Глава 12
– А что это вы тут делаете? – Сандра обозрела нас… и чуть поднос не выронила. – Ой, простите!..
Я подавилась смешком и спрятала лицо в подушках.
– Сандра, – Тьен тоже смутился, я это точно знала, но внешне его эмоции было не прочитать, – без обид, но я бы попросил впредь стучаться. Все, забыли.
Стушевавшаяся Сандра попыталась подсунуть нам по укрепляющему зелью, но Тьен широко улыбнулся, эффектным движением поднял руку, и она засветилась. Восстанавливать там было нечего, все уже само восстановилось.
С моей помощью. Тварг. Как вспомню, сразу жарко становится.
– Можешь рассказать всем, что мы не собираемся разводиться. Я же вижу, тебе хочется. – Герцог, как всегда, отличался необычайной проницательностью. – И организуй нам чего-нибудь поесть. А я пока откопаю где-то здесь свою жену.
Гора из подушек и скомканных одеял в очередной раз дрогнула от моего смешка.
– Будет сделано! – пообещала Сандра и удалилась.
Подспудно я ожидала попыток поддразнивания или шуточек на грани приличия и уже приготовилась бить наглеца подушкой, но Тьен Керрингтон всегда умел удивлять. А также прочувствовать момент и безошибочно решать, как надо сделать. Вот сейчас он просто просунул руку в мое убежище так, чтобы между ней и обнаженной кожей оставалось лишь что-то тонкое, и медленно провел ею по спине, спускаясь к ягодицам.
Дыхание потерялось.
Но то, о чем герцог заговорил, совершенно не имело отношения к приятным, но смущающим вещам, которыми мы недавно занимались:
– Хочешь роскошный праздник? Ну там бал, сотни гостей, пыточное платье и брачную ночь, во время которой все соберутся в зале внизу и будут пытаться что-нибудь услышать…
– Извращенец, – фыркнула я из безопасности своего укрытия.
– Я-то при чем, это традиция, – посмеивался муж, продолжая меня гладить, точно угодившую в его руки кошку. Вроде бы чисто механические движения, но очень… дразнящие. – Все свадьбы аристократов такие.
– Бедные аристократы. – Что-то правда жалко их стало.
– И не говори. Так хочешь?
– Нет!
– Отлично. Я тоже не хочу.
На этом устраивающем обоих решении Тьен встал, натянул домашние штаны и раздобыл где-то для меня халат. Как раз успела в него завернуться, когда Рита вкатила в герцогские покои столик с едой. При этом ее глаза так светились от жадного любопытства, что не оставалось сомнений: она сама напросилась к нам, чтобы посмотреть на самых странных молодоженов в округе.
Жалко, что ли? Пусть смотрит. Не так уж мы отличаемся от других.
– Не возражаешь, если здесь все переделают? – спросил Тьен, добавляя в мою кашу кусочки фруктов. – Мне немного странно жить в комнатах, которые с детства считал родительскими.
Леди Ноарис забрала свои вещи, но для него здесь все равно жили воспоминания, которых не существовало для меня.
– Конечно. Как скажешь.
Хочу еще бутерброд с вот тем нежным паштетом. И большущий кусок пирога.
Тварг, мне никогда не стать невесткой, которая живет по правилам журналов леди Ноарис! Или, по крайней мере, ест по ним.
– Энни как-то рассказывала, что ты обещал позировать для портрета совместно с женой, – опечаленная собственным открытием, я решила немножко потерзать и настроение ближнего. А то он такой счастливый, что аж поцеловать хочется. – Это в силе?
Одно удовольствие наблюдать, как все страдания мира отражаются на его лице.
Да, я истинная ведьма.
– Ну, если ты хочешь…
– Издеваешься? – Я приткнулась лбом к его плечу и совершенно неприлично хрюкнула от смеха. – Не хочу, конечно! И сейчас изобретаю способы избежать многочасового позирования.
Он громко выдохнул, обнял меня, и мы вместе завалились на кровать, смеясь и пытаясь не измазаться ни в чем съедобном.
– Магический снимок и утроенная оплата какому-нибудь не слишком знаменитому, желательно молодому художнику. – Как выяснилось, Тьен уже все продумал. – И на портретах мы получимся еще прекраснее, чем в жизни.
– Люблю тебя. – Я полностью одобрила план.
– Я тебя больше.
Подумать только, за неполных двое суток моя жизнь совершила очередной кувырок. Я чуть не погибла, вышла замуж и убедилась, что у меня столько друзей, сколько я и представить себе не могла.
Пьянящее счастье. И пугающее ощущение, что я, может, не заслужила все это…
– Ох…
– Брина? – Тьен обеспокоенно смотрел на меня.
– Голова закружилась, – выговорила, чувствую, побелевшими губами. – Похоже, я еще не совсем восстановилась.
Перед тем как пол попытался поменяться местами с потолком, была боль. Как будто в меня раскаленную иглу воткнули. Такое же чувство я уже испытывала, когда меня похитили…
Проклятие, хоть бы это от слабости! Ничего другого.
– Побереги себя сегодня. – Тьен обвел кончиком указательного пальца мои губы и встал. – А лучше несколько дней.
Склонна с ним согласиться, но сам он следовать собственному умному совету явно не собирался. Еще до того, как уйти в душ, отправил записку ловцам с приглашением заглянуть в поместье, потом привел себя в порядок и отправился встречать их в кабинете. Мне присутствовать там никто не запрещал, но сегодня хотелось побыть просто женой. Хотя бы немножко.
В чем-то я понимаю Анелию. Кто бы мог подумать?
Она, к слову, очнулась и еще утром с мужем уехала домой. Жаль, я так и не успела ни поблагодарить ее, ни толком познакомиться с ним. Но Сандра с Энни наперебой уверяли, что Эдгар Дансвон – хороший человек и жену обожает.
Поверим, ладно. Надеюсь, возможность убедиться лично еще представится.
Ближе к вечеру я все же надела простое белое платье и выбралась на свет. Написала Анелии и попросила повара приготовить для нее что-то особенное. Он аж светился от счастья. А я, кажется, начинаю мыслить как обычная жительница провинции. Вот даже вкусности спасшей меня подруге хочу послать.
Мне, к слову, тоже много всего наприсылали. От записок с пожеланиями скорейшего выздоровления до сладостей и каких-то поделок, изготовленных своими руками, встречались даже детские рисунки. Госпожа Эйлин прислала свои замечательные пирожные, отчего нашего повара чуть удар не хватил. А потом еще поздравления пошли!
Парочка несостоявшихся злодеев страдала в застенках, топила друг друга и умоляла дать им возможность попросить прощения у меня. Мэтью сказал Энни, Энни сказала Сандре, а она уже передала мне, что судьба их ждет самая незавидная. Но я больше не хотела ничего о них знать. Магические штучки – но я это сообразила с самого начала – они добыли на ярмарке. А в остальном эти двое совершенно не стоили внимания.
– Брина? – Сандра осеклась и неловко исправилась: – Ой, то есть леди Керрингтон…
– Пожалуйста, давай как раньше, – взмолилась я. – Хотя бы когда поблизости нет чужих.
Старшая горничная кивнула с улыбкой, но пришла она не для того, чтобы прояснить наши с ней отношения.
– Тебя леди Ноарис ждет в розовой гостиной. Она попросила Энни уйти в комнату и ждет тебя.
Ох ты ж. Началось.
– Уже иду.
А когда проходила мимо Сандры, угодила в крепкие-крепкие объятия.
– Поздравляю! – горячо прошептала подруга. – Надеюсь, у меня тоже когда-нибудь так будет.
– Спасибо тебе…
Обязательно будет.
Про духи я не забыла. Отдохну несколько дней без магии и займусь ими. Хотя Рэйхэм еще тот сухарь, с ним вряд ли получится. Но однажды получится с кем-то другим, надо только нарваться на правильного человека, как уверяла Анелия. Я вот себя с Тьеном еще недавно не представляла, а оно взяло и случилось…
Поддержка Сандры и ее искренняя радость за меня придали уверенности, и к свекрови я входила почти без страха. Так, коленки немного дрожали. И руки. Но убежать на край света и спрятаться там почти не хотелось.
Спокойно, она вроде бы нормальная. Но то с ведьмой. А с невесткой?
– Леди Ноарис?..
– Присаживайся, дорогая, – она похлопала по месту на пухлом диванчике рядом с собой, – вот сюда. Мне нужно с тобой поговорить.
Добро пожаловать в семью? Или выметайся вон, тваргова приживалка?
Голос вдовы прежнего герцога звучал как обычно, но мне и в нем, и в каждом движении лица мерещилось нехорошее обещание. Много всего нехорошего. Аж сердце стало бешено колотиться.
– Тебе уже доступна магия? – Вопрос, прямо скажем, удивил.
– Да. У меня не было истощения. Оно было у Тьена, но уже все хорошо.
Надеюсь, я не покраснела, потому что сразу вспомнилось, какими именно способами мы достигли этого «хорошо».
– Мне нужна от тебя подкрепленная силой клятва.
– Э…
Тварг.
– Я задам один вопрос и хотела бы получить на него самый честный ответ, – пояснила мать Тьена и с сочувствием посмотрела на меня. – Ну не делай такое лицо, я не собираюсь просить тебя уйти. У меня и права такого нет. Просто хочу знать, ты любишь моего сына? Он заслуживает большего, чем расчет или благодарность. Хотя он и своевольный, упрямый мальчишка, который совершенно не хочет откровенно поговорить с матерью.
Мои пальцы вспыхнули. Даже не следя особенно, что делаю, я вывела в воздухе нужный знак.
– Клянусь, я люблю Тьена. Очень. И понимаю, что совсем не подхожу ему. То есть подхожу по магии, но…
Вечно мне достаются самые сложные разговоры. Ну я ему это еще припомню!
– С первого же дня я видела, что между вами что-то происходит. Но ничего не говорила, ждала, во что это выльется. Вырезки с тем магом у тебя тоже видела… Однажды ты тоже станешь матерью, постарайся меня понять.
Думать об этом я была не готова, но основания для беспокойства прекрасно понимала.
– Мэтью в прошлом. Да у нас и не было ничего. Он спас меня, мне было шестнадцать и в целом мире не осталось ни одного важного для меня человека. Поэтому я собирала вырезки и верила в героя. Но клянусь, я никогда всерьез не представляла нас вместе.
– Именно это я и хотела услышать. – Леди Ноарис устало улыбнулась и раскрыла объятия. – Иди сюда, девочка моя. Теперь у меня есть официальное право тебя тискать и наряжать. Богиня, сколько же тебе пришлось пережить!..
Клятва еще раз вспыхнула, исчезая.
Но разговор на этом не закончился. Сначала меня правда затискали и заобнимали, практически удочерили и торжественно вручили фамильное кольцо. Потом долго, но любя ругали Тьена – мол, кто так женится?! Оказалось, он уже говорил с матерью и сообщил, что пышного праздника не будет, а с портретом мы пойдем коротким путем. И теперь она злилась на него и жалела меня, которую, в ее понимании, лишили почти всех брачных удовольствий.
Ну, тут я бы поспорила. Кхм.
Ужин в этот день был забыт всеми, и даже повар по этому поводу не истерил, осознавая ценность момента. Мир в доме важнее, а творческих порывов у него будет еще много.
Затемно мы с леди Ноарис пробрались в комнату Энни, рассказали ей все и устроили посиделки с обсуждением нарядов, мужчин и всяких местных сплетен. Понятия не имела, что это так весело!
Запоздалый девичник.
Тем удивительнее, что проснулась я с рассветом. Что поделать, некоторые привычки никогда не искореняются.
Вдохновленная вчерашними разговорами, утро посвятила прихорашиваниям. Тьен уже встал и куда-то ушел, оставив для меня цветок на подушке, и я надеялась, что он не уехал из поместья по каким-то делам. Хотелось его увидеть.
Настолько, что я воспользовалась запрещенным трюком. Зачарованные зеркала. Они все еще оставались такими.
И я, коснувшись пальцами того, что стояло у нас в спальне, могла увидеть каждую комнату дома. Необязательно, чтобы там было полноценное зеркало, достаточно любой отражающей поверхности.
Кабинет. Столовая. Череда гостиных. Холл. Не-е-ет, только не это!
Все доступные мне виды в поместье… Есть.
Чердак какой-то? Немного захламленный всяким старьем, но чистый и с выходом на самую маленькую верхнюю террасу. Тьен сидел на покосившейся скамеечке и с сосредоточенным видом водил кистью по мольберту.
Да ладно?
Не в силах сдержать улыбку, я выпорхнула из наших комнат и отправилась искать вход на таинственный чердак. Так сразу это не получилось, пришлось спросить у Риты, попавшейся мне по дороге. В итоге меня провели к винтовой лестнице, по которой я и поднялась в нужное место.
Вид оттуда открывался такой, что дух захватывало!
– Что рисуешь?
Быстрый поцелуй. Прищуриться на солнце. Все это так просто, мило… и все еще будто не со мной.
– На самом деле, я поднялся сюда ради вида, – немного смущенно признался Тьен, – но выяснилось, что рисование удивительно расслабляет.
Портрет наш писать я бы ему все же не доверила. Это выяснила, заглянув в будущую картину и обнаружив там пятнистое смешение красок. Естественно, мне сразу же тоже стало надо!
– Можно с тобой?
– Конечно, присоединяйся.
И когда не получилось усадить меня к себе на колени, игриво мазнул кисточкой по носу. Там же синяя краска! А я убила полтора часа, маскируя ведьму в себе под приличную герцогиню!
– Ах ты!..
Завязавшуюся баталию должно было быть слышно на кухне. Мы шипели, хихикали, толкались, снесли мольберт, с ног до головы перепачкались краской, а закончили исступленными поцелуями на полу.
Еще позже, когда просто сидели, привалившись друг к другу, и пытались отдышаться, Тьен вытащил из кармана фиолетовый кристалл на цепочке – и вспыхнула магия.
Мгновенный магснимок.
– Тьен!..
– Нашел его здесь. Представляешь, заряд еще сохранился.
– Но не в таком же виде!
Меня поцеловали прямо в чумазый нос.
– А это не образец для художника, это для себя. На память. – Потом склонился к моему уху и доверительно добавил: – Хотя я бы не прочь войти таким в галерею для потомков. Пускай завидуют.
Ясно все с этим герцогом. Ему не нужна герцогиня, его более чем устраивает ведьма.
Доктор Эртон ответственно грозился зайти меня проведать, хотя чувствовала я себя прекрасно и в этом не было никакой необходимости. Нет, я вовсе не возражала, но неловко было отнимать время у занятого человека. Поэтому я сама к нему явилась. Ну, после того, как поблагодарила горожан за внимание, сделала щедрое пожертвование в храме и битый час проторчала под дверью у Анелии.
Куда можно было запропаститься?
– Прошу, герцогиня. – Доктор вежливо посторонился, пропуская меня.
– Просто Брина, если можно.
– Тогда просто Руди, – улыбнулся он. – А то не могу отделаться от чувства, что не нравлюсь тебе.
Глупость какая! Меньше всего я хотела, чтобы у него сложилось такое впечатление.
– Простите… Прости, это совсем не так. – Ну вот, стушевалась, только что голову в плечи не втянула. – По сравнению с предшественником так ты вовсе кладезь таланта и благородства!
Хотя бы мне удалось его рассмешить.
Раздеваться для осмотра не пришлось. Очевидный плюс того, что здесь теперь работает маг. Собственно, за это его местные женщины и любят.
Да, Руди потребовалось совсем немного времени, чтобы вписаться.
Вот только со мной, кажется, не задалось…
Осмотр был просто формальностью, необходимой лишь потому, что кто-то слишком серьезно относится к возложенным на него обязанностям. Конечно, лучше так, чем как предшественник, которого уже под охраной отправили на каторгу, но зачем сканировать меня в третий раз?! Такое чувство, что кое-кто все же поставил перед собой цель разглядеть, что там под одеждой. И под кожей.
– Хм-м…
Вот не понравилось мне это его мычание!
– Что там? – проявила нетерпение я. – Какая-то проблема? Я проклята? Беременна? Смертельно больна?
Чудовищные варианты закончились. С остальным, пожалуй, можно жить.
– Ничего подобного. – Но вместо того чтобы отстраниться, Руди подался ближе и с прищуром всмотрелся в меня. – Скажи, ты не колдовала ничего сложного в последнее время?
– Попробовала бы я, Тьен бы меня в покоях запер и пытал вышиванием.
– Это «нет»? – не оценил юмора доктор.
– Нет.
– Странно. У тебя на ауре небольшие повреждения. Ума не приложу, с чем они могли бы быть связаны.
Вот теперь он все-таки оставил меня в покое. И когда отстранялся, из-под ворота его рубахи выпал кулон на цепочке. Хрупкий шар размером с подушечку указательного пальца, а внутри кровь.
Черная магия полоснула меня будто ножом. Аж поплохело от ее концентрации, честное слово!
А доктор как ни в чем не бывало договорил:
– В нашу последнюю встречу повреждений было немного меньше. Мне кажется. Никогда с подобным не сталкивался.
Угу. Я тоже. И я сейчас отнюдь не о каких-то там повреждениях на ауре.
– Беспокоиться не о чем, я хорошо себя чувствую, – заверила его, вставая и бочком пробираясь к выходу. – Не буду отнимать у тебя время.
Доктор проводил меня задумчивым взглядом. Не везет нам с ними. Мне придется поговорить с Тьеном о нем…
Вожделенная дверь была всего в нескольких шагах, но уйти, не спросив, я не могла:
– Не знаешь, куда подевалась Анелия? Я несколько дней ее не видела и беспокоюсь.
– Дансвоны уехали на несколько дней. Романтика в лесном домике и все такое. Я бы и сам с удовольствием последовал их примеру.
Чудно. Ладно.
Но я все равно не смогу успокоиться, пока не увижу Анелию.
Возвращалась домой, предвкушая втык от Тьена. Он теперь был против, чтобы я ходила в город одна. Как оказалось, для герцогини и для ведьмы все же правила немного разные.
Невозможно привыкнуть к этому новому статусу…
– Наконец-то.
Встречал меня хмурый Рэйхэм, который в своей почти форме походил на боевого мага, но никак не на дворецкого. Нет, нам с Тьеном определенно надо обсудить его друзей. И дело вовсе не в том, что я теперь герцогиня, просто… они странные.
– Меня потеряли? – спросила как можно более беззаботно.
– Не понимаю, о чем ты. – Показалось или на меня сейчас нарычали? – Вот, держи. И не потакай больше глупостям безмозглых служанок.
Не церемонясь особо, мне сунули в руки флакон духов. Тех самых, что я приготовила для Сандры вчера. Магический заряд, правда, весь испарился.
Я проводила затянутую в черное спину недоверчивым взглядом. Как он это провернул?!
Увы, не осталось ни времени, ни какой-нибудь возможности выяснить. Срочно требовалось утешать зареванную подругу.
Сандре было стыдно и обидно, а надтреснутое сердце уже начинало болеть. Бессовестный маг мало того что не собирался в нее влюбляться, так теперь и вовсе считал поверхностной дурочкой.
Собственно, это все, что удалось понять за первых полчаса всхлипов и рыданий.
Уже позже, накормив страдалицу пирожными госпожи Эйлин и отпоив ягодным чаем, я выудила из нее подробности. Оказалось, у них тут без меня все пошло не так. Сандра еще с вечера начала пользоваться духами. Строго придерживалась инструкции, глупостей не делала. Но Рэйхэм, рядом с которым она старалась появляться как можно чаще, и ухом не вел. Зато среди охраны оказался один, которому давно нравилась старшая горничная и который, как назло, оказался сильно восприимчив даже к таким вот маленьким воздействиям…
Дело кончилось тем, что начинающую соблазнительницу затащили на конюшню, а на ее вопли о помощи явился Рэйхэм, который тут же уволил провинившегося парня, а Сандре дал гневную отповедь. Она меня не сдавала, но и так было понятно, кто колдовал над духами.
И меня теперь ждал серьезный разговор с Тьеном. Да уж. Нехорошо получилось.
Когда чая пошла третья чашка, мы уже без слез обсуждали, почему эти маги такие невыносимые.
Вопрос, над которым, чувствую, не один десяток ведьм бьется. И вообще женщин.
Сандру после всех задушевных разговоров я отпустила домой. Ей требовалось пережить все злоключения этого дня и научиться притворяться, будто ничего особенного не случилось.
Ну и не хотелось бы, чтобы Тьен разозлился и уволил ее.
Впрочем, я так и не узнала, собирался ли мой муж сердиться из-за проделок служанки. У него вскоре нашлись для этого более серьезные поводы…
Я решила провести немного времени с Энни и леди Ноарис и как раз критически оглядывала себя в зеркале, когда меня опять будто проткнуло большой иглой. В этот раз боль оказалась особенно сильной. Такой, что я закашлялась и ощутила во рту привкус крови.
Ну теперь-то сомнений точно не осталось: в деле замешана магия. Черная магия.
Едва смогла снова нормально дышать, как противно стало ныть внизу живота. Будто неизвестная ведьма колдовала, чтобы я не забеременела.
Тварг. А ведь достать меня сейчас снаружи нельзя… Лишь изнутри контура. Как я раньше не догадалась?!
Злясь на себя, вложила чуть больше сил в заклинание. Зеркало, угрожающе звякнув, чудом не разбилось. Перед глазами одна за другой быстро сменялись картинки: работа на кухне кипит, Энни скучает над книгами, несколько пустых гостиных, герцогиня тоскливо вздыхает у портрета мужа… в камине, несмотря на довольно жаркую погоду, тлеют угли.
Нашла, кажется.
Мгновение спустя в поле зрения попала одна из служанок. Новенькая. Кажется, Сандра взяла ее на свое место. И вроде бы ничего такого девчонка не делала, только торжествующе глянула на угли и погладила карман, в котором угадывались очертания небольшого предмета. Но я точно чувствовала, что правильно вычислила мерзавку.
– Что это? – прозвучало за спиной, отчего я вздрогнула, растеряла концентрацию, а вместо поганой девицы в зеркале рядом со мной отразился Тьен.
– Когда Энни еще болела, а я пыталась разобраться, что здесь происходит, я заколдовала зеркала, – призналась ему. – Можешь злиться, но благодаря этой маленькой хитрости я только что вычислила, кто тычет в меня заколдованными иглами.
Его глаза одновременно расширились от изумления и вспыхнули опасным пламенем.
– Ну, не буквально в меня, – поспешила пояснить, потому что это чисто ведьминские штучки и он вряд ли разбирается. – Скорее всего, у новенькой… ну, мелкая такая, с тонкими косичками… у нее где-то должна быть изображающая меня куколка.
Тьен даже не дослушал. Опасного огня стало больше, он круто развернулся и вылетел в коридор.
– Рэй! Тильму сюда, живо! В какой комнате она живет?
Как именно Рэйхэм одновременно умудрился показывать нам дорогу и сделать так, чтобы охрана приволокла испуганно повизгивающую девицу, для меня так и осталось загадкой. Чудеса, да и только. Похлеще ведьминских темномагических.
Комната была не заперта. Тильма жила еще с одной девушкой, а в поместье Керрингтонов вообще не слишком принято запираться.
Паршивку притащили как раз тогда, когда мы вошли.
Она дергалась в руках охранников, разглядела нас и наверняка все поняла. Тряхнула тощими косичками и упрямо сжала губы.
То есть рыдать и раскаиваться не собирается?
– Проверьте карманы, – приказал Тьен.
Я же обогнула его, откинула одеяло, приподняла матрас. Есть!
Куколка размером с ладонь. Не сказать, что моя близняшка, но та, что ее сделала, раздобыла несколько моих волосков и один из белоснежных воротничков, которые я раньше часто носила, и использовала его в качестве юбки. Еще, кажется, это творение вымачивали в воде, в которой я мылась.
Сильно. В смысле получилась сильная привязка, не зря меня так корежило. Даже дома нельзя чувствовать себя в безопасности!
Герцог, похоже, подумал о том же, потому что сделался еще мрачнее.
А из кармана форменного платья как раз вытряхнули маленькую жестяную коробочку с иглами. На некоторых можно было заметить следы сажи, то есть их совали в угли.
– Каяться будешь или сразу к ловцам? – обманчиво мягко спросил Тьен. – У них как раз пара камер освободилась.
– Я ни в чем не виновата! – вздернула подбородок мерзавка.
– Скажешь, мою жену мучила не ты?
– Это для вашего блага! – Глаза Тильмы фанатично сверкнули. – Подлая ведьма околдовала вас!
Вот так и узнаешь, какая интересная и наполненная событиями у тебя жизнь.
Мы с Тьеном переглянулись и обменялись легкими улыбками.
– Меня? – все тем же вкрадчивым тоном переспросил он.
– Проворожила. Да, – закивала девица.
– И чем же мне должен был помочь твой… кхм… набор рукодельницы?
Может, до нее дошло, что герцог над ней насмехается, потому что на бледных щеках расцвели лихорадочные алые пятна.
– Я не знаю! – Ее откровение поражало. – Меня одна хорошая девушка научила. Добрая такая, сказала, если я все сделаю правильно, она сможет изгнать отсюда черную ведьму, сама ее место займет, вас счастливым сделает, а меня назначит старшей горничной вместо этой дуры Сандры.
Зря Сандра ее сюда устроила, на благодарность это как-то мало похоже. Хорошо, что я отправила ее домой и она сейчас все это не слышит.
– Скажешь, как зовут мою спасительницу? – продолжал тем временем Тьен. – Хочу поблагодарить лично.
– Холли Райсон.
Подленькая лицемерка. Прокляну. Мало не покажется!
Тьен выдохнул обездвиживающее заклинание и велел охране:
– К ловцам ее. Рэй, устрой перемещение. Я скоро буду и объясню там все сам.
Пока он вел допрос, все будто оцепенели и не решались и звука лишнего издать. Сейчас же с нас словно сдернули невидимые путы, хотя как ведьма заявляю: никаких пут не было и никакой магии. Это все странное соединение обаяния и умения заставить окружающих подчиняться.
– Пустите меня! Уберите руки! – верещала девица. – Говорю же, я помочь хотела! Спасти герцога от ведьмы!
Вопли становились все дальше, а Тьен давно уже повернулся ко мне:
– Ты в порядке?
– Вроде.
Мстить хочется. Но больше хочется мурлыкать и ластиться к его ладони, которая как раз гладила меня по щеке.
Похоже, это не лечится. Даже магией.
– Я с тобой.
– Может, останешься дома и разберешься с тем, что эта дрянь тут наколдовала? – Встречное предложение подтекстом таило в себе желание оставить меня в пределах контура, в безопасности.
– Куклу придется хранить. Во всяком случае, пока не вернется Анелия. Я в этом случае жертва и не могу сама разорвать связь. – Я вспомнила, что мне тоже доступна эта магия, и убрала с его лба непослушную прядь. Затем скользнула пальчиками по успевшему зарасти колючей щетиной подбородку. И улыбнулась, заметив, что он немного расслабился. – Так что я с тобой. Ну не смотри на меня так! Если хочешь домашнюю жену, еще есть шанс обменять меня на Холли.
– Не смешно, – буркнул Тьен.
И сплел наши пальцы.
– Согласна. Совершенно не смешно.
Порталом мы пользовались впервые на моей памяти. Признаться, я понятия не имела, что это возможно из дома, что у Тьена и Рэйхэма есть татуировки, разрешающие им такую магию, что… Неважно. Я просто была в шоке.
В таком шоке, что все неприятные ощущения такого перемещения прошли мимо меня.
И все еще оставалась в нем, когда обнаружила себя в кабинете, который местные стражи порядка отдали ловцам.
– Смотрю, вы там не скучаете, – усмехнулся Мэтью при нашем появлении.
Маги обменялись почти дружеским рукопожатием.
За столом, заваленным отчетами, я заметила мэтра Афлека и улыбнулась ему.
– Рады бы, но не дают, – мрачно сообщил Тьен.
– Знал бы, что брак – это так захватывающе, давно бы расстался с холостой жизнью, – поддел нас столичный ловец.
Брак явно сотворил какое-то волшебство, потому что Тьен даже не отпустил в ответ какое-нибудь колкое замечание.
Тильму переместили в какое-то другое место. По крайней мере, ее в пределах видимости не было, но Мэтью уже о ней знал. Нам же оставалось рассказать о случившемся, продемонстрировать иглы и сдать Холли. Собственно, из-за ее аристократического происхождения и потребовалось наше личное присутствие. Охранники из поместья или служанка, которые к тому же сами никак не пострадали от ее рук, не могли заявить на нее, а вот герцог мог. Он вообще много чего мог.
Мэтью отправил за Холли городскую стражу, а пока ждали, еще раз поздравил нас. Разговор как раз обещал свернуть на что-то интересное, но тут вернулась стража.
Без Холли. Дом семейства Райсон оказался пуст.
– А ее мать куда подевалась? – удивился один из столичных коллег Мэтью.
Хороший вопрос. Своевременный.
– Возможно, она сообщница. – Мэтью был верен себе.
Помня наше знакомство со старшей леди Райсон, мне бы тоже так думать; но в голове уже созрела другая теория.
– Или жертва. – Все взгляды сразу же уткнулись в меня. – Посудите сами…
– Тильма неодаренная, и если иглы можно было достать на ярмарке, то куклу для нее должна была сделать Холли, – подхватит Тьен. Иногда у нас не только силы совпадали, но и мысли. Потрясающее и немного пугающее единение. – И хочу напомнить, мы как раз ищем черную ведьму. Такую, которая могла бы сойти за местную.
Ловцы переглянулись. Версия была хорошая, и ее следовало всерьез обдумать.
– Но твоя сестра подверглась воздействию до возвращения этой девицы… – Мэтью ухватился за нитку, некрасиво торчащую из стройно составленной версии.
– Может, ведьма ее мать, – уже чуть менее уверенно предположила я. – Или Холли вернулась раньше, просто сообщили об этом в правильный момент.
– Надо выяснить, чем занималась девушка вне Келберна, – заметил мэтр Афлек. – Я отправлю запрос.
Тьен и Мэтью кивнули. Неужели все почти закончилось?!
– А что с несостоявшейся жертвой подчинения? – пришел мне в голову еще один вопрос. – Ее нашли?
– Не-ет, – протянул самый молодой ловец.
– Разве это еще важно? – Мэтью приподнял брови и одарил меня раздраженным взглядом.
Ох уж эти маги… Ни тварга не смыслят в ведьмах!
– Вообще-то, важно, – прозвучало самую малость снисходительно. Заполучив всеобщее внимание, я постаралась объяснить: – Ритуал не был завершен, но начат-то был. И если с жертвы быстро не снять воздействие, она сойдет с ума, превратится в нечисть или что-то в этом роде. У нас тут ничего подобного в последние дни не случалось?
Время мы упустили.
Я была уверена в ответе, но немного разочаровалась, когда Мэтью, Тьен и еще двое незнакомых мне мужчин покачали головами.
– Два дня назад какая-то тварь напугала судью. Но он в тот вечер выпил, поэтому сам не уверен, что ему не привиделось, – вмешался один из местных патрульных. – Горожане, кто живет ближе к реке и Старой площади, жалуются, что по ночам что-то воет совсем рядом. А цветочник сегодня утром обнаружил на витрине следы когтей.
Отчитался и смущенно отступил назад. Не по рангу ему выступать перед столичными ловцами. Повезло, что вообще решился. Так что я поспешила кивнуть и послать парню ободряющую улыбку.
– Выбери еще четверых человек пошустрее и посообразительнее, вечером будете в отряде со мной, – оценил его осведомленность Тьен. – С наступлением темноты проверим город.
Ловцы охотно подключились. Всего набралось три отдельные группы.
Места для меня, правда, не нашлось ни в одной, но я сама не сильно рвалась. Время безнадежно упущено, жертве уже не помочь, ее теперь можно только убить наименее болезненным способом. Смотреть на это мне совершенно не хотелось, лучше побуду с Энни и леди Ноарис.