Глава двадцать третья. Яма. Часть I

– Я пойду первым, – заявил Алтимор. – А ты спрячься за углом. – Куда ты, – я успела ухватить его за локоть. – Тебя же ищут, а не меня. Может, искали и меня тоже, но понятно, что стражников больше интересовал сбежавший принц. Стоило мне пересечь порог, как гость Береники вскочил со стула. А я бросилась ему на шею. – Кириан, ты вернулся! – На кого же я вас, дураков, оставлю? – усмехнулся лорд, обнимая меня в ответ. – Дядя! – воскликнул вошедший за мной принц. – Я думал, ты на полпути в Аларию. – А я думал, ты уже вывез ее из города. Алтимор всё равно шагнул к нам и следом за мной заключил Кириана в объятья. – Как вы по-семейному, – заметила с кухни Береника, широко улыбаясь. – Даже к вам четвертой захотелось. – Но как ты нас нашел? – спросил принц, когда мы разошлись в стороны. – Я знал, что ты иногда навещал кормилицу, – ответил Кириан. – Поэтому предположил, что и на этот раз ты выбрал ее. – Мы не собирались возвращаться, – заметила я. – Но у Нии созрел план, – добавил Алтимор. – Нам понадобится помощь. При слове «план» Кириан наморщил лоб. – Не нравится мне, как это звучит, – заметил он, хмурясь. Береника хлопнула в ладоши. – Согрею-ка я всем чаю. Вскоре вчетвером мы расположились за кухонным столом, и принц коротко пересказал, о чем мы с ним говорили на колокольне, а потом обсуждали внизу. По лицу Кириана было ясно, что ему ничего из сказанного не понравилось. – Ал, – проговорил он, поднимаясь. – Можно тебя на пару слов? Они вышли из кухни в соседнюю комнату. Но стены в доме Береники были куда тоньше дворцовых, и я всё равно слышала их разговор. – Я надеялся, тебе хватит ума не втягивать Нию в свою борьбу, – Кириан злился. – Но я захотел убедиться лично, и вот пожалуйста… – Мне понравился ее план, – отвечал Алтимор. – Но осуществлять его я буду сам. – Ты правда готов отменить рабство? – усомнился его дядя и добавил с угрожающими нотками: – Потому что если ты собираешься снова Нию обмануть, я этого не допущу. – Не собираюсь я никого обманывать, – торопливо ответил принц. – Не Нию уж точно. Да и она права. Кто сказал, что мы обязаны соблюдать эту отвратительную традицию? Просто потому, что так делает мой отец, а до него делал мой дед? – Ты подумал о последствиях? – возражал Кириан. – Можно сколько угодно рассуждать о морали, но на рабах держится вся экономика страны. – Это гнилой фундамент, дядя. И если мы его не перестроим сами, наш дом рано или поздно рухнет. Я готов и хочу быть тем… – Кто войдет в историю, – лорд усмехнулся. – В этом все дело? В тщеславии? – Я хочу поступить правильно, – упрямо говорил принц. – Ты хочешь произвести впечатление на девушку, – стоял на своем Кириан. – А после коронации поймешь, что ошибался, и все вернется на круги своя. – Нет. – Я тебя знаю, Ал. Ты как бабочка, живешь мгновением. Сегодня ты хочешь одного, а завтра так же искренне будешь хотеть другого. – Может, я изменился, – не отступал принц. – Это не игра. Ты должен трезво оценивать риски и вероятные последствия. Толпа может пойти за тобой, но она же может тебя растерзать. Дворянам такое решение будет не по нраву. А на них испокон веков опирается власть императора. – Дворяне мне уже вчера помогли, – бросил принц. – Толку от этих трусов? Я знаю одно, Кириан. Если все время бояться перемен, то ничего никогда не изменится. – Изменится, – возразил Кириан. – Но вероятно, не в ту сторону, в какую хочется. Ладно, Ал, если это действительно твое искреннее желание, то я тебя поддержу. Но если ты опять обманешь Нию… – Кажется, наш разговор пошел по кругу, – недовольно заметил Алтимор. – Если я обману ее, то потеряю навсегда. А я этого очень не хочу. Такой аргумент достаточно убедителен? Когда они вернулись в кухню, мы с Береникой уже допивали чай и обсуждали, как получше замаскировать принца. От загара, который можно приобрести, если полежать денек на крыше, до кожаного ошейника с замочком. – Это все ерунда, фантики, – проговорил Кириан. – Ала раскроют уже по манере держаться, а дальше его просто убьют. – Ты большой оптимист, дядя, – усмехнулся за его плечом принц. – Тебе понадобятся новое имя и предыстория, – высказала мнение Береника. – Но я солидарна с лордом Кирианом. Это слишком опасно. – Нужно, чтобы кто-то тебя знал, – задумчиво проговорила я. – Видел в, так сказать, рабском положении… Алтимор потер подбородок. – То есть мне нужен хозяин? – и выразительно глянул на Кириана. – Порка тебе хорошая нужна, – усмехнулся лорд. – И это тоже, – кивнул принц. – Пара шрамов от хлыста на спине скажет обо мне больше, чем мое лицо. – Ох, – Береника тяжело вздохнула и бросила беспомощный взгляд на меня, словно хотела сказать: «Ну хоть ты уговори его». Но уже было понятно, что Алтимор закусил удила. Его теперь было не остановить, мы могли лишь помочь ему не разбиться. – Мы пойдем в Собачью Яму, – объявил принц. – Ты сыграешь роль моего хозяина, и там я познакомлюсь с другими… – Только не в Яму, – отрезал Кириан. – А что это? – спросила я, но мужчины меня не слышали. – К тому же лорда там всегда узнают, – продолжал Кириан. – А где меня, там и тебя. Мне пришлось повысить голос. – Что такое Яма? – спросила я так, что оба обернулись ко мне. – Цветочек, лучше тебе не знать, – качнул рыжей головой принц. – Согласен, – присоединился к нему Кириан. Ах вот они как! Сговорились! Решили, что будут оберегать меня, а сами подставлять головы? – Нет уж, мне надо знать, – я поднялась из-за стола. – Потому что, Ваши Высочества, роль хозяина, а точнее хозяйки, исполнять буду я. ***На подготовку у нас ушло около недели. Алтимор загорел и обзавелся парой ссадин на спине. На последние мне было особенно больно смотреть. Хотя Кириан хлестанул его не сильно, те всё равно кровоточили. – Не переживай, цветочек, – хорохорился принц. – Оно того будет стоить. Мой план мужчинам, конечно, сначала не понравился. Но лучшего они не придумали. Поэтому меня было решено превратить в знатную госпожу. Купить дорогое платье и украшения, волосы уложить в высокую прическу и покрыть вместе с лицом вуалью. Заодно уменьшить шанс, что меня кто-нибудь узнает. Хотя кто это мог быть, я не представляла. Кириану выпала роль моего охранника. Он купил у кузнеца кольчугу и шлем, закрывавший половину лица так, что его точно бы не опознали. На пояс повесил меч и до кучи обзавелся копьем. – Если что-то пойдет не так… – любил поворчать он. – Ты спасаешь Нию в первую очередь, – отвечал принц. Чтобы не подставлять Беренику, мы переехали в съемный дом на соседней улице. Здесь было как раз три комнаты. И уж не знаю, договорились ли мужчины между собой, но минувшую неделю никто из них не совершал в мою сторону никаких поползновений. Ни объятий, ни тем более поцелуев. Я тоже держалась на расстоянии, стараясь никого не провоцировать. Да и мне было чем заняться. Нужно было убедить всех, что я богатая дама, а для этого понадобится уверенность во всем. В осанке, походке и даже во взгляде. – Признайся, ты получаешь от всего этого удовольствие, – заметил как-то принц, увидев мои тренировки перед зеркалом. Я встретилась с ним взглядом в отражении. – Не уверена, что у меня получается. Алтимор хитро улыбнулся. – Еще как получается. Потом во вкус войдешь. – И стану твоей госпожой? – Ты и так моя госпожа, – он картинно поклонился. И хотя я видела, что ему хотелось ко мне подойти, пересекать невидимую границу он не стал. Ловила я на себе и взгляды Кириана. Сначала настороженные, потом любопытные. А когда я примерила роскошный наряд, то заметила и восхищение. – Я всё еще считаю это крайне опасной затеей, – счел нужным сообщить он перед самым выходом. – Но ты божественно прекрасна. Меня это заявление, конечно, вогнало в краску, но и помогло справиться с волнением. Собачья Яма располагалась в нищем квартале Фортундейла, но недалеко от дворца. Во всяком случае, крепостная стена была видна отсюда во всей красе. Словно охраняла покой императора, отгораживая его от грязи и трущоб. Но о существовании Ямы, как оказалось, знали в городе все. И это в прямом смысле оказалась яма. Овальная арена, расположенная ниже уровня земли. Вокруг нее ярусами стояли скамейки, забитые зрителями, а за ними несколько шатров и решетчатая ограда. Вход в Яму сторожила пара здоровенных бугаев, которые брали с каждого посетителя деньги. Мы направились к ним втроем. Я в роскошном наряде и с гордо поднятой головой. Кириан, которому даже не пришлось притворяться, что он меня охраняет. И за нами Алтимор в грязно-серой рубахе на голое тело и с кожаным ошейником, выглядывавшим из-под воротника. Удивительно, но даже в этом облике он выглядел привлекательно. – Женщинам здесь не место, – передо мной вырос один из здоровяков. – Я хочу выставить бойца, – сухо ответила я. Охранники окинули меня такими взглядами, что в прежние времена я бы бросилась в бегство. Но сегодня я вообразила, что совсем другой человек. И никто не может стоять у меня на пути. Кириан толкнул Алтимора в спину, и тот вышел вперед. Ссутулившись и глядя в пол. Я бы сама в нем не признала принца. Его осмотрели еще дотошнее, чем меня. – Госпожа, пощадите, – пролепетал принц не своим голосом. – Может, хоть так отработаешь свою цену, – проворчала я. Кириан для убедительности дал племяннику самый настоящий подзатыльник. Я еле удержалась, чтобы не поморщиться и не выдать себя. – Он сражаться-то может? – усмехнулся охранник. – Вот и проверим, – я вытащила из-за пояса мешочек с монетами. – Сколько за вход? После того как я расплатилась, другой охранник указал на стоявшего у края арены мужчину в красном. – Вам нужно обсудить это с распорядителем боев. Я не стала благодарить его, а гордо прошла мимо. Кириан снова подтолкнул Алтимора, чтобы не отставал. Так просто! Попасть на территорию Собачьей Ямы оказалось намного проще, чем я себе воображала. Оставалось надеяться, что и дальше нам повезет. Распорядитель боев был высоким мужчиной лет сорока с длинной козлиной бородкой и острым взглядом. Нашу группу он приметил сразу и сам вышел навстречу. – Добро пожаловать на нашу скромную арену, – елейно промурлыкал он. – Меня зовут Орвел. Чем могу вам служить, миледи… – Прошу вас, без имен, – ответила я и, понизив голос, добавила: – У меня к вам дело, Орвел. Довольно деликатное. – Понимаю, – закивал он и жестом указал на один из шатров. Внутри оказались красный диванчик, разом напомнивший мне спальню Арвина, резное кресло и между ними низкий столик. – Могу я вас чем-нибудь угостить? – распорядитель потянулся к стоявшему на нем кувшину. Помня мой прошлый опыт с напитками в незнакомой компании, я не стала рисковать. – Дело в том, что мне нужны деньги, – начала я. – Большие. Чтобы уйти от мужа. Орвел картинно заломил руки: – Кто же этот несчастный, кто упустил такую красоту? Вряд ли он мог как следует разглядеть мое лицо сквозь вуаль, но, видимо, решил, что дешевый комплимент собьет меня с толку. Я качнула головой, давая понять, что не собираюсь разглашать имен. – Мне хотелось бы выставить на арену моего раба, – я щелкнула пальцами, и Кириан дернул Алтимора за локоть. Тот сделал вид, что споткнулся, и рухнул на ковер. – Не губи, госпожа! – воскликнул он так жалобно, что Орвел брезгливо поморщился. – Заткнись! – Кириан сжал его плечо. Распорядитель мазнул обоих безразличным взглядом и вернулся ко мне. – Миледи, не уверен, что вы знаете правила. Но чтобы выставить бойца, вам необходимо сделать ставку. Я вытащила из крошечного кармана на поясе цепочку с сапфирами. Кириан отдал ее ювелиру, и тот из колье сделал браслет. Можно было бы, конечно, расплатиться деньгами. Но мне подумалось, что от женщины будут ждать в первую очередь украшения. И это вызовет меньше подозрений. – Вот моя ставка. – Вы позволите? – Орвел протянул раскрытую ладонь, и я положила на нее браслет. Распорядитель с минуту рассматривал золотое плетение и камни. – Потрясающе красиво, – он причмокнул губами. – Как зовут вашего бойца, миледи? – Бен. – Откуда он? – поинтересовался Орвел. – Я купила его на рынке у южных ворот. Торговец уверял, что он из Риферота, обучен грамоте и трудолюбив. Заломил приличную цену. Но оказалось, что он совершенно бесполезен. Орвел сощурился и теперь посмотрел на Алтимора с удвоенным вниманием. – Он красив на лицо, – заметил он. – Не жалко будет, если измордуют? – Он вчера затеял в моем поместье драку, так что пусть на арене теперь выступает. Хоть какой-то толк будет. – Сурово, но справедливо, – Орвел снова приторно улыбнулся и спрятал браслет себе в карман. – Что ж, ваша ставка принята. Бои на сегодня уже расписаны, поэтому придется добавить вас в самый конец. – Не страшно, – ответила я. – Всех бойцов до начала боев мы держим под ареной. Я снова кивнула. На это мы и рассчитывали, чтобы у Алтимора было время познакомиться с другими рабами. – Вам же я готов предложить свою ложу, – добавил Орвел, отдергивая вход шатра. – Клайв идет со мной, – я махнула своему телохранителю. Распорядитель боев впервые посмотрел на Кириана с вниманием. Но даже если он когда-то и видел лорда, сейчас его не узнал. – Как вам угодно, миледи. «Ложей» оказалось несколько отгороженных от остальных скамеек с тентом над головами. Возле него дежурил охранник, брат-близнец бугаев на входе. И рядом с ним встал Кириан. Мы же с Орвелом устроились в первом ряду. – Миледи раньше видела бои? – поинтересовался он. – Вы будете моим проводником в этот новый мир, – отшутилась я и осторожно перехватила инициативу. – А почему это место называется Собачьей Ямой? – Раньше здесь устраивали поединки между собаками, – объяснил Орвел. – Знать делала ставки и так развлекалась. Но при императоре Августине II бои запретили из-за… – он усмехнулся, – бесчеловечного отношения к животным. Ага, а значит, к людям так относиться человечно! – На собак я бы точно не смогла смотреть, – сообщила я, картинно закатывая глаза. А смогу ли я наблюдать, как Алтимора бьют? Нет, я слышала, что последние недели он много тренировался как с мечом, так и без. И вообще он был в прекрасной форме. Но одно дело упражняться, а другое – биться на самом деле. Неожиданно вся затея, весь мой план показались мне безумными и чудовищно глупыми. Что, если Ал вообще ничего не выяснит? Откуда бойцам, которых держат в рабстве, знать, где собираются повстанцы? Кабы они знали, то уже, наверное, сами бы сбежали. Нет, надежда, конечно, есть. Земля слухами полнится. Но если нет? Что, если все зря? Я заставила себя перестать об этом думать, чтобы Орвел не заметил моего волнения. Но, по счастью, он сам отвлекся на объявление первого поединка. На арену вышло двое крепких молодцов в одних набедренных повязках и ошейниках. Зрители принялись делать ставки. А Орвел стал рассказывать, кто из рабов откуда. Оба оказались завсегдатаями Собачьей Ямы. И теперь было понятно, почему у одного сломан нос, а у второго не хватает передних зубов. Неужели и Алтимору так достанется? Я бросила короткий взгляд на Кириана. Он держал ладонь на эфесе меча, но, заметив мое волнение, чуть приподнял ее в немом жесте «спокойно». Да, от моего спокойствия зависит успех всей затеи. А может, и жизнь принца. – Ставки сделаны! – объявил Орвел. Мужчины в яме встали напротив друг друга, и когда распорядитель крикнул «Бой!», бросились друг на друга. Оружия им, слава богам, не полагалось. Иначе это совсем была бы кровавая баня, и не знаю, высидела бы я хотя бы первый поединок. Но и на кулаках драка оказалась жестокой. Колотили поединщики друг друга с чувством. Пока один из них не рухнул на песок, этих самых чувств лишившись. Орвел объявил победителя, а затем следующий бой. В перерыве он позвал слугу, и нам принесли поднос с фруктами. Я заметила, что и на трибунах многие перекусывали. Не знаю, как можно есть в такой обстановке, но вслух я, конечно, высказываться не стала. После первого поединка пошел второй, а за ним третий и четвертый. Дрались как опытные бойцы, так и совсем юные. Разного возраста и телосложения. Так что порой казалось, что это и не поединок вовсе, а избиение слабого сильным. Я собрала волю в кулак и держалась, как мне казалось, вполне хорошо. Во всяком случае, Орвел не подавал виду, что что-то заподозрил. Пока на арене не появилась последняя пара. Алтимор, все еще сутулый и изображавший из себя зеленого юнца. А против него настоящий амбал. Высоченный мужик с бритой головой и таким угрюмым выражением на лице, что только детей пугать. – Я убью тебя, – прорычал он, ткнув в принца пальцем. – А потом разорву на кусочки и сожру. От такого заявления публика востороженно взревела, а я вжалась в скамейку. Эор и северные боги, помогите ему!