Глава 24
- Рагнар, - я звала мага снова и снова, но он не отвечал. Мужчина часто дышал, уже был не в силах справиться с эмоциями и снова и снова тряс Аскольда, пытаясь выбить из него хотя бы слово, - Рагнар, он не скажет… Его глаза пустые… он сейчас не здесь…
Маг злился, часто дышал, оставлял демона в покое, но затем снова возвращался к нему.
- ТЫ ВСЕ ЗНАЛ! – рычал мужчина, сдерживая внутреннюю ярость, - где она… где моя сестра? Ты же спас ее… ТЫ ЕЕ СПАС?
Но Аскольд смотрел на мага затуманенным взглядом слепого, не способного различить даже световые пятна. Иногда с уголков его губ стекала тонкая струйка слюны.
- Господин маг… - худой, тощий мужчина сидел в углу небольшой комнаты. Он уже давно был не в силах дать отпор кому-либо, поэтому просто шептал, с трудом шевеля языком, - Рагнар… Аскольд спас нас. Он … Если бы не он…
- ЧТО НЕ ОН? – но Рагнар не успокаивался. С силой сжимая челюсти, он рычал, не мог успокоиться, - если бы он сказал…
- Он мог не знать, - заметил Морок, - дар – не магия, к которой можно всегда взывать. Аскольд не управляет своей силой и ты это знаешь. Если твоя сестра жива, он тебя к ней отведет. Я в этом уверен.
Лаборатория Рагнара стала островом спасения среди моря крови. Худые, обезвоженные тела. Впалые щеки и серая потрескавшаяся кожа – люди и несколько демонов больше походили на призраков, чем на живых. Никто не мог сражаться, тем более держать оружие в руках.
Проведя так много времени в закрытом городе, единственное, что они могли есть, это то, что оставалось в лавках и то все продукты уже испортились. Они умудрялись готовить хлеб, воду пили из колодца – как оказалось в лаборатории была скважина – маленькая, не пригодная для питья, но не в этом случае. Хлеб люди пекли из муки и воды. Больше ничего не было.
Как не было среди выживших и детей.
- Что произошло? – Датерион копался в порошках Рагнара, но большая часть колб была либо пуста, либо разбита. Много месяцев назад люди рассыпали осколки возле жилых домов – так было слышно хруст, если к дому подходила нежить.
- Мы сами не знаем, - девушка не могла ходить. Она не жила, она просто существовала. Большая часть волос выпала, губы потрескались, руки дрожали и было видно, как сильно она хотела есть. – Битва началась ночью. Нежить вторглась в Свероград. Они убили половину города, добрались до академии магии. Мой муж был там… Он видел, как сражались стражи… Реки крови… Жестокость и… Они просто… Они просто нападали на нас и…
Девушка плакала, ее руки тряслись, по щекам текли горючие слезы. Крайн сел рядом с ней и начал успокаивать, просто держа за руку. Он говорил очень тихо, даже ласково, аккуратно гладил ее по голове и обнял. Крепко-крепко, будто обещал, что защитит. Я видела, как демону было плохо. Война войной, но это… Это истребление.
- Мы бежали… Но не смогли выйти из города, - она захлебывалась, не могла говорить, делала паузы в предложениях, затем глубоко вздыхала и продолжала рассказывать, - барьер не давал нам выйти из города. Я пыталась, но… Купол не смогли разрушить даже магистры. Мы кричали, орали… Бежали от нежити… Видели, как эти твари едят наших друзей… как утаскивают их останки… Мы видели, что люди Сверограда не идут на помощь и не понимали, почему.
- Они нас не видели, - за девушку продолжил парень, что все это время лежал на полу среди грязного вонючего тряпья, - в город заходили стражи, они с ужасом озирались по сторонам, но… Они никого не видели. Мы не могли даже прикоснуться к ним, не могли докричаться до них, а они шли мимо окровавленных трупов так, будто там была пустота. Нежить набрасывалась на них, но не могла коснуться. Она даже просто подойти к стражам не могла, будто налетала на невидимый барьер.
- Мы не могли выйти, - рядом, в груде точно такого же тряпья, лежал старик с длинной седой бородой. – Нас заперли в городе. И жить мы могли только с восходом солнца. Под действием солнечных лучей эти твари будто засыпали. Мы отрубали им головы, обращая в прах, но ночью их все равно было много. Мы так и не смогли понять, откуда они шли. Затем, на рассвете, они стали исчезать. Мы так и не смогли найти их гнездо или потаенную дорогу. Рагнар…
- Да, магистр Магиус, - я удивленно подняла брови, не ожидая услышать подобную фамилию, - я вас внимательно слушаю.
- Прости. Мне жаль. Ты был прав.
- И в чем же именно? – Рагнар развел руки в стороны, смотрел неотрывно на Аскольда, но старый демон так и не пришел в себя.
- Аскольд не сошел с ума. И он правда видит будущее. Просто не может понять его. Это он собрал всех нас. Когда я сказал, что спасения ждать не от куда, он внезапно замер, стал серьезным и сказал: “Как это, неоткуда? А Рагнар? Дожить бы…” После этого он снова впал в безумие и вытянуть из него хотя бы слово никто не смог. Иногда он просыпался… Словно… Словно в нем сидит две личности… В такие моменты он плакал, говорил, что “все правильно. Так и должно быть. Это верный путь”, уходил на улицу и возвращался с очередным спасенным человеком.
- Что еще он делал? – Рагнар не выдержал. Он опустил руки, сел на пол и тяжело выдохнул.
- Плакал, - шепнула девушка, утирая слезы, - постоянно. Он плакал не переставая, раскачивался из стороны в сторону и говорил какой-то бред. Мы ни слова понять не могли, как будто простой набор звуков. Он и сам не знал, что они значат. Лишь удивленно смотрел на нас, когда мы пытались повторить… Он привел нас в лабораторию, мы и не знали о ее существовании. Изначально нас было двадцать семь, мы сражались с нежитью, боролись за еду… Пытались выбраться из города и снова и снова встречали простых стражей, что не могли нас увидеть. Потом ресурсы закончились, оружие сломалось, нас осталось десять.
- А сейчас вас сколько? – Тарст разломал яблоко на несколько частей. Люди и еще один демон плакали, когда почувствовали этот вкус. Они рыдали, не могли сдержаться и сильно хотели выбраться отсюда живыми.
- Все, кто в этой комнате.
- А моя сестра?
- Я даже не знал, что она у тебя есть, - Магиус пожал плечами. Как она выглядит?
- Она невысокая, черные волосы… Демон…
Я уже не могла испытывать удивление. Лишь смотрела на то, как Рагнар вновь теряет надежду, как она угасает в его глазах с каждым словом магистра:
- Среди демонов женщин нет. Я больше никого не встречал, Рагнар. Но она могла спастись. Кто знает, может она не попала под барьер. В те дни почти всех увезли, кого могли увезти. И даже если она владела даром, то вряд ли смогла бы связаться с тобой.
Больше мы не разговаривали. Я пила из грязной чашки грязную воду, смотрела на всех с ужасом и не понимала, что делать дальше.
Никто из выживших не узнал Каила… И всем было плевать, что среди нас демоны. Даже эльф не вызвал ни у кого никаких эмоций.
Лаборатория Рагнара больше напоминала берлогу. Помещение под землей имело куполообразный свод и от пола до потолка все было заполнено книгами, пергаментами в отдельных емкостях, а так же препаратами.
Порошки в льняных мешках, коренья, травы – все это было нетронутым. На каменном полу лежали несколько стрел, так же обломанные клинки и затупившиеся мечи. Некоторые лезвия были покрыты ржавчиной и запекшейся кровью.
- Почему ты молчал о сестре? – среди тишины, голос Магиуса звучал как потусторонний шепот с того света. – Ты прятал ее от нас?
- Нет, - Рагнар не отходил от Аскольда, ждал, когда тот придет в себя, но вместо этого демон уснул, упав магу на колени. Он сжался в комок, уткнулся крючковатым носом Рагнару в колени и тяжело дышал. Рога его были обломаны, когти на руках тоже, кожа нагнаивалась. – Я изучал ее. Ее дар. Снова и снова…
- И какой же дар?
- Не скажу… Не могу сказать. Но теперь это не важно. Не думаю, что она жива.
Магиус не стал продолжать тему, долго молчал, изучая каждого из нас, затем не выдержал:
- Кто она?
- Полукровка.
- Чушь… Что, опять не мое дело?
- Верно мыслишь. Что ты знаешь о барьере?
- Не многое. Его форма и структура основаны на хаотичных связях. Найти хотя бы один узловой переход невозможно. Я пытался пробраться с третьего уровня, но в итоге лишь силы зря потратил. В академии есть все необходимое для того, чтобы уничтожить нежить, но нам не пройти. Никто не выжил. Там и урды и бальтазары и дварги. Много псовых, есть несколько видов птиц. Я молчу уже про людей, демонов, навий и вритр, что охраняют подступ к академии сидя в воде. Старые рефлексы… Почему с вами эльф и оборотень? Вы заключили союз? И что это за человек? Я не помню вашего лица, хоть на вас и королевское одеяние.
Когда магистр узнал о том, кто такой Каил, он на долгое время замолчал. Прикрыл глаза, снова окинул всех взглядом и прошептал:
- Не понимаю. Все это совершенно нелогично. Не вижу связей, не понимаю, кто враг. Даже предположений нет. И где же вы были все это время, ваше королевское величество?
- Не помню.
- Как удобно…
Магистру было плевать на статус. Ему и на свою жизнь уже ровным счетом плевать.
Это тот самый момент, когда ты достиг определенного уровня понимания, что власть – это лишь иллюзия. И что в мире обязательно найдется кто-то или что-то, способный уничтожить тебя одним лишь словом. И никакой статус тебе не поможет.
Каил все это время внимательно осматривал лабораторию Рагнара, ходил от полки к полке, изучал книги и вздыхал так, словно скучал по всему этому.
- Там магии нет, да? – хмыкнул маг, замерев за спиной короля.
- Там есть наука, - Каил лишь пожал печами.- Я не могу сказать, что скучал по всему этому. Жаль, что два наших мира нельзя совместить. Принести в тот частичку этого.
- Главное нежить с собой не захватить, а то толку от подобных экспериментов, - Рагнар взял с полки тонкую книгу в твердом переплете. Обложка была кожаной, с нацарапанными магическими символами на поверхности. Судя по всему, только Рагнар мог ее открыть, потому что Датерион мгновенно просиял, а Воул нервно сглотнул, так, будто боролся с желанием выхватить хотя бы страницу из рукописи. Именно рукописи, потому что невероятное количество непонятных мне закорючек были выведены не столь старательно, как того хотелось бы. Предложения петляли, извивались. Много пометок на полях, выходивших за их пределы. Много страниц просто перечеркнуто, где-то кляксы чернил, где-то явно следы крови.
Рагнар аккуратно перелистывал каждую страницу, внимательно вчитывался и не обратил никакого внимания на то, с каким упоением Датерион положил свою голову магу на плечо.
- Тьфу… - со временем прошептал тот, - ни чего не понятно. Ты писал будто бухой, да еще ослеп на оба глаза.
- Почерк Рагнара – его главный оберег, - Воул был печален, хоть и не оставлял надежды понять хоть что-то. – Никто еще не смог расшифровать эту клинопись!
- Да вроде все понятно, - смутился Морок, заглядывая через плечо магу, - вот тут про восстановление резерва, а вот здесь про… Хм… А так можно?
Повисло напряженное молчание. Датерион уставился на демона как на врага народа, Рагнар поперхнулся, Воул явно завидовал и лишь Крайн лежал на полу вместе с Тарстом и смотрел в потолок безэмоциональным, затуманенным взглядом, не желая даже знать, что будет дальше.
- Не понял, - Рагнар перелеснул страницу, - а тут?
- Тут про порошок из плавников ундин. А что, так тоже можно было?
- Ну да… Если его в зелье добавить, то оно усилит дар.
- В моем случае это верная смерть, - Крайн глянул на Рагнара с осуждением, маг даже внимания не обратил.
- Каким таким волшебным образом демон может разобрать закорючки Рагнара, а все остальные – нет? – Воул упер руки в бока, был явно недоволен, но сил на эмоции не осталось.
- Да я похоже пишу… - демон немного смутился, - вот и все.
- Вот так и ломаются самые главные обереги. Да, Рагнар? – Датерион отошел к стене, урчание в его животе не мог расслышать разве что глухой, он явно хотел есть, чем многих смутил. – Чего уставились? Вы себя видели? Вас только псам отдать – кожа да кости! Я себе все зубы обломаю…
- Нам надо в академию попасть, - заключил Рагнар, - там на нижних этажах, под темницей, стоят те самые камни, которые и создают барьер.
- Ты хочешь всю нежить в Свероград выпустить? – не верил Брайд, нарушив молчание. Оборотень внимательно рассматривал страницы очередного фолианта, медленно перелистывал их, аккуратно хватая острыми когтями за кончик.
- Я хочу дать знать, что внутри есть выжившие. Судя по всему, для них иллюзия не развеялась. И я понятия не имею, как такое возможно.
- Слабый маг – мертвый маг… Слабый маг – мертвый маг… Ахахах… слаб маг, да не слаб. А мертвый не всегда живой. Иногда живее живого. Что посеешь, то пожнешь. Налево свернешь – Смерть найдешь… Что смотришь, Рагнар? Кого-то потерял… Смерть стоит за спиной… Все ждет…ждет…ждет… Ты живой?
Тихий, гортанный голос Аскольда заставил замолчать всех, кто был в лаборатории. Даже магистр передернулся, округлив от ужаса глаза. Аскольд хохотал, дергался всем телом, с уголков губ стекала слюна, но глаза его при этом были затуманены, словно пленкой покрыты полупрозрачной. Он нас не видел, не слышал, не обращал никакого внимания. Затем замер, лицо его вытянулось, он уставился стеклянным взглядом на Рагнара и прошептал:
- Долгая жизнь полная боли, такая же смерть в неволе.
- Аскольд, - Рагнар вышел к старому демону, сел с ним рядом и замер, заглянув ему прямо в глаза. Ладони мага крепко держали старого демона за руку. - Аскольд, ты меня помнишь?
Беспокойство. Искреннее, настоящее. Маг слышал каждое слово, воспринимая его будто раскаленный кинжал в сердце, но при этом стойко принимал тот смысл, что закладывал Аскольд в каждое предложение.
- Тебя разве можно забыть? – шептал в ответ демон, затем моргнул и взгляд его прояснился.
Старое лицо с множеством глубоких морщин, потрескавшаяся кожа. Губы облезли, тряслись руки и тонкие когти были давно обломаны. Под ними застыла грязь, руки тощие, сквозь тонкую кожу просматривались толстые синие вены. Когда демон открывал рот и сильно зевал, я видела обломанный клык.
Запах гнили изо рта, странное движение головой… Какое-то знакомое или… или… Не понимаю.
Аскольд долго молчал, всматриваясь в лицо мага, затем мягкими движениями рук стал осторожно ощупывать лицо Рагнара, словно пытался его вспомнить.
И улыбался.
Улыбался… Странно улыбался. Словно прощался. Я ощутила укол в сердце. Оно заныло, рука дрогнула.
Глаза Аскольда…
- Что случилось? – Морок замер со мной рядом. Он не подходил близко к людям, как обычно держался в стороне, не снимая толстых перчаток из кожи бальтазара. Все в отряде прекрасно понимали, что подходить к демону нельзя, ну а те, кто выжил в Сверограде, просто были не в силах двинуться лишний раз с места – к ним Морок даже не пытался подойти.
- Сама не понимаю… Аскольд. С ним что-то не то…
“Что-то не то” немного не та фраза. Я видела демона впервые, но ощущение складывалось такое, словно знала его полжизни. Странные обломанные рога, хмурые брови, почти отсутствующие на его лице и эта улыбка…
- Что именно тебя напрягает, юная леди? – Датерион все прекрасно слышал, подскочил ко мне почти мгновенно, смутив всех, кроме Аскольда. Демон, казалось, не видел перед собой никого кроме Рагнара. Он смотрел на мага, молчал и теперь плакал. Молча плакал, аккуратно поглаживая его по лицу.
- Бедный… Бедный Рагнар, - шептал тот в ответ, - все потерял… Но так было надо…
- Кому надо, Аскольд? – все же голос мага дрогнул. Такое сложно принять. Даже с таким большим жизненным опытом.
- Надо… Надо, старый друг. Все так, как надо… Как и говорила Лиора, ты обязательно вернешься. Как говорил я, когда видел тебя во сне… Я знал, что ты вернешься. Ты всегда возвращаешься, но каждый раз слабеешь. Каждый раз… Как в последний. Все давно предрешено. И не нам решать, что будет дальше… Ты ничего не изменишь.
С этими словами Аскольд повернулся к Каилу и… Зарыдал.
Внезапно его лицо исказилось гримасой ужаса и боли, его затрясло, ноги стали отбивать пол острыми пятками. Он стучал зубами, бился в истерике, и словно хотел уйти. Он смотрел на мужчину огромными, полными слез глазами, начал задыхаться и мычать. Будто хотел сказать что-то, но не мог. Словно понимал, что нельзя, нельзя говорить.
- Он явно вас знает, господин Каил, - тихо заметил Тарст.
- Он всех знает, - ответил Рагнар, - каждого, кто находится сейчас в лаборатории, потому что видел всех нас в своих видениях. Нам нужно придумать план. Как можно быстрее. Аскольд… Ты сможешь нам… А хотя… Не сможешь, вижу.
Рагнар надеялся на помощь старого демона, но тот лишь свернулся в комочек словно запуганный ребенок, уставился в одну точку и не шевелился. Его зрачки побелели, тело осунулось и казалось, демон больше не с нами.
- Тяжело с ним, - заметил Датерион, - такой дар сводит с ума. Я уже молчу про возраст. Слушай, маг… Он ничего не сказал про твою сестру. Может, она жива. Ты рано…
- Я не хочу об этом говорить.
Больше о Лиоре никто не вспоминал. Рагнар подошел к своему старому письменному столу, что был завален грязными тряпками, оборванными листами бумаг, обломанными палками, покрытыми копотью. Мужчина тяжело вздохнул, устало опустил плечи, понимая, что не перед кем здесь строить героя, затем медленно свалил груду мусора на пол и тихо, под тяжелые взгляды всех собравшихся, начал медленно водить указательным пальцем по поверхности стола.
В глазах магистра появились огоньки надежды, остальные, кто выжил и с трудом двигался, смотрели на Рагнара как на спасательный круг, с восхищением переводили взгляд на Тарста с Воулом и с непониманием косились на Морока с рыжим демоном.
Крайна знали все. Килиана тоже, хоть лично знаком никто не был.
- Не думал, что увижу вас, - голос магистра дрожал, маг тратил на разговор последние силы. – Думал вы старше.
Морок ничего не ответил, продолжил держаться в тени и смиренно наблюдать за тем, как стол мага озаряет белым светом, как деревянная структура меняется, исчезая в пространстве, будто ее и не было вовсе, а затем прямо в каменном полу открывается черная дыра, ведущая в никуда.
Каменные ступени уходили резко вниз. После щелчка пальцев где-то в черной массе загорелся факел, с ладони Воула сорвался пульсар и после этого все по сигналу мага направились в истинную лабораторию Рагнара.
- Оно ведь здесь есть, да? – осторожно поинтересовался Морок, наблюдая за тем, как магический огонь постепенно начинает освещать множество полок, заполненных на сей раз не только книгами, но и невероятным количеством препаратов.
Огонек при этом осторожно вылез из под подола походного плаща Воула и вроде даже присвистнул. Судя по всему, даже это существо не ожидало увидеть нечто подобное.
Каменная лестница не просто вела на нижний этаж. Это помещение даже подвалом назвать сложно.
Мы спускались вниз этажа четыре, затем замерли на каменной платформе, которая по команде Рагнара поехала еще ниже, скрипя как будто старый ржавый доспех.
В этот момент со стен посыпалась пыль и каменная крошка. Я зажала нос ладонью, стараясь не чихать, как и Крайн, что не был готов к подобному путешествию.
Оказалось, Брайд боится замкнутого пространства. На ликане лица не было. В его глазах ярость сменилась ужасом, скрыть подобные эмоции мужчине было сложно и лишь тихое, почти незаметное присутствие Зарины его успокаивало. Кошка тихонько взяла его за руку и что-то нежно мурлыкала ему в ухо.
Единственный, кому было все равно на то, где мы оказались - Датерион. Эльф устало зевал, делал вид, что ничего нового он не увидел, но при этом напрягался от каждого шороха.
- Что? – возмутился ушастый, заметив направление моего взгляда. – Как будто тебе не страшно.
- Страшно. Как и всем нам.
Лаборатория мага была под землей, вот только помимо помещения с книгами, препаратами, ингредиентами и пустой тарой, тут был особый, пугающий закуток.
Посреди пустой комнаты стоял стол. Операционный стол, если можно так сказать – просто прямая поверхность, обитая кожей, покрытой чем-то блестящим. Я видела следы запекшейся крови, а так же множественные затертости. Рагнар часто оттирал кровь…
- И много демонов тут жизнь отдали? – поинтересовался эльф, - если бы твоя кушеточка могла орать, она бы верещала не переставая.
- Много.
Рагнар сказал как отрезал, указал Мороку в угол, где демон мог спокойно отгородиться от окружающих и рыкнул в сторону магистра, с трудом ковыляющего позади всех.
- Об этом месте легенды ходят, - старческий голос дрожал, мужчина хватался руками за стенку и с трудом стоял на ногах, - не думал, что доживу до этого момента.
- Поверь, я тоже так думал.
Больше на посторонние темы никто не разговаривал.
План и его обсуждение. Информация, множество долгих разговоров и еще больше вопросов, что сыпались снова и снова.
Мы не знали, что ждет нас дальше, но знали, что нужно быть готовыми ко всему. Вообще ко всему, даже к смерти товарища.
Морок осторожно взял меня за руку, заглянул в уставшие глаза и замер рядом.
***
- Почему нежити нет? – Рагнар нервничал, осматривался по сторонам и не понимал, что происходит.
- Потому что не захотела сегодня выходить, - пожал плечами магистр, с трудом передвигаясь вслед за Тарстом. Гном поддерживал старика, старался громко не сопеть и выглядел так, будто готов сбежать от любого шороха. – Мы сами не знаем, почему нежить нападает не каждую ночь. Пытались отсчитывать по часом, по дням, по ночам. Смотрели фазы луны – все это никак друг с другом не связано. Просто сейчас ее нет. И все. Нам же лучше. До академии недолго идти.
- Сомневаюсь, что нас примут с распростертыми объятьями, - Крайн шел рядом с драконом, один вид которого заставлял магистра дрожать от предвкушения. Огоньку старик не понравился, дух нервно фырчал, водил хвостом из стороны в сторону и не подпускал к себе ни на шаг. То же самое он делал и с Аскольдом. Демон дракона раздражал, пугал резкими движениями и сменой настроения, а так же тем, что провидец все еще находился в некоем подобие транса. Его глаза ничего не видели перед собой, руки дергались, тело тряслось, ноги шли сами каким-то чудом. Но главное, что демон молчал.
- Аскольд не был таким раньше, - заметил Морок, наблюдая за демоном, - каким бы сложным не был дар, волей неволей, но ты находишь подход к силе. В какие-то моменты он и правда не контролирует себя, но сейчас… Старик словно жаждет заглянуть в будущее. Его трясет от предвкушения, тебе не кажется?
Я замерла неподалеку от Аскольда, заметив, как трясутся его ноги. Глаза его все еще были белые, попытка применить дар или хотя бы вновь пробудить его ни к чему не привела. Демон будто вне времени был.
- Не чую крови, - нервничал эльф, - снова иллюзия? Воул, ты можешь проверить?
Маг повторил магию Рагнара, волна энергии разошлась во все стороны, мир вновь дрогнул, но это ни к чему не привело.
Пустые широкие улицы, израненные дома, старые обглоданные кости – все осталось на прежних местах и ничего нового не появилось.
Прямая широкая дорога, ведущая в Академию, оказалась пуста и свободна.
- Это ловушка, - Крайн опустил плечи, нервно сглотнул, - нас там ждут.
- Я не готов, - выдохнул Тарст, - кто бы что мне сейчас не сказал, но я не готов.
- Умирать никто не готов, - рыкнул Брайд, смотря на то, как Зарина нервно дергает кошачьими ушами. Огонек тем временем вился у моих ног, заметно нервничал и рычал, смотря в сторону академии. Там явно что-то было. Или кто-то.
- Умереть-то я как раз готов, - заметил гном, взяв паузу наподумать, - я не готов вас защищать. И дело не в моем желании, а в банальной подготовке к битве. Мы все не готовы.
- Но мы все уже в ловушке, - Морок шел вперед вместе с Рагнаром, Воул с Брайдом замыкали отряд, все остальные находились в середине. Аскольд все еще был не в себе, нервно дергался и скалился, громко принюхиваясь к чему-то. – Выбора нет. Будем сражаться. Главное успеть попасть в магический склад. Если доберемся, сможем выбраться.
План был простой и в тоже время очень сложный. В академии магии хранились опасные артефакты, запрещенные в использовании на территории Сверограда. Как объяснил Воул, большую часть разработали специально для военных действий, но из-за жестокости применения не стали использовать.
На самом же деле причина не в жестокости, а в радиусе действия и невозможности контролировать сам артефакт. По словам Каила, его отец жаждал использовать все, что было разработано магами Сверограда, но просто не успел. Умер раньше, чем и уберег мир от моря крови.
- Как хоть эта дрянь выглядит? – Датерион хмурился, водил носом в воздухе так же, как и Брайд и не дал ответить: - мертвечиной пахнет. Кто-то рядом. Не понимаю, двигается или нет.
- Нет. Не ощущаю движения в воздухе, - шепнул Рагнар, указывая в сторону академии.
Меня вывели вперед, дали цель и ждали. Просто ждали, когда путь себя проявит.
И он проявил. Мир в очередной раз потерял краски, я уже привычно видела путь, но…
- В чем дело?
Мы перебегали от одного дома к другому, преодолевали руины, перелезали через развалины и пытались сильно не шуметь. Дорога часто петляла, путь уводил в сторону, вел окружным путем, обходя ловушки и нежить. Изредка нам попадались псовые. Они стояли вдалеке, неестественно задрав назад головы. Существа царапали обломанными когтями каменную кладку, практически не двигались.
- Мир трясется, - ответила я Мороку, - не знаю… Что-то не то…
- В каком смысле – трясется? – Датерион в очередной раз исчез среди руин, затем я слышала лишь росчерк лезвия в воздухе и сбоку обязательно выкатывалась чья-нибудь голова, обращаясь в пепел после окончательной смерти. Морок так же как и эльф исчезал среди разрушенных домов, но двигался абсолютно бесшумно. Я знала, что он сражался лишь потому, что обувь пачкалась в останках тварей, оставляя за собой еле заметный след.
- Мир как будто двоится, - пыталась объяснить я, перебегая в сторону широкого моста, ведущего прямо к порогу академии, - я вижу картинку, но она раздваивается. Совсем немного.
- Как будто иллюзия? – понял Каил.
- Да, но Воул же проверил… Тут нет иллюзии… или…
- Его сила не безгранична, - опасливо подметил Каил, озираясь по сторонам, - учитывая то, что твой дар полностью не пробудился, раздвоение мира может значить что угодно. Даже то, что рядом есть ловушка. А может это просто нестабильность.
- Хотелось бы знать заранее, - Датерион среагировал вместе с Мороком. Мужчины молниеносно рванули в сторону вышедшей урды, уничтожив ее еще до того, как существо осознало бы, что происходит.
Морок резко повел мечом, отряхивая его от ошметков нежити, затем легким движением убрал в ножны.
- Академия, - шепнула я, смотря на то, как здание будто бы двигается в пространстве, - вибрации от нее исходят. Я не понимаю… Дорога ведет прямо к главному входу, но сам путь при этом… Словно у нас нет иного выбора, идти все равно придется…
“Но мы не готовы” – хотела закончить я фразу, но вовремя остановилась.
Академия и правда раздваивалась, я словно только проснулась и еще не могла сфокусироваться на объекте. Здание то находилось в белесой пленке, то становилось невероятно четким.
Каждый шаг давался с трудом. Магистр, что все это время шел молча позади Рагнара, что дико не нравилось последнему, уставился на меня во всю ширь своих глаз. Он шептал что-то о магии и даре, бубнил себе под нос, еле шевеля губами и бледнел на глазах, словно не понимал, что происходит.
- Глаза… твои глаза…
- Да, они синие…
- Нет… Не в этом дело, - шепнул магистр перед тем, как мы ступили на первую ступеньку широкой белокаменной, покрытой грязью и чьими-то останками, лестнице, - твои глаза… Они такие же…
- О чем ты? – резко спросил Каил, оголяя меч.
- Ночью… Еще когда вылазки были чаще… Глаза… Такие же глаза, только алые. Мы видели их вдалеке, они следили… Мы искали эту тварь, слышали рычание, как будто псина выслеживала нас, изматывала, ждала, когда силы закончатся и она сможет напасть на ослабевшую жертву. Мы боялись этих глаз… Потому что понятия не имели, кому они принадлежат.
- Точно не Риоре, - заметил Морок, - не выдумывай лишнего. Нам не нужна паника. Идем! Мы почти у цели. Только помните, большую часть битв проигрывают в самом конце, когда думают, что уже победили. Не теряйте бдительность. Рагнар, Аскольд пришел в себя?
- Нет, демон все еще в трансе, - маг сорвался с места, рванул прямо по мосту, держа клинок наготове. Я бежала рядом, четко и ясно следуя обозначенной дороге, затем мы замерли у огромных кованных ворот и, стоило навалиться на них, как те с легкостью открылись.
Без всякой магии.
Как будто так и должно быть.
- Не понимаю, - Датерион замер посреди огромного просторного зала, заполненного тишиной, солнечным светом и пылью. На каменном полу не было видно ни единого свежего следа или отпечатка подошвы. – Тут никого нет. Почему?
- Потому что это ловушка, - голос Аскольда прозвучал как гром среди ясного неба. Он смеялся, резко захохотал, начал шататься из стороны в сторону, затем резко замер и именно в этот момент двери академии за нашими спинами захлопнулись. - Ловушка… Лову-ушка-а… Ахаха… Снова и снова… Снова и снова. То тут, то там. И неважно где. Все так, как и должно быть. Чудовище такое чудо… Дети – цветы жизни… Да… дети – это цветы жизни… Терять тяжело. Аскольд помнит, Рагнар, что терять тяжело… Ценность того, что имеешь, понимаешь уже слишком поздно, верно?
Аскольд резко развернулся, уставился в лицо Каила и… По щекам его снова потекли слезы. Он смотрел на мужчину, нижняя губа демона дрожала, как и голос, которым он еле слышно произнес следующее:
- Ты тот, кто ошибся. Из-за тебя она страдала. Из-за тебя в могиле место не пустует. А могло бы пустовать.
Каил не злился, смотрел на демона и хмурил брови. Он внимательно разглядывал морщины на его лице, всматривался в лицо, наблюдал за тем, как меняются эмоции и явно смущался:
- Аскольд всегда был таким?
- Каким, таким? – Воул встал спиной к Рагнару, прикрывая учителя от возможной внезапной атаки.
- Таким… Знакомым.
- Твой отец часто обращался к нему за советом, пока ты был еще мелким, - Рагнар указал в сторону единственной двери в конце зала, - так что ты видел Аскольда и раньше. Просто демон был моложе. И в своем уме. Пока жена и ребенок живы были. Каил… Что с тобой?
- Да так… Не понимаю… Дело не в этом… Аскольд… Ты…
Я видела, как менялось выражение лица у Каила, как его брови резко поползли вверх, как демон перестал трястись и резко замер, смотря на короля немигающим, совершенно спокойным, осмысленным взглядом:
- Ты его чудовище, - шепнул демон, медленно повернув ко мне голову, - чудовище… Ты…
Аскольд замер. Как будто впервые меня увидел. Он уставился мне в глаза, раскрыл рот от удивления и начал часто дышать. Опустил плечи вниз, голову будто спрятать хотел и замолчал. Демон надул щеки, округлил от ужаса глаза и невольно попятился назад. Его трясло, по щекам снова потекли слезы, а глаза… Глаза изменились.
Я не могла оторвать взгляда от демона. С ним происходило нечто странное…
- Рагнар, - прошептала я, держа при этом Морока за руку, - Аскольд…
- Что ты видишь? – нервно сглотнул маг, выставив вперед руки для магической атаки, хотя и сам не понимал, зачем это надо. Просто чувствовал, что сейчас что-то начнется.
- Мир двоится… - шептала я, ощущая, что мы совершили невероятную ошибку, - Аскольд тоже. Весь мир… Он потерял цвета, кроме нашего отряда. Я вижу каждого… Ваши эмоции, морщинки на лицах, царапины, капли пота, но Аскольд… Он другой. Только Аскольд…
В это же мгновение Рагнар резко развернулся в сторону демона и в мгновение ока положил раскрытую ладонь ему на плечи. Яркий магический свет озарил пространство вокруг нас. Мир дрогнул, но не изменился, потому что меняться было нечему, в отличие от демона…
Аскольд резко выпрямился… С удивлением смотрел на ладонь мага, сдвинул брови, не понимая, за что тот так с ним поступает, затем перевел взгляд на остальных.
Датерион выставил перед собой клинок, Брайд скалился, показывая острые когти. Морок оголил клинок почти одновременно с Крайном и даже Тарст перемахнул из одной руки в другую топор, не до конца понимая, что происходит.
- Рагнар, - шептал демон, чье тело резко дернулось, - за что? Мне… Мне так больно…
Лицо демона скривилось, тело стало трясти, с губ текла густая белая пена. Старик в очередной раз резко замер, затем так же резко выпрямился и запрокинув назад голову начал гортанно стонать, не в силах сопротивляться магии.
Магии, которая постепенно исчезала, освобождая его тело.
Все видели, как он начал меняться, как острые некогда когти превратились в обломанные ногтевые пластины, как исчезли с его головы обломанные рога, как… как выпала большая часть волос, просто растворяясь в пространстве. Старый демон предстал пред нами… стариком…
Стариком с ясными голубыми глазами, смотрящими на мир наивным ребенком, не понимающим, что происходит.
И даже сквозь старческие морщины я всегда узнаю это лицо…
Имя с трудом сорвалось с губ… Каил с трудом сохранил равновесие, но невольно дернулся, схватив себя за голову. Королю стало плохо, остальные ничего не понимали, а Аскольд…
Аскольд медленно шел ко мне и улыбался. Он улыбался так, будто искренне, по-настоящему был рад меня видеть, он тянул свои старые, сухие ладони к моему лицу и продолжал плакать:
- Рита… Рита… Настоящая, да? Ты же настоящая? Ты и правда… Пришла…
Андрей на этом замер, затем не выдержал и разрыдался настолько горько, что я взвыла вместе с ним, не в силах сдержать нахлынувшие разом эмоции.
Я держала за руку некогда молодого, полного сил мужчину, плачущего, сидя на холодном полу. Воющего от боли и ужаса, не в силах связать и двух слов. Он не мог выдавить из себя даже слова, просто плакал, шептал с трудом, что ждал… он так ждал…
- Рита… Так долго… Я здесь так долго, Рита, - Андрей вытирал слезы грязным рукавом, - так долго. Я так тебя ждал, я видел тебя… Почему же так долго… Столько всего… Мне так больно… Рита…
Все молчали. Не знали, что говорить и не понимали, что делать.
- Рита…
- В СТОРОНУ!
Морок среагировал первым. Резкий выпад клинком и одна из тварей растворялась прямо в воздухе, обращаясь в ничто. Еще удар – и вновь нежить повержена.
Псы вышли из укрытия как по команде, будто все это время они ждали именно этого момента. Грозное рычание обступило нас со всех сторон и мы не сговариваясь рванули в сторону. Бежать больше было некуда, противников стало очень много, а мы к такой встрече готовы не были. Нас мало и хоть мы и сильны, нас задавят количеством.
Рагнар молча отстреливался пульсарами, Воул прикрывал его со спины, отбивая атаки нежити. Помимо псов вышли твари побольше.
Тарст шел вперед вместе с Брайдом, раскидывал всех в стороны, уничтожая врагов топором. Ликан рвал когтями и без того мертвую плоть, защищая Зарину, кошка же добралась до огромных дверей первая и, резко сменив ипостась, открыла вход, вновь принимая кошачью форму, но уже будучи внутри зала.
Крайн стоял у меня за спиной, Морок даже не пытался скрыть своего обличия, просто обращал всех в прах на глазах у Каила, лицо которого и без того было бледнее смерти.
Каил сражался наравне со всеми. Острие меча секло головы, но этого было мало.
Я тянула за собой Андрея, затем Датерион забросил его к себе на плечи и, что-то рыкнув на эльфийском, довольно быстро ворвался в зал академии, закрывая за нами вход.
Все навалились на огромные двери разом, Рагнар вместе с Воулом поставили магическую печать, создавая ее на ходу, и успокоились лишь когда та исчезла, озарив светом очередной огромный каменный зал.
- Ты что, на диете, что ли? – тяжело дышал Воул, смотря на Огонька, - там такой пир, а ты даже им головы не отрываешь!
Дракон возражать не стал, бросил в сторону мага понимающий взгляд, затем стрельнул в вбитый в стену факел голубым огнем и молча последовал за всеми.
- Судя по всему, он чует врага, - Датерион сбросил с себя Андрея. Старик бредил, уже был не с нами. Видимо, видеть будущее и правда его дар… Дар, что проснулся в этом мире. На что же он способен? Раз прожил тут так много лет… - Поэтому не тратит силы. И мне, откровенно говоря, боязно, потому что если даже древний дух так себя ведет, то враг…
- Кто еще был с вами на корабле? – огонь дракона постепенно осветил весь зал. Мы стояли в длинном коридоре, пол которого был усыпан грязью, пылью, а так же комьями земли. Старое ковровое покрытие было измазано кровью, порвано и подрано. Все видели следы когтей…
- Экипаж, - за меня ответил Каил, - Если предположить, что Андрей попал в наш мир вместе с Оксаной, то она успела родить здесь ребенка и умереть… Не понимаю, сколько лет они тут живут? Почему их забросило настолько далеко во времени?
- Просто взяло и забросило, - шепнул Морок, выйдя на свет.
Само помещение, несмотря на огонь от факелов, было темным. Сквозь проломанную куполообразную крышу пробивался луч света. Он будто разрезал мрак во тьме, но при этом не дарил нужного освещения.
Демон вышел вперед, осматриваясь по сторонам:
- Я не думаю, что время как-то связано с переходом. Все это случайно. Если я правильно помню, то он был рядом с женой, верно? Господин Каил ближе всего оказался к Риоре… А вот экипаж… Сколько было человек на корабле?
- Семеро, помимо нашей компании, - посчитал Каил, - и теперь мы не знаем ни сколько им лет, ни как долго они здесь находятся, ни причину их действий.
- И понятия не имеем, какой у них дар, - заметил Воул, - если Риора столь сильна, то…
- Погодите. – Датерион нервно дергал ушами, - что-что вы там про другие миры говорили?
- Точно… Вы же не знаете… - Рагнар хлопнул в ладоши, мило улыбнулся и…
И начал рассказ заново, на сей раз ничего не скрывая, потому что все прекрасно поняли, что скрывать уже не просто нечего, но и опасно для жизни.
С каждым словом мага глаза эльфа округлялись, как и у Зарины с Брайдом. Все смотрели на нас с Андреем как на прокаженных, магистр, что все это время был тихим и неразговорчивым, напротив рассмеялся, не веря ни единому слову:
- Что за чушь ты несешь, маг? Из ума выжил? – старик указал на Рагнара рукой и продолжал заливаться смехом.
- Предлагаю его сразу убить, - заметил Морок, - обычно от таких в самом конце одни проблемы.
- Поддерживаю. Пустим свежую кровь, отвлечем от себя внимание, заодно нежить из тени выманим, - подхватил Воул.
- И вообще он мне никогда не нравился, - идея даже Тарсту понравилась, - его подчиненные вечно мою конюшню грязью поливали.
- Хорошо, я молчу… МОЛЧУ Я! – взмолился магистр, осознав, что никто в нашей компании не шутит. – Но вы хоть себя слышали? ИЗ ДРУГОГО МИРА! НЕВОЗМОЖНО!
Звук натянутой тетивы резко заставил магистра закрыть свой рот. Датерион вообще не был добрым, а тут показывал поразительную для себя выдержку:
- Сожру. Захлопни пасть и дай мне осознать.
Осознавали все молча, пока шли по коридору до главного зала. Я особо его не рассматривала, была не в состоянии. Все это время со мной рядом шел Морок, а так же Огонек. Все остальные держались подальше потому, что демон снял перчатки.
То, что Килиан на самом деле Морок хоть и не было особой новостью, но когда это вот так в открытую…
- То есть она может его касаться? – изумился эльф, - и как вы проверили? Меня просто интересует сама ситуация, при которой наш демон внезапно прикоснулся к ней. Что, во сне всякую чушь болтала? За столом выражалась, не смывала за собой? Чем провинилась ведьма, что ты ее коснулся?
- Ничем не провинилась, - Морок тихо рассказал историю, как сломал Рагнару руку.
- Друзья до гроба, - уверенно заметил эльф, - после такого уж точно… и это что же получается, она и родить от демона сможет?
- Тебя только ЭТО интересует? – возмутился Каил, смотря на то, как голова Андрея безвольно колышется в такт движению эльфа. Датерион все еще нес его на плече.
- То, что мы леший знает с кем сражаемся я и так понял, а вот светит ли нашему миру несколько всесильных Мороков, способных уничтожить мир – куда более важный вопрос.
- Понятия не имею, что я могу, - заметив это, я остановилась. Идти дальше я уже не могла, голова шла кругом и всем нам был нужен перерыв.
- Почему на нас никто не нападает? – Тарст нервничал.
- Потому что кто-то хочет, что бы мы были здесь, - Воул зажег в руках магическое пламя и выбросил пульсар в воздух, осветив перед собой большую часть зала с каменными колоннами, - зал приема. Тут ученики первого года проходят первое испытание…
- То-то кровушкой воняет, да мяском… - хмыкнул эльф, - и что конкретно за испытания? Те, о которых я думаю?
- На выживание, - хором ответили маги, пройдя дальше, в самую середину огромного, пустого зала. – На полу магические печати призыва. Действующие. Обычно на экзамене призывают тварей низшего ранга, воздвигается барьер, через который никто не может пройти и выйти соответственно.
- И делай что хочешь, - продолжил Воул, - выживай, как умеешь. Покажи все, на что способен.
- И вас что, никто не защищает? – не верила я, ощущая, как по всему телу прошел электрический импульс и волосы встали дыбом.
- Защищает, конечно, - Воул замер рядом с полустертым магическим кругом на полу, - но не всегда успевает вовремя прийти на помощь. Обычно твари глотают не жуя или же рвут на части так, что лучше сдохнуть, чем остаться располовиненным. Андрей пришел в себя?
- Нет, его тело трансформировалось, - Каил стоял рядом с Датерионом, изучал старика и был не готов ни морально, ни физически к встрече с ним. Это видели все, но мужчина это особо и не скрывал.
- Каил прав, это не совсем иллюзия, - Морок хоть и не подходил близко, но тоже изучал Андрея. Демон обреченно выдохнул и обратился уже ко мне: - изменили его тело, Риора. Само тело. Не просто наложили морок, а поменяли структуру. Его рога, когти – все это настоящее. Такой сильной магии не существует, это точно дар.
- Оксана? – догадалась я. – Что, если это ее способность? Они же вместе жили… Но почему в демонов? Почему они не стали менять себя под людей? Это же проще, верно?
- Все зависит от того, когда именно они попали в наш мир, - Воул прошел дальше по залу и хмурился, оглядываясь по сторонам. Замерев напротив одной из дверей, он дернул ее за ручку. Ничего не произошло, та оказалась закрыта. Маг начал медленно чертить на ее поверхности руны, вырисовывая символы один за другим. Тарст при этом присел отдохнуть, Зарина замерла рядом с Огоньком недалеко от моих ног вместе с ликаном.
- Их жизнь мог подпитывать дар, - заметил Рагнар, - я познакомился с ними, когда им уже было внешне за сорок лет. То есть как и мне сейчас… Магия сохраняет тело, поддерживает его, не позволяет увядать раньше времени. И чем сильнее магия, тем дольше ты живешь молодым и здоровым. Если они попали в наш мир во времена первых правителей, то понятно, почему не выбрали сторону людей… Да и не забывайте, что дар проявляет себя не сразу. Мы понятия не имеем, что с ними было. Может на тот момент они вообще никакими способностями не владели или не понимали, что владеют. Может стать демоном было проще, а может это вообще не относится к выбору. Тут лишь Аскольд знает правду. Ну что? Сломал печать?
- Нет… - вопрос был адресован Воулу, лицо которого исказилось гримасой раздражения. – Не открывается.
- А соседняя? – Датерион указал на дверь, что находилась чуть дальше. Магистр подполз к ней, дернул на себя и отрицательно покачал головой, - намертво запечатано.
- А выход?
- Там твари, - ответил мне Брайд, - не хочу проверять. А та, что самая дальняя?
Но как бы маги ни старались, двери не открывались. И даже та, что вела к выходу наружу, тоже. Как бы Рагнар ни пытался открыть хоть что-нибудь, мы оказались заперты в зале…
- Странная ловушка, - Морок ходил из стороны в сторону, разгоняя всех вокруг себя. Каждое его движение вызывало у Датериона нервный тик, а Брайд не мог не скалиться. – Берут измором? Не похоже. Проще открыть дверь на улицу и впустить сюда нежить. За нами наблюдают. Принимают решение. Видимо, что-то пошло не по плану.
- Или же это не ловушка врага, а чья-то еще. Это же академия магии, тут за каждым камнем очередное испытание на выносливость, жизнь, и прочие прелести, - Крайн в очередной раз повернул дверную ручку, но та не поддалась, - предлагаю устроить привал и допросить Аскольда. Судя по тому, что он вообще не двигается, он давно уже пришел в себя. Да, человек?
Но вместо ответа я увидела лишь легкое, еле заметное движение головой, как будто старик согласно кивнул, сдаваясь на милость демону.
Датерион аккуратно поставил Андрея на пол, но тот не мог стоять ровно и просто сел, тяжело дыша и смотря в одну точку – на меня, немигаючи.
Почему мне кажется, что живой я отсюда не выйду?