Глава 16

Адам

***

– Так не может продолжаться вечно, волк, – Мария монотонно размешивала свое зловонное варево и начала учить меня жизни.

Я молчу. А что мне еще остается делать?..

– Ты погубишь себя, – говорит нравоучительно, будто я сам этого не понимаю.

Женщина снимает котелок с плиты, готовит железную ёмкость с плотной крышкой.

– Хватит на четыре-пять дней. – Сливает отвар и закрывает плотно термос. – Приготовила с запасом, мало ли. Не давай отвару остывать, подогревай периодически.

– Ты так и не сказала, куда и зачем едешь. Я должен знать, не забывай, что ответственность за твои действия на моих плечах.

– Меня пригласили на встречу со старинными подругами, – усмехается ведьма. – Проведу время с пользой и развлекусь немного.

– Это не ответ.

Женщина закатывает глаза.

– Мне нужно поговорить с верховной ведьмой. А она наконец согласилась встретиться со мной. Теперь похоже на ответ? – Сполоснув котелок натирала медный бок посудины полотенцем.

– Вполне, – ответил я и замолчал.

– Адам…

– Т-с-с, – я оборвал Марию. – Ты слышишь? – спросил.

За стенами дома где-то у самого въезда в поселок появился гул. И он нарастал. К гулу прибавился треск и крики.

– Что там?

– Похоже на пожар. – Я сунул термос в руки ведьме и выбежал на улицу.

Слух меня не обманул, несколько домов меньше чем за минуту объяло сильнейшее пламя, и оно продолжало свое неестественное движение вглубь поселения, следуя определенной траектории. Словно им управлял кто-то.

– Не приближайся, – крикнул я Марии и побежал. – Эй! Пожар! – А огонь будто по чьему-то указанию перекинулся на следующий дом. – Пожар! Покинуть дома!

Оборотни выбегали на улицу.

– Что происходит? – Альфа нагнал меня.

– Сам не знаю. – Я метался от одного загоревшегося дома к другому. – Все целы?

– Да! – слышал крик в ответ.

– Точно?

– Да-да.

– Иван! Ива-а-ан! – я привлек внимание Альфа и ткнул пальцем в сторону огненного сгустка. – Ты когда-нибудь видел что-то подобное?

Огненная медуза, внутри которой бурлила раскаленная лава, плыла над нашими головами.

– Твою ж мать… Всем быстро покинуть дома! Отойти к лесу! Быстро! – Альфа давал четкие указания и направлял оборотней на помощь остальным.

– Эрил дома? – Сквозь алые языки я старался рассмотреть дом брата.

– Нет. Иди! Помоги девочке! – рявкнул Альфа.

Ужас подгонял меня и зверя, казалось, что все эти дни я и не пил ведьминого варева. Все чувства вновь обострились до предела.

С непривычки громкие звуки били по нервам, а свои же движения казались слишком резкими.  Я с грохотом распахнул дверь, кажется, вырвав замок с «мясом».

– Лера! – позвал, заорав в темноту.

– Мы тут! – женский испуганный голос доносился со второго этажа.

Я застал Валерию с ребенком на руках.

– Что… что происходит? – Девушка стояла у окна и, широко распахнув глаза, смотрела на улицу.

– Пожар. Вам нужно покинуть дом и быстро. Пламя распространяется только по строениям. – Я заметался по комнате, хватая одежду и скручивая покрывало с кровати.

– Адам… – прошептала она в ужасе. – Адам! – взвизгнула и отпрянула от окна.

– Быстро вниз, – скомандовал я. От жуткого пламени нас разделял лишь один уцелевший дом. – Так мы не успеем. Не бойся. – Я подхватил девушку с ребенком на руки и бегом спустился по лестнице, толкнул плечом дверь.

– Не бросай нас. Только не бросай нас! – Валерия напряглась в моих руках, ссутулилась, закрывая собой ребенка, и зажмурила глаза.

– Не брошу.

Зверь остро ощущал присутствие пары, бесновался внутри меня, требуя защитить истинную. Остервенело рычал, чувствуя опасность, исходящую от неизвестного ему хищника.

– Он сгорел, да? Дом. – Девушка уткнулась лицом в шею, и по моей коже заскользили горячие капли.

Я на мгновение обернулся, не переставая движения к кромке леса.

– Нет. Лавовый сгусток исчез.

Больше не было этого сверхъестественного гула и медузоподобного огня, плывущего по воздуху. Я выбрал отдаленное от пожара место и остановился под кроной дерева – под ней хоть какая-то мнимая защита. Валерия не торопилась покидать моих объятий, а я не спешил выпускать ее из рук. Тепло, что исходило от нее, опьяняло меня. Слишком давно я не касался ее, ровно с той ночи, когда дал слабину. Да я даже не позволял себе подойти к ней ближе, чем на пять метров, а сейчас сжимал хрупкое тело в своих руках.

Но момент не мог длиться вечно. Лера затихла, и через долю секунды ее сердце пустилось вскачь, хоть, казалось, что это было просто невозможно.

– Поставь меня на землю. Ты же не можешь держать меня вечно, – она неловко пошутила и еще более неловко попыталась обрести опору.

Девушка ойкнула, коснувшись босыми ногами прохладной травы.

– Я успел прихватить одежду. – Туго стянутый сверток из покрывала я все еще зажимал под мышкой. – Оденься и закутай ребенка. – Разворачивал ткань. – Не стоит возвращаться в дом, пока мы не выясним причину возгорания.

Поселок пришел в движение. На съезде замерцали проблесковые маячки пожарных машин.

– Спасибо. – Валерия смотрел на меня с благодарностью. – Я очень тебе благодарна. Не представляю, что бы с нами было, если бы не ты. Я ведь так глупо стояла и смотрела, вместо того чтобы спасаться.

– Одевайся, – произнес я, грубо прерывая поток теплых слов.

Лера нервно улыбнулась и тихо попросила:

– Подержишь Тему? – Я взглянул на волчонка в ее руках и, кажется, на моем лице отразились не те эмоции, что должны быть при виде ребенка. – Я не смогу одеться, – пояснила она просьбу.

Я протянул ладони, примерился, но как бы их ни складывал, не получалось взять ребенка ловко.

– Прижми к себе. – Валерия поправила мое предплечье и прижала малыша к моей груди. – Вот так, – похвалила. – Я быстро. – Вытащила из свертка домашние штаны и надевала их прямо на пижаму, а я перевел взгляд на волчонка в своих руках.

Крохотный. Абсолютно беззащитный. Ее сын.

От ребенка исходило ни с чем несравнимое тепло, словно я вновь держал в объятиях Валерию.

В груди поселилась внезапная тревога. Что если он мой?..  «Нет!» – оборвал я себя.

Подрагивающим большим пальцем я незаметно провел по теплой щеке, и волчонок распахнул глаза.

«Мой!» – эта мысль выбила кислород из легких и принесла извращенную радость и невыносимую боль.

«Волчонок мой!» – повторял про себя одержимо.

Легкие зажгло, и я наконец шумно вдохнул.

Какова вероятность, что я прав? Минимальна. Ведь наша с Лерой близость была единожды.

Но уверенность в догадке укреплялось с каждой секундой. Волчонок завозился в моих объятиях, потянулся, раскинув крохотные ручки в стороны и широко зевнул.

– Обычно Тема не просыпается среди ночи, но сегодня непростая ночь. – Лера суетливо надела кофту и застегнула молнию. Она развернула покрывало, стряхнула его. – Клади аккуратно. Адам?..

Я боролся с собой. Мне не хотелось выпускать волчонка из рук.

– Адам, – позвала Валерия тревожно.

– Я слышу тебя. Держи крепче, – зачем-то добавил, передавая ребенка.

– Привет, мой сладкий. Все хорошо, нам помог дядя Адам, – девушка заворковала с малышом, пеленая. – Что нам теперь делать? – спросила она тихо, покачивая сына на руках. – Я не знаю, когда вернется Эрил.

Воспоминание о младшем брате отрезвило меня.

– Оставайтесь здесь. Я найду Мию, и она будет с вами, а мне нужно вернуться и помочь Альфе.

– Конечно.

Покорность в голосе девушки только распаляла бушующий пожар внутри меня. Подталкивала к необдуманным поступкам.

– Ждите, – я бросил напоследок.

***

Миа нашла меня сама, буквально натолкнулась, выбегая из-за угла дома.

– Альфа прислал помочь, – пояснила она, отфыркиваясь от едкого запаха гари. – Он тебя ждет вместе с ведьмой. А где Лера?

Я указал направление.

– Поспеши, там что-то важное. Я их не оставлю, – заверила волчица.

Пламя дожирало развалины, что еще десять минут назад были домами. Струи воды сбивали огонь, и в воздух взвились клубы зловонного пара.

Оборотни оттаскивали садовую мебель и отгоняли автомобили ближе к лесу.

– Отойдем. – Альфа повел меня подальше от чужих глаз и ушей. За нами следовала и ведьма. – Расскажи теперь подробней, – Иван обратился к женщине.

– А какие подробности я могу вам рассказать? Я знаю только то, что это все дело рук Высшего демона.

– Что? – переспросил я. Я даже подошел ближе к женщине и уточнил. – Высшего демона?

– А ты дашь другое объяснение? Я вот, например, не знаю никого, кто бы мог управлять Адским огнем так ловко, как Высший демон.

– А вы? – спросил я. – Ведьмы?

– А что мы? Обыкновенным пламенем, пожалуйста. Но для него нужен источник. Для всего нужен источник. Мы можем усилить возгорание или наоборот – ликвидировать его, но не поливать с неба лавой.

– Допустим, что это был демон. Что ему от нас нужно?  – Альфа задал вопрос Марии.

Ведьма фыркнула и пожала плечами.

– Да откуда мне знать? Демоны, конечно, создания вспыльчивые, тщеславные, неуправляемые и непредсказуемые, но просто так никто из них не станет жечь поселок ради развлечения. Ищите причину или ищите демона, а уже у него узнаете о причине. И мой вам добрый совет: не связывайтесь с Высшими. Восстановите улицу и забудьте эту ночь как страшны сон.

– Нужно найти демона, – произнес Альфа, игнорируя предупреждение. – Но как найти того, кто этого не хочет?

Ведьма противно сморщила лицо.

– Так узнайте у того, кто осведомлен о каждом чихе в радиусе тысячи километров. И я думаю, что не так много Высших демонов сейчас топчут одну с нами землю. Они не очень-то любят людей.

– Спасибо, Мария. Дальше мы сами, – поблагодарил Иван.

– Как скажете, – фыркнула ведьма. – У меня нет ни малейшего желания встречаться с демоном лицом к лицу. Так что, господа волки, позвольте откланяться. Мой отъезд как никогда вовремя.

Выждав, Альфа заговорил:

– Я утром поеду и переговорю с Сеаром, – Иван назвал имя Высшего демона, сосланного на Землю и обреченного влачить свое существование среди смертных. – Он должен быть в курсе, прибыл ли кто-то из его братьев из Преисподней к нам или нет.

– Ты надеешься, что Сеар устроит вам встречу? – уточнил я. – Очень сомневаюсь.

Мария спешно удалялась.

Сквозь множество голосов, выкриков и шума я слышала, как она что-то нашептывала тварюшке, устроившейся на женском предплечье.

– Чем черт не шутит, – буркнул Иван. – Вариантов у нас не так и много. – Я согласно кивнул в ответ. – Дальше отгоните! – крикнул он, наблюдая за суетой. – Идиоты, – ругнулся тихо.

А я все смотрел в спину уходящей женщины.

– Адам, найди брата и вместе отправляйтесь к князю Темных вампиров. Александр всегда в курсе дел.

– Эрил справится и без меня, – огрызнулся я.

– Это приказ! – рыкнул Альфа. – Я пошел у тебя на поводу. Дал поиграть твоему брату во взрослой песочнице, но к серьезным делам я его не подпущу. Одно дело – рискнуть деньгами, или же рискнуть жизнями оборотней. Вы поедете вместе. И не забывай, я не смещал тебя с должности Беты – это все еще твоя обязанность. Я лишь дал возможность Эрилу.

– Я тебя понял.

– Вот и отлично. Свободен. – Иван недовольно дернул головой.

– Сейчас нужна моя помощь? У меня к ведьме есть разговор.

– Спасать здесь нечего. Дома выжжены дотла. Раненых нет. Демон хотел напугать, а не уничтожать. И ему удалось. Интересно, кто или что остановило его? – рассуждал Альфа. – Если разговор действительно важный, то поезжай, – махнул он рукой.

– Важный, – подтвердил я.

Тысячу раз важный. Тепло крохотного тела волчонка еще согревало мои ладони.  Как бы мне хотелось оказаться правым и утвердиться, что несколькими мгновениями ранее я держал в руках собственного сына. Зверь в подтверждение моих мыслей недовольно заурчал, ему не нравились сомнения, но я не могу доверять только инстинкту.

– Что-то не так? Только не говори, что мой крохотный отпуск отменяется? – ведьма пошла в наступление стоило мне поравняться с ней.

– Нет. Я хочу тебе подвезти.

Она остановилась и вскинула на меня голову.

– На шабаш? На него не попасть на автомобиле.

– Нужно поговорить, – произнес я с нажимом.

Ведьма не теряла времени. Не прошло и десяти минут, как женщина вышла босой и облаченной в длинный свободный балахон. Она села в автомобиль и безмолвно указала на выезд из поселка. Вдоль улиц текли потоки грязной воды. Проблесковые маячки слепили. С пламенем было покончено, но пожарные добросовестно заливали дымящиеся руины домов. Мы вырвались за пределы поселения, и я открыл все окна, выветривая едкий запах.

– Останови здесь.

Я заглушил мотор на пустынной дороге.

– Спрашивай. – Ведьма развернулась ко мне лицом. – Давай я тебе помогу. Твой вопрос касается Валерии, раз ты сейчас оставил клан.

– Мне нужно знать, действительно ли Эрил отец волчонка. – Тело сотрясла мелкая дрожь волнения.

– А чей же еще может быть? – насмешливо уточнила женщина.

– Мой.

Она злорадно ухмыльнулась и дернула ручку двери.

– Я тоже задаюсь этим вопросом уже несколько месяцев. Но придется подождать еще несколько дней, и я дам ответ

Мария вышла из машины.

– Если Верховная ведьма подтвердит мою догадку, твоя жизнь круто изменится, волк.

Она отступила на пару шагов и с хохотом взвилась в ночное небо, с невероятной лёгкостью, словно сухой лист, подхваченный резким порывом.

Ветер трепал подол свободного белого балахона и развивал волнистые волосы.

– Чёртова ведьма, – я процедил сквозь зубы.

– До встречи, волк!..

***

Встреча с князем Темных вампиров не предвещала ничего хорошего, как и сама дорога к улью.

Эрил бросал в мою сторону недовольные взгляды, но молчал. Ему было не по душе, что Альфа отправил на встречу нас двоих.

– Ты хочешь что-то сказать или спросить? – спросил я, не выдержав.

– Не хочу, – ответил брат.

– А у меня есть в тебе вопросы. Где ты был? Почему твоя семья остается без защиты?

– Что за претензии, брат?! – фыркнул Эрил. – Моя семья была под защитой стаи, да и ты, я смотрю, не упустил возможности помочь. Смею напомнить, это моя женщина и мой волчонок.

И ведь он прав. Последние слова слегка отрезвили меня.

– И я был занят делами стаи.

– Ночью? – вырвалось из моей груди рычанием. – Насколько я знаю, никакие поручения Платова не требуют отсутствия дома двадцать четыре часа в сутки.

– Возможно, ты неверно информирован. Если у тебя есть претензии ко мне, так выскажи их. Только обоснованные, а не твои домыслы. – Эрил усмехнулся после продолжительной паузы. – Так я и думал.

Обоснованно? Одни лишь догадки. И если раньше я не позволял себе влезать в жизнь брата и Валерии, то сейчас мне хотелось знать каждую мелочь.

***

Как я и предполагал, беседа с князем получилась напряжённой. Александр уходил от темы, больше хотел узнать, чем рассказать, а когда он коснулся наших с братом взаимоотношений и Валерии, я на миг потерял контроль.

Высшие вампиры – отличные психологи и манипуляторы, и даже зная это, я отреагировал на провокацию.

***

Князь, как всегда, встречал визитеров сидя на широкой тахте.

– Чем обязан встрече? – Он сменил позу, рассматривая нас. – Постойте, неужели близнецы? Я впервые вижу подобное. – Князь подался вперед. – Фантастика. Абсолютно одинаковые, если не брать в расчет нелепую прическу у тебя, хмурый, – без стеснения указал он на меня. – Смею напомнить, длинные волосы мужчины носили пару столетий назад. А сейчас это либо подростки с желанием хоть как-то выделиться, либо музыканты, играющие музыку, от которой даже Высший с легкостью заработает мигрень.  Так что вы хотели? – Он не переставал рассматривать.

– Сегодня ночью в нашей стае произошло возгорание, – произнес я.

– Я так и знал, что ты, хмурый, главный, – вампир полушепотом, словно по секрету, сообщил. – Это досадно, но при чем тут я и мой улей? Могу с полной уверенностью сказать, что Темные не имеют никакого отношения к произошедшему. И как-то неприятно общаться, даже не зная имени собеседника.

– Мое имя Адам, моего брата зовут Эрил, – представился я.

– Александр, можно просто «князь», – произнес вампир.

– Александр, – продолжил я, – на территории стаи наш Альфа почувствовал присутствие демона. – О ведьме я намеренно умолчал.

– Я вновь не понимаю, какое отношение имею к вашей проблеме? – ровным тоном ответил князь. – Постойте. – Вскинул руку, не позволяя заговорить. – Ты, – ткнул пальцем в брата, что молчал все это время, – встретил истинную. Я чувствую ее запах и запах потомства… – Вампир примолк, а его светлые глаза приобрели нездоровый блеск. – Так вот почему ты, оборотень, такой хмурый. Уступил, значит.

– Не твое дело, – рыкнул я.

– Благородство проявил. Уступил пару брату. До чего же глупо. Природой заложено, что выживает сильнейший. А по какому принципу вы определили, кому достанется женщина? Схватка? Вытягивание короткой палочки? Или, возможно, игра в камень, ножницы, бумага? А в обличье зверя вы тоже идентичны? – Вампир замер, ожидая ответа.

Я чуть вышел вперед, молча указывая брату отступить к двери.

– Да, наши звери имеют идентичную внешность, – мой голос сменился вибрировавшим рычанием.

– Можно еще один вопрос? – Князь в нетерпении прикусил губу. Вопросы Александра били точно по болевым точкам, вынуждая глотать раздражение и отвечать сквозь зубы.

***

Он не знал – гадал. И каждой следующей фразой бил все сильней и сильней.

– Если после ответишь на наши, – произнес я, не ожидая ничего приятного.

Легкие забил сладковатый флер вампиров, в голове неприятно гудело от духоты, да и зверь нервничал, чувствуя опасность. С утра я не стал принимать варево ведьмы – все же вампирский улей не то место, куда стоит приходить абсолютно беспомощным.

– Отвечу, слово князя. – Вампир вскинул белоснежную ладонь, подтверждая свои слова. – А слово князя нерушимо, – пробормотал быстро, но дальше говорил неторопливо: – Кто из вас двоих страдает больше? Тот, кто отказался от женщины и теперь может лишь наблюдать со стороны, в тайне представляя себя рядом с ней. Или тот, кому досталась великая награда богов, но он, снедаемый сомнениями и ревностью, что в любой момент его истинная выберет другого, ежесекундно боится?..

Это было последней каплей! За меня отреагировал зверь, делая размашистый шаг в сторону Высшего вампира.

– Думаешь, – я не мог справиться с душившей меня злостью, – это повод для шуток, вампир? – прорычал, ощущая стальную хватку на моих предплечьях, сдерживающую и не позволяющую совершить глупость.

– А вот и ответ, – с нотками радости в голосе заметил князь.

Он с наигранным восторгом рассматривал нас с братом, словно ребенок понравившуюся игрушку. И я его отчасти понимал. Увидеть живое доказательство того, что кто-то смог обмануть богов… Бессмертные близнецы. Редкость. Диковинка. Если бы Александр знал, чем расплатилась моя мать в прошлом за его веселье сегодня…

Дальнейшая беседа проходила без меня. Князь указал на дверь, и я подпирал массивные створки под десятком пристальных взглядов вампиров уже со стороны приемной, а не кабинета.

***

– Я так и знал, что Александр ничего не скажет, – фыркнул Эрил.

Не знаю, кто из нас с братом был раздражен больше, но в каждом его слове я слышал неприязнь, агрессию и впервые за много времени мне не хватало терпения.

Князь умело разыграл из себя несведущего и естественно пообещал, что обязательно сообщит нам, если у него появится информация – в общем, нас культурно послали лесом.

– Мы должны были проверить и эту теорию, – ответил я. – Иван уже точно вернулся от Сеара и, возможно, ему повезло больше.

– Проверили, и что дальше? – зло выплюнул брат. – Надеюсь, теперь-то стая задумается…

– О чем? – спросил я.

Руки Эрила безжалостно сминали обмотку руля.

– О том, что Платову пора на покой.

Эту пластинку брат исправно заводил с периодичностью в год или два, когда в стае случался форс-мажор.

– Так вызови его на схватку, поборись за место Альфы, – предложил я.

Но брат так не поступит, ему не одолеть Ивана, только не в честном бою. Мама сохранила Эрилу жизнь, но зверь его был слабым.

Брат усмехнулся, понимая на что я намекаю.

– Я никогда не был идиотом, Адам.

В том, что мой младший брат не был идиотом, я утвердился спустя сутки, когда Мария вернулась в поселение.  Сразу после шабаша, она пришла ко мне, как была: в длинном балахоне, со спутанными волосами и босыми ступнями, в саже и багровых рисунках на обнаженных участках тела.

Я слушал ведьму и меня одолевала бессильная ярость.

– Ты что несёшь? – Я схватил женщину за предплечье, дернул на себя. Фамильяр в тот же миг впился в мою руку. Мышцы свело болью, но я не разжимал пальцы.

– То, что ты хотел знать всё это время, но не признавался себе. Твой брат тебе лгал. Он не пара для Валерии, а дальше сделай вывод сам. Чьего сына Эрил воспитывает под видом своего? – Мария упрямо испепеляла меня взглядом, не отступая и не отказываясь от своих слов. – Ты мне делаешь больно, волк.

– Я… – Я ослабил хватку. Пошатнулся, делая два шага назад и утягивая за собой женщину. – Он бы не посмел лишить меня пары.

Ведьма расхохоталась.

– Да неужели? – Она освободилась от захвата. – Я уверена в своих словах! – чеканила зло. – Боги создают лишь одну родную душу для другой, волк. Это подтвердила Верховная ведьма. Это подтвердили многовековые труды моих сестер. Это подтвердили Первые существа. Твой брат должен был умереть еще в младенчестве, для него не было судьбы. Но ваши родители вмешались, а теперь вы, дети, расплачиваетесь за них.

Я продолжал стоять и бестолково таращиться на довольное лицо ведьмы.

– Он предал тебя, Адам, – Мария закончила речь. – Я говорила, что твоя жизнь круто изменится после моего возвращения, и не ошиблась.

Она даже не скрывалась от остальных членов стаи, говорила в полный голос и уверенно, что лишь подтверждало ее слова.

Предал…

«За что?» – первое что вспыхнуло в моем сознании.

Предал!

От ненависти и злости потемнело перед глазами.

– Волк! – ведьма звала меня. Не приближалась, не пыталась касанием привлечь внимание. – Волк! – Я поднял голову. Темные пятна еще плыли перед взором, а в ушах громыхали удары собственного сердца. – Дыши ровнее, сдерживай зверя.

Я не понял, что со мной произошла частичная трансформация, не заметил боли ломающихся костей и рвущихся тканей. Попытался что-то ответить, но из пасти вырвалось рычание. Мои руки удлинились, как и пальцы на кистях. Под ногами лежали клочья рубашки.

– Ты пил отвар? – уточнила ведьма.

Я утвердительно качнул волчьей головой. Пил вчера и сегодня с утра выпил чашку.

– Поняла. – Женщина еще отошла на пару шагов. – Тебе надо прийти в себя. Нельзя в таком виде появляться перед девочкой.

Девочкой. Валерия. Лера. Моя истинная.

Я ответил рычанием на ее слова. Прийти в себя… Сейчас я как никогда трезво смотрел на происходящее.

– Я спр-р-равлюсь, – прорычал я и вышел из дома ведьмы.

Я захлебывался собственными эмоциями. Метался вдоль домов, удерживая зверя от импульсивных действий.

Конечно, нет, брат. Долгое время идиотом был я – ослепленным своим чувством долга. Прощал. Лишил себя счастья, а ты подло пользовался моей слабостью.

Удостовериться – вот что мне сейчас следует сделать.

***

Теперь поведение моего младшего брата казалось логичным, а его поступки закономерными. Пока я сходил с ума от тяги к истинной, от ревности, пожирающей мой разум, от страха, что в период беременности волчонком с Валерией могло произойти непоправимое, Эрил… А что делал Эрил? Он наслаждался новой должностью, выменянной на молчание.

– Твар-р-рь, – вырвалось рычанием.

Зверь вновь не давал человеку взять верх. Я продолжал метания, но уже у кромки леса. Останавливался, упирался руками в колени, тряс волчьей головой, будто это могло помочь.

В груди жгло от ярости, от ненависти. Мысли человека и зверя кружились и путались между собой.

Я жаждал мести.

Мы жаждали мести.

Сейчас наши со зверем желания совпадали. И теперь я не буду сдерживать его и себя. Меня не остановит родство крови и обещание, данное отцу.

«Найти!» – подсказывал зверь.

«Порвать!»

«Он отобрал нашу семью. Смерть!»

Я стискивал зубы. Удлиненные когти на пальцах рук впивались в мои ладони. Но никакая боль не могла подавить зверя, она его только распаляла.

– Эй, Адам!

Зверь среагировал на приближение Мии утробным рычанием.

– Да что с тобой? – Девушка остановилась, чуть пригнулась и склонила голову – не провоцировала волка.

– Эр-р-рил… – выдыхал я с хрипом, – Пр-р-редал…

– Ты о чем?

– Лер-р-ра моя, – я смог сказать, и меня вновь скрутило от боли.

Нельзя сейчас давать волю зверю, иначе он натворит бед. Напугает Леру и волчонка.

– Тебе бы успокоиться.

– Я знаю, – я огрызнулся. – Отвези меня.

– Нет, – Миа активно запротестовала. – Куда ты в таком виде? С ума сошел? Ты почти весь покрыт шерстью, волчья пасть, когти… Нет! И даже не уговаривай!

Миа права.

Мне самому не справиться со зверем.

– Отвар-р-р.

***

Волчица поняла без долгих объяснений.

– Пей. – Руки девушки подрагивали, но она приблизилась ко мне и протянула железную кружку. – Есть еще, если прольешь.

Варево горьким потоком хлынуло на язык.

– Еще глоток. – Миа помогла допить и опасливо отошла.

Отвар подействовал через несколько минут. Но не так как раньше, он не усыпил зверя, а лишь позволил мне принять полностью человеческий облик.

– Теперь расскажешь, что случилось? – спросила волчица, наблюдая за мной.

Мне невыносимо хотелось отдышаться. Сделать несколько глубоких вдохов и продолжительных выдохов.

– Нет. Позже, сейчас я хочу поговорить с братом, – последнее слово я произнес со злостью.

На стоянке у офисного здания было пусто. Несколько автомобилей охраны и корпоративный транспорт. Я наблюдал за силуэтом Эрила в окне четвертого этажа. Он неторопливо прохаживался вдоль помещения, собирая вещи. Наконец свет в помещении погас, и зверь внутри меня напрягся.

Ожидание тянулось вечностью.

Одинокие шаги зазвучали все четче.

Входная дверь распахнулась, и Эрил бодрой походкой прошелся и сбежал по ступеням.

Брат не замечал меня до того момента, пока я не пришёл в движение и не вышел из тени.

– О чем задумался? – спросил я.

Он сбился с шага, вздрогнул, остановился, окинул взглядом пустынную стоянку.

Я слышал биение его сердца. С размеренного ритма оно сорвалось на галоп.

– Что-то с Лерой? – спросил он взволнованно.

Хорош актер. Ещё утром у меня бы не возникло сомнений в искренности.

– Нет.

Брат выдохнул с облегчением и двинулся к автомобилю.

– А о сыне ты не спросишь?

Вот тут я попал в точку.

Эрил усмехнулся.

– Как сын?

Совсем скоро я сотру твою гадкую ухмылку с лица!

– Спит. Мой сын, – добавил я.

И улыбка брата стала еще гаже.

– Узнал? – Он оставил папку на капоте автомобиля и ослабил галстук. – Сам наконец почувствовал? Пацан же пахнет тобой, как ты не замечал?

– А у меня не было возможности это узнать. Я же старался не нарушать установленных нами правил. Держался как можно дальше от Валерии. Оберегал младшего брата, боялся, что он угаснет. Сдохнет, – я поправился, – и жертва нашей матери будет напрасной.

Эрил облизнул губы, но промолчал.

– Она отдала за тебя жизнь! – говорить тихо у меня не получалось. – Почему ты это не ценишь?

– Я? – удивился Эрил. – Я очень ценю свою жизнь. Уж поверь. Больше, чем любую другую.

– А ведь ты прав, – я горько рассмеялся. – Ты… – Зверь подтащил меня ближе к брату. – Ты!.. – я захлебнулся яростью.

От Эрила пахло женщиной. Не Валерией, нет. Этот запах не был мне знаком. Запах плотный и настойчивый. Это не просто пара случайных прикосновений.

– Я тебя убью! – с ревом я бросился на противника. – За что? – С каждым выдохом я наносил удар. Когда попадал по телу сопернику, когда рассекал кулаком воздух. – Почему? – Очередной замах, и мои костяшки с удовольствием впечатываются в скулу. – Почему ты меня предал? – Удар ногой – Эрил впечатался спиной в крыло автомобиля, и я взял передышку, я хотел знать ответ на свои вопросы. – Ну-у-у!

– Я просто тебя ненавижу! – Брат сплюнул кровь себе под ноги. – Ненавижу с того дня, как только мы научились говорить. Сильный, не по годам сообразительный, отцовский любимчик. Это ты – не я. Даже подыхая, отец отдавал предпочтения тебе. Обнимал, шептал что-то, а ты сидел на подлокотнике кресла и кивал. Вот тогда я и поклялся доказать всем, кто из нас по-настоящему слаб.

– Ты идиот! – выкрикнул я. – Он просил заботиться о тебе, – я горько рассмеялся. – Просил, не бросать тебя! Поддерживать!

Эрил скривился, сжал кулаки и заорал:

– Он ненавидел меня! Всегда ненавидел. Я отобрал его истинную, отобрал его смысл жизни! А ты!..

– А я, как глупец, верил тебе, бр-р-рат.

– А не стоило! – ответ, словно плевок, полетел мне в лицо. – Я не просил твоей жалости. Не просил жалости стаи. Я хотел, чтобы на меня смотрели как на равного. А что я получал? Взгляды полные сочувствия. Отеческое похлопывание по плечу Ивана. А он мне никто! К тому же такой слабак, как и ты.

Наши тела сотрясала дрожь обращения. Дымка кружилась у лица Эрила. Сквозь человеческий облик проглядывали очертания зверя: удлиненная морда, крупные клыки. В глазах мелькали желтоватые всполохи.

– Зачем ты забр-р-рал мою пар-р-ру? – прорычал мой зверь.

Мерзкий трест костей при трансформации на мгновение оглушил меня, и я уже держал соперника за шею, вдавливая спиной в бочину автомобиля.

Эрил попытался дернуть головой, но моя хватка была слишком сильна.

– Хотел посмотреть, как много в тебе благородства и глупости. И того и другого безме-е-ерно много, бр-р-р-ат.

Достаточно чуть сильнее сдавить горло, и я не буду слышать дерзких слов.

– Слабак! Какого было наблюдать за нами, а? – в словах и во взгляде Эриал читалась открытая издевка. – План моей мести созрел сразу, как ты вернулся из кафе. Помнишь тот вечер? Ты встретил Леру? Великий Адам был потерян, расхаживал по дому, рычал диким зверем, и вот тогда, я понял, что нащупал твое слабое место.

– Ар-р-р… – Я приблизился к лицу брата. – Р-р-рассказывай, – прорычал, клацая волчьей челюстью у самой его шеи.

– С удовольствием. В какой-то момент мне понравилось быть с Лерой, а потом ее стало слишком много. Очень много.

– Дальше!

– Хочешь знать, почему я до сих пор не поставил на девочке метку? Хочешь? – переспросил Эрил.

– Почему?

– Мне нравилось давать тебе надежду. Знать, что ты представляешь Леру своей, – он отчеканил каждое слово, чтобы я точно понял их смысл, а потом расхохотался громко и одержимо. – Я удивлен, что ты посмел ее коснуться, – произнес сквозь смех.

Эта фраза послужила последней каплей.

Моему терпению пришел конец. Все что я хотел – это выместить всю злость. Отомстить за то, что брат отобрал полтора года нашего с Лерой счастья, лишил меня сына и сделал это намеренно. Осознано!

Я наносил удары точно, вкладывая всю силу. Эрил закрывался, хрипло смеялся, ожидая, когда я выдохнусь. Ведь в его сознании я не посмею лишить его жизни. Но сейчас он сильно ошибался.

Мной правил зверь. Я предоставил ему полную свободу и не собирался останавливать.

– Если ты выживешь сегодня, бр-р-рат, – прохрипел я. – Не смей возвр-р-ращаться в стаю. Не смей пр-р-риближаться к моей женщине и моему волчонку. Тебя больше нет для Лер-р-ры! – Я нанес очередной удар.