну, Боб и не такого наговорит! Особенно после пинты, другой, — усмехнулся полковник и махнул рукой офицеру, чтобы тот вывел меня прочь.

Я упиралась из последних сил.

— Да выслушайте же вы меня! — кричала я, но полковник Уилкинс только посмеивался, снова уткнувшись в свои бумаги.

Что же делать? Пытаться применять магию против офицера королевской полиции было бесполезно. К их униформе прикреплены защитные амулеты, так что мои слабые чары не подействуют. Я лихорадочно соображала, как заставить полковника меня выслушать. Кажется, у меня остался всего один козырь.

— Хотите, чтобы по вашей вине разразился международный скандал? — громко спросила я.

Полковник Уилкинс вздрогнул и жестом приказал офицеру отпустить меня.

— О чём вы, мисс Милтон? — недоверчиво уточнил он.

Кажется, моя уловка подействовала. Я выдернула руку из хватки офицера и с вызовом посмотрела на полковника.

— Его Светлость Михаэль фон Риз из Фаерии также стал жертвой преступников, — сообщила я, — на него было совершено покушение на Зимнем балу в Академии, а теперь из-за подложных писем он вынужден сражаться на дуэли. Если Его Светлость пострадает, разразится международный скандал, а поскольку он родственник королевской семьи, дело может закончиться войной. Вряд ли наш король скажет вам за это спасибо!

Полковник Уилкинс побледнел.

— Что же вы сразу не сказали, что здесь замешана такая высокопоставленная особа? Это же совершенно меняет дело, — промямлил он, — я сейчас же отдам распоряжение… в смысле, что от меня требуется?

На моём лице появилась торжествующая улыбка. Наконец-то полковник меня услышал! Одновременно мне было очень грустно. Если бы Михаэль был простым парнем, меня бы в очередной раз вытолкали за дверь.

— Сейчас вы всё услышите сами, — сказала я, а затем произнесла заклинание. Артефакт затрещал, на его поверхности засияли магические формулы. В следующий миг кабинет наполнили голоса.

По мере того как полковник слушал наш недавний диалог с повитухой, его лицо становилось всё более удивлённым, если не сказать шокированным. Когда запись закончилась, он какое-то время сидел в оцепенении, а затем заговорил.

— Да, такого я никак не ожидал! Чтобы местная повитуха оказалась хладнокровной убийцей! — он покачал головой.

— Она действовала не одна. Соучастницами были её дочь Эдит и внучка Моника, которую обманом подселили в мою семью, — напомнила я.

— Что же теперь будет? На моей территории происходили такие вещи! Начальство меня в порошок сотрёт, — принялся сокрушаться полковник Уилкинс.

— Я вам очень сочувствую, — не вполне искренне сказала я, — но время не ждёт. Дуэль должна вот-вот начаться. Да и повитуха может очнуться и попытаться сбежать.

— Да-да, конечно! — Полковник активно закивал головой. — Где она сейчас?

— В своём доме. Боб Гейл связал её и ждёт вас, — сообщила я, — а её дочь Эдит и внучка Моника сейчас в Королевской Академии Магии. Скорее всего, они вместе с моими родителями пришли посмотреть на дуэль.

Полковник по-прежнему выглядел растерянным.

— Что ж, хорошо, — сказал он и поднялся из-за стола, — я сейчас же направлю отряд к дому повитухи. Её арестуют и сразу отправят в темницу. Ещё я напишу ректору Академии, чтобы он задержал Эдит и Монику, пока они не сбежали.

— Хорошо, — кивнула я, — можно воспользоваться вашим порталом?

— Порталом? — переспросил он.

— Да, мне необходимо уладить ещё одно дело, перед тем как возвратиться в Академию, — коротко ответила я, не желая тратить время на подробности.

— Конечно, портал в вашем распоряжении, — сказал полковник и приказал офицеру позвать к нему командира отряда королевских стрелков.

Мне не было нужды оставаться здесь, поэтому я быстро вышла из кабинета и направилась к порталу. Доказательства вины повитухи и её семьи были собраны, осталась всего одна задача: найти подтверждение тому, что Спенс действительно мой брат. Я знала, если в этом деле останется хотя бы одно белое пятно, повитуха и её семейка попытаются этим воспользоваться. Нельзя было давать им шанса выкрутиться, поэтому я собиралась отправиться в приют, где вырос Спенс и расспросить директора и сотрудников. Если мне повезёт найти тех, кто разговаривал с повитухой или Эдит, когда они отдавали брата в приют, то их показания также можно будет использовать на суде. Тогда уже эта семейка не отвертится.

Я дошла до конца коридора и открыла комнату, где стоял портал для перемещений внутри королевства. Он был почти таким же, как и в Академии, и напоминал обычное зеркало в деревянной раме. Я подошла к нему и прочла заклинание. Портал вспыхнул золотом, так что мне пришлось ненадолго прикрыть глаза. Затем его сияние ослабло и сменилось спокойным мерцанием. Мысленно представив место, куда мне нужно попасть, я прошла через портал.

Я стояла перед высокими кованными воротами в сиротский приют имени покойной королевы Изабеллы. Именно здесь Спенс провёл почти всю свою жизнь. По его словам, директор приюта был очень добрым человеком, который по-отечески относится к каждому воспитаннику, поэтому Спенс не мог назвать своё детство совсем уж несчастным. Он переживал только из-за родителей, которые бросили его во младенчестве. Если бы Спенс знал правду! Я с трудом представляла, что он почувствует, когда узнает о подмене. Надеялась только, что мой рассказ принесёт ему облегчение, потому что на самом деле родители его не бросали.

Я прошла через ворота, пересекла двор и поднялась на крыльцо. В заснеженном саду слева от входа группа мальчишек лепила снеговиков, весело смеясь. Я улыбнулась, глядя на них, а затем вошла в здание приюта.

— Доброе утро, мисс, — поприветствовал меня привратник.

— Я бы хотела поговорить с господином директором по срочному делу, — сразу сказала я.

Привратник кивнул.

— Конечно, следуйте за мной, — попросил он и повёл меня в левое крыло здания, где располагалась администрация приюта.

Кабинет директора мистера Брауна ничем не выделялся среди остальных: однотипная деревянная дверь без какого-либо намёка на роскошь. Даже секретаря у него не было. Похоже, мистер Браун был не из тех, кто любит пускать пыль в глаза.

Привратник постучал.

— Войдите, — послышалось изнутри.

Привратник вошёл первым.

— Господин директор, с вами хочет поговорить молодая леди, — объявил он и жестом пригласил меня войти.

Я в волнении переступила порог кабинета. Он и правда оказался маленьким и простым, словно принадлежал рядовому сотруднику. Большой деревянный стол, заваленный бумагами, два стула перед ним, книжный шкаф и секретер — совсем не то, что я привыкла видеть в кабинетах начальников. Директор приюта встал мне навстречу. Мистер Браун был пожилым седовласым мужчиной с добрым взглядом и широкой улыбкой.

— Доброе утро, мисс, — поздоровался он, — что у вас случилось?

Убедившись, что привратник вышел из кабинета, я ответила.

— Здравствуйте, меня зовут Аврора Милтон, и я недавно узнала, что злоумышленники подменили детей: свою дочь подбросили в нашу семью, а моего родного брата сразу после рождения отдали в ваш приют, — рассказала я.

Директор помрачнел.

— Это серьёзное обвинение. Вы уверены в своих словах? — уточнил он.

— Да. — Кивнула я. — Эти люди совершали преступления и пострашнее: они убивали людей. Королевской полиции я уже всё сообщила, и они готовятся к аресту злоумышленников. А я пришла к вам за помощью.

— Что я могу сделать? — спросил директор.

— Мне нужно найти дополнительные доказательства нашего с братом родства для суда, — сказала я, — чтобы окончательно развеять все сомнения.

— Значит, вы утверждаете, что вашего брата отдали в наш приют? — спросил мистер Браун, — а вы можете сообщить точную дату? Или хотя бы временной промежуток.

— Я могу назвать его имя, — заявила я, — мой брат получил в вашем приюте имя Спенсер Грин. Сейчас он учится вместе со мной в Королевской Академии Магии, уверена, вы его помните.

Мистер Браун побледнел и схватился за голову.

— Что? Спенс⁈ — воскликнул он.

— Да, именно так. Мне об этом рассказала женщина, виновная в его похищении, — добавила я.

Мистер Браун покачал головой.

— Какой кошмар! Кто бы мог подумать! — сокрушался он, — то есть, новость-то радостная, ведь Спенс был уверен, что родители его бросили и семьи у него нет, — рассказал директор, — но знать, что кто-то намеренно лишил его счастливого детства, это просто ужасно!

Я полностью разделяла чувства мистера Брауна, но сейчас у меня не было времени горевать.

— Вы не помните, кто из сотрудников разговаривал с фальшивыми родственниками Спенса? — спросила я, — этот человек ещё работает у вас? Я бы хотела поговорить с ним. Возможно, на суде он сумеет опознать ту женщину, что принесла Спенса сюда.

Мистер Браун тяжело вздохнул.

— Боюсь, человека, который подбросил нам Спенса, никто не видел. Преступник просто оставил корзинку с младенцем у наших дверей и ушёл, — сообщил директор.

Этого я и боялась. Теперь повитуха получит шанс отказаться от своих слов о подмене детей, сославшись на старость. И я уже никак не смогу доказать, что Спенс действительно мой брат.

— Знаете, — неожиданно заговорил мистер Браун, — я могу посмотреть, вдруг у нас сохранились детские вещи Спенса. Они могут оказаться вам полезны.

— Хорошо, — кивнула я, уже ни на что не надеясь.

— Я мигом, а вы пока присядьте, — предложил мистер Браун и вышел из кабинета.

Могут ли вещи, если они вообще сохранились, стать лучшим доказательством, чем слова свидетеля? Вряд ли. Приближался полдень, а я была совершенно измотана переживаниями. Если мистер Браун ничего не найдёт, придётся возвращаться в Академию с пустыми руками. Дольше ждать было нельзя — до полудня осталось всего полчаса. Я надеялась, что в Академии не случилось никаких неожиданностей и дуэль не начнут раньше срока, иначе я уже опоздала.

Я сидела на стуле в кабинете и то и дело бросала взгляд на часы. Прошла уже минута. Ещё одна. Потом ещё. Полдень всё ближе. От страха у меня похолодели ладони. Не потратила ли я слишком много времени? Может быть, стоило отправиться в Академию прямо сейчас?

К счастью, мистер Браун вернулся очень быстро. В руках он держал большую плетёную корзинку. В деревнях с такими часто ходят в лес за грибами, ягодами или травами.

— В этой корзине и подбросили Спенса, — сказал директор, поставив её на стол передо мной. — Никакой записки при нём не было, зато осталось одеяльце.

Я встала, подошла ближе и заглянула в корзинку. На дне лежало маленькое голубое одеяльце. Я осторожно вытащила его и расправила в руках. Оно показалось мне смутно знакомым. Я прикрыла глаза, погружаясь в свои воспоминания. Где я могла его видеть? Прошло несколько мгновений, прежде чем перед моим внутренним взором возникло воспоминание. Мама с гордостью демонстрировала мне и отцу одеяльце, которое сшила для сына собственными руками. Врачи в один голос утверждали, что родится мальчик и мама специально купила ткань небесно-голубого цвета. А ещё в уголке она вышила наш семейный герб. Я открыла глаза и присмотрелась к одеяльцу. Да, прошло уже много лет, но на ткани сохранилась знакомая вышивка. Я улыбнулась. Одеяльце доказывало, что Спенс на самом деле мой брат.

— Да, я узнаю это одеяльце, — сообщила я, — мама сшила его для моего брата, а после родов оно таинственным образом исчезло. Помню, мама пыталась его найти, но потом на неё навалилось столько хлопот, что она просто купила другое.

— Вот как! — воскликнул мистер Браун, — рад, что оказался вам полезен.

— Вы смогли бы дать показания на суде? — спросила я, бережно складывая новую улику.

— Разумеется! — сразу же согласился мистер Браун, — только скажите!

— Отлично! — Я взяла корзинку в руки, — думаю, сейчас мы должны отправиться к полковнику королевской полиции, чтобы он внёс вас в список свидетелей, а потом я сразу же вернусь в Академию!

Мистер Браун не стал спорить. Воспользовавшись порталом, я и директор приюта оказались в полицейском управлении. Там было гораздо оживлённее, чем утром. По коридору сновали офицеры, собираясь в группы вокруг своих командиров.

— Аврора! — окликнули меня. Я обернулась и увидела Боба Гейла, который спешил к нам. Судя по всему, повитуху уже арестовали.

— Всё в порядке? — уточнила я на всякий случай.

— Да, старую каргу повязали, теперь обыскивают её избушку, — отчитался он.

Я выдохнула и представила Бобу директора приюта. Вскоре к нам подошёл полковник Уилкинс.

— Всё готово, можем выдвигаться, — скомандовал он, — я хочу лично провести арест преступников. Ректор Академии в курсе и обещал оказать нам максимальное содействие.

Я усмехнулась, прекрасно понимая, почему полковник Уилкинс так старается. Именно на его участке годами промышляла преступная семья, а он не предпринял никаких мер. Теперь ему нужно без проблем довести дело до суда, иначе вряд ли удастся избежать увольнения.

Я взглянула на часы. Без пяти двенадцать. Если дуэль не началась раньше времени, то я успевала её остановить.

Целой толпой — я, полковник Уилкинс, мистер Браун, Боб Гейл, десяток королевских офицеров — мы снова отправились к порталу, который перенёс нас в Академию.

— Так, я пойду к ректору, — сказал полковник, — нужно обговорить с ним несколько моментов.

— Стойте! — воскликнула я, — сначала вы должны помочь мне остановить дуэль между Михаэлем и Спенсем! В смысле, между Михаэлем фон Ризом и Спенсером Грином.

— Спенс дерётся на дуэли⁈ — воскликнул мистер Браун, побледнев.

— Да, из-за подложных писем, которые написали Моника и Эдит, случился скандал. Но это долгая история, — отмахнулась я.

— Дуэль? — вдруг спросил полковник Уилкинс, — кажется, ректор упоминал, что у них тут произошла какая-то трагедия.

Моё сердце словно рухнуло в пропасть.

— Какая трагедия? — прошептала я.

Полковник пожал плечами.

— Я точно не понял, — безразлично ответил он, — кажется, погиб кто-то из студентов.

Мне показалось, что я сейчас потеряю сознание. Один из студентов умер? Неужели дуэль началась раньше времени? Или Михаэль со Спенсем решили разобраться между собой до её начала? А может, Моника с Эдит снова попытались навредить моим близким?

Моё сердце стучало так громко, что, казалось, я сейчас оглохну. Нужно было действовать, бежать, выяснять правду, но я не могла сдвинуться с места. Неужели история Тео повторилась и я снова не смогла предотвратить трагедию и потеряла близкого человека? От осознания этого хотелось завыть.

Я покачнулась, мистер Браун среагировал молниеносно, не позволив мне упасть, а затем с помощью магии создал лавочку и усадил меня на неё.

— Спасибо, — с трудом проговорила я.

— Что с вами, мисс Милтон? — участливо спросил он.

— Неужели всё было напрасно? — в отчаянии проговорила я, — Михаэль и Спенс… они…

— Не нужно паниковать раньше времени! — сказал мистер Браун, — поскольку полковник не уверен, что именно он слышал, давайте сначала во всём разберёмся.

Я кивнула. Мистер Браун был прав, но я чувствовала такой сильный страх, что потеряла способность рационально мыслить.

— Вы можете остаться здесь, — предложил он, — я схожу к ректору и всё выясню.

— Нет! — воскликнула я и поднялась на ноги. Голова кружилась, и я оперлась рукой о холодную стену. — Я пойду с вами. Неизвестность меня убивает.

— Значит, всё-таки идём к ректору? — уточнил полковник Уилкинс.

— Да, надо во всём разобраться, — согласился мистер Браун.

Полковник пошёл первым, за ним офицеры, а я, мистер Браун и Боб Гейл плелись в конце. Мне было очень страшно узнавать правду, но и жить в неведении я не могла. Что же произошло, пока меня не было? Когда я рано утром решила воспользоваться артефактом и переместиться в прошлое, мой план казался мне удачным, но теперь я понимала, что ошиблась и не учла множество нюансов. Как глупо!

— Аврора! — воздух разрезал громкий женский крик. Я обернулась и увидела мисс Паркер, которая со всех ног бежала к нам. Её лицо было бледным, шикарные рыжие локоны растрепались, словно она убегала от волков. Моё сердце сжалось. Мои спутники тоже замерли и уставились на молодую преподавательницу.

— Мисс Паркер? — выдохнула я.

Она подбежала ко мне и схватив за плечи, долго всматривалась в моё лицо.

— Аврора! — снова воскликнула мисс Паркер. Мне показалось, она готова была расплакаться. Выходит, полковник Уилкинс был прав и в Академии действительно случилась трагедия. Я набрала в лёгкие воздуха, чтобы задать вопрос, но язык не хотел повиноваться и мне не удалось издать ни звука. Словно меня прокляли немотой. Нет, нельзя прятаться от правды. Хватит, мне нужно было встретить свой страх лицом к лицу.

— Что случилось? — спросила я, дрогнувшим голосом.

На лице мисс Паркер отразилось удивление, сменившееся гневом.

— Это ты меня спрашиваешь⁈ — воскликнула она, сжав мои плечи, так что даже сквозь одежду я почувствовала её длинные ногти.

— Да, — промямлила я, не понимая, почему она вдруг разозлилась, — мне сказали, в Академии случилось что-то плохое.

Мисс Паркер выпустила меня из своей хватки и на секунду закрыла лицо руками. Когда она убрала ладони, гнев сменился усталостью.

— Аврора, вся Академия с самого утра тебя ищет, — наконец сказала она.

— Меня⁈ — удивилась я, — а при чём тут я?

В этот момент до меня дошло. Я же оглушила профессора Солта, забрала у него ключи от комнаты для испытаний, а потом, несмотря на запрет, воспользовалась артефактом. Беспокоясь о Михаэле и Спенсе, я совсем забыла о том, что натворила сама.

— Мы думали ты погибла, — рассказала мисс Паркер, — после того, как ты воспользовалась своим артефактом, профессор Солт поднял на ноги всех преподавателей. Какие чары мы только не использовали, пытаясь заставить артефакт заработать и вернуть тебя обратно. Я лично перерыла всю библиотеку! Пробовала применить магию кристаллов, и зеркал, и металла. За сегодняшнее утро в комнате для испытаний сконцентрировалось столько энергии, что замок чуть не рухнул!

— Боги! — проговорила я, в полной мере осознавая последствия своего поступка. Профессор Солт, мисс Паркер и другие учителя потратили столько времени и сил, чтобы меня спасти! Если бы я знала, то послала бы весточку.

— Все решили, что ты умерла, — сообщила мисс Паркер словно в подтверждение моих мыслей.

— Простите! — воскликнула я, сложив руки в молитвенном жесте, — я не знала, что вы так волновались. Думала только о том, как остановить дуэль и защитить Михаэля и Спенса.

— Можешь, не рассказывать, — фыркнула мисс Паркер.

Постойте! Полковник Уилкинс говорил о какой-то трагедии. Так речь шла обо мне? Или нет?

— А с Михаэлем фон Ризом и Спенсером Грином всё в порядке? — осторожно спросила я.

— В порядке? — усмехнулась мисс Паркер, — да эти двое чуть нас всех с ума не свели! Решили воспользоваться артефактом, чтобы отправиться за тобой.

— Что⁈ — воскликнула я.

Если Михаэль и Спенс попытались использовать мой неисправный артефакт, то могли погибнуть или застрять в безвременье! Меня спасло только чудо и вмешательство Тео, а им неоткуда было ждать помощи.

Я в ужасе посмотрел на мисс Паркер.

— Но вы же сумели их остановить, правда же?

Мисс Паркер тяжело вздохнула.

— Проще было бы остановить цунами, чем этих двоих, но всё-таки профессору Сторму удалось немного охладить их пыл. Хотя уверена, это ненадолго, — усмехнулась мисс Паркер, — очень уж ты им дорога.

После её слов я почувствовала огромное облегчение. С Михаэлем и Спенсем всё в порядке. Слава богам!

— А дуэль? — спохватилась я.

— Какая уж тут дуэль! — отмахнулась мисс Паркер, — когда одна дурочка решила изменить прошлое с помощью неисправного артефакта.

По её тону было видно, что она больше не злится. Мисс Паркер лишь легонько постучала ладонью по моей голове.

— Простите! — в который раз извинилась я.

— Пойдём уже к ректору, — сказала мисс Паркер, — пока Михаэль и Спенс не увидят, что с тобой всё в порядке, не успокоятся.

С этими словами мисс Паркер прошла мимо офицеров и полковника Уилкинса и велела нам следовать за ней.

— Вот это женщина! — услышала я восхищённый возглас Боба Гейла, — а она, случаем, не замужем? — спросил он, слегка понизив голос.

— Кажется, нет, — ответила я, радуясь, что Боб вышел из своего депрессивного настроения.

Мисс Паркер провела нас в приёмную ректора. Когда я переступила порог, невольно ахнула: здесь собрались почти все деканы факультетов и преподаватели. Неужели это из-за меня? Если всё так, то меня ждут большие неприятности!

Мисс Паркер вместе с полковником Уилкинсом отправились к ректору, я же высматривала в толпе лица своих близких. Мне было жутко стыдно, когда я представляла, сколько нервов они потратили по моей вине. Мне не следовало так поступать, но с другой стороны, я понимала, что всё равно не смогла бы остаться безучастной и молча смотреть, как Михаэль и Спенс пытаются убить друг друга на дуэли. Пусть я заставила их поволноваться, зато они оба теперь в безопасности.

— Аврора! — Над моим ухом раздался знакомый низкий голос. Я обернулась и увидела Михаэля. Он смотрел на меня так, словно не мог поверить своим глазам. А в следующий миг сделал шаг вперёд и сгрёб меня в объятия.

Я уткнулась в его плечо, вдыхая еле слышный аромат Белого пламени.

— Аврора, — прошептал он и крепче прижал меня к себе.

От сердца по всему телу разливалось тепло. Мой любимый дракон, как же сильно я скучала! Мы не виделись одно утро, но, кажется, прошла целая жизнь. Я так боялась, что потеряю Михаэля и теперь, обнимая его, мне казалось, я умру от счастья. Больше никогда его не оставлю. Ни на мгновение!

— Аврора! — по голосу я узнала Спенса.

Михаэль нехотя выпустил меня из объятий, и я виновато посмотрела на своего брата. Сначала на его лице появилось облегчение, тут же сменившееся гневом.

— Ты что творишь⁈ Совсем с ума сошла! — закричал он, заставив всех собравшихся притихнуть и посмотреть на нас, — мы думали, ты погибла! Не знали, что делать! Да я из-за тебя чуть не поседел!

— Простите, — тихо сказала я, обращаясь сразу к обоим, — я просто хотела вас защитить.

— Защитить⁈ Да ты бы сначала себя защитила! — Спенс задыхался от возмущения, — если бы я знал, что ты выкинешь такое, сразу бы отказался от этой чёртовой дуэли!

— Я тебе это предлагала, — пробурчала я.

— Не надо переводить на меня стрелки! — воскликнул Спенс, — это не я игрался со сломанными артефактами. Да как тебе вообще такое в голову пришло!

Я улыбнулась, понимая, что Спенс ещё не скоро успокоиться. Я ждала, что и Михаэль станет меня отчитывать, но он лишь крепко сжимал мою ладонь и не отводил взгляда, словно боялся, что я могу в любой миг исчезнуть.

— Спенс, — позвал мистер Браун, прерывая поток возмущений моего брата.

Спенс, наконец, обратил внимание не моих спутников и на его лице появилось выражение крайнего удивления.

— Дядя? — тихо произнёс Спенс, — что вы здесь делаете?

Кажется, пришло время для объяснений. Я покосилась на мистера Брауна, не зная, кому следует начать рассказ. Тот кивнул, предоставляя слово мне. Кашлянув, я открыла рот, чтобы поведать о своих сегодняшних злоключениях, но меня прервали.

— Да, что здесь происходит⁈

Протискиваясь сквозь толпу, к нам приближались мои родители, сэр Томас Оливер, Моника и Эдит. Рядом с ними уже были офицеры королевской полиции, ректор и декан боевого факультета профессор Сторм. Отец выглядел возмущённым, мама испуганно прижимала к себе Монику. Моя фальшивая сестра, как всегда, изображала невинность, вытирая платочком крокодиловые слёзы и шмыгая носом.

Что ж, раз все собрались, пришло время для разоблачения.