Глава двадцать пятая. Борцы за свободу

– Ты сегодня весь день тихая, – заметил Алтимор. Заходящее солнце гладило верхушки сосен на горизонте. Мы втроем ехали верхом по направлению к лесу. Город остался позади, и теперь по обе стороны от дороги простирались рисовые поля. Я скучала по Снежинке, но лошадь, которую купил Кириан, вела себя смирно, и не на что было жаловаться. Принца тоже было непривычно видеть верхом на ком-то другом, кроме Ниады. Надеюсь, однажды мы увидимся со своими любимицами. Весь день я и правда молчала. Думала и об ужасном сне, и о том, что наше расставание неизбежно. Получится у Алтимора вернуть трон или нет, вместе мы быть не сможем. А потому надо было наслаждаться моментом, а не грустить. Но у меня всё равно не получалось. – Волнуешься? – добавил принц. – Не бойся, все будет… – Бояться иногда нужно, – перебила его я. – Излишняя самоуверенность может разозлить богов. Алтимор усмехнулся. – Эор благоволит смелым! – Где именно будут ждать беглых? – спросил Кириан, заставляя нас сменить тему. – Там дальше должен быть старый высохший колодец, – ответил принц. – И если от него двигаться на север через лес, то мы должны выйти на поляну. – Тогда пора оставлять лошадей, – проговорил лорд. У беглых рабов лошадей быть не могло, и изначально принц предлагал идти пешком. Но Кириан настоял, что нам надо поберечь силы на случай, если что-то пойдет не так. Похоже, в своем волнении я была не одинока. Спешившись, мы повели лошадей к домику одного из крестьян. Кириан выбрал самый крупный в поселке и договорился, что животных будут держать в стойлах под крышей. Здесь же мы поужинали. Когда мы покинули крестьянский дом, солнце уже зашло, и проявились первые звезды. В Фортундейле их не было видно, и сейчас было здорово снова оказаться под открытым небом. На меня накатили воспоминания, и подумалось, что и в той дороге с севера не все было плохо. Были ведь приятные моменты. – Вижу колодец, – заметил Алтимор, указывая вперед. Кириан задрал голову и каким-то образом по звездам смог определить, где север. – Значит, нам теперь туда. Мы вошли в лес. Пока не сильно густой, но уже обрушившийся пугающими звуками. Непонятный хруст, шуршание, далекий вой и уханье. Вокруг нас вроде бы никого не было, а казалось, что на нас смотрят тысячи глаз. Кириан шел впереди, прокладывая дорогу. Дальше я, а замыкал шествие Алтимор. Заметив мое волнение, принц нащупал мою руку и легонько пожал. От его теплой ладони стало легче. Вдалеке между соснами мелькнул огонек, и мы ускорились. Посреди поляны горел костер, а рядом расположился мужчина неопределенного возраста. По лицу он казался лет двадцати, но его осанка была сгорбленной, а движения медленными, словно у старика. Я не сразу узнала его, но, похоже, он был вчера на арене, и ему крепко досталось. – Вечер добрый, Дерек! – поздоровался принц, подходя ближе. Мужчина поднял голову. – Бен? – Познакомься, – кивнул в нашу сторону Алтимор. – Это Клайв и Кира. Мы сбежали вместе. На Кириане сегодня не было доспехов, только заштопанные штаны с потертой туникой. А на мне обычное платье. Хотелось надеяться, что во мне не признают госпожу из Собачьей Ямы. – Как вам повезло, втроем-то, – заметил мужчина и, кряхтя, поднялся на ноги. – Приятно познакомиться, – я улыбнулась как можно обаятельнее, надеясь, что это отвлечет его от расспросов. – Ты здесь один? – поинтересовался Алтимор. Дерек развернулся и, поднеся два пальца ко рту, вдруг свистнул так громко, что хотелось заткнуть уши. Я вздрогнула и невольно отступила к Кириану. Из леса в то же мгновение показалось человек двадцать, одетых кто во что горазд. У одних были обнажены мечи, другие на ходу заряжали луки. – Что происходит? – Алтимор поднял вверх раскрытые ладони. – Думал, я тебя не узнал? – Дерек сплюнул ему под ноги. – Но я никогда не забываю лиц. – О чем ты? – принц положил ладонь на эфес меча, но, по-видимому, еще надеялся отделаться разговорами. – Три года назад, – проговорил Дерек. – В день весеннего равноденствия, когда император традиционно посещает темницы. Мой отец задолжал сборщику податей монету, и нас обоих арестовали. Отец обратился к Его Величеству с просьбой о помиловании. И помнишь, какой вердикт он вынес? Алтимор молчал, а мне хотелось возразить: сын не в ответе за поступки своего отца. – В уплату долга он велел продать меня в рабство, – закончил Дерек. Принц наморщил лоб, и я поняла, что на этот раз он вспомнил, о чем тот говорил. – Какое это имеет отношение к нам? – не выдержала я. – Прежде чем отдать стражникам приказ, – ответил Дерек. – Его Величество повернулся к своему сыну и спросил, согласен ли он с таким приговором. Ты помнишь, что ответил тогда, мой принц? – Мне жаль, – проговорил Алтимор. Кириан вытащил из ножен меч. – На твоем месте я бы не стал этого делать, – пригрозил ему один из мужчин, вышедших из леса. – Прежде чем успеешь пошевелиться, тебя нашпигуют стрелами. – Всё в порядке, – принц вытянул раскрытую ладонь в сторону Кириана. – У нас есть дело к вашему предводителю. – Дело? – Дерек усмехнулся. – Твое дело лежать в земле! – Моя казнь вам ничего не даст, кроме сиюминутного удовлетворения, – продолжал Алтимор. – А ваш предводитель очень пожалеет, что так со мной и не поговорил. – Ты нам угрожаешь? – еще один мужчина натянул тетиву. Их было слишком много. Даже если принц увернется от одной стрелы, от всех он не успеет. Нас убьют, так и не выслушав. – Люк! – воскликнула я. – Вашего предводителя зовут Люк! Мужчина ослабил тетиву и вопросительно посмотрел на Дерека. – Мы друзья детства, – торопливо продолжила я. – И если со мной что-то случится, он точно не простит. В этом я, конечно, была не уверена, но кроме блефа ничего не оставалось. – У тебя скверная компания, – качнул головой Дерек. Но я уже видела на его лице сомнения. Алтимор снова выступил вперед, слегка загораживая меня. – Отведите нас к нему. Если мы не договоримся, вы всегда успеете укоротить меня на голову. – Сложите оружие, – приказал нам один из мужчин. Другой приблизился к Кириану и вытянул руку. Мне показалось, что лорд сейчас атакует его. Но это было бы самоубийство. Я посмотрела на него с мольбой. Грудь Кириана тяжело вздымалось. Было видно, как непросто дается ему это решение. Но меч он всё же отдал. То же сделал и принц. Обоих мужчин скрутили и связали за спинами руки. – Как твое настоящее имя? – поинтересовался Дерек, подходя ко мне. Он собирался связать и меня? – Ниада, – я вскинула подбородок. – Что ж, Ниада, – он жестом указал в том же направлении, куда вели принца с его дядей. – Прошу следовать за мной. У идущего впереди процессии был зажжен факел, но всё равно едва ли что было видно. Неясно, как они ориентировались. Чем дальше мы заходили, тем гуще становился лес. И между тем никто из мужчин не останавливался. Дерек шел позади меня так близко, что едва не дышал в шею. – Мне жаль, что вас продали в рабство, – прошептала я. – Люк меня освободил, – ответил он. – Тогда что вы делали в Собачьей Яме? – ляпнула я. Дерек едва не споткнулся. – Ты тоже там была? – Нам нужно было узнать, как связаться с Люком. – Зачем? – Об этом я поговорю с ним. Бывший раб громко хмыкнул, но настаивать не стал. Лишь добавил: – Кто-то из нас должен давать другим надежду… Мы шли еще бесконечно долго. И мне даже ненароком подумалось, что нас просто хотят завести в самую чащу и там бросить. Но конечно, убить прямо на поляне было бы проще. Наконец в ночной полумгле забрезжили огоньки. Посреди леса был разбит лагерь, и нас вывели прямо к центральному костру. По этому поводу из палаток и шалашей показались угрюмые лица. В основном здесь были мужчины, но попадались и женщины, и даже дети. Нам навстречу вышел плечистый молодой человек примерно моих лет со шрамом от глаза до подбородка. На лбу у него собрались неожиданные для его возраста морщины, а взгляд был тяжелый и пронзающий. – Вы их схватили, – объявил он, хлопая одного из своих по плечу. Учитывая обстоятельства, его было сложно узнать. Но я всё равно узнала. – Грэг, – я шагнула вперед, чувствуя на себе любопытные взгляды. – Ниада? – удивился он и усмехнулся. – Стоило догадаться, что тебя схватят с ними. – Нас не схватили, – возразила я. – Мы сами вас искали. – Нам есть о чем потолковать, – добавил Алтимор. – Где Люк? – спросила я. – Его здесь нет, – качнул головой Грэг. – А разговаривать нам с вами не о чем. Казнить их! К Кириану бросился один из беглых рабов с ножом, но лорд успел отпихнуть его ногой. На Алтимора кинулся здоровенный детина с топором, но принц увернулся. Ко мне же Грэг подскочил лично и, схватив за ворот сорочки, рванул на себя. – Я знаю, где твоя сестра, – пролепетала я. – Стойте! – скомандовал Грэг и, встряхнув меня, посмотрел в глаза. – И где она? – Она жива и здорова, – ответила я, поправляя одежду. – И нам всё же нужно поговорить. Поверь, оно того будет стоить. – Как можно верить шлюхе, – процедил сквозь зубы Грэг. – Когда мы едва переставляли ноги в кандалах, ты ехала между нами верхом на лошади. – Меня собирались выдать замуж не по своей воле, – возразила я. – Вождь с отцом не оставили мне выбора. – У тебя был выбор после, когда нас предали, – Грэг стоял на своем. – Но ты решила греться у врага под боком, а не разделить судьбу своих соплеменников. – И сейчас я пришла сюда, чтобы помочь вам. Помочь нам всем. По лицу я видела, что Грэг не собирался нас отпускать. Он был наполнен злобой до краев, и никакие доводы его не убеждали. – А я предупреждал, что это плохая идея, – процедил за моей спиной Кириан. – Где ваш предводитель? – громко спросил Алтимор, и ему врезали обухом топора в живот. – Карин в гареме у императора, – на выдохе сказала я. Грэг положил свою лапищу мне на плечо и сжал. – Убери от нее руки! – буркнул принц, и ему снова досталось. На этот раз по красивому лицу. Я заставила себя сосредоточиться на Грэге. – Без нашей помощи ты ее не вытащишь. – Это мы посмотрим, – он пронзил меня взглядом, полным ненависти. – Дворец окружен неприступной стеной в три этажа, и это я не говорю о страже. Мы твой единственный шанс спасти сестру. – Шанс? – Грэг скривился. – Верить врагам и предателям – это не шанс, а глупость. Откуда я знаю, что Карин жива? – Она жива, – я не собиралась сдаваться. – И Джетта тоже. Они вместе в гареме. Но Карин еще не вызывали к императору. С ней всё в порядке. Пока, во всяком случае. – Ты лжешь, – буркнул он, глянув в сторону. – Грэг, посмотри мне в глаза. Лгу ли я? Парень так и не ответил. Его внимание отвлекла пара всадников, выехавших из леса. – Что здесь происходит? Этот голос я бы узнала даже через года. Даже если бы Люк изменился до неузнаваемости. Последний раз я видела его изможденным в кандалах и грязной рубахе. Теперь он выглядел куда бодрее. Его русые волосы платинового оттенка отросли и волнами лежали на плечах. На щеках колосилась густая щетина, а голубые глаза казались еще выразительнее и глубже. Только сейчас его голос звучал для меня иначе. Мое сердце не екнуло, хотя я всё равно обрадовалась. – Люк! – воскликнула я. Появление предводителя заставило всех замереть. – Ниа? – удивился он. Его спутница спрыгнула с коня и бросилась ко мне. – Алисса! – я заключила сестру в объятья. – Ты жива! Как ты выбралась? – принялась она расспрашивать. Но ответить мне не дал Грэг. – Ниа пришла не одна, – он отступил, показывая схваченных принца и Кириана. – Вот как… – на лице Люка отразилось изумление. Он тоже спешился. – Отведите Нию и принца ко мне в шатер. Лорд пусть останется под стражей на случай, если они что-то предпримут. Алисса уперла руки в бока. – Что предпримут? – недовольно спросила она. – Люк, это же Ниа! – И явись она одна, я бы не сомневался. Идем, – он передал поводья одному из бывших рабов и зашагал к самому большому шатру на поляне. Мы с Алтимором переглянулись и, слегка кивнув друг другу, отправились за ним. Шатер внутри оказался больше, чем выглядел снаружи. Широкое ложе из тряпья и шкур, большой стол, на котором расстелена карта империи. Несколько подсвечников: от узорчатых канделябров до совсем простых подставок. Все довольно скромно, но было сразу видно, что мы в обители вождя бунтовщиков. – Садитесь, – проговорил Люк. Грэг определил принца на один из стульев, но я осталась стоять. Слишком волновалась, чтобы сидеть. – На этом всё, – сказал Люк Грэгу. Здоровяк со шрамом колебался. – Но… – начал было он, но осекся под взглядом своего предводителя. Когда он вышел, Люк повернулся ко мне. – И о чем ты думала, притащив с собой своих любовников? – он просверлил меня взглядом. Я решила не реагировать на провокацию и ответила как можно спокойнее: – Мы можем помочь друг другу. – Чем? Подставить спины под очередной удар? – Люк… – я вздохнула. Он принялся ходить по шатру. – Тебя утащил твой жених, и ты не видела… – он резко остановился. – Они убили моего отца. И твоего вождя. Я подалась к нему навстречу. – Люк, мне очень жаль. – Не надо, – он выставил вперед руку. – Я, в отличие от Грэга, не считаю тебя предательницей. Каждый выживает как может. Но ты привела с собой их… Он посмотрел на молчавшего до того Алтимора. – Ниа рассчитывала на ваше благоразумие, – проговорил принц. – Или она забыла, кто на самом деле враг, – ответил Люк и снова посмотрел на меня. На его губах появилась злая усмешка: – А они знают, что я был первым? Между нами было всего несколько шагов. Я сократила это расстояние в мгновение и, сама от себя не ожидая, дала Люку пощечину. Он к такому тоже, видимо, был не готов, потому как не успел увернуться. Люк посмотрел на меня волком. И мне показалось, что он ударит в ответ, но Алтимор его отвлек. – Для женщины самый главный мужчина не первый, – весело произнес он, – а последний. – Ты, стало быть? – Люк смерил его взглядом. – Поэтому она тебе помогает? – Люк, мы можем поговорить наедине? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие. Он резко развернулся на пятках. – Да не вопрос! И скомандовал дежурившему недалеко от входа Грэгу, чтобы отвел Алтимора к Кириану. – Верь мне, – успела я шепнуть ему. И по взгляду принца поняла, что он и так мне верил. С самого начала всей этой авантюры. – Ну? – хмыкнул Люк, когда мы остались одни. Пока я раздумывала, с чего бы начать, мой бывший возлюбленный начал терять терпение. – Ниа, у меня там больше сотни человек ждут возможности растерзать твоего венценосного хахаля. Так что давай поторопись. – Хватит нас оскорблять! – вырвалось у меня. – Ты так себя ведешь, как будто сам сидишь на троне. Люк наморщил лоб. – Вы в моей власти вообще-то… – Скажи, ты ведь хочешь победить? – я подошла к разложенной на столе карте. – Хочешь, чтобы сопротивление свергло императора и освободило рабов по всей стране? – Для этого нам не нужен опальный принц со своим дядюшкой. – На твоем месте я бы не была так уверена. – Но ты не на моем месте, – сразу же возразил Люк. Разговаривать с ним было невозможно. И чем он мне раньше нравился? Он просто самоуверенный индюк, рискующий жизнями других. – Ваше сопротивление рано или поздно будет подавлено, – ответила я. – Если император не справится своими силами, то призовет на помощь Риферот. Они уже планируют свадьбу риферотской принцессы с принцем Арвином. Люк скрестил руки на груди. – И чем нам поможет еще один принц? – Если Алтимор придет к власти, он отменит рабство. И за ним, в отличие от Арвина, встанут другие дворяне. Все, кого не устраивает бастард на троне. – Ты серьезно? – Люк рассмеялся. – Нет, ты и правда серьезно? Я нахмурилась. А он все смеялся, пока наконец не выдал: – Он, смотрю, поимел и твои мозги!