Глава 21 · Пир на весь мир… пропади он пропадом

— Ш-ш-ш-ш…

Примерно так я воспринимала шипение за спиной.

Райден вышагивал по середине коридора, я торопилась за ним. Грубые каменные стены время от времени прорезались стрельчатыми окнами, узкими как бойницы. Сводчатый потолок выглядел высоким. И не мудрено, если здесь разгуливали такие как Камачо.

Невесть откуда вылезшие поутру слуги, в простых, серых и, что радует, чистых одеяниях, отшатывались в стороны и прижимались к стенам при нашем появлении.

Ботинки нобиля грохотали. Плащ глухо хлопал по вернувшемуся на место доспеху. Пластины сцепились ровно, ни намека на прорези, при этом все сочленения удивительно легко сгибаются.

Райден не обращал внимание на людей, склоняющих головы, а они довольно быстро выпрямлялись и находили другой объект пристального интереса. Мою скромную особу.

И шепотками расстреливали в спину. Хотя пару раз «шлюха» и «девка» я довольно отчетливо расслышала. А ведь я так радовалась мешковатой одежде, которую утром принес Райден. Свободная, тонкая, не царапающая ткань. Размер на худощавого мужчину или подростка — очень удобно. Облачилась в эти простенькие тряпки, сверху — меховый жилет и посчитала себя незаметной с виду. Как же.

Парадный зал, куда я почти вбежала следом за Камачо, был полон народу. За двумя длинными столами ели мужчины и женщины. Никто из них не приглушал голос, поэтому сначала они мне показались огромным жужжащим ульем. Пестро разряженным в несочетаемые цветовые комбинации ядовито красного, синего, желтого, фиолетового…

В отличие от слуг головы никто не склонял. На наше появление реагировали приветственными криками, кивками. Некоторые девушки даже приподнялись, улыбаясь ярко накрашенными ртами. На мой вкус с косметикой у большинства присутствующих дам наблюдался явный перебор. Как клоуны, честное слово. Широкие темные брови, откровенно нарисованные прямо по коже, багровые кольца ртов.

Но вся эта народная роспись меркла перед откровенностью нарядов местных красоток. Некоторые дамы практиковали глубокое проветривание до пояса, кокетливо завешенное лишь прозрачной кисеей, сквозь которую проступали алые вишни сосков. Подозрительно ярких.

Пару раз в детстве отец прикрывал мне глаза, когда я приходила к нему на полигон и заставала плескающихся после тренировки парней-полицейских. Со временем курсанты привыкли, что я могу появиться в любой момент, и с обнажением баловаться перестали.

Так вот сейчас мне хотелось закрыть глаза Райдену. Проклятье, он что, целый год вот это видел?

Пропущенный год меня беспокоил и по другому поводу. А что, если здесь время намного быстрее идет по сравнению с Земным? Любая задержка открытия портала в Циполе на пару дней, не говоря уже о неделях, приведет к тому, что останемся мы тут с Райденом до белых седин. Его-то это не испортит, а вот я хочу рыжей и молодой домой вернуться, не доводить отца до инфаркта.

Все утро я то расспрашивала нобиля, как он скучал, надеюсь, без меня весь год, то спорила с ним не сбежать ли из замка до боя, то стучала по стенам и звала куда-то запропастившуюся Яю.

Яичница так и не появилась, а побег Райден признал категорически бесполезным. Только Лорд может отпустить или не отпустить со своей земли любое попавшее сюда существо. Как паук он удерживает всех, застрявших в его сети. И учует любую нашу попытку улизнуть. Сам нобиль обладал достаточной силой, чтобы вырваться, зато у меня будут серьезные проблемы.

Придется драться, используя все наши общие возможности, без всяких шансов удрать к фэйри и дождаться там возможного открытия портала.

После таких новостей моя нервная система полностью выдохлась и к выходу «в свет» мне было все равно сколько врагов в замке, главное, чтобы всякая шушера не трогала моего парня.

— Какая прелесть! — громко прозвучало на весь зал, перекрывая гомон, смех и жевание толпы. Мгновенно стало тихо — авторитет Лорда Осколка еще раз подтвердил свои незыблемые позиции.

Владыка Пейрен, восседающий за отдельным торцевым столом в полном одиночестве, поднял кубок. Громкость голоса не уменьшилась, явно подпитываясь магически.

— Признаться, я думал Акоста доберется до девчонки ночью и все веселье пустит насмарку. Рад, что ты утер ему нос. И вдвойне твоим выбором наряда для игрушки. Все-таки тебе нравятся мальчишки, признайся.

Над столами взвился и тут же стих шепоток.

— Не люблю показывать свое, — невозмутимо ответил Райден, даже не пытаясь повысить голос. Он дошел до конца правого стола и сел на один из пустовавших стульев. В паре метров от завтракающего Лорда.

Я хотела присесть рядом, но меня сдернули, перетащив на коленку. Рваный Хаос, вообще-то на ноге сидеть неудобно. Но перечить я не стала — в незнакомом мире лучше полагаться на того, кто лучше разбирается в местных правилах. Поэтому я замерла, сложив руки на коленях, и только настороженно зыркала по сторонам.

— И как она? — с интересом, уже на нормальной громкости спросил Лорд.

Остальные присутствующие тут же заболтали между собой как ни в чем не бывало. Сидящие за столом поглядывали на меня с вялым интересом, тут же не стесняясь обсуждать впечатления от увиденного.

— Она будет неплохим бойцом, — ответил Пейрену Райден, делая вид, что не понял вопроса.

Владыка наклонился над своим столом, упершись локтями и растянул узкие губы в шутовской улыбке, разрезавшей его накрашенное лицо.

— Восхитительно! Девочка с крепкими кулачками? Когда я выиграю, обязательно попробую с ней поиграть, — он подмигнул мне зачерненным глазом. — Но если малышка сломается, будет так грустно, так несправедливо. Поэтому я решил добавить огня в наш спор, повысим ставки.

Он поднял край щедро расшитой скатерти и вытер масляно блестевший рот. Кружева на манжетах откинулись, демонстрируя тонкие изнеженные пальцы, украшенные кольцами и черным маникюром на ногтях.

— Акоста, — прогремело опять на весь зал. Только что вошедший второй офицер, на этот раз в виде исключения без собаки, молча кивнул и продолжил идти широкими шагами. Метил он явно по левому краю, то есть сядет от Лорда за стол с другой стороны.

— Мы со Скалой решили тебя порадовать. Хилая девчонка — не интересная ставка. Ее загрызет или Тайс, или раздавит мой боец. Скукота. Мы сделаем лучше, — он полез в карман камзола и вытащил что-то округло-металлическое. — Каждый из нас добавит на кон нечто ценное. Ты — своего симбиота. Скала — доспех. А я… хааа! Если кто-нибудь победит моего воина, то получит личный мини-Осколок для перемещения и защиты в хаосе. А? В шоке? Слов нет? Кто тут самый щедрый?

Примолкшие люди восторженно загомонили. Зазвенели кубки, визгливо засмеялись местные дамы, смахивающие на шлюх. Акоста, не остановился, продолжил идти, но каждый его шаг стал тяжелее, вбиваясь в каменный пол с грохотом.

А мы с Райденом не могли отвести глаз от приза в руке Пейрена. Овального, мягко поблескивающего предмета знакомой формы. Формы наплечного жетона Стража-командора.

— Ты видишь то же, что и я? — моему шепоту вторило быстро забившееся сердце. Все время пребывания в Хаосе я гнала от себя надежду на встречу с мамой. Скорее всего она погибла вместе с отцом моего жениха. Но крошечный светлячок надежды не отпускал, заставляя вглядываться в женские лица. Когда я приняла белоголового за его отца, мечты о маме снова вспыхнули, чтобы тут же разбиться о реальность. И вдруг жетон… Он мог принадлежать одному из командоров, погибших во время Прорывов в разных уголках Земли. Но есть вероятность…

— И что ты видишь, сладкий кусочек? — интимно понизив голос, дескать, только между нами, спросил Лорд Пейрен.

Ладонь Райдена сжала мое бедро и до меня дошло. Не только от Акосты он тщательно закрывал периметр комнаты, не просто так он запретил разговаривать с ним в коридоре. Делал все привычно, почти механически, забыв сообщить мне важную деталь.

Мой шепот даже я сама услышала с трудом, как же мог ответить на него Властитель, если только не контролировал всю свою территорию? То-то местные не понижали голоса, в этом не было никакого смысла.

— Вижу блестящую красивую штучку, — сказала я, облизнув пересохшие губы.

— Неплохое чутье, — довольно кивнул Лорд. — Когда начнется потасовка, просто падай на землю, кусочек, послушай доброго совета. Скала, конечно, видный парень, но он не просто так не тронул тебя ночью. Ласк от него тебе не дождаться, а вот я умею быть осторожным. Посмотри сколько за столами девчонок, половина из них побывали в моей спальне и ничего, здоровы. Отлежатся денек и опять готовы… Эй, офицер, не поднимай бровь, ты же меня знаешь, люблю правду говорить.

Хотелось ответить, что я буду драться изо всех сил. Но если гордый Райден молчал, не бросался отвечать Пейрену, не спешил с опровержениями, то и я скромно отсижусь. Глупо дразнить незнакомого и явно безумного хищника в месте, где он правит.

Под добрым взглядом владельца Осколка я сжалась, невольно обхватив Камачо за пояс.

— Ух, — Лорд сжал кулаки, — если бы не сегодняшний бой, я бы ее у тебя забрал, Скала. И плевать на правила, все равно это я их устанавливаю. Были бы новые. Акоста притащил в замок занимательную девочку, любое ее движение вызывает тяжесть в паху. Как и ты, когда только здесь появился. Помнишь те времена?

— Вы чуете силу, Лорд, — Камачо потрепал меня по затылку, словно щенка. — Я служу честно, но для постельных утех что год назад, что сейчас не пригоден.

— Ты намекаешь, что этот кусочек тоже от прожарки может испортиться? — хохотнул Пейрен, весело мне подмигнув. От чего на пару секунд стало труднее дышать. — А вот мой любимец Акоста, когда я купил его десять лет назад, был не прочь подышать со мной в такт, правильно я говорю, а?

Мрачный атлет, сидевший на другой стороне от хозяина Осколка, промолчал. Только чуть дрогнувшие ноздри выдали его неравнодушие к обсуждаемой теме.

— Как юный Акоста благодарил меня, — продолжил мечтательно Лорд, — как умолял не бросать его в Хаос или не продавать его на торговую шхуну. А теперь посмотрите на него, набычился, смотрит исподлобья, письма в Дисс сочиняет, девок портит… оглянуться не успею как на земли мои позарится.

— Никогда, Лорд, — наконец отозвался офицер. — Вся моя сила и верность у ваших ног.

— Когда-то была, — резко сказал Пейрен. — Следовало бы тебя время от времени ставить на колени, чтобы помнил место. Но ты слишком быстро вымахал под моей защитой, разожрался на чистой силе. А я привередлив, что поделаешь, эстет от природы, люблю все мягонькое и свежее. Эй…

Оклик взметнулся над жующими и болтающими «придворными». Все затихли.

— Всем отдыхать до обеда, тогда и начнем бой. Арену приготовить на высший уровень сложности, я в плохом настроении. На отдыхе меня пока развлекут… Золотце и Йорген.

От стены отлепилась скромно стоящая девушка. Из-за ее неподвижности до самого зова владельца Осколка, я не успела обратить на нее внимание. А смотреть было на что. Высокая, золотоволосая, с впечатляющими изгибами. Маняще покачивая бедрами и улыбаясь, она плавно двинулась к центральному столу. Простое, розовое, ладно сшитое платье почти не оставляло простора для воображения, настолько туго оно обхватывало гибкий стан и так откровенно глубок был вырез.

Золотце. Именно эта девушка вчера встретилась мне в местном борделе. Вот почему она не работала с остальными. Привилегированное положение объяснялось возникшим интересом к ней придворных и даже самого Лорда. Действительно красавица, не отнять. И работа ей, видно, нравится — глаза горят, пухлые розовые губы приоткрываются, демонстируя в улыбке ряд белоснежных зубов. А вокруг плеч, слабо, но реет чернильный туман.

— У нее так много Хаоса? — невольно спросила я Райдена.

— В эмоциях многие перестают себя контролировать. Ты же видишь, девица счастлива, ее уже третий раз сюда вызывают и теперь заметил сам Лорд, — нобиль говорил, поглаживая мою ногу через грубую штанину. Вид у него расслабленный, словно сигнал «отдыхать» являлся прямой и необсуждаемой командой. — Но чем лучше владение энергией, тем незаметнее аура. Даже в ярости. Сильные выпускают ее только, когда хотят припугнуть или показать уровень мощи. Когда я впервые увидел тебя у лестницы, специально отпустил тьму, чтобы Акоста не слишком зарывался. Ты мне… сразу понравилась… детка.

Пейрен поднял бровь, несколько удивленный детальным ответом Скалы, но тут же отвлекся на второго вызванного. Длинноволосый молодой человек, чуть не врезался в соседа, так спешил на вызов. Прижимая руку к сердцу, он так и бежал через зал к столу Лорда.

— Властитель не жаден, — спокойно продолжил Камачо, — делится со своими подданными силой, учит владеть ей. Многие хотят вызвать его интерес и заслужить опеку.

Год в Хаосе серьезно изменил белоголового, сделал равнодушным к многим вопиющим странностям. Или он таким хотел выглядеть… Холодным. Я прикусила губу, чтобы промолчать. С моим характером трудно не реагировать.

— Даже когда мои ученики теряют сознание от удовольствия, я продолжаю опекать их и наставлять, — пробормотал Лорд, не спуская довольных глаз с приближающихся двоих, столкнувшихся в проходе.

Парень по имени Йорген, ни секунды немедля, подставил Золотцу подножку. Через которую та изящно перепрыгнула, не преминув толкнуть конкурента острым каблучком.

Предвидя возможные потери среди выбранных любовников, Пейрен поднялся и двинулся им навстречу, укоризненно качая головой. Мягко обняв обоих за талии, что-то приглушенно воркуя, он повел мгновенно успокоившуюся парочку на выход. Под одобрительный шум чавкающих и смеющихся людей.

— Ничего себе у вас нравы, — выдохнула я.

— Я тоже с тобой поделюсь силой, — раздалось рядом. Пока я не могла отвести глаз от происходящего в центре помещения, Акоста встал со своего места и подошел совсем близко. Черные пронзительные глаза фанатично изучали меня от макушки до ботинок. — Клянусь, буду осторожен. Если согласишься…

— Он утащит тебя в Дисс и, если останешься жива, там на что-нибудь обменяет, — меланхолично заметил Скала, вызвав громкий скрежет зубов соперника. — Акоста, ты же переполнен Хаосом, еле удерживаешь трансформацию, зачем тебе девчонка? Реши сперва свои проблемы, вон Лорд на тебя зуб точит, не скрывая. А девочка уже прикипела ко мне, поверь.

Нобиль демонстративно подвинул свою ладонь ближе к завязкам на моих штанах, вызвав бурное розовение щек у меня и взлет черных сполохов вокруг Акосты.

— Тайс уделает бойца Лорда и девчонку, чего бы мне это ни стоило, — прошипел офицер. — Увидишь, поломанную и молящую, я возьму ее прямо на Арене, выбью всю дурь из мягкого тела. Она разделит со мной силу… Да я хоть сейчас ее заберу…

— Все, я устал от твоих фантазий, — бросил Райден. — Можешь их рассказывать кому-нибудь другому, а к девочке даже не думай притрагиваться. Если лишишь Лорда развлечения к обеду, он лично тебя своему ездовому даркосу скормит.

Уже протянувшаяся ко мне рука Акосты — отдернулась. Резко развернувшись, он двинулся на выход, снова гулко вбивая шаг в камень пола и горя черной аурой словно яростным костром вокруг себя.

Надеясь, что он обернется, я вскинула ему в спину средний палец. Урод. На Арене он собирается меня поиметь?! Выкуси!

— Акоста теряет контроль, отлично, — тихо заметил нобиль, проводив офицера взглядом. — На Арене Стонов ситуация будет постоянно меняться и только полное хладнокровие даст шанс воспользоваться подвернувшимися возможностями. Поэтому возьми себя в руки… Фейка.

Меня обняли и нежно прижали к твердому доспеху, вызывая недоумение ближайших завтракающих придворных.

— Я тоже не в себе, — так же негромко призналась я. — Мои утренние потери… никак не делают меня бесстрастной и сдержанной. Волнуюсь я.

Изобразив овал вокруг лица, я захлопала одним глазом. Отсутствие яичницы и непонимание что ждет впереди, странные люди и пугающий местный Лорд — все выбивало из колеи.

При виде моего вытаращенного и усиленно моргающего глаза при втором, прикрытом ладонью, Камачо задумался.

— Хм. А я, кажется, догадываюсь, где прячется твоя потеря. Акоста невольно подсказал, — Рай сделал небольшую паузу, что-то обдумывая. — Но туда пока нельзя. Если выйдем из замка до сражения на Арене, Лорд заподозрит неладное. А мы же не хотим его расстраивать. Просто знай, что с твоей… игрушкой ничего плохого случиться не может. И вещи Акоста обязан будет отдать прямо перед боем. Вдохни — выдохни… У нас все получится…

Он многозначительно покачал головой. Насколько я поняла намек — сбежим позднее, когда все расслабятся. Причем с моими вещами и с командорским жетоном. Рай говорил размеренно, стараясь успокоить, но меня, признаться, все равно потряхивало.

— Тебе хорошо говорить, драться-то мне, — получилось откровенно склочно, я сама себя не узнала.

Надеюсь, это не Хаос портит характер, а просто я устала от переизбытка впечатлений, нервотрепки и невольно срываюсь с резьбы.

— Мне тоже непросто, никогда не хотел получить симбиота, — он положил подбородок мне на макушку, в точности так, как любил это делать раньше. Нервная эскапада нисколько его не смутила. Камачо просто был рад моему присутствию, кажется, он даже по-особому прислушивался к каждому произнесенному мной слову. Словно пение слушал.

Хорошо бы продлить этот эффект. Пара фраз и жених всем доволен. Просто говори, произноси слова, сиди рядом, и — он на все согласен.

Как после этого сообщить, что год прошел только у него? А я лишь сутки промучилась. Аргумент «для меня эти сутки как для тебя год» — звучал несколько… эээ… неубедительно.

— Какого еще симбиота? — рассеянно спросила я, думая о своем.

— Лорд передает победителю личный Осколок. Я лишился бы доспеха, защищающего от физических атак. Эта странная штука появилась на мне сама и никто до сих пор не может понять ее природу. Третий участник, Акоста, отдаст выигравшему своего симбиота, живой кусок Хаоса. Ты же видела Тайса? Это его воплощение. Пренеприятный паразит, меня воротит, но многие здесь присутствующие руку бы отдали на отсечение, только бы его заполучить. Если ты выиграешь, Властитель заберет симбиота и пересадит мне. Внутрь. Зато ты станешь свободна… Точнее, будешь принадлежать мне, крошка.

— Что?! — переспросила я. — Мне послышалась ерунда какая-то. Ахинея про паразита. Ты же другое имел в виду?

Рай молчал. Потом поставил меня на ноги и легко поднялся сам. Он двинулся на выход, сопровождаемый кивками и возгласами.

Я бросилась следом, едва по-детски не ухватив его за плащ. Как детеныш землеройки рефлекторно цепляется за хвост отца или матери. Сам-то он ничего не видит и происходящее вокруг не понимает.

Ясно было только одно. Никакого паразита внутрь своего жениха я не допущу. Я ужасная собственница, он мой с потрохами. Давно и навсегда. Конкуренты мне совершенно не ко двору.

Никогда не думала, что с тоской вспомню о Гончих, Пастухах, Башне… Где вы водитесь? Можно я к вам?

— Эй! — мы только вышли в коридор, а нам на встречу выскочил Йорген, парень, который ушел с Лордом. — Срочно! Властитель зовет вас на Арену.

И вдруг пронесся мимо нас к окну у лестницы, вывалился из него почти по пояс, чуть не выпадая от усердия.

— Ах, — послышалось сдавленное. — Он велик… он прекрасен.

Девушка многое может вынести: холод, оскорбления, даже неудачное платье. Но не посмотреть кто там ходит «прекрасный» под окном… На это не способны даже лучшие из нас. При том, что у меня почти железная воля и любимый жених, через мгновение я уже выглядывала наружу, привстав на носочки. Ожидая увидеть по меньшей мере волшебного единорога.

Любопытство в данном случае считаю вполне обоснованным. Происходящее на улице явно было связано с переносом начала боя. Но ничего прекрасного внизу, увы, не наблюдалось.

По парадной дорожке к замку поднимался одинокий мужчина в плаще с капюшоном. Пожалуй, чуть выше среднего роста, худощавый, мерно, даже медленно преодолевающий ступень за ступенью. Не с трудом, а именно не торопясь.

Рассмотреть идущего было затруднительно, пока он не подошел поближе и, почуяв зрителей, посмотрел вверх. На нас. Темным овалом с клубящейся тьмой вместо лица.