11. Обратная сторона дара

Кейт снова вынула ладонь из руки Бретта, и этот жест осел на губах полынной горечью. Ещё одна чужая эмоция. Как он сказал — сама Кейт заблокировала ментальную связь? Наверное, так могло быть: защищаясь от свалившихся потрясений, Кейт могла сама себя загнать в кокон, закрыться от боли, от мира. От бывшего жениха. А открылась лишь недавно, но точный момент, когда яркие краски и полное восприятие вернулись, назвать не могла. Девушка послала помрачневшему Бретту беглую улыбку: обязательно договорим — и повернулась к подошедшему.

— Кейтрисс, ну как ты тут? Не возражаешь, что я с тобой без официоза? Мне так проще. Мои люди передали, что ты чувствуешь себя неплохо, последствий магического истощения не наблюдается, так?

— Так, — растерянно подтвердила Кейт. И подумала, что и ей стоит проявить немного вежливости: — У нас с дочкой всё хорошо, спасибо вам. А что там… в Овражном лесу? Вы провели в нём весь день: много нечисти попалось?

Она вздрогнула, когда тёплая ладонь Бретта мягко опустилась на её плечо. Блейз понимающе ухмыльнулся.

— Порядочно всевозможной дряни у вас тут шастало, — подтвердил он. — И мелочи всякой, и особей покрупнее. Уничтожили не всю, не успели: лес покрывает большую территорию. Поставили ловушки, следить за ними осталась пара моих людей. Так что зачистка окрестностей — дело времени, мы здесь задержимся. Ты мне тоже, будь добра, не выкай. Мы не на приёме.

А он ведь очень устал, — отметила про себя Кейт, приглядевшись. Сначала Загорье с его распоясавшимися умертвиями, потом борьба с Витом-иссуром, следом — целый день в Овражном лесу. Насколько выносливы демоны, особенно такие юные? Высокий, но худощавый, с очень гладкой кожей, по-девичьи изящными руками, привлекательный почти до смазливости, на вид моложе Бретта — но лиловые глаза выдавали, что перед ней отнюдь не неопытный мальчишка.

— Но лесная зараза в сравнении с иссуром — ерунда, — продолжил Блейз.

И прикрыл ладонью зевок.

— Что с ним будет? — спросила Кейт.

У демона дёрнулась щека.

— Хочешь правду, Кейт? Мне было бы проще прибить эту погань ещё вчера, а не тратить на него магию и прочие ресурсы. Не рисковать отрядом. Но у меня приказ сохранить иссуру жизнь.

Это не отвечало на вопрос, но наседать и требовать она не могла. Блейз вздохнул:

— Отойдём в сторонку, поговорим. Мне надо допросить эту тварь, но прежде я хотел бы услышать кое-что от тебя.

— Д-допросить?..

— Побеседовать, — саркастически поправился Блейз.

— Но я почти ничего не знаю. Жила как в тумане, до последнего не догадывалась, — развела руками девушка.

Бретт с шумом выдохнул возле её уха, пальцы сжались на её плече.

— Кэти…

— Вот об этом и расскажешь, — решил Блейз и снова зевнул. — Бретт, я недолго, не дыши огнём в мою сторону! Сходи пока освежись, приведи себя в порядок, а я к тому времени девушку тебе верну.

— Нет уж, — жёстко обрубил Бретт и прижал Кейт к себе. — Не мечтай даже. Кейт, я от тебя больше ни на шаг не отойду.

Его слова рассыпались по коже девушки мурашками, а у демон отреагировал вспышкой веселья:

— Ты её ещё на коленочки к себе усади.

— А можно? — ничуть не смутившись, уточнил Бретт.

— Да мне-то не помешает!

Кейт полыхнула румянцем. Отстранилась, стараясь не замечать ещё одну вспышку острого сожаления, и предложила зевающему ловчему:

— Давайте я вам помогу не уснуть во время… беседы.

— Каким образом? — заинтересовался демон.

— У меня «зелёная» магия, — напомнила Кейт и развернула перед собой ладони. — Поделюсь. Вижу, что вам… то есть тебе, нужен заряд бодрости.

— А давай, — разрешил Блейз. — Отпираться не буду: утомился маленько. Только пойдём сначала сядем куда-нибудь.

Кейт поймала странный взгляд Бретта и снова полыхнула смущением. Но не пускаться же в неловкие оправдания! По сравнению с Блейзом в Бретте после целого дня охоты оставалось гораздо больше сил, будь это иначе — она предложила бы свою помощь в первую очередь Бретту. Несмотря ни на что.

Они прошли втроём между шатрами, Блейз со стоном блаженства опустился на обрубок бревна.

— Что нужно делать?

Кейт соприкоснулась с ним ладонями, позвала свой дар. На тяжело сопевшего рядом Бретта старалась не обращать внимания. Блейз закрыл глаза. Сила полилась от каналов Кейт к его, стирая излишнюю бледность, даря энергию.

— Хорошо-то как, — пробормотал Блейз, не открывая глаз. — Второе дыхание открывается! Бретт, прекрати пыхтеть, ты же видишь: это всего лишь оздоровительный сеанс! В конце концов, то гнездо клеваров и впрямь изрядно вымотало…

У Кейт дрогнули руки.

— Всё нормально, — буркнул Бретт.

— Я тебя тоже посмотрю чуть позже. Если хочешь, — не зная зачем, предложила Кейт очень тихо.

— Очень хочу, — горячо откликнулся он.

Девушка разорвала контакт, потёрла ладони, прошлась оценивающим взглядом по Блейзу.

— Тебе лучше?

Демон расплылся в улыбке и довольно рыкнул.

— Это гораздо лучше бодрящих зелий Чеснока, — признал он. — Ладно, Кейт, расскажи мне про этого Витсента Флама.

— И мне, — добавил Бретт, вновь укладывая ладонь на плечо девушки.

Она рассказала. О Витсенте-человеке, его доме, привычках, взаимодействии с людьми. О своей жизни в Ковруме — то, что интересовало Блейза. О своих наблюдениях и выводах — с досадой, что так долго барахталась в полусне, не видя истинной ситуации. Бретт мягко и успокаивающе поглаживал её руки.

— Я очень долго не знала о том, что у меня есть брат. Отец вообще не упоминал о его существовании, а мама… Теперь я думаю, что она опасалась расстраивать папу, поэтому не говорила со мной о Витсенте.

Блейз задумчиво крутил на запястье плетёный кожаный браслет-оберег.

— Хотелось бы знать, догадывались ли ваши родители о сущности старшего сына, — протянул он, переглянувшись с Бреттом. — Ваш отец состоял на королевской службе: он обязан был сообщить об особенностях ребёнка. Его могли запечатать ещё в детском возрасте.

— Я не знаю, — отозвалась Кейт. — Может, Вит долго не проявлял себя, был очень осторожен. Только он мог бы сказать, если захочет озвучить правду. Он ведь врал мне вдоль и поперёк, я только… только вчера там, в подземелье старого храма, сумела разобрать несколько его мыслей, похожих на правду. Но мы не о прошлом говорили. Настоящее волновало меня гораздо сильнее.

— Это как? — полюбопытствовал Блейз, поднимая голову. — Ты умеешь читать мысли?

— Не совсем, — поправилась девушка. — Так, несколько обрывков уловила, довольно примитивных… Мне тоже хотелось бы знать, когда в Вите проснулся иссур. Может, из-за этого он в пятнадцать лет и покинул дом.

— В шестнадцать, — подумав, исправил Бретт. И поспешил пояснить: — Нанятый мной сыщик пытался найти и твоего брата. Так я надеялся выйти на тебя. И мы точно выяснили, что Витсент находился в семье до шестнадцати лет.

Кейт покусала губу.

— Значит, и в этом он соврал. Или сам точно не помнит: всё-таки давно было.

Но её кольнуло нехорошим предчувствием.

— А чем он объяснил смену фамилии? Если объяснял, — не отставал демон.

Кейт позволила себе крошечную заминку — но рассказала, что помнила. Бретт не сводил с её лица пронзительного взгляда, руки уже не гладил — держал обеими ладонями, делился теплом.

— Кэти, те письма-запросы на ловчих отправила ты? — медленно уточнил он. — Не вини себя. Это не предательство. Ты защищала себя и ребёнка. И весь город.

Кейт зажмурилась. Планы иссура приводили её в ярость, но вина за то, что отдала не иссура — Вита в руки ловчих — она останется с ней.

— Кейт, — позвал Бретт с незнакомой нежностью.

— Я в порядке, — соврала она.

— Кейт, это уже не твой брат, даже если ему удастся снова перекинуться в человеческий вид, — встрял Блейз. — Его ждёт суд, понимаешь? Это одна из причин, почему нам велено оставить эту тварь живой. Его величество надеется, что маги сумеют обратить иссура обратно.

— Понимаю, — выдавила она. — Только как они это сделают, если сам Вит пока не горит желанием возвращать себе прежний облик? Он же там, в клетке — пока ещё паукообразного вида, да?

— Ты знала, что Витсент Тиаль считался погибшим при пожаре? — вдруг спросил Бретт. — Ему было около двадцати. Нашли несколько его личных вещей, по ним и решили, что сгоревший — твой брат.

Кейт молча смотрела на него.

— А я тогда всю голову сломал, пытаясь понять, с кем же ты общалась: магию крови нельзя обмануть, но, по официальным данным, твой брат умер.

— Вит сказал, что после ссоры с нашим отцом взял фамилию бабушки.

Блейз выразительно фыркнул. Кейт заставила себя поднять на него глаза.

— Как… — начала она севшим голосом. Прочистила горло. — Как ты собираешься вести свой допрос? Вит не говорит в этом теле.

— У меня есть способы. Не бойся, ему не будет больно, — с нехорошей улыбочкой пообещал Блейз. — Хотя об этом бы я переживал в последнюю очередь! На его руках более полусотни жертв, Кейт! И я склоняюсь к тому, что их больше: мы знаем только о тех, что нашли в окрестностях. А если копнуть глубже, на десять, двадцать лет назад — думаю, будут сюрпризы.

«И вряд ли они мне понравятся», — подавленно добавила про себя Кейт.

— Я могу присутствовать при вашей… беседе? — попросила она демона. — Для меня осталось несколько неясных моментов, но это важно.

Бретт с тревогой заглянул ей в лицо, придвинулся ближе, почти обнял.

— Почему нет, — неохотно разрешил Блейз и пожал плечами. — Только не подходи к клетке близко.

Бретт, как само собой разумеющееся, выразил намерение сопровождать Кейт хоть к иссуру, хоть в самое пекло, но довольным при этом не выглядел. Блейз вскочил с облюбованного брёвнышка, потянулся, заозирался вокруг, кому-то издалека кивнул.

— Вит до сих пор опасен? Даже в клетке, со всех сторон опутанный боевой и защитной магией? — не поверила девушка, решив с настроениями бывшего жениха, его не до конца понятными обмолвками разбираться позже.

— Да как сказать… Пить жизненные силы он не может: плетения ловушки не позволяют этого сделать. Наверное, это обстоятельство его не очень радует, — усмехнулся демон. — Вчера мы всей толпой его едва утихомирили, ночью он тоже продемонстрировал вспышку-другую буйства. Силён, паразит. Сегодня вроде потише. Мы сообща смогли погрузить его в подобие транса: всё-таки здесь, в лагере, оставался раненый, наш бесценный повар и вы с ребёнком. Не хотелось рисковать. Паола передала, что и эти чары держатся на иссуре неважно. Но вот сейчас, например, он спокоен и сидит тихо.

Кейт помнила, какой иссур был вчера там, на изрытом схваткой поле. Стремительный, неукротимый, не помышляющий о плене. Если успел всё обдумать, принял своё положение — хорошо. Вряд ли успел смириться, но если не станет сопротивляться, в первую очередь, это лучше для него самого. Ночь прошла — и девушка стыдилась той вспышки гнева и ярости, того, что от всего сердца желала смерти иссуру, носившему имя её брата.

К ним подошёл ещё один ловчий, брюнет средних лет, но на вид помоложе Дайнэма.

— Я готов, — отрапортовал он Блейзу.

— К чему? — вскинулась Кейт.

Живо нарисовались жёсткие методы беседы-допроса. Беловолосый демон ухмыльнулся:

— Не знаю, о чём ты подумала, но пытками мы не балуемся. Речь всего лишь о дежурстве: Тарт сменит Паолу возле клетки. Тварь, как я уже сказал, сейчас притихла, но лучше не терять бдительности.

— Кэти, тебе точно нужны эти расспросы? — тоскливо спросил Бретт.

Ответил вместо неё снова полудемон:

— Я вообще не настаиваю на этой, так сказать, родственной встрече, но не вижу причин препятствовать. Завтра в Коврум явится целая делегация магов: его величество уже распорядился. Они заберут иссура в Оренсу; при королевском дворце имеются достаточно крепкие подвалы, откуда даже такая тварь не вылезет. И пробиться перекинуться с ним парой словечек… или мыслеформ станет сложнее. Нет, Кейтрисс не откажут, но пока рассмотрят и удовлетворят прошение, пока всё организуют…

Бретт мученически вздохнул.

— Нужно, — упрямо подтвердила Кейт, глядя мимо него. — Я могу и дальше строить догадки, но хотела бы постараться вытащить из Вита правду. — Она вытянула шею, поискала глазами темноволосую макушку с задорными косичками, и с некоторым стеснением спросила сразу у всех: — Можно попросить вас… ещё немного присмотреть за Тарой? Днём она так и норовила наведаться посмотреть на «паука», но ей лучше держаться от клетки как можно дальше.

Произнесла — и поразилась сама себе: с первого дня жизни малышки Кейт не доверяла её никому, а стоило попасть к ловчим — пожалуйста, то и дело поручает заботы о непоседе то одному, то другому. Губы Бретта шевельнулись, между бровей пролегла складка — но он ничего не сказал. Зато демон, вернее, наполовину демон, пожал плечами.

— Разумеется, приглядят. Чесноку даже в радость возиться с мелюзгой, да и с нашей Теренис они поладили.

К свободному от шатров пятачку они проследовали друг за другом: черноволосый Тарт, следом насвистывающий легкомысленный мотивчик Блейз, Кейт, и замыкал процессию Бретт. Его неотрывный взгляд девушка чувствовала всем телом, об его нетерпение можно было обжечься, но пока она не знала, какой вопрос озвучить первым. Почему не говорил, что не человек, а дракон? Зачем устроил всю ту предсвадебную суету, если всё равно отменил церемонию?

Кейт дёрнула головой: прежде всего Витсент. Ситуация с ним подавляла сильнее всего.

Клетку, сплошь сплетённую из магии, поставили как можно дальше от лагеря. Паукообразное существо внутри свернулось большим тёмным пятном, подобрало под себя тонкие конечности, чтобы не касаться магического плетения. Провалы глаз мазнули по появившимся равнодушно, задержались на лице Кейт — и Вит отвернулся. Ловчий Тарт махнул сидевшей в нескольких шагах от светящихся «прутьев» Паоле, та легко вскочила, быстро оттараторила предводителю обстановку и добавила, что заглянет к Яну. Стрельнула яркими зелёными глазищами в сторону Бретта, но тот, сосредоточенный на иссуре, и головы не повернул. Кейт велели остаться на расстоянии, а сами мужчины дружно шагнули к клетке и осмотрели её. Иссур никак не реагировал на их изучение.

— Спрашивай, — разрешил Блейз. — Не понимаю, как ты намерена с ним говорить, но прошу озвучивать ответы мне.

И отступил назад. Иссур медленно обратил дыры глаз на вставшего подле девушки Бретта, и между ними немедленно сгустилась ядовитая неприязнь. Громко фыркнув, бывший жених отошёл от Кейт и встал рядом с полудемоном, но так, чтобы полностью видеть клетку и пленника. Кейт настроилась за доли секунды. Один вопрос стал для неё главнее прочих, но его она не торопилась задавать: от одной лишь мысли неспокойно колотилось сердце.

Вит снова уставился прямо ей в лицо, но теперь в непроницаемой тьме его глаз она читала всё презрение, на которое он был способен. И злую досаду на то, что, утратив человеческий облик, он стал в какой-то степени уязвимее для сестры: закрыть от неё свой разум он не мог, сколько бы ни пытался. Кейт следила за тем, чтобы стоять с ровной спиной и вытаскивала из коротеньких, очень простых мыслеобразов иссура нужные ответы.

«Зачем?» — бросила в клетку девушка то, что волновало её не меньше. Витсент внутри паучьей шкуры, казалось, едко усмехался.

— Что?.. — спросил за спиной Блейз, когда Кейт с напряжённым лицом связывала обрывки полученной информации и качала головой.

— Я спрашивала, почему он сразу запретил мне колдовать и солгал про ненависть Коврума к магам. Я ведь почти не обращалась к дару из страха, что меня сожгут на костре, как какую-нибудь ведьму из глубокой древности, и всё время боялась, что магию заметят у дочери.

— Зависть? — поднял брови полудемон.

Кейт, как могла, пересказала путанные мысли Витсента. Вспышка гнева снова отравой растеклась по жилам.

Он так привык мешать ложь с правдой, что и сестре с первого же дня придумал свод правил. Все они так или иначе придумывались для того, чтобы о поглотителе никто не догадался. Это он когда-то, ещё до приезда Кейт в Коврум, предложил мэру ввести ограничения, загонявшие жителей по домам с наступлением темноты. Умертвия из Овражного леса действительно забредали в городок в ночное время, но забредали очень и очень редко, а нечисть всякая на время суток не смотрела. И тоже приходила на городские улицы не так часто, как считалось. Это Виту было удобнее бродить от дома к дому под покровом темноты: возведённые стены зданий не являлись преградой для утоления его голода. Он мало нуждался во сне, но в жизненной энергии — постоянно, и ходил от двора ко двору, брал с каждого понемногу. Когда понял, что может воздействовать на разум — принялся тихо, незаметно внушать, что вмешательства магов, ловчих, Ковруму не нужно, серьёзной опасности от леса Ковруму нет, и старался следить за тем, чтобы коврумцы не пригласили специалистов разобраться со своей проблемой раз и навсегда. И в этом даже преуспел, — с горечью отметила про себя девушка. Синрей готов был принести Кейт в жертву во имя безопасности всего городка, но даже не подумал отправить запрос ловчим.

То, что сестра — маг, Витсент поначалу упустил, но потом сообразил, что эту деталь нужно скрыть от соседей. Не зная всех возможностей Кейт, Вит разумно опасался, что «зелёный» дар сестры поможет снять с людей морок, что неизбежно привело бы к вызову магов. Да, иссуров крайне тяжело засечь, они почти невидимки для магов и обычных людей, но у магов при себе артефакты. Витсент помнил визит одного такого, довольно слабенького, а всё же сумевшего почуять коврумское чудовище.

Кейт запнулась, переводя посерьёзневшему Блейзу иссуровы мыслеобразы.

— Местные считают, что тот маг уехал, расправившись с парочкой мелкой лесной нечисти, — тихо проговорила она, глядя перед собой в пустоту. Пальцами скомкала край бреттова плаща. — Но тот человек не вернулся в Шиар. Ост-тался где-то в чаще Овражного леса… Странно, что его не искали. Но для… для иссура это большая удача и везение… Проклятье, сколько же на твоей совести крови, Вит!

— Крови-то как раз и нет, — тяжело уронил полудемон. — Завтра поищем в лесу… кости. Если остались.

— Он точно нужен его величеству Теодору живым? — процедил за спиной Кейт Бретт.

— Понимаю твоё желание порвать его на ленточки, — кивнул полудемон мрачно. — Но королевские приказы предлагаю обсудить позже и не прямо тут.

Иссур перевёл немигающий взгляд на ловчих. В его уродливой голове тоже сидели вопросы, но на них Кейт отвечать не торопилась. Пусть злится. Ей самой тоже очень хочется как следует врезать по этой паучьей морде.

«Ты такая же. Одной крови. Тварь», — донеслось до девушки сквозь магические прутья.

— Переживу, — беззвучно отбила Кейт.

«Надо было раньше. Не церемониться. Взять всё. Много силы. Утоляет голод надолго».

По спине девушки снова пробежал холодок. Вскинув голову, она спросила вслух — и почти вслепую:

— И как надолго тебе хватило того, что ты забрал у мамы⁈ На неделю⁈ На день⁈

Паучье тело заметно вздрогнуло. А Кейт неотрывно смотрела сквозь светящиеся плетения и ловила мечущиеся мысли. Делиться этим с предводителем ловчих не было желания, но, раз у них уговор…

— Это он, так и есть, — не оборачиваясь, сказала Кейт. Не узнала собственный голос. — Родители долго не догадывались, что у них за сын. И служили ему подпиткой. Слабость, незначительное недомогание — никто не думал на поглощение энергии. Потом отец начал что-то подозревать, принёс домой артефакт… Представляю, какое потрясение испытали оба! Но тянули с решением сообщить о Витсенте и договориться о процедуре запечатывания. Вит обещал контролировать себя. Но вместо этого сорвался — и едва не выпил маму досуха. Оставил без капли магического дара.

Кейт затолкала обратно рвущиеся из горла слова. Отступила назад, и тут же горячие большие ладони опять накрыли её плечи, привлекли к широкой груди.

— Мне достаточно, — глухо произнесла девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. — Если это чудовище удастся вернуть в человеческое тело и призвать к ответу за все злодеяния — я не стану жалеть. Напрасно ты не захотел избавиться от иссуровой половины… Вит.

От его обрывочных возмущённых ответов она постаралась закрыться. Запечатывание эту тварь пугало до дрожи — всегда.

— Выяснила всё, что хотела? — сочувственно уточнил Блейз.

— Не всё, но остальное мне неважно. Ещё он… До того, как осесть в Ковруме — а здесь он прожил дольше всего, В-виту приходилось пить жертвы досуха. И переезжать с места на место, заметая следы. Я не поняла, сколько людей он убил, но… Ты был прав, Блейз: здесь, на этих землях, иссур окончательно перестал контролировать себя, и в этом есть моя вина: если бы я не приехала и не раздразнила его голод своей «зелёной» силой…

— Если бы ты не приехала, — запальчиво вступил Бретт, сжимая девушку в объятиях, — эта тварь всё равно не сумела бы долго сдерживать себя.

На него Кейт старалась не смотреть: от его мягкого тона и сочувствия хотелось позорно разреветься. Она смотрела на контур тесной клетки, хмурого ловчего Тарта в стороне, на тонущие в весенних сумерках деревья… Блейз, оказавшийся чуть впереди девушки, развернулся к ней, хмыкнув, оценив объятия, выпутаться из которых у Кейт не оставалось сил, и предложил:

— Идите уже, что ли. Дальше я сам. Если вытащу из нашей тварюшки ещё что интересное — потом поделюсь. Бретт, до утра отдыхай… или какие там у тебя планы — но завтра мы снова все в лес, имей в виду.

Бретт с готовностью потянул Кейт прочь, но она придержала его руку и задержалась на краю этого пятачка.

— Витсента точно собираются судить? — спросила она у полудемона.

Тот вздохнул, кинул на иссура ещё один взгляд и отошёл от клетки подальше, потянул девушку за собой. Понизил голос:

— А ты сразу казнить братца предлагаешь? Или отдать учёным на опыты? По секрету: такой запрос уже поступил. Вариантов много, но они зависят от того, удастся ли обратить его обратно в человека или нет. Если да — то понесёт наказание. И, разумеется, иссурову суть навсегда запечатают: составлять компанию тюремным крысам или трудиться на рудниках на благо короны Витсент Тиаль будет в человеческом обличье. Мне-то, как я уже говорил, эта затея не нравится: расходы большие. Но кто бы меня слушал… Да и само запечатывание уже станет суровым наказанием. Такие существа в первые недели после ритуала чувствуют себя отвратительно, всё равно что беспомощное растение: шевелиться не могут, страдают провалами в памяти. За таким ещё и присматривать надо, кормить с ложечки, всё прочее — и только потом переводить в тюремную камеру или ещё куда. Будь моя воля, ты уж не обижайся, но…

Блейз осёкся, жёстко усмехнулся. Кейт едва заметным кивком обозначила, что слова ею услышаны. Легче не стало, в душе царило полное смятение — и горький гнев. На иссура она не могла смотреть. Что ж, надо найти дочку и…

— Мама! — пронзительный вопль ударил по ушам, заставил подскочить на месте. — Я хочу к маме! Ма-ма!

Тара маленьким ураганом вылетела из-за шатров и понеслась прямиком к Кейт. Девушка дёрнулась к дочке — и увидела, как на другом краю пятачка нелепо взмахнул руками ловчий Тарт — и рухнул лицом в землю. Толстая чёрная лиана обхватила его тело плотным кольцом. Кейт закричала; мимо неё со змеиным свистом пролетело боевое заклинание, ударилось в магические плетения клетки. Блейз стремительно развернулся к иссуру — но совсем чуть-чуть скорости полудемону не хватило. Части светящихся прутьев на месте не оказалось. Мгновением назад они были — и вот на их месте пустота. И несколько паучьих конечностей гораздо ближе, чем минутой ранее. Кейт поперхнулась ужасом и заорала опять, глядя, как перед ней оседает на примятую молодую травку беловолосый полудемон. Как, чем его оказалось возможным повалить на землю, девушка не поняла, не успела увидеть. Блейз остался под её ногами, неподвижный, нереальный.

— Мама! — снова выкрикнула Тара, и тут Бретт тенью метнулся в её сторону.

Всего несколько шагов наперегонки с ползущими в сторону девочки чёрными паутинистыми нитями, рывок… Руки Бретта успели сомкнуться на захлебнувшейся криком Таре. Удар в спину — и оба, мужчина и ребёнок, тоже упали. За спиной Бретта парусом развернулись крылья, и в них впечатался сразу пучок иссуровых нитей. Всё это Кейт отмечала уже краем сознания. К клетке она оказалась ближе всех. К сломанной ловушке с иссуром, частично выбравшимся наружу. Его глаза уставились ей в лицо, а в груди Кейт рос и ширился обжигающе ледяной ком. Ей бы только долю секунды, крошечное мгновение, чтобы увидеть, что там с её девочкой и Бреттом…

Древние слова сами легли на язык, а руки задействовать вовсе не обязательно. Кейт думала лишь о том, что не переживёт, если с теми двумя что-нибудь случится. Иссур дёрнулся в сторону Бретта, закрывшего собой её дочку. Импульс — быстрее звука, и тот ледяной ком полетел навстречу качающемуся на уродливых паучьих лапах телу.

«Зелёная» магия несёт жизнь. Но в отдельных случаях умеет иначе. Время замедлилось, и в его вязкой тишине Кейт смотрела, как сгусток магии впитывается в иссура. Посторонний шум касался самого краешка её сознания. Замерло огромное картофелеподобное тело, надломились все паучьи лапы разом. А во тьме иссуровых глаз на долю секунды промелькнуло совершенно человеческое выражение. Под ногами девушки раздался стон — и оглушённый Блейз зашевелился, попытался приподняться на локтях, распахнул мутные глаза с алыми всполохами. Бесследно таяли вокруг паутинистые сгустки и нити. Иссур завалился вбок, по-собачьи дёрнул всеми конечностями — и затих. Кейт не нужно было приближаться к нему, чтобы почувствовать: ни капли жизни не осталось в его теле. Что-то тёплое пощекотало губу девушки: Кейт дотронулась пальцами и вытерла струйку крови. В ушах звенело. Поймала пристальный, ошарашенный лиловый взгляд — и, пошатываясь, пошла к Таре.

Бретт лежал лицом вниз, выставив руки по обеим сторонам от своего тела, придавленный сверху тяжестью драконьих крыльев. Кейт коснулась его спины, заглянула через плечо — увидела тёмненькую макушку.

— Тара, — позвала она непослушными губами.

Дочка пискнула что-то неразборчивое, крайне недовольное — но очень живое. Бретт длинно, сипло выдохнул и медленно приподнялся на руках. Тара тут же выползла и попала прямиком в материнские объятия. Кейт, игнорируя дочкин протест, ощупала её всю, исцеловала растрёпанную макушку и сердито насупленные бровки, перевела взгляд на Бретта — тот сел рядом с полураскрытыми крыльями, в серебряных глазах зрачки были узкие и вертикальные. Живой и, кажется, целый. Не выпуская Тару из рук, Кейт уткнулась лбом в плечо бывшего жениха и разревелась.

— И что, скажите на милость, я теперь должен докладывать его величеству⁈ — обращаясь сразу ко всем, вопросил полудемон.