Глава семнадцатая. Загнанный лев

– Ваше Величество, – принц поклонился, а затем поприветствовал и послов. Пока они обменивались любезностями, я отступила в сторону и постаралась слиться с толпой. Пара дам рядом со мной поморщили носы. Им явно претило дышать одним воздухом с простолюдинкой, но вслух ничего не сказали. – Что ж, раз все собрались, – начал Хейнс, – поговорим о том, что происходит. В империи наступили темные времена. Бунт рабов, которых принц Алтимор привез с севера и потом упустил на границе, перерос в полномасштабное восстание. В их ряды вливаются всё новые и новые силы. Даже наши солдаты больше не справляются. И мы вынуждены просить помощи у соседей. Только вместе мы сможем побороть эту чуму. Хейнс качнул головой в сторону послов, и те, как по команде, склонили головы. Об этом мне говорила и Делайла. Значит, правильно я думала, что будут объявлять помолвку. – Принцесса Иссиль, дочь короля Роланда, – продолжал император, – согласна выйти замуж за моего сына, чтобы заключить союз не только между нашими странами, но и между нашими семьями. За что мы выражаем Рифероту благодарность. Послы снова поклонились. В толпе придворных кто-то захлопал, и к нему вскоре присоединились и все остальные. – Однако принц Алтимор, – император поднялся с трона, – не только виновен в этом восстании, но и опозорил себя тем, что взял в любовницы порочную девушку, пытавшуюся выдать себя за принцессу лингов. – Ах! – воскликнула какая-то дама позади меня. Похоже, она единственная не знала эту историю. Вот зачем меня вызвали! Я посмотрела на принца. Он сжал челюсти так, что заиграли желваки, но старался сохранять спокойствие. – Отец… – начал было Алтимор, но император его перебил: – Мы не можем предложить принцессе Иссиль столь недостойного мужа. И поэтому женихом объявлен мой старший сын Арвин. По толпе прошла волна, когда второй принц вышел к послам и тоже поклонился. Затем он встал напротив Алтимора, и оба принялись прожигать друг друга взглядами. – Вы предлагаете Иссиль бастарда? – Алтимор вскинул подбородок. Император улыбнулся краешком рта. Похоже, именно этого вопроса он и ждал. – Я предлагаю ей наследника трона, – объявил Хейнс. – Арвин, встань рядом со мной. Белоголовый принц метнул в своего брата последний взгляд и поднялся к отцу. – Все, находящиеся здесь, должны принести присягу моему сыну. Или будут объявлены изменниками. Теперь ахи в толпе были самыми настоящими. Мне стало страшно так, что в горле пересохло. Что Алтимор будет делать? – Где моя мать? – спросил принц. Но император и этого ждал. – Инесса приняла решение посвятить свою жизнь служению Эору. Она уже на пути в монастырь, чтобы принять постриг. Алтимор обернулся, и я проследила за его взглядом. Двери в зал были закрыты, и перед ними выстроился отряд вооруженных стражников. – Сын мой, – обратился к пока еще принцу Хейнс. – Почему бы тебе не подать пример и не преклонить колено перед наследником? Принц выхватил свой меч. Толпа волной отпрянула к стенам, освобождая проход. К Алтимору со всех сторон ринулись стражники. – Взять его! – приказал император. На мгновение мне подумалось, что раньше Кириан непременно бы вступился за племянника. Но его сейчас в зале не было. Случайно ли? Или их ссора с Алтимором – то, чего император так долго ждал? Конечно, я оказалась для него подарком. Поэтому он так обрадовался, когда принц меня забрал, и поэтому никак не препятствовал нам после этого. Послы должны были прибыть позже. Делайла хотела добыть какие-то сведения из переписки с Иссиль, чтобы и это обернуть против принца. Но, видимо, решили, что можно обойтись и так. До чего же подлый народ! Неудивительно, что у Алтимора такие взгляды на жизнь, раз он вырос в этом окружении. И ведь еще смеют лингов считать дикарями… Все это пронеслось в моей голове за мгновение, пока я с ужасом наблюдала, как Алтимора берут в кольцо. Я никогда прежде не видела принца в бою. Пару раз я наблюдала за его тренировками. Выглядел он в это время настолько мужественно и соблазнительно, что я начала бояться за свою стойкость. А потому и в зал перестала приходить. Но сейчас было совсем другое. Мечи на него нацелились самые настоящие. И противников было не двое-трое, а сразу десяток. Они мешали друг другу, и Алтимор старался этим пользоваться. Но при каждом выпаде стражников в его сторону мое сердце замирало. Принц сражался как лев, бойко прыгая, уворачиваясь и нанося удары один за другим. Вот он уже уложил одного, затем другого. Вонзил меч в горло третьему. Кровь полилась прямо на роскошные алые ковры. Дворяне жались к стенам еще больше, словно боясь, что испачкает и их. Кто-то смотрел на битву с азартом, кто-то с ужасом. Но никто не вступался за принца. Ни один. Меня охватила паника, и я зажала рот ладонью. Нельзя его сейчас отвлекать своими воплями. Закрыв глаза, я принялась молиться богам. Включила в них и Эора, раз это он наблюдал за Алтимором с рождения. Не видя, что происходит, я лишь слышала, как бьется сталь. Лязг, глухие удары, снова лязг. Мне кажется, я чувствовала металл даже на языке. И вдруг он коснулся моей кожи. Острое лезвие оказалось у моего горла. Я распахнула глаза. – Остановись! – раздался голос Арвина над моим ухом. – Или я перережу ей глотку. Алтимор обернулся. Его черные волосы намокли от пота, а в глазах плескалась ярость. Казалось, он даже не сразу понял, что происходит. – Ниа, – пробормотал он. – Бросай меч! – крикнул Арвин. Алтимор посмотрел на меня так, словно хотел сказать: не плачь, всё будет хорошо. Так же он смотрел на меня в той пещере, когда я боялась, что мы не выберемся. Но сейчас я волновалась не за себя. Он не должен сдаваться этим гиенам. Я осторожно качнула головой. Алтимор разжал пальцы, и окровавленный меч упал к его ногам. Через секунду на него набросились стражники, как голодные псы на кость. Принца скрутили и заставили рухнуть на колени. – Уведите его! – приказал император. Алтимор не смотрел на отца, лишь на меня. И мне показалось, что он произнес одними губами: «Ниа». Нет, нет, нет! Но почему? Что за люди эти ангорцы?! Выпустив меня, Арвин сунул кинжал в ножны и вернулся к отцу. Разыгравшейся кровавой драмы хватило для того, чтобы больше никто не решился оспаривать притязания нового наследника. Арвин уселся на трон рядом с отцом, а придворные выстроились в длинную очередь. По одному они подходили к принцу и, преклонив колено, давали присягу. Пока все перестраивались, я юркнула к стене и проскользнула вдоль нее к дверям. Нужно было срочно найти Кириана. Знал ли он о том, что происходит? Может, его выслали из дворца, как мать Алтимора? И что теперь будет со мной? На мои вопросы некому было ответить, но я боялась, что если останусь в зале дольше, то очередь дойдет и до меня. Сейчас, пока все заняты, еще есть шанс. У самых дверей меня схватил за руку один из стражников. Подняв голову, я поняла, что это Ройс. – Пожалуйста, – прошептала я. Здоровяк разжал пальцы. Оказавшись в коридоре, я подхватила юбки и пустилась бегом. Сначала в свои покои забрать подарок Кириана, а затем к нему. Хоть бы он всё еще был во дворце! Вести о кровавой бойне в тронном зале еще не успели разлететься. И когда я ворвалась в свою спальню, меня никто не остановил. Добравшись до сундука, я надела браслет и выбежала обратно в коридор. – Что происходит? – слышала я обеспокоенные голоса слуг. Но они скоро узнают и без меня. Один из лакеев даже пытался перегородить мне дорогу, но я ловко его обошла. Кириан! Кириан, только бы ты был у себя! Кажется, я никогда в жизни не бежала так быстро и так отчаянно. Но дурные вести меня всё же опередили. В коридоре, ведущем к покоям лорда, я наткнулась на вооруженный патруль. – Это она! – воскликнул один из солдат. – Остановитесь! – крикнул мне другой. Я попыталась юркнуть между ними, но это был глупый маневр. Хотя на стражниках были кольчуги, они оказались куда расторопнее лакеев. Меня подхватили под руки и зажали в тиски. – Куда вы меня ведете? – воскликнула я. – Госпожа Делайла приказала доставить вас к ней. Госпожа… Ха! Извернувшись, я укусила одного из солдат в ладонь и врезала другому между ног. Вот уж чего от себя не ожидала, так это такой прыти. Бросилась к двери и забарабанила так, словно сама моя жизнь зависела от этого. Меня снова схватили и потащили назад. – Кириан! – крикнула я что было сил. Через мгновение створка распахнулась, ударившись о стену. Лорд вылетел в коридор и рявкнул на солдат так, что его рычащий голос отозвался эхом. Стражники испуганно отпрянули. Кириан дернул меня за руку и, втолкнув в комнату, захлопнул за собой дверь. Его лицо было перекошено от гнева, но, глянув на меня, он внезапно смягчился. – Что случилось? – спросил он уже почти спокойно. А вот у меня спокойно не получалось. Сбивчиво, кое-как я принялась пересказывать произошедшее. Мне не хватало дыхания, через слово хотелось разреветься. И я, кажется, повторяла одни и те же слова по кругу. Поняв, в каком я состоянии, Кириан положил руки мне на плечи. – Так, дыши, – участливо проговорил он. – А теперь садись. Он подцепил ногой стул и, когда тот оказался возле меня, тут же отправил на мягкую подушку. Следующим шагом оказалась вода в кружке. – Пей. – Я не… – я все рвалась продолжать свой рассказ, но Кириан настоял. – Пей. Его голоса невозможно было не послушаться. Я сделала несколько глотков и снова глубоко вдохнула, чтобы хоть как-то успокоиться. – Они схватили Алтимора, – выговорила я наконец самое главное. Кириан окинул меня взглядом. – И ты пришла ко мне, чтобы что? Я на мгновение замера. Как что? – Чтобы ты его спас! Кириан качнул головой и прошелся по комнате передо мной. – Ты, наверное, не заметила, но мы с племянником уже давно не в дружеских отношениях. – Но они же убьют его! – воскликнула я. – Если Ал даст присягу, не убьют, – возразил Кириан. – Гордость придется засунуть куда подальше, как и амбиции. Но если ему дорога жизнь… – Т-ты знал, – я сама не верила тому, что говорю. – Ты знал, что сегодня произойдет. И императрица… Кириан не стал отрицать. – Мой брат попросил меня не вмешиваться. Проблемы принцатеперь не мое дело. – Н-но… – я даже не знала, что на это сказать. – Но мы должны что-то сделать! Лорд удивленно поднял брови. – Мы? – Не знаю, что Хейнс тебе сказал, но чувствую, они его убьют, – затараторила я. – Я достаточно выучила историю этой проклятой страны, чтобы это видеть. Даже если Алтимор присягнет на верность своему брату, они не оставят его в живых. Это же готовый повод к гражданской войне. И Риферот… Тут мне в голову пришла совсем другая мысль. Что, если Иссиль не знает о перевороте? И не собиралась выходить замуж за Арвина? Я высказала свои аргументы Кириану. – Это теперь не мои проблемы, – холодно ответил он и отвернулся. В комнате повисла пауза. Лорд налил себе из кувшина и, осушая кубок маленькими глоточками, посмотрел в окно. К моему горлу подступил комок. Мы теряли время! – Ты знаешь, где его держат? Кириан пожал плечами: – Вероятно, в подземелье. Но тебя к нему не пустят, – и, подумав о чем-то, снова посмотрел на меня. – Зачем ты Делайле? – Она хотела, чтобы я шпионила за принцем. – А ты? – А я отказалась. – Может, зря? В серо-голубых глазах Кириана был такой холод, что мне стало неуютно. Неужели ему и правда всё равно? Или он так верит Хейнсу? Нет, не так он наивен! Он ради Ала поехал на север! Отойдя от окна, лорд опустился в кресло. – Из-за своей самонадеянности, – проговорил он, отпив из кубка, – принц растерял всех союзников. Боюсь, ты единственная во дворце, кто сейчас печется о его судьбе. Не знаю, правда, почему. Ведь это он обманул твой народ. Я прикрыла глаза ладонью. Всё бесполезно! Я так рвалась сюда, а Кириан даже не хочет пальцем пошевелить, чтобы помочь! Конечно, они тогда подрались, но я надеялась, что когда на кону жизнь, все эти ссоры не имеют значения… В конце концов, они всего лишь не поделили женщину. Неужели одна я была важнее, чем годы дружбы? Осознав эту неожиданную мысль, я встала. Подойдя к Кириану, остановилась перед креслом и медленно опустилась на колени. Лорд наморщил лоб. – Что ты делаешь? – сухо спросил он. Присев у его ног, я робко дотронулась до его руки. Погладила ее и затем прижалась к ней щекой. – Прошу тебя, – мой голос дрогнул, и на глаза навернулись слезы. Кириан перехватил мою руку и посмотрел на запястье. – Ты надела браслет, – заметил он. Я поцеловала его ладонь и снова подняла на него глаза. – Пожалуйста, – взмолилась я. – Помоги ему. Холод в глазах Кириана сменился жалостью. Я обняла его колени и затараторила, шмыгая носом: – Между нами ничего не случилось. Не успело. Я все еще девственница. И я молю тебя, помоги ему! Помоги, и я буду только твоей. Навсегда. Пока не прогонишь! Слова лились из меня вместе со слезами. Кириан провел рукой по своим волосам и глянул на меня в растерянности. – Ну что ты… – Твоя, навсегда твоя, – причитала я. – Только помоги ему! Он положил было ладонь мне на макушку, но я принялась неистово целовать ее прямо в грубые мозоли. Кириан вздохнул так, словно его ранили. – Что ты делаешь? – снова спросил он, но совсем с другой интонацией. – Ты с ума сошла. Меня уже было не остановить. Я вцепилась в него и целовала его запястья и руки прямо сквозь рубашку. Кириан подался вперед и, подхватив меня, усадил себе на колени. Тогда я кинулась целовать его лицо и шею. А когда добралась до уха, из уст лорда вырвался слабый стон. – Ниада… – Клянусь всеми богами, – шептала я. – Северными и Эором. Если ты поможешь ему, я останусь с тобой навсегда. Никогда не пожалуюсь. Ничего больше не попрошу. Даже спать буду у твоих ног. Кириан крепко обхватил меня за талию и чуть отстранил от себя, чтобы через мгновение впиться своими губами в мои. Это было странно. Как возвращение туда, где-то когда-то была. Все ощущения от его прикосновений и даже жесткий язык казались такими знакомыми. Словно мы всё еще были где-то в дороге. А всей этой жизни во дворце, Алтимора и даже произошедшего только что никогда не было… Кириан положил ладонь на мою грудь и погладил ее сквозь платье. Я вздрогнула, чувствуя его нарастающее желание. Он. Он будет самым главным мужчиной в моей жизни. Навсегда. От перенапряжения меня затрясло, и я снова заревела. – Прости, – пробурчала я, спешно утирая слезы. Они мешали нам целоваться. И я боялась, до жути боялась, что Кириан сейчас меня оттолкнет. Что моя жертва ему не нужна. И он лишь надо мной посмеется. Но лорд только крепче меня сжал и, уложив мою голову себе на плечо, погладил меня по волосам. – Бедная девочка, – ласково проговорил он. – Совсем ты запуталась. Я обвила его шею руками и снова поцеловала куда-то возле уха. Силы покидали меня, и я не знала, что еще сделать. Как его уговорить? Возможно, более опытная в любви девушка давно бы соблазнила его. А не раскисла, как капуста в бочке. – Ну что ты, – приговаривал Кириан, продолжая гладить меня по голове. – Ну успокойся. Вытащим мы твоего принца. Только больше не плачь. Я встрепенулась и с опаской заглянула лорду в глаза. Я не ослышалась? Он серьезно? Кириан улыбнулся краешком рта, и я прильнула к его губам сама. Спасибо, спасибо, спасибо!