Глава 12

— Хо-о-о-ом, — заныла я, как только мы с Тенью смогли посекретничать в уголочке. — Ты слышал, что сказала его мамочка?

— Шо?

— Она никогда не примет такую, как я.

— А ты таки уже собралась вливаться в августейшее семейство? Да, человечка? — усмехнулся пушистый комочек.

— Ну так… я это… — ох, чувствую как заалели щёки. — Нравится мне Нил. Немного. Совсем чуть-чуть. Понятно? Малую капельку.

— Ага, ага, — хмыкнул Хома и обречённо махнул лапкой. — Ну и шо тогда сидишь без дела? Иди-ка лучше прогуляйся, пока праздник не кончился. А то твой обожаемый лессир так и не дождётся свою Селену.

Взвизгнув от счастья, я чмокнула Тенюшку в мохнатый носик и рванула переодеваться.

***

Красивая. Честно.

Я очень даже ничего без этих ужасающих выпуклостей.

И вполне подхожу на роль невесты правящего монарха. Что бы там ни говорила его мамочка.

Невзлюбила ведь меня с первого взгляда. А за что? Ну подумаешь, нагрубила, с кем не бывает? Чего сразу запрет на брак-то накладывать? Я, может, стала бы идеальной женой для Нила. И жили бы мы долго и счастливо.

Серебристые локоны переливались под лучами жаркого солнца. Мечтательный взгляд блуждал по сторонам, губы улыбались. И даже небольшие тучки не смели бросать тень на мою довольную мордашку.

Торговки по-прежнему шумели, детишки таскали сладости, но уже никто не смотрел ехидным взглядом вослед светловолосой девице. Исчезла обширная Тала, пред очами горожан предстала загадочная Селена.

И вот шла я вся такая изящная и тоненькая, как тростиночка, на свидание к благородному лессиру. Шла не торопясь. Смакуя каждый шаг в прекрасном теле.

Верный Хомочка прятался на плече под пышным покрывалом блондинистых прядей и без устали давал ненужные советы.

— Тала, свет очей слепого гнома, скривись. Скривись же, шо я тебе говорю?! Не дай боги такого несчастья, таки узнают тебя шпионы Белоземские. Глаза в кучку сдвинь. И челюсть вперёд выкати. Как не можешь? Так ты вставную выкати! Как не одела? Ох, человечка, каждая твоя выходка — это новый седой волосок в хвосте!

Вот так мило беседуя, мы прошли шумную площадь и направились в восточную часть города.

Мимо проплывали богатые районы. Розовощёкие дочки местной знати, стоя на ступеньках родовых поместий, отчаянно кокетничали с молоденькими, только прошедшими обряд Запечатления, лессирами. Пару раз я тоже позволила себе улыбнуться. Юный кавалер, предмет моего внимания, обвёл оценивающим взглядом серебристые локоны, стройную фигурку и многообещающе подмигнул, а его знатная красавица ревниво нахмурила брови.

— Человечка, прекрати строить глазки всем подряд, — прошипел Хома.

— Ничего я не строю, — не прекращая флирта, шепнула я.

— Ага, таки да, — понятливо закивал грызун. — Это все твой глазной тик и судороги на щеках.

— Сварливый крыс! Впервые в жизни я почувствовала себя красивой человечкой…

— Кем-кем?

— Тьфу, бесы. Человеком. Че-ло-ве-ком! Всё настроение испортил, зловредный комок шерсти.

— Ой-ой-ой, таки ты шо? Обиделась?

— Я? Ну что ты. С чего бы мне обижаться? Ты ведь сама доброта.

— Вот и я о том же. А раз так, то и не кричи.

— Я и не кричу.

— И дальше не кричи!

— Хома, я почти молчу.

— Тогда не молчи на меня!

— Ты уж определись, — язвительно хмыкнула я.

— Ша! Я же не глухой!

— Хома… молчу.

— Ой, не надо мне делать в тазике волны, а кто же тогда кричит?

— Не знаю, но уж точно не я, — остановившись и сложив руки на груди, я надменно задрала нос. Что он о себе думает? Глупый хомяк.

— Тала… Таки кто кричит? — прислушиваясь, переспросил Хома.

— Я же уже сказала… — начала было гневную отповедь, но тут же осеклась.

Рядом и впрямь раздавались крики.

— Шо это? — Тень прижал ушки. — Тала, быстро уходим отсюда.

— Кто-то зовёт на помощь.

Я оглядывалась в поисках источника таинственного вопля. Но вокруг лишь белокаменные палаты и мощные ограды. Влюблённые парочки исчезли, и нежданная пустота заволокла улицы.

— Хома, а куда все делись?

— Не знаю, но думаю, шо и нам лучше уйти подобру-поздорову.

— Наверное, ты прав. Пойдём…

Но тут вновь резануло слух. Кто-то кричал. Звал на помощь. Безысходно. Отчаянно. Словно на последнем дыхании.

— Звук оттуда!

Я метнулась в сторону. В какой-то проулок. В дневную тень от нависших крыш.

Длинноволосый мужчина лежал на боку, прижимая ладонь к кровоточащей ране на груди.

— Помоги, — выдохнул он, мутным взглядом заметив наше приближение.

В паре шагов от него корчилось в судорогах полупрозрачное существо.

— Хома… — у меня перехватило дыхание от увиденного.

— Ох, это же… — зашептал грызун.

— Тень?

— Таки да… Тень напала на своего лессира.

Незнакомец прислушивался к моим словам, но, как и ожидалось, не слышал Хомку.

— Ты разговариваешь с Тенью? — дрожащим голосом спросил он.

Я кивнула.

— Он твой?

Вновь подтверждающий кивок.

— Помоги мне.

Мужчина протянул дрожащую руку и приподнялся.

— Что случилось? — выдохнула я, поддерживая раненого и помогая ему встать.

— Моя Тень.

Человек посмотрел на существо.

— Точнее был моей Тенью.

— Как он… — я не сразу подобрала нужные слова. — Как он осмелился причинить вред своей паре?

— Хотел бы я сам это знать, — тяжёлый взгляд пробежался по моему лицу. — Но рад, что ты оказалась рядом. Как твоё имя?

Хомка, сидящий на плече, строго пискнул.

— Тала, — ответила я, не внимая предостережениям хомяка.

— А я Торхан.

Мужчина подошёл к лежащей на земле Тени и поддел её носком сапога:

— А это был Тарс.

Прозрачные очертания расплывались, растекались по асфальту, расползались теневыми каплями. Трудно было понять, кем именно был Тарс. Размером с крупную собаку, он становился похожим на грозовое облако. Сглаживались очертания головы, тела, конечностей. Тень уходила к праотцам.

Я впервые наблюдала смерть так близко.

— Как он напал?

— Внезапно, — Торхан скупо пожал плечами, не вдаваясь в подробности произошедшего и не желая отвечать на расспросы.

Невысокого роста, с длинными спутанными волосами, тяжёлым взглядом и раной на груди он все же выглядел грозно.

— Вас надо перевязать! — спохватилась я.

— Не беспокойся, выживу, — усмехнулся он, и резко повернувшись, к чему-то прислушался.

— Тала, — прерывисто прошептал Хомка. — Медленно отходи в сторону и топай к лессирам.

— Что?

— … таки поздно.

Громкий рык разорвал окрестности.

Внезапно солнце заволокло тучами. Сумрак скользнул в воздух, обдавая нас холодным ветром. Со всех сторон, широким потоком поползли бледные незнакомые Тени.

— Идём. Скорее! — крикнул Торхан и, схватив меня за руку, потащил подальше от домов. — Мы должны добраться до леса. Подальше от горожан. Найти какой-нибудь холм, любую возвышенность.

— Что происходит?

— Они в ярости.

Мы помчались по окраине залитого солнцем Лаэрда. Жители славного града праздновали день Солнцеворота и веселились на ярмарке. Им было не до нас. Возможно, это и к лучшему. Настигающие нас Тени явно не о дружеском разговоре мечтали.

— Беги вперёд, девочка, найди безопасное место, а я придержу их, — крикнул Торхан.

Мысль была хороша. Очень хороша! Особенно для меня.

Поэтому пустив в ход всю силу своих девичьих мускулов, я подхватила юбки повыше и рванула вперёд.

Зелёные ветви маячили перед глазами и били по щекам. Продираясь сквозь растительность всё глубже в лес, я слышала позади себя шаги Торхана.

«Мы сможем, мы сумеем…» — шептала пересохшими губами, прогоняя всколыхнувшийся в душе страх. Новый знакомый не внушал доверия, но серая масса неведомых Теней пугала ещё больше. Вновь раздался грозный рык, и казалось, не было спасения от холодных щупалец призрачного ужаса.

— Беги, девчонка! — подгонял Торхан.

— Таки шо происходит-то? — пищал Хома, цепляясь крохотными лапками за ворот рубашки.

А позади слышался вой Теней.

Но, словно отвечая на мою беззвучную молитву, расступились густые деревья. Скалистый холм, скрытый в глухой чаще от посторонних глаз, являл собой спасение и обещал защиту.

Торхан уже догонял, но ещё быстрее следовала за ним по пятам ужасная орда.

— Лезь наверх! На холм, — бросил он. — Там есть пещера!

Позади мелькали чудовищные Тени. Ближайший из них — медведеподобный призрак — тянул вперёд когтистые лапы, старательно сокращая расстояние между нами. Он на несколько метров перегнал своих ближайших товарищей и уже готовился вцепиться в Торхана.

— Уходи! — прорычал мужчина. — Я задержу. Прячься!

Это был шанс добраться до пещеры, пока Тени не набросились и не перерезали путь к спасению. Торхан решительно поднял меч…

Я не знала, может ли убить Тень простой клинок, но очень надеялась на это. Ведь с одним призраком он уже справился.

Медведь внезапно остановился и в ироничном оскале обнажил жёлтые зубы. Стальное оружие Торхана гулко прорезало пустой воздух. Железо оказалось бесполезно.

Как же так? Он же смог убить свою пару! Неужели с чужими Тенями всё иначе? Это плохо. Очень плохо.

И в ту же минуту зверь бросился вперёд. Я замерла. Мужчина выронил меч из рук и вцепился в монстра. Человеческие руки переплелись с эфемерными лапами в борьбе за собственную жизнь.

Призрак был силён и злобен, но Торхан превосходил его в ловкости. Наверное, он даже одержал бы победу, если б не полученные раны. Они мешали сосредоточиться, причиняли дополнительную боль. Человек отчаянно нуждался в помощи.

К сожалению, подумать над этим времени не было, уже через мгновение Торхана окружили рычащие, вопящие и скулящие призраки. Мужчина боролся, стараясь освободиться от обманчиво невесомой тяжести. Я видела, как десятка два сильных клыков и острых когтей вонзились в его тело.

— Хома, — прошептала я, в поисках поддержки от старого друга.

— Я тут, человечка, — прошелестел тихий голосок под ухом.

— Что с нами будет?

— Не знаю… И почему ты никогда не слушаешь меня? Глупая… Глупая человечка.

Каким-то образом Торхану удалось всё же подняться на ноги.

— Спрячься, девочка! — успел крикнуть он.

Я понимала, что это правильно. Надо спрятаться, уберечься, схорониться. Переждать этот ужас. И потом, когда сумасшедший мир вновь начнёт жить по привычным законам, выбраться наружу.

Моё спасение было в пещере. Укрывшись внутри, можно наблюдать за ходом битвы не привлекая к себе излишнего внимания.

Снова и снова разъярённые Тени нападали на Торхана, но он упорно поднимался с колен, будто решил противиться самой смерти.

В тот момент я жалела, лишь, об одном: рядом не было моих лессиров. И Нил, и Данай смогли бы справиться с опасностью, прекратили б этот ужас в мгновенье ока.

Никогда, никогда больше и шагу не сделаю без них!

Злобные взгляды призраков мелькали вокруг, грозный рык раскатистым громом покрывал поляну. Всё сложнее противостоять натиску тварей, всё яростнее бьются Тени, всё слабее человек.

Торхан предпринял отчаянную попытку оттолкнуть врагов на несколько шагов назад и помчался вверх, ко мне, под сень защитной пещеры. Воющая шайка, обескураженная внезапным бегством добычи, бросилась следом.

Тени казались бесчисленными, я не понимала, как мог раненый мужчина выдерживать их бешеный напор так долго.

Увидев, что мы можем ускользнуть, орда удвоила усилия.

— Осторожно! — предостерегающе крикнула я, заметив когтистую лапу за плечом Торхана.

— Стой! — завопил Хома, поняв мои намерения.

Но я уже вышла из укрытия. Бросилась на помощь воину. Туда, где оскал неприятеля своей дерзостью соперничал с клинком острого меча, где страшный хищник вцепился острыми зубами в человеческую плоть.

Теневой туман в один миг заволок всё пространство вокруг, закружил, поднимая в вихре пряди моих волос и распластался по земле, сковывая ноги.

Победный рёв — последнее, что осталось в сознании.