Глава 28

Порой случается так, что самые потаённые страхи оживают. Ужас, сковывающий сердце ледяным колом, словно живое существо проникает в жизнь. Его богатства несметны, как яркие звёзды на небе, как мерцающие блики луны на воде. Но горе тому, кто волею судьбы стал должником. Всякого, у кого в душе найдётся уголок для трепетного страха, ждут суровые испытания.

Вот и Малесия была для меня самым страшным кошмаром. И вовсе не потому, что с её подачи мог исчезнуть Лаэрд, и не потому, что с её помощью умирало Белоземье, а из-за Нила… Это был страх потерять того, кого, в сущности, ещё и не обрела.

Я спускалась на первый этаж. В тронный зал. Туда, где царственный лессир принимал непрошенную гостью.

— Рада, что ты всё-таки спустилась, милейшая.

Королева-мать, стоявшая в дверях, одной из первых заметила «любимую» сноху и теперь просто истекала злобой и желчью.

— Я уж решила, что боишься. Ведь увела моего сына буквально из-под носа у невесты.

— Малесия никогда не была невестой Нила, — твёрдо и немного высокомерно произнесла я, проходя мимо.

Темноволосая красотка стояла подле трона. Сама элегантность и изысканность. Холеные ручки, длинные пальчики, аристократический носик, тонкая шейка… которую так и хочется переломить сразу в нескольких местах.

— Добро пожаловать в Лаэрд! — звонко поздоровалась я.

Гордо подняв голову, прошла под её недоуменным взглядом прямо к Нилу и встала по правую сторону от престола, как и подобает верной жене.

— Трон для королевы! — распорядился Нил и едва заметно подмигнул мне.

Ну что ж, видимо пока всё идёт хорошо.

Королевское седалище, ранее принадлежавшее матушке и стоявшее немного поодаль, слуги тут же передвинули к трону повелителя Лаэрда.

Грациозно, насколько это позволяли утолщающие накладки, я присела на самый краешек, попутно умоляя богов, чтобы моя аппетитная пятая точка уместилась в царском кресле. Спина прямая. Глаза неотрывно следят за гостьей. Руки аккуратно сложены на коленях. Голос нежен, а речь подчёркнуто вежлива:

— Добро пожаловать в Лаэрд, — повторила я, выдавливая улыбку. — Простите, что немного задержалась. Королевские заботы отнимают время.

Я перевела взгляд на Нила и, заметив одобрение, продолжила:

— Позвольте полюбопытствовать, какими судьбами в наших краях?

Малесия открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная злым роком на берег, даже не пытаясь спрятать удивления.

— Нечаянно забрели? — продолжала я, не дождавшись ответа. — Неужели лошадь понесла, и вы не смогли с нею управиться? Или, быть может, благодаря умышленной прогулке вы оказались так далеки от дома?

Красотка наконец-то закрыла рот и перевела взгляд на вдовствующую королеву в поисках поддержки. Но к моему счастью, матушка не выдержала напряжения и удалилась из зала. Малесии не на кого было рассчитывать.

Бедняжка. Наверняка она ехала сюда с целью соблазнить Нила. А тут такая неудача… Хотя, сдаётся мне, что даже в такой ситуации она постарается найти выгоду.

— Госпожа Малесия, в чём дело? Вы считаете ниже своего достоинства отвечать королеве? — громко спросил Нил. Он старался выглядеть грозным, но мне было видно, как в его тёмных глазах резвились бесенята.

— К-королеве? — пропищала брюнетка.

— Её величество Тала, правительница Лаэрда, моя жена, — ответил Нил, возможно слишком официально, но как нельзя идеально для данной ситуации.

— Ваша жена?

Малесия все ещё не могла справиться с удивлением и глупо переспрашивала, словно не услышала в первый раз. Видимо это всё на что она была способна в данный момент.

— Да. Тала — моя жена. Вы что-то имеете против?

— Я? Против? — она переводила взгляд с Нила на меня и обратно, и пыталась собраться с мыслями. — Нет… Нет, что вы, ничего против не имею. Просто я не знала. Даже не думала, что вы уже женаты, Ваше величество.

— Но теперь вам это известно, не правда ли? Так зачем вы к нам пожаловали? — я повторила свой вопрос заданный несколько минут назад и до сих пор оставшийся без ответа.

— А? — Малесия опять открыла рот.

— Дорогой, — обращаюсь к Нилу, так как от этой красотки ждать чего-то вразумительно не приходилось. — Дорогой, наша гостья уже назвала цель своего визита? Быть может, я пропустила что-то?

— Нет, золотце, видимо госпожа только собиралась озвучить его, но тут ты как раз вошла и наверняка просто ошеломила её своей красотой, — лессир отвечал тихо, но так чтобы Малесия не пропустила ни слова.

— Любимый, ты вгоняешь меня в краску.

Я хмыкнула и порадовалась, что в тронном зале, кроме нас и верных слуг больше никого не было. Можно позволить себе вольность и разыграть настоящий спектакль перед нежеланной посетительницей.

Нил словно понял мою задумку и ласково улыбаясь, продолжил:

— Талочка, душа моя, как думаешь, если мы оставим нашу гостью на ночь, она не помешает?

— Думаю нет, милый. Так или иначе, мы же не можем выгнать её, тем более на ночь глядя. Конечно, пусть остаётся. Только надо бы выделить ей комнату в отдалённом крыле… Мне, право же, было бы столь неудобно, услышь кто посторонний всё, что происходит в королевской спальне, — я вновь хмыкнула и краем глаза покосилась на Малесию.

— Как скажешь, любимая, — ответил Нил и тоже глянул на брюнетку.

А она ошарашенно хлопала ресницами и беззвучно шевелила губами. Н-да, дорогуша, к такому тебя жизнь не готовила. Девочка привыкла получать всё по первому слову, и невдомёк было, что бывают на свете силы, противостоящие её желанию. Этот урок пойдёт только на пользу. Пусть останется на ночь. А за это время мы сумеем понять, какие планы у Грэма и как можно защитить Лаэрд. А самое главное, как вернуть Белоземье… Но это уже моя забота.

***

Мы с Нилом сидели в саду и обсуждали ситуацию с Малесией.

— Куда ты определил её?

— В жёлтую комнату, — Нил сорвал травинку и задумчиво вертел её в руках. — И попросил Даная на время переехать к нам.

— И как я понимаю, поселил его в соседней с Малесией комнате?

— Совершенно верно, — он улыбнулся. — Ты почти всегда угадываешь мои мысли.

Я пожала плечами и смущённо ответила:

— Так и должно быть в семье, разве нет?

— Должно быть, — согласился лессир. — Кстати, хотел похвалить тебя.

— За что?

— За твою изящную словесность при встрече с Малесией. Вела себя, будто действительно королевских кровей, ни одним словом не ошиблась. Умница.

— Я старалась. Твои наставления не прошли даром.

Мне вспомнилось, как после неудачного ужина Нил взялся за пробелы в моём образовании. Нет, конечно, я по-прежнему во всём проигрывала тем, кто с детства наставлялся мамушками-нянюшками, но и полностью неучем быть перестала.

— Ты дочитала ту книгу, что я давал?

— Да, конечно.

— Понравилось?

— Ну, как сказать… Она интересна. Узнала много новых слов, но в большинстве своём непонятных, — пожаловалась я.

Нил рассмеялся.

— Я сказала, что-то смешное?

— Нет, нет, Тала. Я помогу и объясню тебе все, хорошо?

— Хорошо.

Я почувствовала его приподнятое настроение и, набравшись смелости, спросила:

— Нил, а ты не пожалел, что назвал меня женой?

— Не пожалел, — твёрдо, словно перекрывая себе путь к отступлению, произнёс он. — Это сделано для блага Лаэрда.

— Ааа… для Лаэрда… — не знаю, на что я надеялась, но такой ответ меня расстроил. — Я понимаю, что брак фиктивный. И как только опасность исчезнет, ты вновь станешь полностью свободным, обещаю.

— Тала, не говори глупостей.

Казалось, Нил разозлился. По крайней мере, выглядел он очень раздражённым. Странно, почему? Неужели я вновь что-то ляпнула не то?

— Давай-ка лучше покажи мне, чему ты научилась из той книги, что я давал? — он махнул рукой и переменил тему.

— Так там слова же…

— Но не все же они были незнакомыми, хоть что-то ты поняла?

— Поняла.

— Ну, так давай, — Нил сорвал цветок и протянул его мне. — Вещай, дева, внимаю с почтением и содроганием, ибо мудрость твоя способна сравниться только с невежеством твоим. Волю богов в том подозреваю, указующую на скорый и непременный конец света, ибо неспособна земля выдержать ещё одну такую Талу! С первого дня нашего знакомства жду прихода конца времён.

— Так не по моей вине, господин лессир, — я с удовольствием приняла игру. — Готова голову сложить ради скорейшего наступления сего знаменательного события, однако ж сомнениями терзаюсь каждодневно и еженощно, ведь глупость ни границ, ни пределов не имеет, а посему наступление конца света отодвигается от нас во тьму времён отдалённых. Утешиться же можем мы единственно лишь тем, что ещё много раз удостоишься ты чести узреть свою бедную Талочку в пучинах мудрости и толковости, а коли по нраву придётся сие действо, так и грядущие поколения той же разумности обучать будем.

Нил с улыбкой выслушал мою тираду, и под конец громко рассмеялся:

— Грядущие поколения, говоришь? Скажу честно, не ожидал, что так легко со словами справишься. Немного напутала, неясно мысль выразила, но всё равно замечательно, родная.

Казалось, он и сам не заметил, как вырвалось из его уст это ласковое слово «родная», а если и заметил, то виду не подал. А я не сочла нужным заострять на том внимание.

— Молодец, Тала.

— Благодарю, Нил.

***

Чудесное солнечное утро. Ммм, как приятно понежиться в кроватке, когда всё идёт своим чередом и ничто не требует скорого вмешательства.

День обещал быть тёплым и благодатным. Я потянулась и привстала с подушек.

— Хомка, ты спишь?

— Таки да…

Хомячок поджал под себя лапки и деловито захрапел:

— Хр-р, хр-р-р.

— А когда проснёшься? — тихонько спрашиваю, наблюдая недовольную гримасу на пушистой мордочке.

— Не знаю… Верней всего завтра.

— Завтра?

— Таки да! — пискнул он и повернулся на другой бок.

Ну и ладно. Ну и спи, соня. Так самое интересное и проспишь. А я вот долго валяться в постели себе не позволю. Да и незачем это.

Высовываю ноги из-под одеяла и первым делом нацепляю все пухлости и пышности молодого тела. Челюсть, нос, бородавка. Волосы начесать и разлохматить. Не забыть про обязательную хромоту.

И вот уже, перепрыгивая через две лестничные ступеньки, направляюсь на поиски Нила. Где ты, драгоценный мой муж?

— Тала?

Женский голос заставил замереть на месте.

— Доброе утро, Тала.

Малесия стояла на несколько ступенек выше и видимо только собиралась спускаться.

— Доброе утро, — я оглядела её с головы до ног.

Выспавшееся свеженькое личико, замысловатая причёска, роскошное платье, нарядные туфельки. Девушка не просто так приоделась с утра. Наверняка, эта кукла тоже шастает по дому в поисках Нила.

— Как спалось, Малесия?

— Благодарю. Весьма приятно. А как ваша ночь прошла? Спокойно ли?

Мне уже начинал надоедать этот глупый обмен любезностями, поэтому на ответ я не поскупилась:

— Ой, ну что вы. Какое спокойствие подле молодого мужа? Вам ли не знать, как подчас горячи бывают мужчины с любимой женой? Скажу вам по секрету… ах, право не знаю, можно ли такое обсуждать… — я продемонстрировала смущённое личико и глупо хихикнула. — Ну, разве только между нами… Нил такой затейник. Ах…

Видели бы вы лицо этой несостоявшейся невесты после моих слов! Казалось, что она сейчас лопнет от ярости. Но слава богам, все обошлось, жива-здорова гостья наша.

Справилась красотка с собой и давай вещать слащавым голосочком:

— Я так рада, Тала. Неожиданно, конечно, что Нил выбрал себе такую супругу, но любовь, как говорится, зла. И не такие ужасы на свете бывают.

Ах, ужасы, значит? Любовь, говоришь, зла? Я налепила на мордашку широкую улыбку и проворковала:

— Госпожа Малесия, а вы кого-то ищите тут с самого утра? Не моего ли мужа? Помочь? Уж, как не мне, его любимой жене, знать, где находится благоверный?

— Да, я хотела бы попрощаться с ним.

— Ой, так вы нас покидаете? — я заломила руки. — Как же так? Даже не позавтракаете? Ну и правильно, а то вон, как вы поправились с того момента, как мы с вами в последний раз встречались.

— Что?!

— Да вы не стесняйтесь. Я ж сразу поняла, что вы меня копируете. Это и понятно… Вас-то такую костлявую и подержать не за что. Немудрено, что Нил меня выбрал, — я провела руками по круглым бёдрам. — У меня-то все на месте.

Малесия поражённо застыла, не оказавшись готовой к подобной наглости.

— Пожалуйте ближе, неудачливая вы наша. Тут, Нил, внизу, — как ни в чём не бывало продолжала я.

— Ну знаете ли! — брюнетка надменно задрала нос и попыталась пройти мимо меня по лестнице.

Попыталась, но не прошла. Я была бы не я, если бы упустила возможность и не подставила бы шикарную подножку сопернице.

И лежит Малесия на ступенях в позе распластанной лягухи. А одна туфелька возле меня валяется. Н-да, для полноценного торжества не хватает присутствия Нила, а впрочем…

— Нил! Нил! — закричала я.

Был ли он неподалёку или быстро умел бегать, до сих пор осталось неизвестным, но влиятельный лессир уже через пару мгновений оказался рядом. Красотка и подняться-то не успела.

— Что случилось? — удивлённо вопросил он, разглядывая лежащую гостью. — Тала, что произошло?

— Не знаю, любимый. Я только вышла в коридор, а тут госпожа Малесия на ступенях спит. Ох, бедняжка, напилась вчера, видимо, с горя и уснула, не дойдя до покоев. Нил, я право не знала, как поступить и позвала тебя, — правдиво хлопнула ресничками и с сочувствием покивала на валяющееся тело.

— Ложь! Она всё лжёт! Лжёт! — Малесия кряхтя и постанывая, больше от позора, чем от боли, встала. — Это все она! Убить меня захотела!

— Я? Ох, боги… — сложила бровки домиком, вот-вот из глаз покатятся слезинки обиды.

— Она мне нагрубила! — продолжала разъярённая брюнетка.

— Нагрубила вам? — Нил удивлённо приподнял бровь. — Интересно с чего бы это?

— Мы повздорили… Немного. Вы не представляете, как она оскорбила меня!

— Да вы что? Не может быть. Очень сочувствую вам.

Мне было видно, как едва сдерживается от улыбки Нил. Но Малесия, казалось, не замечала этого. Она словно уверовала в то, что лессир непременно будет на её стороне.

— Господин Нил, как вы вообще могли опуститься до такого? Жениться на этой хамке! В тайне ото всех! Отказаться от лучшего! Неслыханно! Правильно ваша матушка говорит…

С мужского лица улыбка слетела быстро. Не дослушав до конца речь несостоявшейся невесты, он решительно изрёк:

— Госпожа Малесия, я полагаю не вам судить о моём браке. Будучи нашей гостьей, вы забыли о правилах приличия, а посему, прошу вас покинуть Лаэрд немедленно. Карета сию минуту будет подана к крыльцу. Всего хорошего.

***

— Нил, что же ты сделал? — я схватилась за голову. — Она уехала! Ты понимаешь? Малесия уехала!

— Это понимаю. Не понимаю только, из-за чего ты так волнуешься? — Нил совершенно спокойно перелистывал страницы огромного фолианта.

— А как мы узнаем, что происходит в Белоземье? Как узнаем, что ожидает Лаэрд?

— Талочка, успокойся, — лессир махнул рукой в сторону книжных полок. — Возьми лучше что-нибудь новенькое почитать.

— Полагаю, что сейчас не время для учений, — немного обиженно ответила я.

Светлые боги, неужели он не понимает, как важно для нас было узнать замыслы Малесии? А вдруг Грэм не остановится на этом и вторгнется в Лаэрд? А вдруг он решит полностью разрушить Белоземье? А как же Тени? Без Теней страна погибнет.

— Нил, ну зачем, зачем ты прогнал Малесию?

— Я? — казалось, он взаправду удивился. — Тала, по-моему, это именно ты оскорбила нашу гостью.

— Подумаешь. Так это совсем чуть-чуть было. Она позлилась бы и все. А ты сразу «всего хорошего».

Нил улыбался, глядя на меня. Последнее время я все чаще замечала на его лице эту улыбку. Так смотрят любящие родители на обожаемого малыша, которому прощаются все капризы. Неужели и ко мне он относится так же? Как к ребёнку, как к младшей сестрёнке.

— Тала, успокойся. Я ещё не выжил из ума. Поверь мне, если бы я не знал всего, что следует знать, то ни за что не отпустил бы её.

— В смысле? — опешила я.

— В самом прямом.

— Когда ты всё успел узнать? Всего лишь ночь прошла, а утром ты её выгнал. Ночью, что ли?

Ой, нехорошие подозрения прокрались в мою головушку. Фиктивный или нет, а всё-таки муж. И ему нечего шляться по ночам в спальню ко всяким красоткам. Я уже набрала в лёгкие побольше воздуха намереваясь закатить скандал:

— Ночью?! К Малесии?!

— Тише, Тала, тише, — успокаивающе погладил меня по плечу лессир. — Я ночью спал. Да и Малесия, я полагаю, тоже. Тебя это волнует?

— А… как же тогда?

— Данаю надо спасибо сказать. Не зря же он провёл ночь в соседней комнате.

— Вот как? — протянула я. — Что же он узнал?

— Подождём немного. Он сейчас должен подойти. Пусть сам тебе обо всём расскажет. А то я тебя знаю, изведёшь потом нас обоих доскональными расспросами, — Нил вновь улыбнулся той самой улыбкой и кивнул на кресло. — Присядь пока.

Библиотека была, наверное, самым тихим и уединённым местом во дворце. Впечатляющих размеров помещение, с немыслимо огромным количеством книг и мягкими креслами для чтения. Слуги сюда заглядывали нечасто, а посторонние и подавно. Толстые двери подразумевали полнейшую тишину для любителей уединения, а потому не пропускали ни малейшего звука ни внутрь, ни наружу.

Я задумчиво рассматривала Нила. Он оказался хорошим правителем для Лаэрда. И мог бы стать неплохим владыкой Белоземью. Если бы не этот дурацкий фиктивный брак, всё могло бы обернуться по-другому. Как жаль, что его симпатия распространялась только лишь на таких девиц, как Селена. Но даже её он, казалось, вытравил из себя. Что будет в дальнейшем, как повернутся события? Сколько проблем вокруг. Если получится свергнуть Грэма с Белоземского престола, то откроется возможность и для меня. Нет, конечно, на трон я не претендую, по крайней мере, не прямо сейчас. Что ни говори, а дедуля Дард, по законам людей и богов, имеет больше шансов на власть. Я же всего лишь вторая в очереди на престолонаследие. И то, если старик никого другого не назовёт преемником. А с него станется… Вон как ненавидит родную внучку.

Как же мы можем совладать с Грэмом? Есть что-то, чего страшится этот человек? Жаль, что я так и не увидела его. Хотя может оно и к лучшему?

— О чём задумалась? — Нил подошёл совсем близко и заглянул в глаза.

— Да так… О мелочах, — улыбнулась я.

Его внимание приятно грело душу. Лестная забота более мудрого и сильного человека. Такая опека ценилась во все времена.

— О мелочах? Тала, да у тебя лицо переменилось. Словно непомерный груз взвалила себе на плечи.

О боги, лессир и не представлял даже, как был близок к истине.

— Не волнуйся, — я постаралась выглядеть как можно более беспечной. — Всё хорошо.

— Правда?

— Правда.

Нил сдвинул брови, и, помолчав немного, заметил:

— Я просто хочу, чтобы знала, Тала. Какие бы проблемы ни тяготили тебя, ты всегда можешь положиться на мою помощь. Никогда не брошу и не оставлю без поддержки.

— Я знаю. Спасибо.

Его лицо очутилось так близко и глаза смотрели так внимательно, казалось, что ещё мгновенье и с уст сорвётся что-то такое, что способно навеки изменить наши жизни.

Но тут дверь приоткрылась, и в библиотеку вошёл Данай.

Я не смогла сдержать вздоха разочарования.

— А, молодожёны! — громким возгласом блондин разрушил всю интимность нашего уединения. — Спрятались ото всех?

Данай с грохотом опустился на соседнее кресло.

— Ну? Что же вы не спрашиваете?

— О чём?

Малесия совершенно вылетела из моей головы.

— Так о вашей непрошенной гостье. Или я напрасно рыскал по дворцу, словно ищейка, всю ночь?

Улыбка Даная вышла нереально широкой. Сразу стало заметно, насколько мужчина доволен собой. Наверняка сумел узнать полезную информацию.

— Рассказывай, — велел Нил, подсаживаясь ближе.

— Ну, так вот. Закрылся я в соседних покоях…

***

Вчерашний вечер выдался тяжёлым для Даная.

Не радовал глаз ультрамариновый небосвод, не были милы сердцу яркие звёзды. Даже хорошенькие служанки, игриво поглядывающие на светловолосого лессира, не вызывали должного интереса.

На данный момент мысли Даная занимала только одна женщина и имя ей — Малесия.

Красивая брюнетка сейчас находилась в соседней спальне, буквально за стеной. Наверняка этот вечер и для неё оказался нелёгким. Ещё бы. Узнать новость о женитьбе властелина Лаэрда так внезапно. Да ладно бы невеста была бы достойной, а то Тала!

Тала… Последнее время мысли Даная все чаще и чаще возвращались к этой малышке. Кто бы мог подумать? Длинноносая толстушка, словно по мановению волшебной палочки превращалась в милейшее создание. Служанка, которую он сам привёз в Лаэрд, на своём же коне, оказалась ни кем иным, как наследницей Белоземского края. Вот боги задумали головоломку… Если бы Нил знал кого выбрал себе в жёны, наверняка, не спал бы в отдельной комнате, как сейчас. Эх, сам бы Данай, будь на месте лучшего друга, давно стянул бы с Талы все эти нелепые тряпки! А ведь и, правда, хороша девчушка, несказанно хороша.

Данай вздохнул и улыбнулся собственным мыслям. За стеной царила тишина. Уснула что ли гостья? Нет, не должна. Наверняка всё ещё отходит от пережитого шока. Ну что ж подождём немного.

Интересно, что может знать Малесия? Что замышляет Грэм? Нил волнуется за Лаэрд, оно и понятно. А вот Тала переживает за Белоземье. Ведь родина, как-никак. До сих пор странно понимать, что женой Нила стала законнорождённая принцесса. Не безродная чернавка, а особа с голубой кровью и белой костью. Вот уж удивится королева-мать, когда узнает. А в каком шоке будет сам Нил.

Данай аж ладонями по коленям хлопнул в предвкушении. Хотелось бы скорее поглядеть на момент истины, да нельзя. Тала клятву взяла, что молчать он будет и не выдаст всех тайн толстушки. Да и Крух, ворон-Тень, также наказал рот на замке держать. А там, кто знает, время пройдёт, и Нил сам обо всём догадается. А пока… он как-то странно реагирует на Талу. Вроде и привязался к ней, а всё чего-то сторонится. Догадывался Данай, что дело тут вовсе не в фиктивности брака, а в том, что всё-таки сумела смешная девчонка отвоевать место в мужнином сердце, хоть и не заметила этого. Да и самой Тале нравится Нил. Точно нравится, уж слишком сильно горят её щёчки, когда разговор об этом заходит. Вроде и отшучивается, а нет-нет, да и вздохнёт глубоко и горестно.

Помочь бы им, да как? А впрочем, что тут думать… Знал Данай друга своего много лет. Все особенности характера Лаэрдского правителя выучил. Знал, как заставить его заглянуть внутрь самого себя, знал, как разжечь горячую любовь к нелепой жёнушке.

Скрипнула половица за стеной. Несмотря на поздний вечер, ещё не спит Малесия. Вот и дверь хлопнула. Смешно, всё идёт так, как и предполагал Нил.

Приоткрыл дверь Данай. Осторожно выглянул. Так и есть, не сидится в комнате гостье. Следом идти придётся, только аккуратно, не ровен час услышит.

Малесия спустилась по лестнице. На нижней ступени замерла. Огляделась, к чему-то прислушалась, но удостоверившись, что всё в порядке вышла из дворца. Пройдя через сад и, немного поплутав по мощёным дорожкам, прошла прямиком к конюшням. Там, под навесом, стояла карета, в которой госпожа приехала в Лаэрд.

Данай остановился поодаль и с интересом наблюдал за происходящим.

Постучав, условным стуком в дверцу, Малесия отошла на шаг назад. В карете наметилось оживление, и через мгновенье оттуда вышел молодой мужчина.

— Бери одну из лошадей и скачи в Белоземье, прямиком к моему брату. Тебя пропустят к нему, не бойся, — отдавала распоряжения Малесия. — Передашь, что задуманное не удалось. Нил уже женат. Но пусть не волнуется, я постараюсь задержаться тут, как можно дольше и всё исправить. Может ещё не все потеряно.

Мужчина кивнул, подтверждая услышанное.

— И скажешь так… Теней тут много. Лаэрд пропитан ими! Но не все приручены. Много диких и не нашедших пару. Их в расчёт не стоит брать. Бесполезны. А с теми Тенями, что при лессирах состоят, я полагаю, можно справиться. Ты запомнил?

— Да, Ваше высочество, — ответил мужчина и отвязал лошадь.

— Тогда скачи быстрей. А я постараюсь дождаться прихода Грэма, надеюсь он пожалует не один. Пусть приводит с собой всех призраков. Ты понял? Всех! Так и передай… И кто знает, может к этому моменту, я всё-таки умудрюсь стать хозяйкой тут.

Всадник исчез в темноте, а Малесия с чувством выполненного долга отправилась обратно в опочивальню. Наверняка, её сон теперь будет спокойным.

Данай же очень внимательно выслушал весь диалог и сделал определённые выводы. Похоже развязка все ближе. Ну что ж, можно тоже идти спать, а завтра, с самого утра, прямиком к Нилу.

***

— Вот значит как… — вымолвила я, когда Данай закончил свой рассказ. — Значит, придётся ждать неприятелей.

— Конечно, — согласился Нил. — Будем сидеть, сложа руки, и ждать, когда Грэм наберёт достаточно войска из людей и призраков.

— Смертоносная сила под началом безумца, — ахнула я.

— И с каждым днём эта сила всё крепчает. А как только он решит, что достаточно, сразу же вторгнется в Лаэрд. А тут мы… Мы, воины, да и много нас, тем более все Тени нас поддержат, но… Не замечала ли ты, Тала, когда ухаживала за Тенями, что без пары они совершенно беззащитны? Их ни один человек не понимает, и дотронуться до них не может. Быть без лессира — это не свобода для Тени, а одиночество и уязвимость.

— Совершенно верно рассуждала Малесия, когда передавала для брата информацию, что большинство Теней не приручены, — присоединился к Нилу Данай. — А если учесть, что призраки Грэма каким-то образом способны взаимодействовать с любым человеком, то какой ничтожной выглядит наша сила против его.

— Так ведь нас же… он же нас… Светлые боги! — ужаснулась я. — Нельзя ему позволить собрать все воинство!

— А мы и не позволим, — спокойно ответил Нил. — Не дадим ему времени на это.

До меня начало доходить, что пытались объяснить мужчины.

— Тала, мы не станем сидеть и ждать нападения. Мы атакует первыми. И как можно скорее, пока Грэм не ожидает никаких действий с нашей стороны.

— Как можно скорее… Это когда, Нил? — уточнила я.

— Сегодня созовём большой совет. Соберём всех лессиров Лаэрда. А там посмотрим.

***

Я сидела в своей комнате и обсуждала с Хомой сложившуюся ситуацию. Точнее, говорил больше Хомка. Выспрашивал, советовал и строил планы. А я пребывала в глубокой задумчивости.

— … Вот потому-то и жди беды, человечка.

— Как беды? Почему?

— Опять прослушала все, шо я тебе говорил? Жди беды!

— Ну что ты такой пессимист, в самом деле, Хом?! Хорошо всё будет. Лессиры сильны и обучены. Да и Тени мудры, не позволят им очертя голову в самое пекло лезть.

— Таки опять ничего не поняла? — пушистик пытливо заглянул мне в глаза.

Хм, чего же он от меня вечно хочет? Поняла — не поняла… Да поняла я всё! И то, что лессирам сейчас тяжко придётся и то, что Лаэрд в опасности. И даже то, что пока нам не до Белоземья. Все поняла.

— Эх, человечка, вот думаешь ты, думаешь, а шо все мысли у тебя на лице написаны даже и не подозреваешь. Да и думаешь-то не о том! Говорю же, не поняла ты…

— Хомка! Прекрати мне мозги запудривать! — внезапно разозлилась я.

Поднялась. Выпрямилась. Руки в бока упёрла и окатила своего Тенюшку грозным взглядом.

— И шо ты встала во всю фигуру? — обиженно протянул пушистик, поворачиваясь ко мне спиной и грустно повиливая хвостиком. — Я к ней с полной душой, а она… Бяка.

Мне стало стыдно. Возможно, я и впрямь прослушала, что-то важное?

— Хом… Ну, Хом… Прости, пожалуйста. Просто, понимаешь, столько всего навалилось. И Малесия, и Грэм, и Нил, и Тени…

— То-то и оно, Талочка, — щекастик перестал дуться и вновь повернулся ко мне мордочкой. — Сама сказала: «И Тени»… А ну-ка вспомни, шо там Нил говорил? Чем Тени Грэма отличаются от наших?

— Так это… У Грэма необычные призраки, полностью взаимодействующие со всеми… И общаются со всяким людом и прикасаются к нему. Благодаря этой особенности могут любому человеку вред причинить, да и атаки отразить способны. А наши-то Тени самые обыкновенные. И если пары ещё нет, то и понять Тенюшку никто из людей не сможет, и дотронуться не получится. Словно призраки и не живые вовсе. Будут бегать бессмысленно, только лессиров отвлекать.

— Вот-вот, — кивнул Хомка. — А теперь подумай, Талочка, таки кто из наших лессиров способен всех неоприходованных Теней под одну руку собрать? И как это сделать?

— Так это ж должен быть такой, чтобы со всеми Тенями способен был общаться. А лессиры у нас только со своей парой могут, — махнула рукой я и замерла. — Хома… Так я же могу … Я же всех понимаю, Хома!

— О, поняла, наконец-то! — с преувеличенной радостью завопил Тень и воздел лапки к потолку. — Слава богам, я уж думал, таки шо не доживу!